บทที่ 11: การคุ้มกันที่แสนวุ่นวาย

“อืม!”

ฉินอวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดเจ้าเด็กแสบนี่ก็ยอมกลับสักที ที่เหลือก็แค่ไปส่งให้ถึงบ้าน

ถ้าเป็นไปได้ เธอก็หวังว่าหูเถาจะไม่ตามมาด้วย—แต่ถ้าให้เธอไปส่งเด็กนี่คนเดียว เธอก็รู้สึกไม่ค่อยวางใจเท่าไหร่เหมือนกัน...

หูเถายืนเท้าสะเอว “จะกลับแล้วเหรอ? ดีเลย ฉันไปด้วยสิ ทางเดียวกันพอดี”

สุดท้ายก็จงใจตามมาจนได้

แต่พอคิดดูให้ดี ถ้าไม่มีหูเถาอยู่ด้วย เจ้าเด็กนี่คงหน้าด้านดึงดันจะเก็บวัตถุดิบต่อไปแน่ๆ ซึ่งนั่นอาจจะยิ่งน่ารำคาญเข้าไปใหญ่ ถ้ามองในมุมนี้ เธอควรจะขอบคุณหูเถาด้วยซ้ำ

ขอบคุณงั้นเหรอ...

“หัวหน้าโถงหู ครั้งนี้ต้องขอขอบคุณมากเลยนะคะ”

เอาล่ะ ฉันพูดไปแล้วนะ ไม่ต้องตอบกลับมาหรอก ขี้เกียจคุยต่อ ฉินอวี่ได้แต่แอบหวังในใจ

แต่หูเถามีหรือจะยอมทำตามที่เธอคิด เมื่อได้ยินคำขอบคุณ เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง

“ไม่เป็นไรหรอก ยังไงฉันก็ได้เห็นอะไรสนุกๆ แล้วนี่นา”

“อะไรสนุกๆ” ที่ว่าคงหมายถึงปืนสินะ แต่อย่าแม้แต่จะคิดเอาไปเล่นเชียวล่ะ เกิดมันลั่นไปโดนอะไรกระดอนกลับมาเจาะหัวฉันตายจะทำยังไง?

เอาลูกกระสุนออกให้หมดดีไหม? อืม... ก็ยังไม่ดีอยู่ดี

ฉินอวี่ทำหน้าลำบากใจเล็กน้อย “อาวุธของฉัน—”

“หืม? อ้อ ท่อนเหล็กสีเงินนั่นน่ะเหรอ”

หา!?

“นี่มัน... นี่มันก็แค่ก้อนเหล็กค่ะ”

อาจจะใช่มั้ง อย่างน้อยมันก็ดูเหมือนเหล็กแหละ

“อ้อ ท่อนเหล็กนี่เอง ดูน่าสนุกดีนะ แต่ท่าทางจะใช้งานง่ายไปหน่อย แค่ดึงตรงนั้นตรงนี้ แล้วก็มีอะไรบางอย่างพุ่งปรี๊ดออกไปใช่ไหมล่ะ? ตอนแรกฉันก็ว่ามันแปลกตาดีหรอก แต่ตอนนี้ดูๆ ไปแล้ว เล่นแป๊บเดียวคงเบื่อแย่”

นั่นก็จริงแหละ ถ้าเทียบกับพวกอาวุธระยะประชิดที่ดูอลังการแล้ว มันไม่ได้ดูหรูหราอะไรเลย... แต่อาวุธน่ะ ขอแค่ใช้งานได้จริงก็พอแล้ว ฉินอวี่คิดในใจ

จู่ๆ หูเถาก็ยื่นหน้าเข้ามาใกล้

“สิ่งที่ฉันคิดว่าน่าสนใจน่ะ คือตัวเธอต่างหากล่ะ”

“เอ๊ะ...”

ฉินอวี่ตกใจจนเผลอเอนตัวหนี

ยัยนี่คงไม่ได้ชอบผู้หญิงด้วยกันหรอกนะ?

“สายตาแบบนั้นหมายความว่ายังไง? เธอเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า? ฉันหมายความว่า ฉันรู้สึกว่าเธอน่ะเป็นคนน่าสนใจมากต่างหาก ภายนอกเธอดูเหมือนหญิงสาวธรรมดาๆ ที่ไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่สัญชาตญาณของฉันมันบอกว่าไม่ใช่แบบนั้น”

ชิ พวกคนแปลกหน้านี่รับมือยากชะมัด

“งั้น... วันหลังฉันไปหาเธอเพื่อเล่นด้วยได้ไหม?” หูเถาถามขึ้นมาอีก

ไม่เอาโว้ย!

“เรื่องนี้... มันคงจะ...”

“ไม่ได้เหรอ?” หูเถาทำหน้าน่าสงสารออดอ้อน

ฉินอวี่กัดฟันแน่น ใบหน้าเริ่มซับสีเลือดฝาดเล็กน้อย

“ถ้า... ถ้าคุณไม่รังเกียจล่ะก็นะคะ”

“งั้นตกลงตามนี้นะ”

ฉินอวี่รู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงถูกสูบออกไปจากร่าง ได้แต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ในใจ พลางทบทวนว่าตัวเองใจอ่อนเกินไปหรือเปล่า แต่พูดออกไปแล้ว จะคืนคำก็คงเสียภาพพจน์แย่

【การประเมิน: C-】

น่าหงุดหงิดชะมัด โผล่มาทำไมตอนนี้เนี่ย?

เมื่อกลับมาถึงท่าเรือหลีเยว่ ฉินอวี่ก็เหนื่อยล้าจนแทบก้าวขาไม่ออก

ในทางกลับกัน หูเถายังคงดูสบายๆ และเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะร่าเริงเสียงดังได้ตลอดเวลา ก็มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือซะขนาดนี้นี่นา

“คุณปู่ครับ ผมกลับมาแล้ว” เด็กชายร้องบอก

คุณปู่หวังแค่นเสียงฮึดฮัด “ทีหลังอย่าวิ่งหนีไปไหนอีกล่ะ ข้างนอกมันอันตราย!”

“คร้าบ... ขอบคุณพี่สาวทั้งสองคนมากนะครับ”

พูดจบ เขาก็จูงมือคุณปู่เตรียมจะเดินเข้าบ้าน เมื่อเห็นว่าภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ฉินอวี่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรอีกและเตรียมตัวจะกลับเช่นกัน

ทว่า หูเถากลับทำหน้าครุ่นคิด “นี่ เดี๋ยวก่อนสิ”

“หืม? มีอะไรเหรอคะ?” ฉินอวี่ถาม

คงไม่ได้จะพูดอะไรแปลกๆ ออกมาอีกหรอกนะ? ขอร้องล่ะ ปล่อยฉันไปเถอะ ฉินอวี่เริ่มรู้สึกปวดหัวตุบๆ

“ไม่ใช่เธอ ฉันหมายถึงตาแก่ตรงนั้นต่างหาก”

คุณปู่หวังหยุดชะงักด้วยความงุนงง “มีอะไร?”

หูเถายืนเท้าสะเอว “หา? อุตส่าห์ลำบากลำบนไปพาตัวหลานชายคุณกลับมาให้ทั้งที คุณจะไม่มีน้ำใจแสดงความขอบคุณหน่อยเลยหรือไง?”

นี่เธอออกโรงแทนฉันงั้นเหรอ? ฉินอวี่รู้สึกประหลาดใจนิดหน่อย แต่ส่วนใหญ่รู้สึกว่ามันจะเป็นเรื่องวุ่นวายซะมากกว่า

ถ้าคนพรรค์นี้รับฟังคำพูดพวกนี้ได้ ป่านนี้หมูคงบินได้ ปลาคงมุดดินได้ ผู้คนคงเข้าใจกันและกัน โลกคงสงบสุข ยุคสมัยใหม่คงเริ่มต้นขึ้น มนุษย์คงเจรจากับมนุษย์ต่างดาวรู้เรื่อง และจักรวาลคงเข้าสู่ยุคทองไปแล้ว

แทนที่จะไปต่อล้อต่อเถียงกับคนแบบนี้ สู้เมินเฉยแล้วปล่อยให้อยู่ห่างๆ สายตาไปเลยจะดีกว่า

แน่นอนว่าถ้าโดนยั่วโมโหเข้าจริงๆ เธอก็ไม่ยอมปล่อยผ่านเหมือนกัน

ฉินอวี่รู้สึกซาบซึ้งใจอยู่นิดดดดดเดียวที่หูเถาออกโรงปกป้องเธอ แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกว่ามันไม่เห็นจะจำเป็นเลย

ดังนั้นเธอจึงยิ้มบางๆ “หัวหน้าโถงหู ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันรับรู้ถึงความหวังดีของคุณแล้ว...”

“ไม่คิดเลยนะว่าเธอจะเป็นคนซื่อขนาดนี้ ทำตัวแบบนี้จะโดนรังแกเอาง่ายๆ นะ รู้ไหม” หูเถากล่าวพลางถอนหายใจ

นั่นก็เพราะมันไม่มีค่าอะไรให้ต้องไปใส่ใจเลยสักนิดต่างหากล่ะ

“ไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะ ทำไมถึงไม่เข้าใจหลักการพื้นฐานของการเป็นคนเลยล่ะเนี่ย?” หูเถายื่นนิ้วออกมาชี้หน้าด่าฉอดๆ

คุณปู่หวังเริ่มมีน้ำโหอย่างเห็นได้ชัด “นี่แกพูดกับผู้หลักผู้ใหญ่แบบนี้เหรอ?!”

“แหม คลาสสิกสุดๆ ไปเลย อาศัยความแก่มาข่มกันนี่นา ขนาดหลานชายคุณยังรู้จักพูดคำว่าขอบคุณเลย”

จู่ๆ หูเถาก็ตบมือฉาด “อ้อ จริงสิ จู่ๆ ฉันก็นึกบทกวีขึ้นมาได้บทนึง: ชายชราพร่ำบ่นอ้างวัยข่ม ไร้หัวใจไร้คุณธรรมต่ำกว่าเด็กน้อย ตาแดงก่ำ หน้าแดงซ่าน หัวใจเต้นรัว ผิดหรือชอบ หลานชายย่อมรู้ดี—ว่าไงจ๊ะหนูน้อย คิดยังไงกับคุณปู่ของเธอล่ะ?”

“หยาบคายที่สุด!” เด็กชายตวาด

ฉินอวี่อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะคิกคักออกมา

“แหม ยิ้มสวยดีนี่ น่ารักจังเลยนะ” หูเถาโน้มตัวลงมาหา ช้อนตามองเธอพร้อมกับรอยยิ้ม

ฉินอวี่หน้าแดงวาบ รีบหันหน้าหนี “ฉันไม่ได้ยิ้มซะหน่อย”

【การประเมิน: C+】

หา? ทำไมถึงเพิ่มขึ้นมาอีกแล้วล่ะ? ตรงนี้มันมีอีเวนต์ “ใกล้ชิดสนิทสนม” ด้วยเหรอ? เอ๊ะ? หรือว่าปฏิกิริยาของฉันก็นับคะแนนด้วย? ฉินอวี่คิดด้วยความสับสน

“แหมๆ เมื่อกี้ยิ้มเห็นๆ เลยนะ~ แต่เอาเถอะ แค่นี้ฉันก็พอใจแล้ว ไปเถอะๆ อย่ามาเกะกะพวกเราเลย” หูเถาโบกมือไล่คุณปู่หวังราวกับปัดแมลงวัน

คุณปู่หวังโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง เบิกตากว้าง ชี้หน้าหูเถาพลางหอบหายใจแฮกๆ “แก แก แกนี่มัน—ฮึ่ม! วัยรุ่นสมัยนี้นี่มัน...”

จากนั้นเขาก็สะบัดมือแล้วเดินกระแทกส้นเท้าจากไป

แม้แต่ในวินาทีสุดท้ายก็ยังไม่วายโทษเด็กรุ่นใหม่ เข้าใจใช้วิธีเอาชนะทางจิตวิญญาณซะจริงนะ ฉินอวี่คิดในใจ เอาล่ะ ในที่สุดก็สงบสุขสักที...

จะว่าไป คนแถวนี้ก็หันมามองพวกเธอเยอะเหมือนกันนะ

ฉินอวี่ไม่ชินกับการตกเป็นเป้าสายตาและอยากจะรีบหนีไปจากตรงนี้ แต่หูเถาอุตส่าห์ออกโรงช่วยเธอไว้ จะให้เดินหนีไปดื้อๆ โดยไม่พูดอะไรเลยก็คงดูไม่ดี อย่างน้อยก็ต้องตอบแทนน้ำใจสักหน่อย

แค่เลี้ยงข้าวสักมื้อก็น่าจะพอแล้วมั้ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินอวี่ก็กระตุกแขนเสื้อหูเถาเบาๆ “ขอบคุณนะคะที่ช่วยพูดแทนฉัน”

“หืม? อ้อ ไม่เป็นไรๆ เรื่องแค่นี้เอง ฉันแค่ทนดูพวกที่ชอบเอาความแก่มาอ้างไม่ได้น่ะ ว่าแต่ รอยยิ้มเมื่อกี้ของเธอสวยมากเลยนะ ขอดูอีกทีได้ไหม?”

“ฉันไม่ได้ยิ้มค่ะ”

“ยังจะเขินอยู่อีกเหรอ?”

ใครเขินยะ?! ฉินอวี่เริ่มรู้สึกหงุดหงิดตงิดๆ เมื่อกี้เพิ่งจะคิดว่าคนๆ นี้ถึงจะแปลกไปหน่อยแต่ก็เป็นคนดีแท้ๆ แต่ตอนนี้เธอเริ่มเปลี่ยนใจแล้วล่ะ รู้สึกว่าส่วนผสมของความแปลกมันยังเยอะกว่าอยู่ดี

จู่ๆ เธอก็ไม่อยากเลี้ยงข้าวขึ้นมาซะแล้วสิ

แต่ถ้าไม่แสดงความขอบคุณก็ไม่ได้อยู่ดี ฉินอวี่จึงฝืนยิ้มการค้าส่งให้ “เพื่อเป็นการขอบคุณ ฉันจะเลี้ยงอาหารคุณเองค่ะ! อยากทานอะไรคะ?”

“เกี๊ยวกุ้ง”

ผิดคาดแฮะ นึกว่าจะตอบอะไรทำนองว่า “สไลม์!” ซะอีก

เกี๊ยวกุ้ง... แพงไปนิด แต่ตอนนี้เธอค่อนข้างมีฐานะแล้ว แค่นี้ถือว่าจิ๊บๆ

ภัตตาคารว่านหมิน

ตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วที่ฉินอวี่มักจะมากินข้าวที่นี่เป็นประจำ

อาหารที่ภัตตาคารว่านหมินทั้งถูก อร่อย แถมยังให้เยอะ คุ้มค่าคุ้มราคาสุดๆ แต่เธอก็มักจะมาในฐานะลูกค้าทั่วไป และแทบจะไม่ได้พูดคุยทักทายกับคนในร้านเลย

ได้ยินมาว่าเซียงหลิง ลูกสาวของเจ้าของร้าน ออกเดินทางไปฝึกฝนฝีมือ ฉินอวี่จำเซียงหลิงได้ดี เธอเป็นหญิงสาวที่อบอุ่นและร่าเริง น่าเสียดายจริงๆ ที่ไม่ได้เจอเธอในตอนนี้

“เซียงหลิงไม่อยู่เหรอเนี่ย น่าเสียดายจัง อุตส่าห์กะจะมาแหย่เล่นซะหน่อย แต่ได้กินของอร่อยๆ แถมยังกินฟรีด้วยก็ดีเหมือนกัน อืม~ ถ้ามีปลาต้มเผ็ดด้วยคงจะดีไม่น้อย”

“...รบกวนขอปลาต้มเผ็ดเพิ่มอีกที่ด้วยค่ะ!”

หูเถายิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี “ว้าว เธอใจดีกับฉันจังเลย! ตั้งแต่วันนี้ไป เรามาเป็นเพื่อนซี้กันเถอะ!”

ไม่ ไม่มีทางเด็ดขาด

แต่เธอจะปฏิเสธออกไปตรงๆ แบบนั้นไม่ได้ ฉินอวี่จึงเลือกใช้คำพูดที่ดูนุ่มนวลขึ้นมาหน่อย “อย่างน้อยเราก็ควรจะเริ่มจากการเป็นเพื่อนกันก่อนไม่ใช่เหรอคะ? แต่จะว่าไปแล้ว เราเพิ่งจะเจอกันแค่ครั้งสองครั้งเองนะคะ”

“เธอเข้าใจผิดแล้วล่ะ การที่เพิ่งรู้จักกันไม่ได้หมายความว่าจะเป็นเพื่อนซี้กันไม่ได้นี่นา พวกเราน่ะเคมีเข้ากันสุดๆ เหมือนคอเดียวกันที่ได้มาพบกันช้าไป เป็นการพบพานแห่งโชคชะตาราวกับภูเขาสูงตระหง่านพบเจอกับสายน้ำไหลและได้พานพบมิตรสหายที่รู้ใจ... ราชาแห่งหินจะต้องบอกว่าเราเป็นคู่ที่เหมาะสมกันมากแน่ๆ” หูเถาพูดพลางฉีกยิ้ม

คอเดียวกันที่มาพบกันช้าไปอะไรกัน? มันก็แค่บังเอิญมาเจอกันแล้วช่วยกันแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ไม่ใช่หรือไง

ฉินอวี่เริ่มรู้สึกเหมือนกำลังโดนปลิงเกาะติดซะแล้ว

“ฮะๆ งั้นเหรอคะ... แต่ส่วนตัวแล้ว ฉันชอบให้ความสัมพันธ์มันค่อยเป็นค่อยไปมากกว่าค่ะ!”

“แต่เรื่องแบบนี้มันฝืนกันไม่ได้หรอกนะ? ช่างเถอะๆ ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาตินั่นแหละ”

ถูกต้อง ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาตินั่นแหละดีที่สุดสำหรับเราทั้งคู่

คนที่เข้ากันได้ก็คือเข้ากันได้ คนที่เข้ากันไม่ได้ ฝืนไปก็เปล่าประโยชน์

แต่น่าเสียดายที่ฉินอวี่เชื่อหมดใจว่าเธอกับหูเถาเป็นประเภทที่เข้ากันไม่ได้อย่างแรง แล้วอนาคตมันจะเป็นยังไงต่อไปล่ะเนี่ย...?

บางทีหลังจากครั้งนี้ไปแล้ว พวกเธอคงไม่ได้เจอกันบ่อยๆ อีกหรอกมั้ง

ทว่า เช้าวันรุ่งขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก... เสียงเคาะประตูดังขึ้น ฉินอวี่ที่เพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จถอนหายใจ พลางคิดในใจ: ใครมาหาตั้งแต่เช้าตรู่ขนาดนี้เนี่ย? อย่าบอกนะว่าเป็นเพื่อนบ้านที่พาอวดลูกชายมาให้รู้จักน่ะ...

“มาแล้วค่า ใครคะ?”

เธอเปิดประตูออกไป

“โย่ว อวี่เป่า เถาเป่ามาหาแล้วจ้า!”

เป็นหูเถานั่นเอง เธอยืนส่งยิ้มกว้างสุดแสนจะน่ารักสดใสอยู่หน้าประตู พร้อมกับยกมือขึ้นโบกทักทาย

เอ๊ะ.....

ฉันขอปิดประตูตอนนี้เลยได้ไหม? ฉินอวี่คิดอย่างจนปัญญา

ว่าแต่ ยัยนี่รู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่นี่? ฉินอวี่จำไม่ได้เลยนะว่าเคยหลุดปากบอกที่อยู่ให้หูเถารู้ตอนไหน หรือว่านี่จะเป็นการสะกดรอยตาม?! ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ยัยนี่คงไม่ได้ชอบผู้หญิงด้วยกันหรอกใช่ไหม...

วิกฤตแล้ว!

ฉินอวี่ฝืนยิ้ม “อรุณสวัสดิ์ค่ะ ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอคุณ ว่าแต่ คุณรู้ได้ยังไงคะว่าฉันอยู่ที่นี่?”

“เมื่อวานฉันสะกดรอยตามเธอมาไง”

วิกฤตหนักกว่าเดิมอีก! ฉินอวี่เริ่มรู้สึกกังวลเรื่องความปลอดภัยในพรหมจรรย์ของตัวเองซะแล้วสิ ก็อีกฝ่ายเล่นแข็งแกร่งซะขนาดนั้น ขืนขัดขืนไปก็คงไม่รอดแหงๆ...

แต่จะว่าไป ถ้ามองข้ามเรื่องนิสัยแปลกๆ ของเธอแล้วดูแค่หน้าตาอย่างเดียว หูเถาก็น่ารักมากๆ เลยนะ ยิ่งถ้าเธอไม่เปิดปากพูดล่ะก็...

เฮ้ย! นี่ฉันกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย? ฉันไม่ใช่ผู้หญิงแบบนั้นสักหน่อย! ฉินอวี่ประกาศกร้าวในใจอย่างหนักแน่น

“คะ... คุณหมายความว่าคุณสะกดรอยตามฉันมาเหรอคะ?” ฉินอวี่พูดด้วยน้ำเสียงลุกลี้ลุกลน ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว เธอก็กำลังตื่นตระหนกสุดๆ ไปเลยนั่นแหละ