บทที่ 39 - ภาระอันหนักอึ้งที่มาเยือนอย่างกะทันหัน

บทที่ 39 - ภาระอันหนักอึ้งที่มาเยือนอย่างกะทันหัน

ยามรุ่งสาง บนเขาหวั่งเหลี่ยงเงียบสงบมาได้ระยะหนึ่งแล้ว

พวกมันเริ่มหยุดความเคลื่อนไหวตั้งแต่ช่วงครึ่งหลังของคืน ตอนนี้ก็น่าจะพักผ่อนมาได้สักระยะหนึ่งแล้ว...คงจะกำลังหลับสนิทกันอยู่กระมัง?

เซี่ยชิงหยางพยักหน้าให้ซ่งฮั่ว

อีกฝ่ายเข้าใจในทันทีจึงลุกขึ้น และส่งสัญญาณโจมตี...

คนของค่ายธงโลหิตจึงเริ่มลอบขึ้นเขาไปอย่างเงียบๆ

เซี่ยชิงหยางรับหน้าที่เป็นกองหน้าอย่างรู้หน้าที่ ความสามารถของเขาเหมาะสมกับปฏิบัติการเช่นนี้เป็นอย่างมาก โดยเฉพาะในการกำจัดทหารยาม

ครั้งนี้เขาไม่ได้เปิดโหมดสังเวยโลหิตในทันที แต่กลับลอบเคลื่อนไหวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ สำรวจเส้นทางและตรวจสอบทหารยามบนเขาหวั่งเหลี่ยงทั้งหมด

ทหารยามเหล่านี้ซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียน แต่เสียงและกลิ่นก็เปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาจนหมดสิ้น

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาเพียงแค่ใช้ฝ่ามือโลหิตระเบิดเส้นเลือดในสมองของทหารยามเหล่านี้อย่างแผ่วเบา ทำให้พวกเขาตายเพราะเส้นเลือดในสมองแตกอย่างเงียบงันไปทีละคน

กองทัพใหญ่เคลื่อนตัวตามขึ้นมา จนกระทั่งเซี่ยชิงหยางเปิดประตูค่ายบนเขาหวั่งเหลี่ยงออก คนของค่ายธงโลหิตก็พากันบุกทะลวงเข้าไป พวกมันถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องไปทั่วทั้งค่ายในพริบตา โจรบนเขาหวั่งเหลี่ยงตื่นขึ้นจากความฝัน ทว่าพวกมันกลับไม่ได้แตกตื่นหนีตาย...กลับมีคลื่นพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านครอบคลุมทั่วบริเวณ บรรดาโจรเหล่านั้นจึงรีบคว้าอาวุธพุ่งออกไปอย่างไม่ลังเล

หากนี่เป็นสนามรบของปุถุชน เกรงว่าคงจะเป็นการลอบโจมตียามวิกาลที่ได้รับชัยชนะอย่างงดงามไปแล้ว แต่ที่นี่คือกองกำลังใต้สังกัดของเนินวิญญาณเร่ร่อน อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีผู้คุ้มกฎของเนินวิญญาณเร่ร่อนคอยดูแลอยู่ด้วย

เซี่ยชิงหยางและซ่งฮั่วสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณนี้พร้อมกัน ทั้งสองมองหน้ากันและพยักหน้าให้กันเป็นนัยว่า 'ทำตามแผน'

เซี่ยชิงหยางในฐานะศิษย์สืบทอดแห่งสระโลหิต ก้าวออกมายืนอยู่แนวหน้าและนำทัพบุกโจมตีค่ายทั้งหมดโดยตรง ส่วนซ่งฮั่วนำทีมยอดฝีมือกลุ่มเล็กๆ แยกไปค้นหาทาสที่ถูกขังรอการสูบวิญญาณ

ส่วนเหตุผลที่ต้องจัดเตรียมเช่นนี้นั้น...

ด้านหนึ่งเป็นเพราะซ่งฮั่วมีของวิเศษที่สามารถใช้บรรทุกคนจำนวนมากได้ในระยะเวลาสั้นๆ...ส่วนอีกด้านหนึ่ง ก็เป็นเพราะสระโลหิตเตรียมผลักดันเซี่ยชิงหยางให้ออกมาอยู่เบื้องหน้าแล้ว!

เรื่องนี้ช่างทำให้คนพูดไม่ออกจริงๆ

เดิมทีเซี่ยชิงหยางตั้งใจจะให้ศิษย์พี่หญิงซ่งหรูเป็นผู้ออกหน้า ส่วนเขาก็แค่คอยส่งเสียงเชียร์อยู่ข้างๆ แล้วแอบกอบโกยผลประโยชน์เงียบๆ ก็พอ...

ผลปรากฏว่า ซือจุนของเขาก็มีความคิดเช่นเดียวกัน เพียงแต่สลับตัวบุคคลกันเสียอย่างนั้น...

เขากลายเป็นคนที่ถูกผลักออกมายืนรับหน้า ส่วนซ่งหรูกลับได้แอบพัฒนาตัวเองอย่างเงียบๆ อยู่เบื้องหลังเขาแทน

เซี่ยชิงหยางถึงกับมึนงงไปในทันที ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ?

น่าเสียดายที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้ ทำได้เพียงให้ความร่วมมือเท่านั้น...

ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาคิดเผื่อให้แก่นายหญิงเสวียนอินมากมายขนาดนั้นแล้ว ในเมื่อเร่งจังหวะก็ต้องเร่งจังหวะ เขาจะต้องรีบปลดล็อกบรรทัดเสวียนหวงชั่งสวรรค์ชั้นที่เก้าให้ได้โดยเร็วที่สุด...ความรู้สึกถึงวิกฤตอันหนักอึ้งกลับมาวนเวียนอยู่ในใจเขาอีกครั้ง ทำให้เขาเริ่มมองหาทางหนีทีไล่ให้ตนเอง

ในปัจจุบัน สิ่งที่ต้องทำก็คือพยายามปลดล็อกบรรทัดเสวียนหวงชั่งสวรรค์ เขาต้องการไพ่ตายให้มากกว่านี้...และแน่นอนว่า ก่อนที่จะมีไพ่ตายมากพอและสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของสำนักมารชิงได้ เขาก็ต้องแสดงฝีมืออย่างเต็มที่ ทำให้ตัวเองดูเหมือนศิษย์สำนักมารตัวจริงเสียงจริงเสียก่อน

ดังนั้นเขาเพียงคนเดียวกลับสามารถขวางผู้คุ้มกฎของเนินวิญญาณเร่ร่อนไว้ได้ถึงสองคน!

ผู้คุ้มกฎสองคนนี้ คนหนึ่งอยู่ขั้นแปรผันวิญญาณระดับกลาง อีกคนอยู่ขั้นแปรผันวิญญาณระดับปลาย หากวัดกันที่ระดับการบ่มเพาะย่อมแข็งแกร่งกว่าเซี่ยชิงหยาง...ทว่าเขาใช้วิชาหลบหนีธาตุลมหลอกล่อพวกมันอย่างสุดกำลัง ความเร็วของวิชานี้ถึงขั้นทำให้เขาสามารถสลัดหลุดจากการล็อกเป้าด้วยจิตสัมผัสของพวกมันได้เลยทีเดียว!

ผู้คุ้มกฎเนินวิญญาณเร่ร่อนทั้งสองสะบัดธงวิญญาณในมือด้วยความเดือดดาล ปลดปล่อยภูตผีร้ายออกมาหวังจะจับตัวเซี่ยชิงหยางให้ได้...ทว่ามันจะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

ร่างกายของเซี่ยชิงหยางพริ้วไหวราวกับสายลม ลื่นไหลจนยากจะจับตัวได้ เขาวนเวียนหยอกล้อผู้คุ้มกฎทั้งสองของเนินวิญญาณเร่ร่อนไปมา...เขาไม่ได้ลงมือโจมตีคนทั้งสอง ทำเพียงแค่คอยก่อกวนไม่ให้พวกมันสั่งการคุมสถานการณ์โดยรวมได้ก็พอ

ในขณะที่ทางฝั่งค่ายธงโลหิตก็ยังมีผู้คุ้มกฎขั้นแปรผันวิญญาณระดับต้นที่ร่วมเดินทางมาด้วยคอยนำทัพบุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง...

แม้กองกำลังบนเขาหวั่งเหลี่ยงจะไม่ตื่นตระหนกจากการลอบโจมตียามวิกาล แต่เมื่อถูกเซี่ยชิงหยางก่อกวนเช่นนี้ พวกมันก็กลายเป็นเหมือนงูไร้หัวที่รับมือได้แต่ข้างหน้าจนเปิดช่องโหว่ด้านหลัง

จากนั้นก็เห็นแสงสีเลือดพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอยู่ไม่ไกล แล้วหนีลงเขาไปอย่างรวดเร็ว...เซี่ยชิงหยางรู้ทันทีว่าทางฝั่งซ่งฮั่วทำสำเร็จแล้ว

เขาจึงหยุดใช้วิชาหลบหนีอยู่แต่ไกลๆ แล้วออกคำสั่ง “ถอย!”

ในเวลานั้นผู้คุ้มกฎของเนินวิญญาณเร่ร่อนเอ่ยเสียงเหี้ยมเกรียม “คนของสระโลหิตงั้นหรือ?”

ชายสวมหน้ากากหน้าผีแค่นเสียงเย็นชาพลางกล่าว “ถูกต้อง!”

เขายอมรับอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย

“เหตุใดคนของสระโลหิตจึงมาโจมตีพวกเรา?!”

เซี่ยชิงหยางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “นั่นคงต้องไปถามผู้อาวุโสเฮ่อพ่อของพวกเจ้าแล้วล่ะ...ลองไปถามเขาดูสิ ว่าไปทำเรื่องดีงามอันใดเอาไว้บ้าง!”

สิ้นเสียงเขาก็หันหลังเดินจากไปทันที ทิ้งค่ายที่พังยับเยินแห่งนี้เอาไว้เบื้องหลัง

คนของเขาหวั่งเหลี่ยงไม่ได้ไล่ตามไป เพราะพวกมันขาดคนสั่งการ และยังไม่ทันตั้งตัวได้เลย

ส่วนผู้คุ้มกฎสองคนที่สามารถสั่งการได้ก็กำลังตกอยู่ในอาการมึนงง...ผู้อาวุโสเฮ่อพ่อของพวกมันปากเสียก่อเรื่องอีกแล้วหรือ?

อย่างไรเสียก็เป็นกองกำลังภายในสำนักมารชิงเหมือนกัน การโจมตีของสระโลหิตก็เป็นแบบโจมตีครั้งเดียวแล้วถอย เห็นได้ชัดว่ามีเจตนาเพียงแค่สั่งสอน แต่ดูเหมือนไม่อยากจะให้เรื่องบานปลาย...

ทว่าเมื่อพวกเขารู้ว่าทาสกว่าพันสองร้อยคนที่ถูกคุมขังอยู่หลังเขาถูกปล้นไปจนหมดสิ้น พวกเขาก็ถึงกับหน้ามืดตาลายแทบจะหายใจไม่ออก

ทาสกลุ่มนี้พวกเขามีแผนจะนำไปใช้งานใหญ่ จะปล่อยให้คนของสระโลหิตปล้นไปได้อย่างไร?

พวกเขารีบรวบรวมกำลังคนเตรียมจะไล่ตามไป...

แต่เมื่อตามไปถึงค่ายธงโลหิต พวกเขาก็ต้องพบกับกับดักที่วางไว้เต็มพื้นจนวุ่นวายไปหมด

เซี่ยชิงหยางยังเจ้าเล่ห์คอยแอบกรีดเลือดและเก็บเกี่ยวชีวิตพวกมันในระหว่างนั้น ทำให้คนของเขาหวั่งเหลี่ยงแต่ละคนหวาดผวากันไปตามๆ กัน

พวกมันมีคาถาที่ใช้สร้างความมั่นใจให้แก่ทหารในกองทัพได้ ทว่าก็ทนไม่ไหวหรอกนะหากต้องร่ายคาถานี้ติดต่อกันถึงห้าครั้งภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม!

พวกมันเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปรผันวิญญาณ ไม่ใช่ระดับผู้อาวุโสขั้นวิญญาณว่างเปล่าที่มีพลังเวทลึกล้ำ...การร่ายคาถาติดต่อกันห้าครั้งในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ ต่อให้ผลัดเปลี่ยนกันสองคนก็ยังเหนื่อยแทบขาดใจ

มาถึงจุดนี้ พวกมันก็ทำได้เพียงทิ้งศพไว้กว่าร้อยศพแล้วล่าถอยไปชั่วคราว...เนินวิญญาณเร่ร่อนแม้อาณาจักรจะใหญ่โต แต่ก็ไม่อาจทนต่อความสูญเสียไปเปล่าๆ เช่นนี้ได้

เมื่อพวกมันถอยกลับไป เซี่ยชิงหยางก็เริ่มเก็บเกี่ยวเลือดของคนชั่วจากศพที่เพิ่งตายใหม่ๆ บนพื้นด้วยความเบิกบานใจ

ผ่านการต่อสู้ครั้งนี้ ความคืบหน้าในการสังเวยโลหิตก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

“ซ่อมแซมกับดัก เตรียมอาวุธให้พร้อม จากนั้นก็รอให้พวกมันบุกขึ้นมาอีก...กลัวก็แต่พวกมันจะยอมจำนนไปเสียดื้อๆ” ซ่งฮั่วเอ่ยขึ้นด้วยความกังวลเล็กน้อย

เซี่ยชิงหยางตอบ “พวกเขายอมจำนนก็ไม่เป็นไร เป้าหมายหลักของเราบรรลุแล้ว”

ซ่งฮั่วเอ่ยขึ้น “เช่นนั้นการสังเวยโลหิตของเจ้าก็ไม่อาจลุล่วงได้น่ะสิ”

เซี่ยชิงหยางตอบ “นั่นก็ไม่เป็นไรขอรับ อย่างไรก็ต้องลุล่วงเข้าสักวัน...”

ซ่งฮั่วจู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงลึกล้ำ “ย่อมต้องมีอุปสรรคอยู่แล้ว...การประลองใหญ่ภายในสำนักที่จัดขึ้นทุกยี่สิบปี ไม่ได้เป็นเพียงการทดสอบฝีมือศิษย์และรักษาหน้าตาของสี่สถานที่อันตรายยิ่งเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันเป็นตัวตัดสินการจัดสรรทรัพยากรที่แต่ละสถานที่อันตรายจะได้รับในอีกยี่สิบปีข้างหน้า”

“พวกเรารั้งอยู่ท้ายตารางมานานเกินไปแล้ว”

“ผลงานของเจ้านั้นสำคัญมาก ดังนั้นซือจุนของเจ้าจึงสั่งข้าว่าไม่ว่าอย่างไรก็ต้องช่วยเจ้าทำการสังเวยโลหิตให้สำเร็จจงได้”

เซี่ยชิงหยาง “...”

เหตุใดเขาถึงต้องมารับผิดชอบภาระหน้าที่อันสำคัญยิ่งเช่นนี้ด้วยเล่า?

เขาเกาหัว ก่อนจะเอ่ยว่า “วางใจเถิดศิษย์ลุง ข้าจะไม่ทำให้ท่านและซือจุนต้องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ”

ถึงเวลานี้ก็ทำได้เพียงแสดงความตั้งใจออกมาเท่านั้นแหละ...

โชคดีที่ทางเนินวิญญาณเร่ร่อนตอบสนองกลับมาอย่างรวดเร็ว ซ้ำยังเป็นไปในทิศทางที่พวกเขาคาดหวังไว้เสียด้วย

ครึ่งวันต่อมา คนของเขาหวั่งเหลี่ยงก็ยกทัพมาอีกครั้ง...และครั้งนี้ ดูเหมือนพวกมันจะรวบรวมกองกำลังใต้สังกัดของเนินวิญญาณเร่ร่อนมาจนเกือบหมด!

จำนวนคนนั้นมีมากถึงเกือบสามพันคน...

[จบแล้ว]