บทที่ 6 - ตกใจตัวเอง

บทที่ 6 - ตกใจตัวเอง

เจียงซือไป๋สะพายกระบี่เดินตัวปลิวออกเดินทางสู่เมืองจี้โดยไม่พกอะไรไปเลยสักอย่าง

เดิมทีเขาควรจะมีองครักษ์ติดตามสองคน แต่เขากลับรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองเสบียงและเงินทองไปจ้างคนที่ปกติไม่ค่อยได้ใช้งาน

เขาจะพาบ่าวรับใช้หรือสาวใช้ไปด้วยก็ได้ แต่เขาก็รังเกียจท่าทีหงอๆ ของพวกนั้น สู้ไปคนเดียวสบายใจกว่า

เขาอาจจะพาสุนัขจิ้งจอกขาวตัวใหญ่ร่วมเดินทางไปด้วย แต่เจ้านี่ดันเต็มใจไปขลุกอยู่กับแม่ครัวในครัวราวกับสุนัขเฝ้าบ้านเสียแล้ว

ความจริงเขาไม่น่าจะออกเดินทางคนเดียวได้ เพราะพ่อบ้านเฒ่าคงไม่ยอมแน่ๆ ดังนั้นเขาจึงตื่นแต่เช้าตรู่ ทิ้งจดหมายไว้ฉบับหนึ่งแล้วชิ่งหนีมา

พฤติกรรมเช่นนี้ดูขัดกับวิถีของชนชั้นสูงในยุคนี้อย่างสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังคงทำตามใจตัวเองอย่างหน้าตาเฉย

การเดินทางคนเดียวทำให้เจียงซือไป๋ไปได้เร็วกว่าปกติมาก

ระยะทางจากเมืองไป๋ถึงเมืองจี้คือห้าสิบลี้ หากต้องเดินทางพร้อมครอบครัวและบ่าวไพร่ อาจจะต้องใช้เวลาเต็มวัน แต่ตอนนี้เขาใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ถึงแล้ว

ตลอดทางที่ผ่านมาเต็มไปด้วยพื้นที่รกร้างว่างเปล่า นั่นหมายความว่าระหว่างเมืองไป๋กับเมืองจี้ยังมีพื้นที่อีกมากที่ไร้ผู้คนอยู่อาศัย

ประเทศในยุคนี้ยังไม่มีแม้แต่พรมแดนด้วยซ้ำ

มักจะปรากฏว่าหนึ่งประเทศมีเมืองเพียงเมืองเดียว ส่วนที่เหลือก็คือดินแดนศักดินาที่มอบให้แก่ขุนนาง กระจายตัวอยู่ตามทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ เป็นดั่งร่องรอยของการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อขยายพื้นที่อยู่อาศัยของมนุษยชาติในยุคนี้ที่ต้องเผชิญหน้ากับธรรมชาติ

เมืองจี้คือเมืองหลวงของแคว้นจี้ ตั้งแต่อ๋องเจียงหมิงอู่ขึ้นครองราชย์เมื่อสิบสองปีก่อน เขาก็เป็นกษัตริย์ในอุดมคติที่ประชาชนชาวแคว้นจี้คาดหวังมาโดยตลอด

ยกเว้นเรื่องที่เขางมงายในการแสวงหาเซียนและวิถีเต๋าที่มักจะโดนวิพากษ์วิจารณ์อยู่บ้าง นอกเหนือจากนั้นก็ถือว่าไร้ที่ติ

เมื่อเข้าสู่เมืองจี้ เจียงซือไป๋ไม่ได้ตรงกลับไปยังจวนที่ตนเองได้รับจัดสรร แต่กลับตรงดิ่งไปยังโรงตีเหล็กในเมือง

โรงตีเหล็กในเมืองนี้มีอยู่สามแห่ง สองแห่งเป็นของราชวงศ์ ส่วนแห่งที่มีฐานะพิเศษเหนือใครคือแห่งที่เจียงซือไป๋กำลังมุ่งหน้าไป

“ลุงหาน ข้ามาแล้ว”

เขาเดินเข้าไปทักทาย

ลุงหานผู้นี้พอเห็นเจียงซือไป๋ก็รีบทิ้งก้อนเหล็กที่กำลังตีค้างไว้อยู่ในมือ แล้วรีบเดินออกมารับ

เขาเอ่ยขึ้นว่า “คุณชายเสี่ยวไป๋ ท่านมาได้อย่างไรกันขอรับ?”

“อ้อ จริงสิ ถึงวาระ ‘งานชุมนุมต้อนรับเซียน’ ที่จัดขึ้นทุกสามปีแล้ว คุณชายต้องมาร่วมงานอยู่แล้วล่ะ”

เขาคือปรมาจารย์นักตีดาบผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองจี้ แม้กระทั่งเจียงหมิงอู่ก็ยังต้องเกรงใจเขา แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเจียงซือไป๋ เขากลับทำตัวราวกับลูกน้องผู้ซื่อสัตย์

เพราะเขาเป็นคนซื่อตรง

ตอนที่เจียงซือไป๋เรียนรู้วิชาตีเหล็ก ก็ได้ดึงเขามาศึกษาร่วมกัน

เขารู้ดีว่าคุณชายท่านนี้มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ในขณะที่ลูกชายของเขาเองนั้นหัวทึบ เทียบไม่ได้กับเจียงซือไป๋แม้แต่เศษเสี้ยว

แต่ทว่าตอนนั้นอาจารย์เซียนกลับดึงดันรับลูกชายของเขา หานเชียนจิน เข้าสำนักเซียน และคัดเจียงซือไป๋ทิ้ง ทำให้ชายผู้ซื่อตรงคนนี้รู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง

เจียงซือไป๋กลับยังคงปฏิบัติต่อเขาเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง เขาบอกว่า “ถูกต้อง ครั้งนี้ข้าต้องได้เข้าสำนักเซียนแน่ ถึงตอนนั้นข้าก็จะเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกับเชียนจินแล้วล่ะ!”

เขายิ้มอย่างอ่อนโยนขณะพูด

เหมือนกับตอนที่เขามาหาลุงหานเป็นครั้งแรกไม่มีผิด

พวกเขาทักทายปราศรัยกันครู่หนึ่ง จากนั้นเจียงซือไป๋จึงหยิบหนังสัตว์แผ่นหนึ่งออกมาแล้วพูดว่า “ที่มาหาลุงหานครั้งนี้ หลักๆ ก็คืออยากจะขอให้ลุงช่วยตีของพวกนี้ให้ข้าหน่อย”

บนแผ่นหนังสัตว์วาดรูปจอบ คราด เคียว และเครื่องมือทำนาอื่นๆ เอาไว้

ก่อนหน้านี้เขายังขี้เกียจหยิบออกมา แต่ในเมื่อรับปากแล้วว่าจะปลูกข้าวฟ่างหนึ่งไร่ให้ท่านอาจารย์อย่างดี เครื่องมือก็ต้องพร้อมเสียก่อน

ลุงหานรับแผ่นหนังแกะไปแล้วพูดว่า “ได้เลยขอรับคุณชาย ขอเวลาข้าแค่วันเดียวเท่านั้น!”

สำหรับเขาแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่มีอะไรยากเลยจริงๆ

เจียงซือไป๋พยักหน้า ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังจวนของตนในเมืองจี้

เมื่อก้าวผ่านประตูย่อมมีพ่อบ้านและบ่าวไพร่คอยต้อนรับ แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่ราชวงศ์เจียงเลี้ยงดู พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของจวนหลังนี้ ไม่ใช่คนของเขา

ดังนั้นสำหรับเขาแล้ว จวนในเมืองจี้แห่งนี้จึงเป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราว ไม่ได้ให้ความรู้สึกผูกพันเหมือนที่เมืองไป๋เลย

“เตรียมอาหารง่ายๆ มาส่งให้ข้าก็พอ คืนนี้ข้าจะพักที่นี่หนึ่งคืน”

เขาทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวแล้วก็เดินจากไป

พรุ่งนี้คือวัน ‘งานชุมนุมต้อนรับเซียน’ ซึ่งจะจัดขึ้นในพระราชวังเมืองจี้ในช่วงเช้า นอกจากจะเป็นงานเลี้ยงรับรองแขกเหรื่อครั้งใหญ่แล้ว ยังเป็นวันที่อ๋องเจียงหมิงอู่จะทดสอบความรู้ความสามารถของเหล่าโอรสอีกด้วย

ในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการแสดงความสามารถของคุณชายทั้งหลายให้อาจารย์เซียนจากแดนเซียนหลัวอวิ๋นได้เห็น เผื่อฟลุคจะเข้าตากรรมการบ้าง

เจียงซือไป๋ไม่ได้พูดคุยกับบ่าวไพร่ในจวนมากนัก หลังจากรับประทานอาหารมื้อนั้นเสร็จอย่างเรียบร้อย เขาก็สั่งไม่ให้ใครเข้ามาวุ่นวายในสวนหลังบ้านเพื่อรบกวนเขา

จากนั้นเขาก็อยู่คนเดียวในสวนหลังบ้าน ชักกระบี่ฟางเจิ้งออกมา แล้วร่ายรำเพลงกระบี่อย่างสบายอารมณ์

นี่คือเพลงกระบี่พื้นฐานของหุบเขากระบี่เทวะแห่งแดนเซียนหลัวอวิ๋น มีชื่อว่า ‘เพลงกระบี่หลัวอวิ๋น’

เพลงกระบี่ชุดนี้ช่างพลิ้วไหวเปลี่ยนแปลงสุดหยั่งคาด แม้จะเป็นเพียงเพลงกระบี่พื้นฐาน แต่ก็ราวกับมีโครงสร้างอันยิ่งใหญ่แฝงอยู่ สามารถพลิกแพลงได้หลากหลายกระบวนท่า

ความจริงแล้ว สำหรับนางเซียนจูหลิงท่านนั้น เจียงซือไป๋มีความรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่ลึกๆ เพราะ ‘เพลงกระบี่หลัวอวิ๋น’ นี้สร้างความเพลิดเพลินให้เขามากมายเหลือเกิน

แม้จะเป็นการร่ายรำกระบี่ช้าๆ แบบนี้ เขาก็ยังได้รับความเข้าใจใหม่ๆ มากมาย มันกลายเป็นสิ่งหล่อเลี้ยงใจเพียงสิ่งเดียวในชีวิตอันน่าเบื่อหน่ายของเจียงซือไป๋ในยุคสมัยนี้

ด้วยความที่เขาเข้าใจในวิถีแห่งกระบี่อย่างลึกซึ้ง ประกอบกับการควบคุมพละกำลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ การร่ายรำกระบี่ของเขาจึงดูแข็งแกร่งและอ่อนช้อยผสมผสานกันอย่างลงตัว เต็มเปี่ยมไปด้วยความงดงามของพละกำลังและทักษะ

ที่ล้ำค่ายิ่งกว่านั้นคือการร่ายรำกระบี่ของเขาปราศจากกลิ่นอายทางโลกีย์โดยสิ้นเชิง ราวกับเซียนกระบี่ผู้หลุดพ้นจากโลกมนุษย์ พลิ้วไหวไร้ร่องรอย

บ่าวไพร่ย่อมไม่กล้าแอบดู แต่หากการร่ายรำกระบี่เช่นนี้ได้ไปเข้าตานางเซียนแห่งหุบเขากระบี่เทวะผู้นั้นเข้า นางจะยังคงปล่อยให้เขาเร่ร่อนอยู่ในโลกมนุษย์ต่อไปได้อย่างไร?

ขณะที่เจียงซือไป๋กำลังร่ายรำกระบี่อย่างมีสมาธิ พลังปราณในร่างก็ค่อยๆ ถูกกระตุ้นจนเดือดพล่าน

สิ่งที่แสดงออกให้เห็นคือร่างกายของเขาที่เริ่มมีเหงื่อร้อนๆ ระเหยออกมา จากนั้นจุดตันเถียนก็ราวกับมีเปลวเพลิงร้อนระอุ ก่อตัวเป็นลูกไฟลุกโชนอยู่ภายใน

ความร้อนนั้นแผ่ซ่านลงสู่ฝ่าเท้าและพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม ทำให้เจียงซือไป๋ที่สวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ ชั้นเดียว สามารถทนต่อความหนาวเย็นในช่วงต้นฤดูหนาวได้อย่างสบายๆ

เดิมทีเขาคิดว่านี่คือผลจาก ‘วิชาบำรุงกาย’ แต่ตอนนี้เมื่อมีท่านอาจารย์คอยไขข้อข้องใจ เขาจึงได้รู้ว่านี่คือสัญญาณที่บ่งบอกว่าแก่นแท้ในร่างของเขาเปี่ยมล้นและกำลังหล่อเลี้ยงไปทั่วร่าง

เมื่อนึกถึงคำพูดของนักพรตโม่ซ่างเรื่องการหลอมแก่นแท้แปรเป็นปราณ

เจียงซือไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะอยากลองดูสักตั้ง

แต่พอคิดได้ว่านักพรตโม่ซ่างเคยบอกไว้ว่าการหลอมแก่นแท้แปรเป็นปราณนั้นควรทำตอนพระอาทิตย์ขึ้นจะดีที่สุด เขาก็เลยเลิกคิดไป

แต่ทว่า จิตใต้สำนึกของเขากลับไปเพ่งสมาธิอยู่ที่บริเวณหน้าอก จุดตานจงทะเลปราณจึงดูดซับแก่นแท้เข้าไปอย่างราบรื่น จากนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งบางอย่างเบ่งบานอยู่ลึกๆ กลางหน้าอก

เจียงซือไป๋รู้สึกได้ทันทีว่ามีกลุ่มความร้อนกระจุกตัวอยู่ที่หน้าอกเช่นกัน

ทว่ามันแตกต่างจากความรู้สึกร้อนผ่าวจางๆ ที่จุดตันเถียน มันเป็นความรู้สึกอบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยพลังหยางอันแข็งแกร่ง

นี่ถือเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายอย่างมากสำหรับเจียงซือไป๋

ส่งผลให้การร่ายรำกระบี่ที่กำลังลื่นไหลของเขาเสียจังหวะไป จนต้องหยุดชะงักลงอย่างช่วยไม่ได้

“นี่คือการหลอมแก่นแท้แปรเป็นปราณหรือ?”

เจียงซือไป๋ครุ่นคิดถึงความเปลี่ยนแปลงเมื่อครู่อย่างเงียบๆ

ความรู้สึกอบอุ่นและแข็งแกร่งนั้นยังคงวนเวียนอยู่ที่หน้าอก ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง แต่ก็บอกไม่ถูกว่ามันคืออะไร

“เดี๋ยวก่อนนะ ตกลงกันไว้แล้วนี่ว่าจะต้องนั่งสมาธิสูดลมหายใจเข้าหลอมแก่นแท้แปรเป็นปราณตอนพระอาทิตย์ขึ้น ข้าคงไม่ได้ฝึกผิดวิธีหรอกนะ?”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงซือไป๋ก็เริ่มใจคอไม่ดี รู้สึกกังวลใจขึ้นมาทันที เขาได้แต่ภาวนาให้งานชุมนุมต้อนรับเซียนรีบเริ่มและรีบจบไวๆ เขาจะได้แอบไปถามเรื่องนี้กับท่านอาจารย์เป็นการส่วนตัว

เพราะในชาติก่อน เขา ‘เห็น’ ตัวอย่างคนที่ฝึกวิชาผิดจนธาตุไฟแตกซ่านมานักต่อนัก เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมานิดๆ

[จบแล้ว]