บทที่ 15 กองเรือออกเดินทาง

บทที่ 15 กองเรือออกเดินทาง

วันที่ 30 ธันวาคม

ฐานทัพเรือเกาะสุริยันจันทรา

เรือรบลำแล้วลำเล่าค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือฐานทัพในรูปขบวนรบ มุ่งหน้าสู่ทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไกลออกไป

ปัจจุบัน อวี๋จื้อกานบัญชาการเรือประจัญบานสองลำ เรือบรรทุกเครื่องบินหนักสองลำ เรือพิฆาตสิบหกลำ และเรือฟริเกตสิบลำ รวมระวางขับน้ำทั้งหมดสองแสนแปดหมื่นตัน

เมื่อมองทั่วทั้งมหาสมุทรแปซิฟิก นี่นับเป็นกำลังรบอันน่าหวั่นเกรง หากไม่ใช่กองเรือผสมทั้งหมดของญี่ปุ่นยกกำลังมา ก็ยากที่กองทัพเรือใดจะทำลายมันได้

อวี๋จื้อกานตั้งชื่อกองเรือนี้ว่า “กองเรือราชวงศ์หมิง”

เรือประจัญบานทุกลำในกองเรือจะขึ้นต้นด้วยคำว่า “เมี่ย” โดยเรือธงคือเรือประจัญบานชั้นยามาโตะ “เมี่ยรื่อ” มีระวางขับน้ำ 72,000 ตัน

อีกลำหนึ่งคือเรือประจัญบานชั้นไอโอวา “เมี่ยหวา” มีระวางขับน้ำเต็มพิกัด 58,000 ตัน

เรือประจัญบานทั้งสองลำกลายเป็นกำลังรบหลักของกองเรือราชวงศ์หมิง

เรือประจัญบานเมี่ยหวาทำหน้าที่เป็นเรือบัญชาการรอง หากเรือประจัญบานเมี่ยรื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน อำนาจการบัญชาการจะถูกส่งต่อไปยังเรือประจัญบานเมี่ยหวาทันที

ส่วนเรือบรรทุกเครื่องบินหนักสองลำ ถูกตั้งชื่อโดยมีคำว่า “มังกร” อยู่ในชื่อ

เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำ ได้แก่ “หลงอิ่น” และ “หลงเซียว” แต่ละลำบรรทุกเครื่องบินประจำเรือหนึ่งร้อยลำ แบ่งเป็นเครื่องบินขับไล่หกสิบลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิดสี่สิบลำ

เครื่องบินขับไล่ที่ใช้คือเฮลล์แคต ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับเครื่องบินซีโร่โดยเฉพาะ มันติดตั้งปืนกลขนาด 12.7 มิลลิเมตรหกกระบอก มีเกราะแข็งแกร่ง และพิสัยบินไกล ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวของซีโร่อย่างยิ่ง

ส่วนเครื่องบินทิ้งระเบิดใช้ SBD “ดอนต์เลส” และยังมีเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด TBF “อเวนเจอร์” สำรองไว้อีกสี่สิบลำ

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของอวี๋จื้อกานในการออกเดินทางครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อเปิดศึกตัดสินกับกองเรือข้าศึก แต่มีจุดประสงค์อื่น ดังนั้นเขาจึงเลือกบรรทุกเครื่องบินทิ้งระเบิดดิ่งแทนเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด

หากระหว่างทางพบกองเรือศัตรู ก็สามารถโยกเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดจากกองเรือส่งกำลังบำรุงขึ้นไปยังเรือบรรทุกเครื่องบินได้

ส่วนเรือพิฆาตถูกตั้งชื่อด้วยคำว่า “เจิ้น” เช่น เจิ้นปัง เจิ้นอัน เจิ้นเยว่ เป็นต้น

เรือฟริเกตไม่ได้ตั้งชื่อแยกเป็นพิเศษ แต่ใช้หมายเลขแทน ตั้งแต่ฟริเกตหมายเลข 1 ถึงฟริเกตหมายเลข 10

ไม่ใช่ว่าอวี๋จื้อกานขี้เกียจ แต่การตั้งชื่อเรือฟริเกตแบบนี้มีประสิทธิภาพและสะดวกกว่า

นอกจากเรือรบเหล่านี้แล้ว อวี๋จื้อกานยังมีเรือส่งกำลังบำรุงจำนวนหนึ่งติดตามไปด้วย รวมถึงเรือยกพลขึ้นบกสองลำ ซึ่งบรรทุกนาวิกโยธินรวมสองพันนาย

นอกจากเรือตอร์ปิโดไม่กี่ลำและเรือตรวจการณ์ชายฝั่งขนาดเล็กแล้ว เรือผิวน้ำขนาดใหญ่ทั้งหมดในฐานทัพถูกส่งออกปฏิบัติการเกือบทั้งหมด

เป้าหมายในครั้งนี้คือดินแดนของญี่ปุ่น

ญี่ปุ่นเพิ่งโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์สำเร็จ และกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะ พวกเขาคงไม่มีทางคาดคิดว่า ขณะที่ตั๊กแตนตำข้าวจ้องจับจักจั่น กลับมีนกขมิ้นซ่อนอยู่ด้านหลังอีกที

เวลานี้ กำลังบางส่วนของกองเรือหลักญี่ปุ่นกำลังสนับสนุนปฏิบัติการที่เกาะเวก กองเรือนี้ถูกแยกมาจากกองเรือที่โจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ ประกอบด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินโซริวและฮิริว รวมถึงเรือลาดตระเวนหนักโทเนะและชิคุมะ

ขณะเดียวกัน กำลังหลักของกองเรือผสมที่แผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น ก็จะออกจากทะเลในเซโตะในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ผ่านหมู่เกาะทรุก แล้วเปิดฉากโจมตีแปซิฟิกใต้ จุดที่ไกลที่สุดถึงขั้นมีการโจมตีทางอากาศใส่โอดาเลียด้วย

กว่าจะถึงเดือนกุมภาพันธ์ เรือรบหลักบางส่วนจึงจะกลับบ้าน ส่วนกองเรือที่เหลือจะมุ่งหน้าไปยังทะเลบันดา

ภายหลัง กองเรือญี่ปุ่นจะมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอินเดีย ตั้งใจทำลายกองเรือตะวันออกไกลของอังกฤษ

กล่าวได้ว่า หกเดือนหลังการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ คือช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่สุดของกองทัพเรือญี่ปุ่น

พวกเขาทำศึกนับครั้งไม่ถ้วน และคว้าชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ต่อเนื่อง จนกระทั่งถึงยุทธนาวีมิดเวย์

แผนเดิมของอวี๋จื้อกาน คือส่งกองเรือของตนออกไปโจมตีกองเรือญี่ปุ่นก่อน เพื่อเก็บแต้มความดีความชอบทางทหารสักหน่อย

ทว่าหลังพิจารณาอยู่พักหนึ่ง แผนนี้ก็ถูกปฏิเสธ

ในเวลานี้ ญี่ปุ่นยังไม่รู้เลยว่ามีกองกำลังใดในมหาสมุทรแปซิฟิกที่สามารถท้าทายพวกเขาได้ ดังนั้นจึงไม่ได้ระมัดระวังตัวมากนัก

หากกองเรือของเขาโจมตีกองเรือญี่ปุ่น แม้อาจสร้างผลลัพธ์ได้บ้าง แต่ก็จะทำให้ญี่ปุ่นตื่นตัวเช่นกัน

เช่นนั้น เหตุใดไม่ฉวยโอกาสนี้บุกถล่มดินแดนของกองทัพญี่ปุ่นเสียเลย?

แผนการรบของอวี๋จื้อกานในครั้งนี้ คือมุ่งขึ้นเหนือจากเกาะสุริยันจันทรา ผ่านหมู่เกาะมาร์แชลล์ แล้วตรงไปทางตะวันออกสู่เมืองหลวงของญี่ปุ่น

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงพื้นที่ปฏิบัติการของกองเรือญี่ปุ่นได้

ตลอดเส้นทางทั้งหมด สถานที่เดียวที่อาจเกิดเหตุไม่คาดฝันได้คือเกาะเวก

เกาะแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากหมู่เกาะมาร์แชลล์ และยังเป็นเกาะที่ญี่ปุ่นเพิ่งยึดครอง เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในแปซิฟิกตอนกลาง ญี่ปุ่นอาจต้องการสร้างและพัฒนาที่นี่ อีกทั้งยังมีเรือจำนวนมากแล่นผ่าน

ดังนั้นก่อนออกเดินทาง อวี๋จื้อกานจึงเตรียมธงญี่ปุ่นเอาไว้จำนวนหนึ่ง

ตราบใดที่ยังไปไม่ถึงดินแดนญี่ปุ่น อวี๋จื้อกานจะไม่เปิดฉากยิงปืนใหญ่และเปิดเผยตัวตนของตนเอง

นอกจากพื้นที่ทางตะวันออกของแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่นแล้ว การโจมตีครั้งนี้ อวี๋จื้อกานยังเล็งเมืองท่าสำคัญหลายแห่งของญี่ปุ่นเอาไว้ด้วย หากแผนดำเนินไปอย่างราบรื่น พื้นที่เหล่านั้นก็อาจถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลอง

นอกจากนี้ยังมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง นั่นคืออวี๋จื้อกานไม่มีแต้มความดีความชอบทางทหารเหลือแล้ว

การสร้างฐานทัพและซื้อเรือรบทำให้แต้มความดีความชอบทางทหารของอวี๋จื้อกานหมดลง เหลือเพียงแต้มส่วนเล็กน้อยที่ต้องกันไว้สำหรับการดำเนินงานประจำวันของฐานทัพเท่านั้น

ในเวลานี้ อเมริกากำลังเตรียมการครั้งใหญ่ ส่วนญี่ปุ่นก็กำลังขยายอำนาจอย่างบ้าคลั่ง นี่จึงเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับอวี๋จื้อกานในการขยายอำนาจเช่นกัน

เหตุผลที่อวี๋จื้อกานไม่เลือกเปิดศึกตัดสินกับกองเรือญี่ปุ่น ก็เพราะเขาต้องการให้ญี่ปุ่นช่วยขยายดินแดนแทนเขา

แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้ญี่ปุ่นขยายอำนาจมากเกินไปได้ ดังนั้นจึงต้องปล่อยให้ญี่ปุ่นรักษาขนาดของกองเรือผสมเอาไว้ ให้พวกเขาขยายอำนาจต่อไปได้ ขณะเดียวกันก็ทำลายรากฐานของพวกเขาไปด้วย

เมื่ออเมริกาฟื้นตัวขึ้นมา อวี๋จื้อกานก็สามารถกวาดล้างญี่ปุ่นได้ในคราวเดียว จากนั้นค่อยหันไปจัดการกับอเมริกา

หลังจากกองเรือของอวี๋จื้อกานออกจากเกาะสุริยันจันทรา ฝ่ายญี่ปุ่นเองก็เริ่มจัดทำแผนปฏิบัติการเช่นกัน

บนแผ่นดินญี่ปุ่น ภายในที่ประชุมจักรวรรดิ

“ฝ่าบาท บัดนี้ได้รับการยืนยันแล้วว่าเพิร์ลฮาร์เบอร์ถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลอง พลเรือเอกนากุโมะ จูอิจิสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ในศึกนี้พ่ะย่ะค่ะ!”

ยามาโมโตะ ชิจิฮาจิกำลังรายงานผลการรบต่อจักรพรรดิญี่ปุ่น เท็นโน

แม้เวลาจะผ่านไปแล้วกว่ายี่สิบวัน แต่ยามาโมโตะ ชิจิฮาจิก็ยังคงกังวลอยู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเชื่อมาโดยตลอดว่ารายงานของอเมริกาที่บอกว่าเพิร์ลฮาร์เบอร์แทบถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลองนั้นเป็นเรื่องโกหก

เป็นคำโกหกที่อเมริกาตั้งใจใช้เพื่อทำให้พวกเขาตายใจ

พวกเขาถึงขั้นส่งคนไปยังฮาวายเพื่อถ่ายภาพกลับมาด้วย

ท้ายที่สุดจึงได้รับการยืนยันว่า หมู่เกาะฮาวายได้รับความเสียหายอย่างหนัก และเพิร์ลฮาร์เบอร์สูญเสียหน้าที่ทั้งหมดในฐานะฐานทัพเรือ

คลังน้ำมัน โรงซ่อม อู่ต่อเรือ และสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ล้วนถูกทำลายทั้งหมด เรือรบก็ไม่สามารถกู้ขึ้นมาได้ ถึงตอนนั้นพวกเขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

แม้ในใจจะยังคงมีความสงสัยหลงเหลืออยู่บ้างก็ตาม

แต่ผลลัพธ์โดยรวมถือว่าดี สหรัฐฯ ไม่สามารถเผชิญหน้ากับพวกเขาในภูมิภาคแปซิฟิกได้ในระยะสั้น

ก่อนการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ แผนของยามาโมโตะ ชิจิฮาจิคือทำให้กองเรือแปซิฟิกของสหรัฐฯ เป็นอัมพาตอย่างน้อยหกเดือน

และเขาก็ทำได้จริงๆ.