บทที่ 20 มาถึงแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น

บทที่ 20 มาถึงแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทหารญี่ปุ่นกลุ่มหนึ่งบนเกาะก็กลับมาด้วยเรือลำเล็ก พร้อมเศษซากที่พวกเขาพบ

มีทั้งแผ่นไม้หลายชิ้น และของอื่นๆ อีกเล็กน้อย

แต่ของเหล่านี้บ่งบอกได้ว่า มันเป็นชิ้นส่วนจากเรือสินค้า

ยิ่งไปกว่านั้น จากสภาพที่แผ่นไม้เหล่านี้ถูกน้ำทะเลแช่อยู่ ก็สามารถตัดสินได้ว่าพวกมันไม่ได้ลอยอยู่ในน้ำนานนัก

ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาพบรูกระสุนบนแผ่นไม้เหล่านี้

“เรือสินค้าจมแล้ว!”

“และไม่ได้จมเพราะภัยธรรมชาติ แต่มันถูกโจมตี!”

ทหารญี่ปุ่นผู้มีประสบการณ์คนหนึ่งจ้องซากเรือตรงหน้า กัดฟันพูดออกมา

เพราะเขามองเห็นได้ชัดเจนว่า รูกระสุนเหล่านั้นคือร่องรอยที่เกิดจากปืนต่อต้านอากาศยานขนาด 20 มิลลิเมตร

“โจรสลัดหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างมองหน้ากัน ราวกับกำลังสงสัยว่าเกี่ยวข้องกับโจรสลัดหรือไม่

คำตอบก็คือใช่

แต่โดยปกติแล้ว โจรสลัดมักเล็งเป้าไปที่เรือประมงธรรมดา หากโจมตีเรือสินค้า ก็มักเลือกเรือสินค้าที่แล่นลำพัง ขบวนเรือนี้ถูกจัดขึ้นโดยกองทัพ และเรือก็มีอาวุธติดตั้งอยู่บ้าง พวกเขาจึงไม่กลัวโจรสลัดทั่วไป

“เป็นโจรสลัดไม่ได้ โจรสลัดไม่มีปืนกลลำกล้องใหญ่แบบนี้ นี่เป็นรอยยิงจากปืนต่อต้านอากาศยาน พวกเขาเจอกองเรือเข้าแล้ว!”

หลังพูดจบ นายทหารญี่ปุ่นก็มองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า

“มีกองเรือแล่นผ่านบริเวณนี้ และเพื่อไม่ให้ถูกพบ พวกมันจึงโจมตีขบวนเรือสินค้านี้!”

นายทหารญี่ปุ่นหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มพึมพำกับตัวเอง

“การที่พวกมันมาถึงใกล้เกาะมินามิโทริชิมะของเรา แต่กลับไม่อยากเปิดเผยตัว แปลว่าพวกมันต้องมีเป้าหมายที่สำคัญกว่านั้น!”

“หรือว่าพวกมันตั้งใจจะลอบโจมตีกองเรือผสมของเรา?”

ทหารญี่ปุ่นที่ประจำการอยู่บนเกาะมินามิโทริชิมะรู้ดีว่า กองเรือญี่ปุ่นเพิ่งเปิดฉากโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์แบบสายฟ้าแลบไป

ดังนั้นเขาจึงสรุปไปเองโดยธรรมชาติว่า ศัตรูก็กำลังวางแผนลอบโจมตีกองเรือผสมของพวกเขาเช่นกัน!

อีกอย่าง เกาะมินามิโทริชิมะก็อยู่ห่างไกลเกินไป พวกเขาไม่รู้เลยว่ากองเรือผสมได้มุ่งหน้าลงใต้ไปแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นายทหารญี่ปุ่นก็ลุกพรวดขึ้นทันที แล้วกล่าวว่า

“เร็วเข้า ส่งโทรเลขไปยังกองบัญชาการกองทัพเรือทันที! มีกองเรือไม่ทราบฝ่ายแล่นผ่านมินามิโทริชิมะ โจมตีขบวนเรือสินค้า และต้องสงสัยว่ากำลังวางแผนลอบโจมตีกองเรือผสมของเรา!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทหารญี่ปุ่นคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปทันที

พวกเขาตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

“เมื่อวานพวกเราติดต่อกับเรือสินค้าครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่?”

“ประมาณบ่ายโมงเมื่อวานครับ!”

“บ่ายโมง! นี่มันเกือบสามสิบชั่วโมงแล้ว!”

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นายทหารญี่ปุ่นก็ทรุดนั่งลงกับพื้น

หากการคาดเดาของเขาเป็นจริง เช่นนั้นทุกอย่างก็อาจสายเกินไปแล้ว

สามสิบชั่วโมงเพียงพอให้กองเรือนี้ไปถึงแผ่นดินใหญ่ บางทีการโจมตีอาจเริ่มขึ้นแล้วก็ได้

สายเกินไปแล้ว

สายเกินไปจริงๆ

การวิเคราะห์ของนายทหารญี่ปุ่นผู้นี้ถูกต้อง หากอวี๋จื้อกานปล่อยเรือสินค้าเหล่านั้นไป และให้พวกมันไปถึงเกาะมินามิโทริชิมะ เขาอาจเดาได้ว่ามีกองเรือกำลังเตรียมโจมตีแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น

นั่นจะทำให้ญี่ปุ่นได้รับคำเตือนล่วงหน้า และมีเวลาเตรียมตัวรับมือ

น่าเสียดายที่กระแสน้ำในมหาสมุทรแปซิฟิกช้าเกินไป กว่าซากเรือสินค้าจะถูกซัดมาถึงเกาะมินามิโทริชิมะ การโจมตีอ่าวโตเกียวของอวี๋จื้อกานก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เวลานั้นล่วงเลยห้าโมงเย็นไปแล้ว และท้องฟ้าฤดูหนาวก็มืดช้ากว่าปกติ

กองเรือขนาดมหึมามาถึงบริเวณรอบนอกของอ่าวโตเกียวแล้ว

ยิ่งเข้าใกล้อ่าวโตเกียวมากเท่าไร จำนวนเรือก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

แต่กลับไม่มีใครตั้งคำถามถึงจุดประสงค์ของกองเรือนี้เลย

กองเรือนี้มีเรือประจัญบานชั้นยามาโตะนำหน้า และมีเรือพิฆาตชั้นคาเงโระคุ้มกัน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังชักธงญี่ปุ่นอีกด้วย

ทหารญี่ปุ่นที่พบกองเรือนี้จึงคิดไปเองว่า นี่คือกองเรือย่อยของกองเรือผสมที่เดินทางมาถึงอ่าวโตเกียว

แม้แต่เรือรบญี่ปุ่นขนาดเล็กที่ลาดตระเวนอยู่ในทะเล เมื่อเห็นเช่นนั้นก็เพียงเป่าแตรเรือทักทาย ไม่ได้ขอตรวจสอบแต่อย่างใด

พวกเขาไม่กล้าตรวจสอบกองเรือเช่นนี้

ต้องรู้ก่อนว่า เรือประจัญบานชั้นยามาโตะลำแรกของญี่ปุ่นเพิ่งเข้าประจำการได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน

กองเรือของอวี๋จื้อกานในตอนนี้ เปรียบเสมือนเรือรบวิกตอรีของอังกฤษในอดีต ที่พุ่งเข้าใส่แนวรบของกองเรือพันธมิตรฝรั่งเศส-สเปนโดยตรง ขณะที่เรือรบลำอื่นๆ ยังเรียงแถวกันเพื่อยิงปืนใหญ่ใส่กันตามแบบแผน

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าสงครามจะถูกสู้แบบนี้ได้

“รายงาน ทางเข้าอ่าวโตเกียวอยู่ข้างหน้าแล้วครับ!”

อ่าวโตเกียวเป็นหนึ่งในพื้นที่แกนกลางที่สำคัญที่สุดของญี่ปุ่น เป็นทั้งเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจและการคมนาคม อีกทั้งยังเป็นจุดยุทธศาสตร์ป้องกันสำคัญ

รอบอ่าวโตเกียวมีทั้งเมืองหลวงของญี่ปุ่นอย่างโตเกียว เมืองโยโกฮาม่าที่สำคัญต่อการส่งออกต่างประเทศ เมืองคาวาซากิ เมืองอุตสาหกรรมหลักของญี่ปุ่น และจังหวัดชิบะ

ขณะเดียวกัน ฐานทัพเรือโยโกสุกะ ซึ่งเป็นท่าเรือสำคัญของกองทัพเรือญี่ปุ่น ก็ยังตั้งอยู่ริมฝั่งตะวันตกของอ่าวโตเกียวด้วย

ปัจจุบัน พื้นที่ทั้งหมดรอบอ่าวโตเกียวครอบครองขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมของญี่ปุ่นถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ หากทำลายพื้นที่นี้ได้ ก็เท่ากับทำลายศักยภาพสงครามของญี่ปุ่นโดยพื้นฐาน

อย่างไรก็ตาม ที่นี่ก็เป็นพื้นที่ที่ญี่ปุ่นป้องกันแน่นหนาที่สุดเช่นกัน

ตลอดแนวอ่าวโตเกียว ญี่ปุ่นได้ตั้งฐานปืนใหญ่ไว้รวมสองร้อยแห่ง

นอกจากนี้ยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุนอย่างสนามบินอีกด้วย

“คืนนี้สามารถนำเครื่องขึ้นและลงจอดได้ไหม?”

อวี๋จื้อกานมองอ่าวโตเกียวที่อยู่ไกลออกไป แล้วถามช้าๆ

“รายงานผู้บัญชาการ วันนี้คลื่นลมไม่แรง สามารถนำเครื่องขึ้นและลงจอดในเวลากลางคืนได้ครับ!”

หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่อวี๋จื้อกานเลือกเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นมิดเวย์ ก็เพราะเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นอื่นแม้จะมีความสามารถในการนำเครื่องขึ้นและลงจอดตอนกลางคืนอยู่บ้าง แต่อัตราการเกิดอุบัติเหตุสูงมาก

ส่วนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นมิดเวย์นั้นติดตั้งทางลาดขึ้นลง และยังมีอุปกรณ์เสริมอย่างไฟส่องสว่างบนดาดฟ้า

ภายใต้สภาพทะเลสงบ อัตราความสำเร็จในการนำเครื่องขึ้นและลงจอดตอนกลางคืนย่อมสูงกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นอื่นๆ

“เรือบรรทุกเครื่องบิน เตรียมทิ้งระเบิด! อันดับแรก ระเบิดสนามบินญี่ปุ่นโดยรอบให้หมด!”

“รับทราบ!”

“เมี่ยรื่อ! เมี่ยหวา! ตามแผนเดิม ทำลายฐานปืนใหญ่ชายฝั่งในอ่าวโตเกียวก่อน จากนั้นค่อยทำลายฐานปืนใหญ่ภาคพื้นดิน!”

“รับทราบ!”

เรือประจัญบานเมี่ยรื่อและเมี่ยหวาคือกำลังรบหลักสำหรับทำลายฐานปืนใหญ่ของญี่ปุ่น ตอนนี้กำลังแล่นอยู่ห่างจากพื้นที่ทางตะวันออกของอ่าวราวยี่สิบไมล์ทะเล

ขณะเดียวกัน ณ ฐานทัพเรือโยโกสุกะ ทางตะวันตกของอ่าวโตเกียว

“ยามาโตะอยู่นอกอ่าวโตเกียวงั้นหรือ?”

ผู้บัญชาการโคงะ มิเนอิจิแห่งฐานทัพเรือโยโกสุกะกำลังอยู่ที่บ้าน เมื่อได้รับโทรศัพท์จากฐานทัพ

“ครับ ผู้บัญชาการ เป็นยามาโตะจริงๆ ครับ!”

“ยามาโตะโกหรือ?”

โคงะ มิเนอิจิขมวดคิ้ว

กองเรือผสมได้มุ่งหน้าลงใต้ไปแล้ว แต่ยามาโตะยังไม่ได้ออกเดินทาง และกำลังอยู่ระหว่างการปรับแต่งขั้นสุดท้ายกับเตรียมพร้อมที่ทะเลในเซโตะ

เขาเองก็ไม่ได้รับข่าวว่ายามาโตะจะมายังอ่าวโตเกียว

“ส่งโทรเลขไปหายามาโตะ ถามจุดประสงค์ของพวกเขา!”

“ไฮ่!”

หลังวางสายโทรศัพท์ โคงะ มิเนอิจิก็กลับไปนั่งที่โต๊ะอาหารและกินมื้อค่ำต่อ.