บทที่ 16 กองเรือผสมออกจากมาตุภูมิ

บทที่ 16 กองเรือผสมออกจากมาตุภูมิ

ยามาโมโตะ ชิจิฮาจิเป็นนักพนันคนหนึ่ง แต่เขาก็เป็นนักพนันที่เข้าใจสถานการณ์ของตนเองอย่างชัดเจน

เขารู้ดีว่า ด้วยศักยภาพทางอุตสาหกรรมและกำลังสงครามโดยรวมของญี่ปุ่น พวกเขาไม่มีทางชนะสงครามกับอเมริกาได้

ในทำนองเดียวกัน หากกองทัพเรือไม่มุ่งหน้าลงใต้ ขยายอำนาจเข้าสู่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้เพื่อช่วงชิงน้ำมันและยางพารา ญี่ปุ่นก็จะต้องพินาศเช่นกัน

และจะพินาศเร็วกว่าเดิมเสียด้วย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาวางแผนโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์

เขาหวังใช้การโจมตีสายฟ้าแลบสร้างสุญญากาศด้านกำลังรบให้กับกองเรือแปซิฟิกของสหรัฐฯ เป็นเวลามากกว่าหกเดือน

ช่วงเวลานี้เพียงพอให้ญี่ปุ่นยึดครองพื้นที่สำคัญในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ จัดวางแนวป้องกัน และสร้างแนวยุทธศาสตร์ขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม ยามาโมโตะ ชิจิฮาจิประเมินอุตสาหกรรมการผลิตของอเมริกาต่ำเกินไป และประเมินผลลัพธ์จากการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์สูงเกินไป

สุดท้ายจึงนำไปสู่ยุทธนาวีมิดเวย์

เมื่อได้ยินคำชื่นชมของยามาโมโตะ ชิจิฮาจิ นากุโมะ จูอิจิก็เงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

“ยอดเยี่ยมจริงๆ ผลงานของเจ้าปฏิเสธไม่ได้เลย เพิร์ลฮาร์เบอร์กลายเป็นเถ้าถ่าน เกาะเวกก็ถูกพวกเรายึดครองแล้ว ยามาโมโตะคุง ต่อไปจักรวรรดิจะสามารถมุ่งหน้าลงใต้ได้หรือยัง?”

เวลานั้น ยามาโมโตะ ชิจิฮาจิเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า

“ฝ่าบาท กองเรือผสมแห่งจักรวรรดิสามารถมุ่งหน้าลงใต้ได้อย่างมั่นใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ก่อนกองเรือแปซิฟิกของสหรัฐฯ จะถูกสร้างขึ้นใหม่ พวกเราจะยึดครองพื้นที่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทั้งหมด จากนั้นสร้างแนวป้องกันทางทะเลตามเกาะนิวกินี เกาะมิดเวย์ และแผ่นดินใหญ่ของเรา!”

“พวกอเมริกันอยู่ห่างจากพวกเรามาก หากพวกเขาต้องการกลับคืนสู่แปซิฟิก ก็จำเป็นต้องสร้างฐานทัพหน้าในพื้นที่อย่างออสเตรเลียและอะทอลล์มิดเวย์ ตราบใดที่พวกเราควบคุมพื้นที่เหล่านี้ไว้ได้ กองทัพเรือของพวกเขาก็ไม่อาจเคลื่อนไหวในแปซิฟิกได้อย่างอิสระ”

“หากออกเดินทางจากแผ่นดินใหญ่ พวกเขาก็ต้องแล่นเรือเป็นระยะทางไกลถึงห้าพันไมล์ทะเล”

หากไม่มีฐานส่งกำลังบำรุง เรือเหล่านั้นก็จะไม่ได้รับเสบียงและการซ่อมบำรุงอย่างมีประสิทธิภาพ ต่อให้มีเรือส่งกำลังบำรุงติดตามไปด้วยก็ไร้ประโยชน์

ครั้งสองครั้งยังพอไหว แต่หากเกิดขึ้นบ่อยเกินไป ไม่มีใครแบกรับต้นทุนเช่นนั้นได้

ดังนั้น แผนเจ็ด-แปดของยามาโมโตะก็คือการขับไล่กองกำลังสหรัฐฯ ออกจากมหาสมุทรแปซิฟิกให้หมดสิ้น

ด้วยวิธีนี้ เมื่อกองเรือญี่ปุ่นต้องเปิดศึกตัดสินกับกองเรือแปซิฟิกของสหรัฐฯ กองเรือญี่ปุ่นก็จะสามารถรออย่างสบายใจ และใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบในฐานะเจ้าถิ่นได้

“ดีมาก เช่นนั้นก็ดำเนินการตามแผนของเจ้า!”

แม้กองทัพบกญี่ปุ่นจะต้องการคัดค้าน แต่แผนรุกลงใต้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว อีกทั้งตอนนี้กองทัพเรือก็เป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้ความร่วมมือต่อไป

วันที่ 1 มกราคม วันแรกของปี 1942

กำลังหลักของกองเรือผสมญี่ปุ่นที่ประจำอยู่ในทะเลในเซโตะ แผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น เริ่มค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือ เปิดฉากการเคลื่อนทัพลงใต้ครั้งใหญ่

เป้าหมายของกองเรือผสมนี้คือ มุ่งลงใต้เพื่อยึดหมู่เกาะต่างๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก่อน จากนั้นจึงรุกต่อไปจนถึงบริเวณใกล้ออสเตรเลีย

หลังจากนั้นค่อยเคลื่อนขึ้นเหนือ เพื่อกำจัดหนามยอกอกของกองทัพสหรัฐฯ ในแปซิฟิก นั่นก็คือเกาะมิดเวย์

กองเรือผสมถูกกำหนดให้ปฏิบัติการเป็นเวลาหกเดือน ตามแผนการรบของญี่ปุ่น ระยะเวลาหกเดือนเพียงพอให้กองเรือผสมกวาดล้างอุปสรรคทั้งหมด

บริเวณนอกท่าเรือตอนนี้เนืองแน่นไปด้วยประชาชนญี่ปุ่นที่มาส่งพวกเขาออกเดินทาง

ความสำเร็จในการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ ทำให้ประชาชนญี่ปุ่นทั่วไปมีความมั่นใจต่อชัยชนะในสงครามเพิ่มขึ้นอย่างมาก

โดยเฉพาะเมื่อญี่ปุ่นเริ่มโฆษณาชวนเชื่อว่า พวกเขากำลังจะยึดครองเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อันอุดมสมบูรณ์ และทรัพยากรจะถูกลำเลียงกลับสู่มาตุภูมิอย่างต่อเนื่อง เสียงโห่ร้องของชาวญี่ปุ่นก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

ขณะเดียวกัน ญี่ปุ่นก็มีคลื่นการสมัครทหารครั้งใหม่เกิดขึ้น

ทั้งกองทัพเรือและกองทัพบกต่างขยายกำลังอย่างรวดเร็วในช่วงเวลานี้

กองเรือผสมของญี่ปุ่นมีขนาดใหญ่มาก

นี่คือช่วงสูงสุดของอำนาจกองทัพเรือญี่ปุ่น พวกเขามีเรือประจัญบานรวมทั้งหมดสิบลำ โดยเรือประจัญบานชั้นยามาโตะลำแรก “ยามาโตะ” ได้เข้าประจำการแล้ว

นอกจากนี้ยังมีเรือบรรทุกเครื่องบินหลักสิบลำ และหกลำในนั้นได้เข้าร่วมการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์

เรือพิฆาตก็มีจำนวนมาก อีกทั้งยังมีเรือรุ่นใหม่ที่มีลักษณะคล้ายกับ “ยูกิคาเซะ” อยู่ไม่น้อย

มีเรือลาดตระเวนทั้งหมดสามสิบแปดลำ แบ่งเป็นเรือลาดตระเวนหนักสิบแปดลำ และเรือลาดตระเวนเบายี่สิบลำ

อย่างไรก็ตาม ญี่ปุ่นมีเรือคุ้มกันไม่มากนัก ภารกิจคุ้มกันส่วนใหญ่มักตกเป็นหน้าที่ของเรือพิฆาต

นอกจากเรือผิวน้ำเหล่านี้แล้ว ญี่ปุ่นยังมีเรือดำน้ำมากกว่าหกสิบลำ

ในเวลานั้น หากวัดจากระวางขับน้ำรวม กองทัพเรือญี่ปุ่นอยู่อันดับสามของโลก โดยมีสหรัฐฯ เป็นอันดับหนึ่ง และอังกฤษเป็นอันดับสอง

อย่างไรก็ตาม สหรัฐฯ จำเป็นต้องใช้ระบบป้องกันสองมหาสมุทร ต้องป้องกันมหาสมุทรแปซิฟิกทางตะวันตก และมหาสมุทรแอตแลนติกทางตะวันออก ทำให้กองเรือสหรัฐฯ ไม่สามารถรวมกำลังกันได้

ส่วนกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษนั้น มีสัดส่วนเรือรบเก่ามากกว่ากองทัพเรือญี่ปุ่น

ดังนั้น กำลังรบที่แท้จริงของกองทัพเรือญี่ปุ่นในเวลานี้ อาจสูงกว่าอันดับจากระวางขับน้ำเสียด้วยซ้ำ

นี่เองคือเหตุผลที่ญี่ปุ่นในช่วงเวลานี้กำเริบเสิบสานอย่างยิ่ง พวกเขาไม่เกรงกลัวทั้งอังกฤษและสหรัฐฯ ไม่ว่าจะเป็นด้านกำลังตามทฤษฎีหรือกำลังรบจริง

ขณะที่กองเรือผสมกำลังมุ่งหน้าลงใต้ กองเรือหมิงของอวี๋จื้อกานก็ข้ามฟิจิไปแล้ว และยังคงมุ่งหน้าต่อไปทางตะวันออก

สำหรับกองเรือหมิง สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกค้นพบ

เส้นทางมุ่งขึ้นเหนือจากท่าเรือสุริยันจันทราเป็นช่วงที่ยากที่สุด เพราะระหว่างทางมีเกาะอยู่จำนวนมาก

อีกทั้งมันยังตั้งอยู่บนเส้นทางเดินเรือ มีเรือสินค้าผ่านไปมาบ่อยครั้ง

แต่หลังผ่านฟิจิมาแล้ว ก็เท่ากับว่าพวกเขาข้ามเส้นทางเดินเรือที่คึกคักที่สุดในมหาสมุทรแปซิฟิกมาได้

อุปสรรคต่อไปคือเกาะเวก

คืนวันที่ 5 มกราคม กองเรือของอวี๋จื้อกานอาศัยความมืดปกคลุม แล่นผ่านจุดที่อยู่ห่างจากเกาะเวกไปทางตะวันตก 160 ไมล์ทะเล

ทหารญี่ปุ่นบนเกาะไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ และพวกเขาก็ไม่ได้พบเรือขนส่งหรือเรือสินค้าญี่ปุ่นระหว่างทางเช่นกัน

ตอนนี้กองเรือทั้งหมดยังคงอยู่ห่างจากเส้นแวงตะวันออก 1,700 ไมล์ทะเล

หลังผ่านเกาะเวกไป ก็เท่ากับเข้าสู่พื้นที่ที่กองทัพเรือญี่ปุ่นควบคุมได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว

เรือประมงญี่ปุ่นเริ่มปรากฏให้เห็นเป็นระยะ

“สั่งกองเรือเปลี่ยนเป็นธงญี่ปุ่น! ระวังอย่าให้ถูกพบ!”

นอกจากการพบเรือประมงแล้ว ยังมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเครื่องบินญี่ปุ่น

เกาะเวกอยู่ห่างไปทางตะวันออกมากกว่า 1,700 ไมล์ทะเล หรือราว 3,200 กิโลเมตร

แต่ญี่ปุ่นสามารถนำเครื่องบินขึ้นจากอะทอลล์ควาจาเลน หรือเกาะมินามิโทริชิมะ แล้วบินมาถึงเกาะเวกได้

หลังญี่ปุ่นยึดเกาะนี้ พวกเขาก็ต้องการทำให้เกาะเวกกลายเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในภูมิภาคแปซิฟิกตอนกลาง

ตอนนี้เป็นช่วงที่ญี่ปุ่นกำลังสร้างและพัฒนาเกาะเวก ดังนั้นจึงอาจพบเครื่องบินขนส่งหรือเรือสินค้าได้ทุกเมื่อ

อวี๋จื้อกานจำเป็นต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ญี่ปุ่นค้นพบตัวตนล่วงหน้า

ไม่นาน กองเรือหมิงทั้งหมดก็เปลี่ยนไปชักธงญี่ปุ่น

เมื่อมองจากระยะไกล มันดูราวกับกองเรือผสมญี่ปุ่นกำลังออกเดินทาง

โดยเฉพาะเรือประจัญบานชั้นยามาโตะ “เมี่ยรื่อ” ซึ่งเป็นผู้นำกองเรือ ย่อมไม่ทำให้กองทัพเรือญี่ปุ่นเกิดความสงสัยเลยแม้แต่น้อย.