บทที่ 22 - การ “ทดสอบ” ที่มาเยือนอย่างกะทันหัน

บทที่ 22 - การ “ทดสอบ” ที่มาเยือนอย่างกะทันหัน

ท้ายที่สุดแล้วเซี่ยชิงหยางก็ได้รับข้อมูลข่าวสารมากมายจากเจ้าเมืองหลี่ขุย

เขากล้าฟันธงเลยว่า ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้จะต้องตัดค่ายโจรที่ติดต่อพัวพันกับตนเองออกไปจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน...ส่วนพวกที่ไม่ได้ตัดออกไปนั้น

เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าภายในนั้นจะมีกองกำลังจากฝ่ายอื่นซุกซ่อนอยู่หรือไม่...กฎของสำนักมารชิงเพียงแค่กำหนดไว้ว่าห้ามทำร้ายเมืองซู่ชิงและผู้ที่อยู่ใต้สังกัดเมืองซู่ชิงเท่านั้น ค่ายโจรเหล่านี้ย่อมไม่อยู่ในขอบข่ายการคุ้มครองของกฎสำนัก

เขาใช้วิชาตัวเบาทะยานออกไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันตลบอบอวล มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางหนึ่งในภูเขาอย่างรวดเร็ว

ทิศทางนั้นบังเอิญเป็นทิศทางเดียวกับภารกิจเก็บสมุนไพรที่เขาทำแบบขอไปทีพอดี...ถึงแม้จะบอกว่าทำแบบขอไปที แต่ไหนๆ ก็ผ่านไปแล้วก็ลงมือทำเสียหน่อย จะได้ไม่ต้องโดนหักเบี้ยหวัดรายเดือนหากทำภารกิจไม่สำเร็จ

และเมื่ออยู่ท่ามกลางหุบเขา เขาก็ปลดปล่อยวิชาหลบหนีธาตุลมออกมาจนถึงขีดสุด

เขาเปรียบเสมือนสายลมบริสุทธิ์ที่พัดพริ้วไปตามแนวเขา เพียงชั่วพริบตาก็ข้ามผ่านระยะทางอันแสนไกลไปได้อย่างง่ายดาย

วิชาหลบหนีนี้ไม่ได้มีการแบ่งระดับชั้นอย่างละเอียด หากจะแบ่งเป็นเก้าขั้นเช่นกันแล้วล่ะก็ เซี่ยชิงหยางในตอนนี้ก็น่าจะอยู่ในขั้นที่สามขึ้นไปแล้ว

ณ ทางลาดชันบนสันเขาระหว่างภูเขาสองลูก ค่ายโจรแห่งหนึ่งถูกสร้างขึ้นอิงแอบไปกับภูเขา ทอดตัวยาวครอบคลุมยอดเขาสองลูกติดกัน

เซี่ยชิงหยางมองดูค่ายโจรแห่งนี้ โดยใช้วิธีการมองปราณของนักพรตเต๋าที่ตนเคยเห็นจากหอคัมภีร์มาพิจารณาดูครู่หนึ่ง...ทว่ากลับมองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ด้วยความจนใจ เขาจึงค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้และแผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไปจนสุด...

ผลลัพธ์กลับทำให้เขาตกใจจนขนลุกซู่...รอบๆ ค่ายโจรแห่งนี้มีวิญญาณคนตายเต็มไปหมดเลยแฮะ

ท่ามกลางป่าเขามีวิญญาณคนตายมากมายถึงเพียงนี้ ในจำนวนนั้นยังมีดวงวิญญาณที่เพิ่งตายใหม่ๆ อยู่บ้าง...กระทั่งยังมีวิญญาณร้ายดำรงอยู่ด้วยซ้ำ

ทว่าวิญญาณคนตายเหล่านี้ล้วนรายล้อมอยู่ห่างๆ จากค่ายโจรและไม่กล้าเข้าใกล้...เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกกลิ่นอายอันโหดเหี้ยมอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากค่ายโจรแห่งนี้ข่มขู่เอาไว้

เท่านี้ก็ชัดเจนแล้ว ที่นี่ไม่มีคนดีอยู่อย่างแน่นอน

เขาไม่รอให้ถึงเวลากลางคืน เขาโคจร “เคล็ดซ่อนหยก” ที่ผ่านการปรับปรุงแก้ไขมานับครั้งไม่ถ้วนโดยตรง แล้วใช้วิชาหลบหนีแทรกซึมเข้าไปในค่ายโจรแห่งนี้ทันที

เขากดข่มกลิ่นอายของตนเองเอาไว้ จากนั้นก็เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายในค่ายโจร...

“โยนศพพวกนี้ทิ้งลงเขาไปให้หมด ของที่ปล้นมาได้ก็เพียงพอให้พวกพี่น้องใช้ชีวิตผ่านฤดูหนาวไปได้อย่างสุขสบายแล้ว...รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พวกเราค่อยลงเขากันอีกครั้ง”

เขาได้ยินเสียงสนทนาดังกล่าว

ไร้ซึ่งเสียงคร่ำครวญและเสียงร้องไห้ มีเพียงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและ...เสียงคำรามของวิญญาณคนตายที่ดังก้องอยู่ในสัมผัสวิญญาณของเขา

เขาตระหนักได้ว่าตนเองมาสายไปเสียแล้ว ที่นี่เพิ่งจะสังหารผู้บริสุทธิ์ไปกลุ่มหนึ่ง

พูดไปแล้วก็น่าขัน กลิ่นคาวเลือดบนตัวเขาเมื่อปะปนอยู่ภายในค่ายโจรแห่งนี้ กลับไม่โดดเด่นสะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

เขารู้สึกหวั่นเกรงต่อระดับการบ่มเพาะของหัวหน้าค่ายโจรผู้นั้นเล็กน้อย ลางๆ เหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผันผวนของระดับพลังที่ด้อยกว่าศิษย์พี่ใหญ่ของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น...นั่นก็คือพลังฝีมือในขั้นแปรผันวิญญาณระดับกลาง!

สิ่งนี้ทำให้เขาไม่ปรารถนาที่จะเลือกปะทะด้วยกำลังตรงๆ แต่กลับพิจารณาว่าควรรอจนถึงตอนกลางคืนเพื่อลอบวางยาพิษ หรือไม่ก็กลับไปทะลวงระดับขั้นใหญ่ๆ สักขั้นก่อนแล้วค่อยมาใหม่ดี...ความเป็นจริงได้พิสูจน์แล้วว่า “เคล็ดซ่อนหยก” ที่เขาปรับปรุงอย่างต่อเนื่องในช่วงที่ผ่านมานั้น มีความโดดเด่นในด้านการปกปิดกลิ่นอายซ่อนเร้นร่องรอยอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยๆ หัวหน้าค่ายโจรผู้นั้นก็ไม่พบร่องรอยของเขาเลย

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องขนหัวลุกก็คือ ในเวลานี้เองถุงหอมที่เอวของเขากลับมีความผันผวนปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง...

เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนวู่วาม บางทีท่านซือจุนอาจจะแค่ตรวจสอบดูตามปกติว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ก็ได้กระมัง?

แต่ในวินาทีนั้นเอง...

ความผันผวนบนถุงหอมใบนั้นก็พลันรุนแรงขึ้นมาวูบหนึ่ง!

สีหน้าของเซี่ยชิงหยางแปรเปลี่ยนไปในทันที เขาฝืนบังคับตัวเองให้เผยสีหน้าตกตะลึงและประหลาดใจออกมา

และหัวหน้าค่ายโจรผู้นั้นก็ตะโกนเสียงดังลั่นขึ้นมาทันที “ผู้ใดกัน?!”

ในใจของเซี่ยชิงหยางขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง ซือจุนทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?

จะเอาโจรภูเขาเหล่านี้รวมถึงหัวหน้าค่ายโจรมาเป็นบททดสอบ “ความสามารถ” ของเขาอย่างนั้นหรือ?

ถึงแม้ในใจจะอึดอัดจนแทบจะระเบิด ทว่าเซี่ยชิงหยางก็ยังคงพุ่งพรวดออกมาจากที่ซ่อนตัวเดิมในทันที พร้อมกันนั้นภายใต้หน้ากากผีอันน่าสยดสยองก็เปล่งเสียงหัวเราะอันชั่วร้ายออกมา...

“หึหึหึ...มาเล่นเป็นเพื่อนคุณชายผู้นี้เสียดีๆ!”

เขายังไม่ทันก้าวพ้นจากจุดเดิม ปราณดาบอันคมกริบสายหนึ่งก็ฟาดฟันลงมายังตำแหน่งที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ กระท่อมไม้ตรงจุดนั้นถูกผ่าออกเป็นสองซีกในทันที

เซี่ยชิงหยางกลับส่งเสียงหัวเราะประหลาด “หึหึ” โดยไม่สนใจดาบนี้เลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งทะยานเข้าไปในฝูงชนอย่างใจเย็น ฝ่ามือโลหิตทั้งสองข้างซัดออกไปอย่างต่อเนื่อง

โจรภูเขาในค่ายแห่งนี้ล้วนแต่มีพลังการบ่มเพาะติดตัวกันทั้งสิ้น ทว่าเพียงแค่ถูกฝ่ามือโลหิตของเขาซัดเข้าเปรี้ยงเดียว ปราณพลังสยบโลหิตก็จะลุกลามไปทั่วร่างในทันที เส้นเลือดปูดโปนขดตัวเกร็ง ทำให้ร่างกายแข็งทื่อจนยากจะขยับเขยื้อน

พลังรบสูญสิ้นไปตั้งแต่พริบตาแรก จากนั้นท่ามกลางพลังสยบโลหิตที่อาละวาดอย่างบ้าคลั่ง โลหิตทั่วร่างก็แข็งตัวอย่างรวดเร็ว สภาพการตายนั้นช่างน่าเวทนาเป็นที่สุด

ระดับการบ่มเพาะของหัวหน้าค่ายโจรนั้นได้มาไม่ง่ายนัก นับว่าอยู่ในระดับที่ใช้วรยุทธ์เข้าสู่วิถีแห่งเต๋าได้แล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น ดาบยาวในมือก็ฟันลงมาอย่างต่อเนื่อง จังหวะก้าวเท้าก็ไม่ช้าเลยแม้แต่น้อย...เพียงแต่ความพลิ้วไหวของฝีเท้าเซี่ยชิงหยางนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเทียบเคียงได้อย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าพลังฝีมือที่แท้จริงจะห่างชั้นกันถึงหนึ่งระดับขั้นใหญ่ ทว่าจุดที่ขั้นแปรผันวิญญาณแข็งแกร่งกว่าขั้นหลอมปราณก็คือการเสริมสร้างด้านจิตวิญญาณ...สำหรับวิชาอาคมแล้วนี่ถือเป็นช่องว่างอันกว้างใหญ่ แต่สำหรับวิถีแห่งวรยุทธ์แล้วกลับเป็นการยกระดับเพียงแค่ในระดับจำกัดเท่านั้น

หัวหน้าผู้นี้แม้จะสามารถใช้จิตวิญญาณของตนสกัดพลังปราณแท้จริงเพื่อฟันปราณดาบที่มีอานุภาพร้ายกาจออกมาได้ อีกทั้งยังสามารถควบคุมทิศทางของปราณดาบได้อย่างจำกัด...ทว่าหากเขาฟันไม่โดนเซี่ยชิงหยางแล้วจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

ปราณแท้ไท่อินเดิมทีก็เน้นเสริมสร้างด้านความคล่องแคล่วและการตอบสนองเป็นหลัก ศิษย์ของสระโลหิตส่วนใหญ่ก็มักจะเน้นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและระเบิดพลัง

ส่วนเซี่ยชิงหยางในตอนนี้นั้นได้ต่อยอดจากพื้นฐานนี้เพื่อคิดค้น “สำนัก” ใหม่ขึ้นมา นั่นก็คือสายความเร็วแบบพลิ้วหลบก่อกวน

เขาเพียงแค่ไม่ปะทะกับหัวหน้าผู้นี้ตรงๆ คอยเคลื่อนไหวหลบหลีกไปมาอย่างรวดเร็วท่ามกลางกลุ่มโจรภูเขาทั่วไป ล่อหลอกให้หัวหน้าผู้โหดเหี้ยมผู้นี้ฟันลูกน้องที่ขวางทางของตนเองจนตายไปเรื่อยๆ...

ทว่าในขณะที่เขาก้าวออกไปได้หนึ่งก้าว เซี่ยชิงหยางกลับสามารถก้าวออกไปได้ถึงสองก้าว สามก้าว แถมยังพลิกแพลงว่องไวอย่างเหลือเฟือ แล้วเขาจะไล่ตามทันได้อย่างไรกัน?

ในเวลานี้ หากเซี่ยชิงหยางต้องการจะหนีไปดื้อๆ หัวหน้าโจรภูเขาผู้นี้ก็อย่าหวังว่าจะตามทันเลย

แต่ทว่านายหญิงเสวียนอินกำลังจับตาดูมาทางนี้อยู่...

เซี่ยชิงหยางคิดทบทวนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะตัดสินใจอย่างแน่วแน่อยู่ในใจ...ไม่แน่ว่าอาจจะใช้โอกาสนี้สลัดการจับตามองของนายหญิงเสวียนอินไปได้?

เขายังคงส่งเสียงหัวเราะประหลาด “หึหึ” ต่อไป ทันใดนั้นฝีเท้าก็หยุดชะงัก ไอเย็นแผ่ซ่านออกมาจากทั่วร่าง เกือบจะถูกหัวหน้าผู้นั้นฟันด้วยดาบจนขาดสะบั้น...โชคดีที่เขาไหวตัวทัน รีบเร่งฝีเท้าดั่งสายลมหลบฉากออกไปได้อีกครั้ง

เมื่อทิ้งระยะห่างออกมาในครั้งนี้ เขาไม่ได้รีบพุ่งเข้าไปลอบโจมตีโจรภูเขาคนอื่นๆ แต่กลับรีบร้อนล้วงเอาแก่นโลหิตออกมาจากถุงหอมหนึ่งเม็ดเพื่อกลืนลงไป

แก่นโลหิตนี้คือโลหิตที่ผ่านการกลั่นกรองและสกัดจนบริสุทธิ์...แท้จริงแล้วมันก็ถือเป็นโอสถเฉพาะของสระโลหิตอย่างหนึ่ง

เดิมทีเซี่ยชิงหยางรังเกียจว่ามันสกปรกจึงไม่เคยกินมันเลย ตอนนี้ภายในถุงหอมสะสมปริมาณของมันมาเกือบสองปีแล้ว มีประมาณยี่สิบเม็ดได้

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องใช้มันแล้ว...

หลังจากกลืนแก่นโลหิตลงไป ไอเย็นบนร่างของเขาก็ถูกสะกดเอาไว้อย่างเห็นได้ชัด

โอสถมารชนิดนี้ช่างได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ

เพียงแต่การสะกดนี้เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น หลังจากการสะกดช่วงสั้นๆ หากไม่สามารถใช้วิธีการที่มีประสิทธิภาพ ซึ่งก็คือการดื่มเลือดเพื่อยับยั้งในทันที พิษเหมันต์ก็จะกำเริบขึ้นมาอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เซี่ยชิงหยางรู้สึกว่าตนเองเพิ่งได้รับการถ่ายทอดเคล็ดวิชาใช้พลังสยบโลหิตเพื่อสะกดพิษเหมันต์มายังไม่ถึงหนึ่งเดือนเลย ตอนนี้สะกดพิษเหมันต์ไม่อยู่ก็เป็นเรื่องปกติมากไม่ใช่หรือ?

ดังนั้นเขาจึงส่งเสียงหัวเราะประหลาด “หึหึ” ขึ้นมาอีกครั้ง วิชาตัวเบาก็ถูกงัดออกมาใช้อีกครา เขาใช้ฝ่ามือโลหิตสังหารโจรภูเขาเหล่านั้นให้ตายอย่างอนาถต่อไป

ทว่าคราวนี้หลังจากผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ไอเย็นก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขาอีกครั้ง และเขาก็รีบหยิบแก่นโลหิตออกมาจากถุงหอมอีกครา...

แสดงละครซะชัดเจนขนาดนี้แล้ว ชายฉกรรจ์ผู้นี้น่าจะรู้แล้วกระมังว่าควรรับมืออย่างไร?

[จบแล้ว]