บทที่ 9 - ใบไม้ร่วงไร้ที่หวนคืน

บทที่ 9 - ใบไม้ร่วงไร้ที่หวนคืน

เซี่ยชิงหยางสวมหน้ากากหน้าผีหน้าเขี้ยวปลาบเดินออกจากซุ้มประตูสำนักมารชิง ฝีเท้าดูเหมือนหนักอึ้ง แต่แท้จริงแล้วใบหน้าภายใต้หน้ากากกลับเบิกบาน

ทำไมถึงต้องสวมหน้ากากหน้าผีน่ะหรือ? ก็เพราะรูปลักษณ์ภายนอกดูไม่น่าเกรงขามพอ เลยต้องเอาหน้ากากมาช่วยเสริมไงล่ะ

ตอนนี้เขาอายุเพียงสิบห้าปี แม้จะถูกสระโลหิต “ขัดเกลา” มาถึงสามปี ทว่าความงดงามเยาว์วัยก็ไม่อาจปกปิดได้มิด

จึงทำได้เพียงเลียนแบบหลานหลิงหวางใน ‘ยุคหลัง’ โดยใช้หน้ากากหน้าผีมาปกปิดใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของตนเอง

การลงเขาครั้งนี้เขาต้องมารับบทเป็นคนเลว การแบกหน้าตาแบบนี้มันดูไม่มีรังสีอำมหิตเอาเสียเลย

ศิษย์สำนักมารต้องเป็นผู้ใหญ่เร็ว ศิษย์สำนักเต๋าในระดับหลอมปราณยังหมกตัวอยู่แต่ในภูเขาเสพสุขกับศิษย์พี่ศิษย์น้องหญิงอยู่เลย แต่ศิษย์สำนักมารกลับต้องออกเดินทางมาปฏิบัติภารกิจเสียแล้ว

คิดแล้วก็ช่างรันทดนัก...

แต่ก็ไม่มีทางเลือก แม้ศิษย์สำนักมารชิงจะสามารถเบิกหินวิญญาณและโอสถประจำเดือนจากสำนักได้ ทว่าศิษย์แต่ละคนก็ต้องทำภารกิจที่สำนักมอบหมายให้เสร็จสิ้นตามกำหนดเวลา... รวมถึงภารกิจพิเศษของแต่ละยอดเขาด้วย

ภารกิจพิเศษของสระโลหิตเสวียนอินก็คือเลือดสดๆ ยิ่งสดเท่าไหร่ยิ่งดี

การที่เซี่ยชิงหยางยังไม่มีวิธีเก็บรักษาสถานะของเลือดในปริมาณมากๆ เป็นปัญหาอยู่บ้าง โชคดีที่ปริมาณเลือดที่เขาต้องส่งมอบในแต่ละเดือนไม่ได้มากมายนัก

เมื่อลงมาจากเขาต้าชิง สิ่งแรกที่เซี่ยชิงหยางทำก็คือการกลับไปยังเมืองเล็กๆ ที่เขาเคยอาศัยอยู่มาสิบสองปี... ทว่า สิ่งที่เขาเห็นกลับมีเพียงซากปรักหักพังอันเงียบสงัด

ภายใต้หน้ากากหน้าผี ดวงตาของเขาพลันแดงก่ำ... แม้ในตอนนั้นเขาจะยังไม่ค่อยรู้สึกผูกพันกับโลกใบนี้นัก แต่นี่ก็เป็นสถานที่แรกที่เขาเริ่มยอมรับว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้!

ท่ามกลางซากปรักหักพัง เขากวาดสายตามองไปก็เห็นกองกระดูกขาวโพลน... ไม่ใช่ฝีมือของป่าปราณพิษแน่ เพราะพวกนั้นชอบจับคนกลับไปทดลองพิษ และคนที่ตายด้วยวิชาพิษของพวกนั้นก็จะมีรอยไหม้จากพิษร้ายหลงเหลืออยู่บนกระดูก

และไม่ใช่ฝีมือของถ้ำกระดูกขาวเช่นกัน เพราะต่อให้เป็นแค่โครงกระดูกของคนธรรมดา คนของถ้ำกระดูกขาวก็ไม่ปล่อยทิ้งไว้ให้ผุพังอยู่ที่นี่หรอก

ปราณไท่อินขึ้นสมอง ภายใต้แสงแดดแผดเผาเช่นนี้ เซี่ยชิงหยางยังคงมองเห็นวิญญาณเร่ร่อนจำนวนมากหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด... ไม่มีวิญญาณร้าย บางทีอาจจะถูกศิษย์ของเนินวิญญาณเร่ร่อนเก็บไปตอนที่เดินผ่านแล้วก็ได้

แต่ก็ไม่น่าจะใช่ฝีมือของคนจากเนินวิญญาณเร่ร่อนเช่นกัน คนพวกนั้นไม่ชอบใช้ของมีคมฆ่าคน ทว่าศพเหล่านี้กลับมีร่องรอยถูกของมีคมฟันอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่าไม่ใช่ฝีมือของสระโลหิตเสวียนอินเช่นกัน... เพราะศิษย์สระโลหิตไม่มีทางปล่อยให้เลือดมากมายสาดกระเซ็นลงบนพื้นจนแห้งกรังและดำคล้ำเช่นนี้หรอก

เขาไม่ได้รั้งอยู่ที่นี่นานนัก เพียงหยุดดูชั่วครู่ก็รีบจากไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ แม้เขาจะอยู่ในวัยเพียงสิบห้าปี ก็ไม่อาจปกปิดรังสีอำมหิตบนใบหน้าได้มิด

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ถูกทำลายแล้ว... ราวกับว่าถูกกองโจรบุกปล้นสะดม

อีกทั้งไม่รู้ว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด ทำให้เขาอยากจะสืบหาก็ไร้หนทาง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็รั้งอยู่สืบหาความจริงไม่ได้ เขาต้องคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าตอนนี้เขาคือคนเลว...

แต่ถึงกระนั้น ท้ายที่สุดในคืนนั้นเขาก็หวนกลับมายังซากปรักหักพังแห่งนี้อีกครั้ง

เขามองดูวิญญาณเร่ร่อนที่วนเวียนไปมาไม่ยอมจากไปในกองปรักหักพัง ปากก็พึมพำบทสวดพลางก้าวเดินเข้าไปทีละก้าว

กลางวันเพิ่งจะ ‘เดินผ่าน’ ที่นี่ไป กลางคืนเขาก็กลับมา ‘เดินผ่าน’ ที่นี่อีก

สองเท้าก้าวเดินไม่หยุดพัก ท่ามกลางเสียงจักจั่นฤดูใบไม้ร่วงที่ร้องระงมในป่าเขา วิญญาณเร่ร่อนทีละดวงๆ ก็กลายเป็นจุดแสงเล็กๆ ปลิวว่อนหายไป...

เรื่องการส่งวิญญาณนี้ เขาก็ถือว่า ‘ชำนาญจนเกิดทักษะ’ แล้ว

ยามนี้การส่งวิญญาณคนตายเหล่านี้ก็แค่ทำให้มาตรวัดบุญญาธิการของเขาขยับเดินหน้าไปเพียงหนึ่งช่องเล็กๆ ยังขาดอีกนิดเดียวกว่าจะปลดล็อกพรสวรรค์ชั้นที่ห้าได้

เซี่ยชิงหยางไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด เพียงแค่ทอดถอนใจว่าโลกนี้ช่างยากลำบากนัก

ความสงสัยในใจก็มีอยู่ ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจหาข้อสรุปได้

ท้ายที่สุดการได้ส่งวิญญาณเร่ร่อนที่นี่ ก็ถือว่าไม่ละอายต่อมโนธรรมในใจตนเองแล้ว

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น มุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ห่างไกลออกไปอีกครั้ง

นอกเขาต้าชิงมีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าเมืองซู่ชิง ได้ชื่อนี้มาเพราะถูกล้อมรอบด้วยเทือกเขาเขียวขจีและหุบเขางดงาม

เมืองซู่ชิงแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ประชากรมีเพียงสามหมื่นกว่าคน ปกครองโดยตระกูลขุนนางเล็กๆ ตระกูลหนึ่ง

แต่ด้วยความที่ตั้งอยู่ติดกับเขาต้าชิง จึงไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะได้รับอิทธิพลจากสำนักมารชิง

เมืองแห่งนี้นั้น ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยภาพความวุ่นวาย

แม้จะกล่าวว่าสำนักมารชิงเคยออกกฎเหล็กห้ามศิษย์ลงมือกับเมืองโดยรอบ แต่ก็ต้านทานบรรดาคหบดีและผู้มีอำนาจในเมืองที่แห่กันมาประจบเอาใจศิษย์สำนักมารไม่ไหว...

ประกอบกับที่นี่ไม่มีศิษย์ฝ่ายธรรมะมาผดุงความยุติธรรม จึงแทบจะไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ เลย

ภารกิจของเซี่ยชิงหยางก็แสนจะเรียบง่าย นั่นคือการช่วยเหลือขุนนางท้องถิ่น ‘ปกครอง’ เมืองซู่ชิงแห่งนี้ต่อไป...

สำหรับศิษย์สำนักมารที่คุ้นชินกับการ ‘ลงมือทำเองได้ผลลัพธ์อุดมสมบูรณ์’ นี่ไม่นับว่าเป็นภารกิจที่น่าอภิรมย์นัก

เพราะที่นี่ถูกจำกัดด้วยกฎของสำนักมารชิง พวกเขาจึงไม่สามารถเข่นฆ่าผู้คนเพื่อหา ‘วัตถุดิบหลอมสร้าง’ ตามอำเภอใจได้ และไม่สามารถปล้นชิงเศรษฐีในเมืองได้ตรงๆ

ทำได้เพียงอยู่เฉยๆ รอรับของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ จากจวนเจ้าเมือง ช่างเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก

ศิษย์สำนักมารที่ลงจากเขา ล้วนแต่หวังจะได้ไปไกลๆ เพื่อจะได้ลงมือได้อย่างเต็มที่... แค่ฆ่าศิษย์ฝ่ายธรรมะสักคน ผลตอบแทนก็มหาศาลแล้ว!

ก็มีเพียงศิษย์สำนักมารที่ ‘ไม่สันทัดการต่อสู้’ อย่างเซี่ยชิงหยางเท่านั้นแหละ ที่จะถูกทิ้งให้อยู่ที่นี่

ทว่าเซี่ยชิงหยางนั้นต่างจากศิษย์สำนักมารเหล่านั้น การบำเพ็ญเพียรของเขาไม่จำเป็นต้องใช้ ‘วัตถุดิบหลอมสร้าง’ มากมายเพื่อมาเอาชนะผลข้างเคียงของเคล็ดวิชา

หากเป็นไปได้ เขาหวังว่าจะได้หาสถานที่สักแห่งซ่อนตัวอยู่เงียบๆ ไปจนแก่ตายเลยด้วยซ้ำ... แต่เงื่อนไขไม่อำนวยก็เท่านั้น

ก่อนออกจากสำนัก ใช่ว่าเขาจะไม่เคยคิดหนี น่าเสียดายที่ศิษย์ทุกคนตอนเข้าสำนักจะถูกดึงจิตสำนึกไปหนึ่งสายเพื่อใช้เป็นตัวประกัน

หากมีศิษย์หลบหนี มารเฒ่าในสำนักก็จะใช้จิตสำนึกสายนั้นร่ายคำสาป...

เซี่ยชิงหยางไม่กล้าเอาชีวิตตัวเองมาเดิมพันหรอก... นี่เป็นเพียงหนึ่งในวิธีที่สำนักมารใช้ควบคุมศิษย์ หวังเพียงว่าอาศัย ‘บรรทัดเสวียนหวงชั่งสวรรค์’ จะช่วยให้เขาสลัดหลุดจากการควบคุมของสำนักมารได้ในสักวันหนึ่ง

เขาสวมหน้ากากหน้าผีเดินเข้าเมือง รังสีอำมหิตสีเลือดบนตัวทำให้ยามเฝ้าประตูเมืองตื่นตระหนกทันที

ท่าทางแบบนี้ ไม่ต้องถามก็รู้ว่าต้องเป็นคนจริงที่มาจากเขาต้าชิงแน่ๆ...

ยามเฝ้าประตูรีบส่งคนไปแจ้งข่าว ทว่ากลับไม่กล้าขวางทางเขาเลยแม้แต่น้อย... ดูเหมือนว่าในเรื่องนี้พวกเขาจะถูกฝึกปรือมาเป็นอย่างดี

เมื่อเขามาถึงจวนเจ้าเมือง ก็มีคนผู้หนึ่งเดินจ้ำอ้าวออกมาจากข้างในทันที

มองดูในมือของคนผู้นั้นที่ถือธงกระดูกขาวกวัดแกว่งไปมา โครงกระดูกสีขาวสะอาดบนธงสั่นไหวไปมา... แน่นอนว่านี่คือศิษย์ของถ้ำกระดูกขาว

“กลิ่นคาวเลือดคลุ้งแบบนี้... นานทีปีหนจะเห็นศิษย์สระโลหิตมาเข้าเวรที่นี่นะ” ศิษย์ถ้ำกระดูกขาวที่ดูราวกับชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นขณะเดินเข้ามา

เนื่องจากศิษย์ถ้ำกระดูกขาวจำเป็นต้องใช้กระดูกจำนวนมากในการหลอมสร้างธงกระดูกขาว จึงมักจะมาประจำการตามเมืองใกล้เคียง พอตกดึกก็มักจะไปทำเรื่องเลวทรามอย่างการขุดหลุมศพบรรพบุรุษของชาวบ้าน

เซี่ยชิงหยางไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่เอ่ยกับศิษย์ถ้ำกระดูกขาวผู้นี้เรียบๆ ว่า “ครบกำหนดเข้าเวรของเจ้าแล้ว ก็ไปตามทางของเจ้าเถอะ”

ไม่ได้มีความเคารพยำเกรงใดๆ เพราะเขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ถ้ำกระดูกขาวผู้นี้อยู่ที่ประมาณขั้นหลอมปราณชั้นที่แปดหรือเก้า ซึ่งก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่าเขาเท่าไหร่นัก

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาก็ถือว่าเข้าใจความหมายของประโยคหนึ่งอย่างลึกซึ้ง... คนในสำนักมารไม่ได้มีพิธีรีตองอะไรมากมายนัก

ตามความเข้าใจของเขาคือ ยิ่งกับผู้ที่แข็งแกร่งกว่ายิ่งต้องพิถีพิถันให้มาก แต่สำหรับพวกที่ระดับพอๆ กันหรือด้อยกว่าตนเองนั้น ย่อมไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันอะไรเลย

ศิษย์ถ้ำกระดูกขาวผู้นี้น่าจะชินกับสถานการณ์เช่นนี้แล้ว จึงเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

ก่อนหน้านี้ก็แค่รู้สึกแปลกใจนิดหน่อยเท่านั้น... ศิษย์สำนักมารบังเอิญเจอกันแล้วไม่ขัดขากันก็นับว่าดีแล้ว การทำเป็นมองไม่เห็นกันต่างหากคือเรื่องปกติ

เว้นแต่เบื้องบนของสำนักมารจะมีคำสั่ง หรือศัตรูแข็งแกร่งเกินไป มิฉะนั้นศิษย์เหล่านี้ก็ไม่มีทางมีความคิดที่จะร่วมมือกันหรอก

เซี่ยชิงหยางเดินสวนกับศิษย์ถ้ำกระดูกขาวไปอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าเข้าไปในจวนเจ้าเมือง... ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีแรกที่ก้าวเท้าเข้ามา เขาก็รู้สึกจนใจอย่างบอกไม่ถูก

ประสาทสัมผัสการได้ยินอันเฉียบแหลมของเขา ได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังแว่วมาจากเบื้องหลัง

หันกลับไปมอง... ก็เห็นเด็กน้อยคนหนึ่งร้องไห้จ้าวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากตรอกเล็กๆ

ทั่วร่างของเขาอาบไปด้วยเลือด แขนข้างหนึ่งหายไป...

ครอบครัวของเด็กต่างแตกตื่นตกใจลนลาน จากนั้นก็มองมาที่จวนเจ้าเมือง... หรือพูดให้ถูกคือมองมาที่เซี่ยชิงหยางด้วยสายตาเคียดแค้น

เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น... คงเป็นศิษย์ถ้ำกระดูกขาวคนนั้นที่ฉวยโอกาสก่อนไปตัดแขนของเด็กคนนี้ไปด้วย

ทำเรื่องชั่วช้าเช่นนี้ ช่างโง่เขลาสิ้นดี

แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

ศิษย์สำนักมารก็เห็นแก่ตัวเช่นนี้แหละ ขอเพียงไม่ถูกจับได้คาหนังคาเขาก็พอ พวกเขาไม่สนหรอกว่าครอบครัวธรรมดาๆ ครอบครัวนี้ต่อไปจะเป็นอย่างไร หรือการก่อเหตุร้ายในเมืองจะส่งผลกระทบในแง่ลบต่อสำนักมารชิงหรือไม่

พวกเขาต้องการแค่ไม่ให้ตนเองถูกลงโทษ และยังได้ในสิ่งที่ตนต้องการก็พอแล้ว

[จบแล้ว]