บทที่ 21 - ถึงเวลาขยาย “กลุ่มผู้บริจาคโลหิต” แล้ว

บทที่ 21 - ถึงเวลาขยาย “กลุ่มผู้บริจาคโลหิต” แล้ว

นายหญิงเสวียนอินส่งเซวี่ยซือมา “ช่วยเหลือ” เซี่ยชิงหยางดูแลโรงเตี๊ยมแห่งนี้...แท้จริงแล้วผลลัพธ์นี้ก็อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

คิดจริงๆ หรือว่านายหญิงเสวียนอินจะใจดีขนาดนั้น ทั้งมอบเงินทุนและให้ความคุ้มครองเพื่อให้เขาสร้างรากฐานของตัวเอง?

หึหึ...ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงความคิดที่จะชุบมือเปิบแย่งรังนกเขาเท่านั้น

ทว่าสำหรับเซี่ยชิงหยางแล้ว โรงเตี๊ยมแห่งนี้เดิมทีก็เป็นผลกำไรที่ได้มาโดยไม่ต้องลงทุน นายหญิงเสวียนอินอยากได้ก็ยกให้ไป เขาแค่ต้องการสถานที่ที่สามารถจัดสรรให้ผู้คนอยู่ได้ก็เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาตกอยู่ภายใต้การจับตามองของนายหญิงเสวียนอินตลอดเวลา มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่สามารถทำได้จริงๆ...

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพักฟื้นอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้อีกห้าวัน รอจนกระทั่งเซวี่ยซือฟื้นฟูพลังปราณกลับมาแล้วจึงกล่าวลาว่า “ที่นี่ขอยกให้ศิษย์พี่หญิงดูแลก็แล้วกัน ความหมายของซือจุนนั้นข้าเข้าใจดี ข้าต้องไปหาวิธีหาทาสโลหิตมาเพิ่ม...มิฉะนั้นหากมีเพียงคนเหล่านี้ เกรงว่าจะยากที่จะตอบสนองความต้องการของท่านซือจุนได้”

มุมปากของเซวี่ยซือกระตุกเล็กน้อยก่อนจะเอ่ย “เช่นนั้นก็รบกวนศิษย์น้องแล้ว”

ตอนนี้นางก็รู้แล้วว่าสิ่งที่ซือจุนของตนต้องการนั้น น่าจะเป็นโลหิตไร้ความแค้น...เลือดชนิดนี้สำหรับสำนักมารแล้วช่างหายากยิ่งนัก ไม่ใช่ว่าจะสุ่มจับคนมากลุ่มหนึ่งแล้วจะมีได้ง่ายๆ

นางก็อดสงสัยไม่ได้เช่นกัน ว่าภายในโรงเตี๊ยมแห่งนี้รักษากลิ่นอายอันสงบสุขเช่นนี้ไว้ได้อย่างไร?

พูดไปแล้วก็ทำให้เซี่ยชิงหยางรู้สึกหงุดหงิดใจ บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมแห่งนี้กลับมาสงบสุขอีกได้อย่างไรกัน?

เดิมทีทุกคนเพียงแค่ไม่กลัวเขา ทว่าตอนนี้ทุกคนมองเขาด้วยความรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยม...นี่มันเป็นโรคประสาทอะไรกัน?

เขาหนีออกมาอย่างรวดเร็วราวกับหลบหนี จากนั้นก็เริ่มครุ่นคิดว่าตนเองควรจะทำอย่างไรต่อไป

เรื่องระดับการบ่มเพาะยังไม่รีบร้อน การบรรลุขั้นหลอมปราณระดับสมบูรณ์หรือไม่นั้น สำหรับพลังรบของเขาในปัจจุบันแล้วแทบไม่ต่างกันเลย สิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้คือการหาแต้มบุญเพื่อยกระดับบรรทัดเสวียนหวงชั่งสวรรค์

ตอนนี้เขาตกอยู่ภายใต้การจับตามองของนายหญิงเสวียนอินอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน บางทีอาจมีเพียงบรรทัดเสวียนหวงชั่งสวรรค์เท่านั้นที่จะสามารถแก้ปัญหาอันน่าอึดอัดนี้ได้

ปลดล็อกชั้นหนึ่งไม่ได้ก็ปลดล็อกสองชั้น สองชั้นไม่ได้ก็สามชั้น...ก่อนหน้านั้น เขาทำได้เพียงข่มกลั้นใจของตนเองไว้ และห้ามทำสิ่งใดที่ล้ำเส้นอย่างเด็ดขาด

เขาเดินทางมายังจวนเจ้าเมืองซู่ชิงด้วยความกังวลใจ โดยไม่ได้ทำให้ศิษย์ผู้พิทักษ์ที่ไม่รู้ว่าหายหัวไปไหนตื่นตระหนก เพียงแค่มาหาเจ้าเมืองเพื่อพูดคุยเท่านั้น

“คุณชายเซวี่ยอู่ ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะขอรับ” เจ้าเมืองหลี่ขุยเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

ระยะเวลาหนึ่งปีที่เขาอยู่ร่วมกับเซี่ยชิงหยางนั้นถือได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์อย่างยิ่ง เซวี่ยอู่ที่อยู่ตรงหน้านี้ช่างแตกต่างจากศิษย์สำนักมารทั่วไปอย่างสิ้นเชิง...ดูเผินๆ เหมือนจะโหดเหี้ยมอำมหิตเช่นเดียวกัน แต่แท้จริงแล้วกลับมีสติปัญญาและมีเหตุผลอย่างมาก

หลี่ขุยเอือมระอากับพฤติกรรมโง่เขลาเป็นพักๆ ของพวกศิษย์สำนักมารเหล่านั้นเต็มทน เขาจึงรู้สึกประทับใจในความมีเหตุผลที่เสมอต้นเสมอปลายของเซี่ยชิงหยางเป็นพิเศษ

เซี่ยชิงหยางปรายตามองเขาด้วยความเรียบเฉยพลางเอ่ยถาม “มีใครมาถามไถ่เรื่องโรงเตี๊ยมที่นอกเมืองกับท่านบ้างหรือไม่?”

หลี่ขุยขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา “ใช่แล้วขอรับ ก็คือคนที่ไม่อยู่ในวันนี้นั่นแหละ”

“ตามคาด” บนหน้ากากผีที่เซี่ยชิงหยางสวมใส่อยู่นั้น ในเบ้าตาก็เปล่งประกายแสงสีแดงฉานขึ้นมาอีกครั้ง

ท้ายที่สุดแล้วหลี่ขุยก็เป็นเพียงคนธรรมดา เมื่อถูกปราณพลังสยบโลหิตนี้กระตุ้นก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขารีบกล่าวว่า “คุณชายเซวี่ยอู่โปรดระงับโทสะด้วยเถิด ท้ายที่สุดแล้วคนผู้นั้นก็ถูกส่งมาจากสำนักศักดิ์สิทธิ์ให้มาประจำการ หากเขามีเรื่องจะถาม ข้าน้อยก็มิอาจปฏิเสธได้”

เซี่ยชิงหยางกล่าวเสียงเรียบ “ไม่เป็นไร อย่างไรเสียตอนนี้ที่โรงเตี๊ยมแห่งนั้นก็มีศิษย์พี่หญิงของข้าคอยดูแลอยู่ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด”

เมื่อหลี่ขุยได้ยินเช่นนั้น ในใจก็สั่นไหว เขาเอ่ยถามว่า “คุณชาย หรือว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้จะกลายเป็นทรัพย์สินของสระโลหิตไปแล้วหรือ?”

เซี่ยชิงหยางมองเขาแวบหนึ่งก่อนตอบว่า “ไม่ใช่ เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของนายหญิงเสวียนอิน ซือจุนของข้าแล้วต่างหาก”

สิ้นเสียงของเขา เขาก็พลันสัมผัสได้ว่าภายในถุงหอมที่เอวของตนมีความผันผวนอันซ่อนเร้นปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง...ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย...โชคดีที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้พูดอะไรที่ล้ำเส้นออกไป

เมื่อหลี่ขุยได้ยินดังนั้นกลับรู้สึกกังวลขึ้นมา เขารีบลุกขึ้นยืนแสดงท่าทีทันที “ชายชราผู้นี้เข้าใจแล้ว ข้าจะรีบเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ส่งไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อเป็นการขออภัยเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

เซี่ยชิงหยางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจพลางกล่าว “ซือจุนได้มอบทรัพย์สินสำหรับใช้บริหารจัดการโรงเตี๊ยมแห่งนั้นมาแล้ว ของขวัญไถ่โทษของท่านไม่จำเป็นหรอก ตอนนี้ข้าเพียงแค่กังวลว่าภารกิจของท่านซือจุนจะไม่อาจสำเร็จลุล่วงก็เท่านั้น”

หลี่ขุยรวบรวมสติให้มั่นคงก่อนจะเอ่ย “คุณชายโปรดสั่งมาได้เลย ชายชราผู้นี้ย่อมต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้สำเร็จ”

เซี่ยชิงหยางสีหน้าไม่แปรเปลี่ยน เอ่ยขึ้นว่า “ทาสโลหิตในโรงเตี๊ยมมีไม่ค่อยพอใช้แล้ว”

หลี่ขุยกระจ่างแจ้งในทันที จากนั้นก็ตบโต๊ะตัดสินใจ “เรื่องนี้จัดการง่ายมาก ชายชราผู้นี้จะให้คนไปจับคนกลุ่มหนึ่งส่งไปให้คุณชายเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

เซี่ยชิงหยางถลึงตามองเขาอย่างหงุดหงิดพลางเอ่ย “จับมากลุ่มหนึ่ง? จู่ๆ ท่านจะไปจับมาจากที่ใด? จะไปจับชาวเมืองซู่ชิงนี่หรือ?”

“เมืองซู่ชิงแห่งนี้เดิมทีก็เหลือประชากรเพียงสามหมื่นกว่าคนเท่านั้น หากจับไปอีกกลุ่มแล้วที่นี่จะเหลือสักกี่คนกัน?”

“คนน้อยลง เครื่องบรรณาการที่เจ้าเมืองอย่างท่านสามารถส่งไปให้เมืองชิงเซิ่งได้ก็ย่อมน้อยลงตามไปด้วย ถึงเวลานั้นเมื่อสำนักศักดิ์สิทธิ์กล่าวโทษลงมา เราทั้งสองคนก็ต้องเดือดร้อนไปด้วยกัน”

หลี่ขุยกระพริบตาปริบๆ รู้สึกเพียงว่าคุณชายเซวี่ยอู่ตรงหน้านี้ช่างชาญฉลาดยิ่งนัก...ท้ายที่สุดแล้วคำพูดเหล่านี้เขาเองก็ไม่อาจเอ่ยปากออกมาได้โดยง่าย ทำได้เพียงปล่อยให้ศิษย์สำนักมารชิง “ตระหนักรู้” ได้ด้วยตนเอง

ความจริงแล้วในใจเขารู้อย่างแจ่มแจ้งว่าคำพูดครึ่งหลังของเซี่ยชิงหยางนั้นไม่ถูกต้อง ถึงเวลานั้นเมื่อสำนักมารชิงลงโทษ คนที่จะต้องเดือดร้อนก็มีเพียงศิษย์ที่ออกคำสั่งมั่วซั่วผู้นั้นต่างหาก เจ้าเมืองอย่างเขาย่อมไม่เป็นอะไรอยู่แล้ว

ในฐานะที่เป็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ ชั่วชีวิตนี้เขาเคยพบเจอกับสถานการณ์ทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วน...ทุกครั้งเขามักจะใช้วิธีการคล้ายคลึงกันนี้ ทำให้ศิษย์สำนักมารชิงที่เห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตัวและเป้าหมายระยะสั้นเหล่านั้นต้องตกระกำลำบาก และกลับกลายเป็นผู้ที่ถูกทางสำนักลงโทษแทน

ส่วนตัวเขาที่เป็นเจ้าเมืองที่คอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่ด้วย กลับได้รับการยกย่องว่าเป็นคน “ซื่อสัตย์ภักดี” แทน

“คุณชายช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก” หลี่ขุยกล่าวชื่นชมด้วยรอยยิ้มตาหยี

เซี่ยชิงหยางมองตาแก่ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจผู้นี้อย่างพูดไม่ออก ในใจคิดว่าหากมีโอกาสจะต้องกำจัดเจ้านี่ทิ้งให้ได้ รับรองว่าจะต้องได้แต้มบุญก้อนโตเข้ามาในบัญชีอีกเป็นแน่

ส่วนในตอนนี้นั้น...

เขากล่าวว่า “ในคุกของเมืองมีนักโทษอยู่เท่าใด?”

หลี่ขุยตอบว่า “คุณชาย นักโทษเหล่านั้นเกรงว่าจะไม่สะดวกนัก...ที่นั่นล้วนแต่เป็นพวกโฉดชั่วช้า ซึ่งมักจะเป็นสถานที่ที่ศิษย์ของเนินวิญญาณเร่ร่อนโปรดปรานที่สุดขอรับ”

ความหมายแฝงก็คือ ที่แห่งนั้นถูกเนินวิญญาณเร่ร่อนผูกขาดไปแล้ว...

เซี่ยชิงหยางรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย ดูเหมือนว่าความคิดที่จะร่วมมือกับเจ้าเมืองเพื่อบุกเบิก “ธุรกิจ” ของเขานั้น ความจริงแล้วมีคนนำไปปฏิบัติใช้นานแล้ว

หลี่ขุยผู้นี้ก็เจ้าเล่ห์นัก ยิ่งมีการขยายธุรกิจเช่นนี้มากเท่าใด ตำแหน่งของเขาก็ยิ่งมั่นคงและปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

เดิมทีคิดอยากจะปลดปล่อยนักโทษในคุกเหล่านี้ออกมา ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับแต้มบุญก้อนโต อีกทั้งยังสามารถเพิ่มจำนวนทาสโลหิตของโรงเตี๊ยมได้อีกด้วย...แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะล้มเลิกไปก่อนดีกว่า ชั่วคราวนี้เขายังไม่กล้าเอาชื่อของนายหญิงเสวียนอินไปงัดข้อกับกองกำลังของดินแดนรกร้างแห่งอื่น

ทว่าสมองของเซี่ยชิงหยางก็พลิกแพลงไปคิดถึงอีกหนทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว “ในละแวกนี้มีค่ายโจรภูเขาบ้างหรือไม่?”

หลี่ขุยเข้าใจความหมายโดยนัยทันทีจึงตอบว่า “ย่อมมีอยู่แล้วขอรับ เมื่อพันปีก่อนในยุคโกลาหลปลายราชวงศ์ซาง ไม่รู้ว่ามีทหารหนีทัพและผู้ประสบภัยมากมายเท่าใดที่หลบหนีเอาชีวิตรอดเข้าไปในดินแดนทุรกันดาร รอบๆ เขาต้าชิงนี้ก็มีหลบซ่อนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว”

“คนเหล่านี้พัฒนามาจนถึงปัจจุบัน กลายเป็นเผ่าชนค่ายโจรที่ออกปล้นสะดมไปทั่ว พวกเขาไม่เคารพกฎระเบียบที่โอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันตั้งไว้ รู้จักเพียงการเข่นฆ่าและปล้นชิงเพื่อเติมเต็มให้แก่ตนเองเท่านั้น”

“แม้ว่าเมืองซู่ชิงของเราจะได้รับความคุ้มครองจากสำนักศักดิ์สิทธิ์ แต่ทุกๆ ปีในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวก็หนีไม่พ้นที่จะถูกปล้นสะดมเช่นกัน”

เซี่ยชิงหยางถามด้วยความสงสัย “สำนักศักดิ์สิทธิ์ไม่สนใจดูแลหรือ?”

จู่ๆ หลี่ขุยก็เงียบไป คล้ายกับมีบางอย่างอยากจะพูดแต่ก็ยั้งปากไว้

เซี่ยชิงหยางเข้าใจแจ่มแจ้งในพริบตา...ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้!

โจรภูเขาเหล่านี้ไม่แน่ว่าอาจจะมีสำนักมารชิง “ร่วมถือหุ้น” อยู่ด้วยก็เป็นได้!

ยิ่งไปกว่านั้น เซี่ยชิงหยางยังสงสัยอย่างหนักว่าหลี่ขุยผู้นี้ก็มีส่วนพัวพันอยู่เบื้องหลังด้วยเช่นกัน มิเช่นนั้น “อุตสาหกรรมหลัก” อย่างการค้ามนุษย์ของเมืองซู่ชิงจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

[จบแล้ว]