บทที่ 17 จักรวรรดิแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ

บทที่ 17 จักรวรรดิแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ

“อา อีกแค่หนึ่งร้อยไมล์ทะเลก็ถึงเกาะมินามิโทริชิมะแล้ว! คืนนี้ได้นอนพักดีๆ สักที!”

บริเวณห่างจากเกาะมินามิโทริชิมะไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราวหนึ่งร้อยไมล์ทะเล เรือสินค้าสิบกว่าลำกำลังแล่นอยู่กลางทะเล

กัปตันเรือยังคงพูดคุยกับลูกเรือหลายคนอยู่

“แต่ว่ากว่าจะถึงจุดหมายปลายทางของพวกเรา ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน หวังว่าคงไม่เจอพายุหรอกนะ!”

“พวกนายเคยไปเกาะเวกกันไหม?”

“ไม่เคยไปเลย!”

“ฉันเองก็ไปครั้งแรกเหมือนกัน!”

“เฮ้อ ตามกองทัพจักรวรรดิออกมาแบบนี้ ทำให้ฉันได้ไปหลายที่ที่ไม่เคยไปมาก่อน ได้ยินว่าจักรวรรดิกำลังมุ่งหน้าลงใต้ไปเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ พอกลับจากรอบนี้ ฉันตั้งใจว่าจะหาโอกาสไปเที่ยวที่นั่นสักครั้ง!”

กัปตันมองมหาสมุทรกว้างใหญ่สุดสายตา แล้วอดถอนหายใจไม่ได้

“ได้ยินว่าที่นั่นมีผลไม้เยอะ แถมยังอร่อยมากด้วย!”

“แต่ว่าฉันก็ยังอยากไปต้าเซี่ยสักครั้งนะ ฉันคิดว่าที่นั่นน่าจะดีกว่า!”

“รอให้จักรวรรดิพิชิตพื้นที่แถบนั้นได้ทั้งหมดก่อน ไม่ว่าจะเป็นเอเชียตะวันออกเฉียงใต้หรือต้าเซี่ย พวกเราอยากไปที่ไหนก็ไปได้ทั้งนั้น!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนบนเรือก็พากันหัวเราะลั่น

ทหารญี่ปุ่นเหล่านี้เป็นเพียงทหารญี่ปุ่นธรรมดา แต่เมื่อญี่ปุ่นขยายอำนาจออกไป พวกเขาเองก็ได้รับผลประโยชน์ตามไปด้วย

ตัวอย่างเช่น ทหารญี่ปุ่นที่ทำงานบนเรือเหล่านี้ สามารถรับคำสั่งขนส่งได้อย่างต่อเนื่อง

ภารกิจของพวกเขาคือขนเสบียงจากแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่นไปยังดินแดนที่ญี่ปุ่นยึดครอง จากนั้นจึงขนทรัพยากรที่ญี่ปุ่นต้องการจากดินแดนยึดครองกลับมา

พวกเขาจึงสนับสนุนการขยายอำนาจของญี่ปุ่นอย่างคลั่งไคล้

อย่างครั้งนี้ การขนส่งสินค้าไปยังเกาะเวกก็เป็นงานที่พวกเขารับอาสาเอง เจ้าของเรือบางรายถึงขั้นยอมขนเสบียงทหารให้ฟรี เพื่อสนับสนุนการขยายอำนาจของญี่ปุ่น

เกาะมินามิโทริชิมะตั้งอยู่ระหว่างแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่นกับเกาะเวก ก่อนญี่ปุ่นจะยึดเกาะเวก ที่นี่เคยเป็นฐานที่มั่นสำคัญของญี่ปุ่นในภูมิภาคแปซิฟิกตอนกลาง

ในปี 1933 ญี่ปุ่นได้อพยพชาวเกาะมินามิโทริชิมะเดิมออกไปล่วงหน้า และเริ่มเปลี่ยนเกาะแห่งนี้ให้กลายเป็นฐานทัพเรือน้ำลึก

เพื่อรองรับความต้องการทางทหาร ญี่ปุ่นได้สร้างสถานีตรวจอากาศและทางวิ่งเครื่องบินบนเกาะแห่งนี้ ช่วงที่มีกำลังพลมากที่สุด ทหารประจำการบนเกาะมีจำนวนมากกว่าสี่พันนาย

“นั่นอะไรน่ะ? กองเรือหรือ?”

ขณะที่กลุ่มกัปตันเรือญี่ปุ่นกำลังพูดคุยกันอยู่ จุดสีดำเล็กๆ จำนวนมากก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าไกลออกไป

“ดูเหมือนจะใช่ ขอฉันดูหน่อย!”

กัปตันคนหนึ่งยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมอง ก่อนร้องออกมาด้วยความตกใจ

“เป็นเรือรบของพวกเรา!”

“ขนาดใหญ่ไม่ใช่เล่นเลยนะ!”

“หรือว่าจะเป็นกองเรือผสม?”

“ไม่รู้เหมือนกัน!”

กลุ่มคนพากันมองจุดสีดำที่อยู่ไกลออกไป แล้วเริ่มพูดคุยกันเอง

“ทำไมถึงมีกองเรือมาอยู่ที่นี่ได้?”

บางคนเริ่มตั้งข้อสงสัย

ขณะเดียวกัน อวี๋จื้อกานก็มองเห็นขบวนเรือสินค้าผ่านกล้องส่องทางไกลเช่นกัน

“ห่างจากโตเกียวเท่าไร?”

“ประมาณแปดร้อยไมล์ทะเลครับ!”

“แปดร้อยไมล์ทะเล…”

อวี๋จื้อกานมองไปไกล แปดร้อยไมล์ทะเล จะว่าไกลก็ไม่ไกล จะว่าใกล้ก็ไม่ใกล้ หากกองเรือรักษาความเร็วไว้ที่สิบห้านอต ก็ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งวันจึงจะถึงโตเกียว

“จากที่นี่ไปมินามิโทริชิมะยังเหลืออีกหนึ่งร้อยไมล์ทะเลสินะ!”

อวี๋จื้อกานลดกล้องส่องทางไกลลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

“สั่งกองเรือเตรียมกวาดล้างขบวนเรือสินค้านี้ จมพวกมันให้หมด!”

“รับทราบ!”

กองเรือของอวี๋จื้อกานยังต้องใช้เวลาอีกราวหนึ่งวันกว่าจะถึงโตเกียว แต่เรือสินค้าเหล่านี้อาจเดินทางถึงเกาะมินามิโทริชิมะภายในหกถึงเจ็ดชั่วโมง

หากหลังขึ้นฝั่งบนเกาะแล้ว พวกมันเอ่ยปากเล่าว่าระหว่างทางได้พบกองเรือเข้า ตำแหน่งของกองเรืออวี๋จื้อกานก็อาจถูกเปิดเผย

“รับทราบ!”

เมื่อได้รับคำสั่งจากอวี๋จื้อกาน อวี๋เมี่ยรื่อก็ออกคำสั่งรบทันที

การจัดการกับเรือสินค้าเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องใช้เรือประจัญบาน

ไม่นาน เรือพิฆาตสิบห้าลำที่นำโดยเรือพิฆาตชั้นคาเงโระ ก็เริ่มแยกตัวออกจากขบวน มุ่งหน้าเข้าใกล้เรือสินค้า

“นั่นมันชั้นคาเงโระกับชั้นยามาโตะ เป็นกองเรือของพวกเรา!”

เมื่อเรือทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน ลูกเรือบนเรือสินค้าก็มองเห็นโครงร่างคร่าวๆ ของเรือรบฝ่ายตรงข้ามแล้ว

กะลาสีญี่ปุ่นเหล่านี้เคยเห็นเรือรบญี่ปุ่นส่วนใหญ่มาก่อน

โดยเฉพาะเรือประจัญบานชั้นยามาโตะ เพียงได้เห็นครั้งเดียวก็ไม่มีวันลืม

“นั่นกำลังหลักของกองเรือผสมหรือเปล่า? คิดไม่ถึงว่าจะมาเจอที่นี่ โชคดีจริงๆ! พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าลงใต้หรอกหรือ แล้วมาทำอะไรที่นี่กัน?”

กัปตันถือกล้องส่องทางไกล สังเกตเรือเมี่ยรื่อไปพลางถามด้วยความสงสัย

“กัปตัน เรื่องทหารพวกเราอย่าเดาไปเองเลย ใครจะไปคิดว่าพวกเราจะโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ล่ะ?”

“ก็จริง ไม่รู้ว่าคราวนี้พวกเขาไปที่ไหนมา แต่ต้องชนะกลับมาแน่!”

“กัปตัน มีเรือรบลำหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเรา!”

“จริงเหรอ? ฉันเห็นแล้ว เป็นเรือพิฆาตชั้นคาเงโระนี่เอง เสียดายจริงๆ ที่ไม่ได้เห็นยูกิคาเซะ ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งทำงานอยู่บนเรือยูกิคาเซะด้วย!”

หลังพูดจบ กัปตันก็รู้สึกคล้ายมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เรือรบเหล่านี้ใหม่มาก

อีกทั้งแม้รุ่นของเรือจะเป็นแบบที่เขาเคยเห็นมาก่อน แต่เขาไม่เคยเห็นหมายเลขตัวเรือเหล่านี้เลย

เขาเองก็เคยรับราชการในกองทัพเรือมาก่อน เพียงแต่หลังได้รับบาดเจ็บและปลดประจำการ จึงเพิ่งมาทำงานบนเรือสินค้า

“กัปตัน เรือบรรทุกเครื่องบินลำนั้นเป็นรุ่นอะไรครับ? ใหญ่มากเลย ผมไม่เคยเห็นแบบนี้มาก่อน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กัปตันก็ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปยังเรือบรรทุกเครื่องบินหลงเซียว

“อ้อ เรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่สินะ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเหมือนกัน!”

“เรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่เหรอ?”

“ใช่ เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่ ฉันยืนยันได้เลย ฉันไม่เคยเห็นเรือบรรทุกเครื่องบินหนักประเภทนี้มาก่อน มิน่าล่ะยามาโตะถึงมาอยู่ที่นี่ คงกำลังทดสอบเดินเรืออยู่ และเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ก็มาเป็นเรือคุ้มกัน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลายคนก็พากันสูดหายใจด้วยความตกตะลึง

“อา ต่อไปคงได้คุ้นหน้าคุ้นตากันเอง เพราะพวกนายคงออกทะเลกันบ่อยขึ้น!”

ขณะที่กัปตันกำลังพูด ลูกเรืออีกคนก็ชี้ไปยังเรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์แล้วถามว่า

“กัปตัน แล้วเรือลำนั้นเป็นเรืออะไรครับ? ผมไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

“ลำนี้ฉันก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเหมือนกัน! เรือหลายลำในกองเรือนี้เป็นเรือใหม่ ดูเหมือนกองทัพเรือของจักรวรรดิแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วจริงๆ!”

มีเรือประจัญบานชั้นยามาโตะอยู่ด้วย และเรือทุกลำก็ชักธงญี่ปุ่น

ไม่มีใครสงสัยเลยว่าเรือเหล่านี้เป็นเรือของญี่ปุ่น

ไม่เพียงเรือสินค้าลำนี้เท่านั้น คนบนเรือสินค้าลำอื่นๆ เองก็กำลังพิจารณากองเรือนี้อยู่เช่นกัน

หลายคนจำเรือขนาดมหึมาที่นำอยู่หน้าขบวนได้ว่าเป็นเรือประจัญบานยามาโตะ ซึ่งเพิ่งเข้าประจำการเมื่อเดือนก่อน

“ยามาโตะช่างยิ่งใหญ่จริงๆ!”

“ฉันอยากขึ้นไปดูบนเรือยามาโตะสักครั้งจริงๆ!”

ขณะที่กะลาสีญี่ปุ่นเหล่านี้กำลังแสดงความรู้สึกตื่นเต้นออกมา…

เรือทั้งสองฝ่ายก็ยิ่งเข้าใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ

เรือเมี่ยรื่อยังคงรักษาระยะห่างจากพวกเขาไว้ระดับหนึ่ง แต่เรือพิฆาตสิบห้าลำนั้นอยู่ใกล้มากแล้ว

“พวกเขาเข้ามาใกล้ขนาดนี้ หรือว่าต้องการบอกอะไรพวกเรา?”

เมื่อเรือพิฆาตแล่นเข้าใกล้ ลูกเรือจำนวนมากก็พากันวิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้า โบกมือทักทายเรือรบเหล่านั้น

กัปตันญี่ปุ่นมองเรือรบใหม่เอี่ยมเบื้องหน้า พร้อมรอยยิ้มที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า.