บทที่ 19 หนีเอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด

บทที่ 19 หนีเอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด

ภูตแม่น้ำเคลื่อนที่เร็วมาก พริบตาเดียวก็พุ่งมาอยู่ใต้ต้นไม้ แล้วปีนขึ้นมาถึงตำแหน่งที่เขาอยู่ได้อย่างง่ายดาย โคลนบนตัวมันยังเปื้อนเสื้อผ้าของเขาอีกด้วย

"ผู้เอาชีวิตรอดวัยหนุ่มเอ๋ย เชือกที่เจ้าทำตกไว้คือเชือกทองคำ เชือกเงิน หรือเชือกหญ้าเส้นนี้กันแน่"

ตอนที่มันพูดประโยคนี้ มันก้มหน้าลง น้ำเสียงกดต่ำ ดูซึมเศร้าเอามากๆ

ความรู้สึกแบบนี้จี้เหอคุ้นเคยดี ก่อนจะเข้ามาในเกม เขาต้องทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่นเป็นประจำ ตอนที่เดินเข้าบริษัททุกวันก็มีสภาพแบบนี้แหละ

เฮ้ ฉันจะบอกอะไรให้นะ แกก็เป็นถึงสัตว์ประหลาดระดับชั้นยอดเลยนะ แค่โดนไล่ออกมา แกก็สามารถเป็นใหญ่เป็นโตในพื้นที่ชุ่มน้ำนี้ได้สบายๆ มีเรื่องอะไรให้ต้องมานั่งเศร้าขนาดนี้เนี่ย

ถึงจะบ่นในใจ เขาก็ยังรวบรวมความกล้าจ้องมองใบหน้าของภูตแม่น้ำ เพื่อพยายามมองหาสิ่งที่เรียกว่าสีหน้า

เชือกสามเส้นที่หน้าตาเหมือนกันเป๊ะถูกยื่นมาตรงหน้าเขา

จี้เหอยื่นมือออกไป คว้าเชือกเส้นซ้ายสุด ตอนนั้นเองฟันของภูตแม่น้ำก็กระทบกันดังกรอดๆ ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวของมันก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

อันที่จริงจี้เหอก็มองสีหน้าของภูตแม่น้ำไม่ออกนักหรอก แต่ท่าทางของมันในตอนนี้เหมือนกับตัวเขาเองเป๊ะเลยเวลาที่ต้องเลิกงาน

"อ้อ มันกำลังดีใจสินะ งั้นเลือกเส้นนี้ไม่ได้แล้วล่ะ" จี้เหอเปลี่ยนทิศทาง เอื้อมมือไปคว้าเส้นกลาง

สีหน้าของภูตแม่น้ำก็ยังคงเหมือนกับครั้งแรก

จี้เหอจึงต้องเอื้อมมือไปคว้าเส้นขวาสุด คราวนี้ฟันของภูตแม่น้ำหดตัวเข้าหากันอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงหอบหายใจฟืดฟาด

สีหน้าร้อนรนงั้นเหรอ น่าจะใช่นะ เหมือนกับตัวเขาเองเวลาที่ใกล้จะถึงเดดไลน์ส่งโปรเจกต์เป๊ะเลย

เขาคว้าเชือกเส้นขวาสุดเอาไว้

ภูตแม่น้ำสะดุ้งโหยง ก่อนที่มือทั้งสองข้างจะตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง "ก็ได้ ในเมื่อเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ เพื่อเป็นรางวัลแก่เจ้า ข้าจะมอบเชือกทั้งสามเส้นนี้ให้เจ้า..."

มันพูดพลางยกมือข้างที่ถือเชือกขึ้น แล้วยื่นส่งให้จี้เหอ

จี้เหอไม่รอให้มันพูดจบ เขาคว้าเชือกทั้งสามเส้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วยกหน้าไม้จู่โจมขึ้นมา

เขาสอดลูกดอกเข้าไปในเกลียวเชือกทั้งสามเส้น แล้วเหนี่ยวไกยิงออกไปไกลๆ

เชือกทั้งสามเส้นลอยละลิ่วไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

"เหรียญทองของข้า" ภูตแม่น้ำร้องเสียงหลง ไม่สนใจจี้เหออีกต่อไป มันหันหลังวิ่งตามไปทันที

จี้เหอปล่อยมือและเท้าออกทันที รูดตัวลงมาตามเชือกที่ผูกไว้ที่เอว และถูกเชือกรั้งไว้เมื่อห่างจากพื้นประมาณหนึ่งเมตรกว่า เขาปลดเงื่อนกระตุกบนเชือกออก กระโดดลงพื้น แล้วสับขาหนีอย่างไม่คิดชีวิต

แต่พอเขาวิ่งออกไปได้แค่สิบกว่าเมตร ก็มีเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังขึ้นจากข้างหลัง

เขาตกใจตามสัญชาตญาณ นึกว่าภูตแม่น้ำตามมาทันแล้ว แอบคิดในใจว่าตัวเองยิงไปตั้งไกลขนาดนั้น แค่หามันก็ต้องใช้เวลาพอสมควรแล้ว ทำไมถึงได้...

เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็ต้องตะลึงงัน

ในแม่น้ำต้นน้ำของพื้นที่ชุ่มน้ำ มีปลาคาร์ปตัวใหญ่ยาวกว่าสิบเมตร ลำตัวสีแดง หลังสีทอง เปล่งประกายงดงาม กำลังคาบขาข้างหนึ่งของภูตแม่น้ำแล้วสะบัดไปมา

เสียงร้องโหยหวนของภูตแม่น้ำดังสนั่นหวั่นไหว

จี้เหอเพ่งมองไป ภูตแม่น้ำยังคงกำเชือกทั้งสามเส้นไว้แน่นในมือ แต่วินาทีต่อมามันก็ถูกปลาคาร์ปโยนขึ้นไปในอากาศ และเมื่อตกลงมา ร่างทั้งร่างของมันก็ถูกกลืนเข้าไปในปากของปลาคาร์ป

ปลาคาร์ปขบเคี้ยวสองสามที แล้วก็กลืนมันลงไป

จี้เหอพูดไม่ออก

เลิกดูแล้วรีบหนีเถอะ

เขาหันหลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต ไม่แม้แต่จะมีเวลาดูทิศทาง มุ่งหน้าตรงไปยังป่าที่รกทึบที่สุด

จี้เหอวิ่งหนีมาตลอดทางจนถึงจุดที่ห่างจากแม่น้ำหลายลี้ และรีบหาซอกหินแคบๆ เพื่อจุดไฟค้างคืนก่อนฟ้าจะมืด

เพื่อความไม่ประมาท โอกาสสุดท้ายในการใช้การ์ดคำใบ้ของหลินเสี่ยวอวิ๋นถูกใช้ไปแล้ว "ในแม่น้ำใกล้ๆ มีปลาคาร์ปยักษ์ปรากฏตัว จะหนีเอาชีวิตรอดอย่างปลอดภัยได้อย่างไร"

การ์ดคำใบ้ "สัตว์ประหลาดระดับชั้นยอด ปลาคาร์ป มีพลังข่มขู่ตามธรรมชาติเหนือภูตแม่น้ำที่กลายพันธุ์มาจากหอยทาก พลังชีวิต 1000 วิธีโจมตีคือการกัดกิน พลังโจมตี 50 ต่อครั้ง ถนัดการกระโดด ความเร็วในการเคลื่อนที่ในน้ำ 25 เมตร/วินาที"

"เนื่องจากกินภูตแม่น้ำเป็นอาหาร จึงมีความอยากอาหารต่อสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ (รวมถึงมนุษย์) หากพบเห็นมนุษย์จะเข้าโจมตีทันที"

"จุดอ่อน 1 จะขาดใจตายเมื่ออยู่บนบก 2 สามารถใช้ป้ายสมปรารถนาขอพรจากปลาคาร์ปได้ หากปลาคาร์ปรับป้ายสมปรารถนาไปเพราะความโลภ มันจะต้องทำตามคำขอใดๆ ก็ตามของผู้ขอพรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"คำแนะนำ ให้อยู่ห่างจากแม่น้ำ"

"ปลาคาร์ปอยู่ได้แค่ในน้ำ การหาที่พักค้างคืนอย่างปลอดภัยนั้นค่อนข้างง่าย แต่การจะฆ่าปลาคาร์ปคงเป็นเรื่องที่ยากเกินไปหน่อย" จี้เหอลูบหน้าไม้ในมืออย่างครุ่นคิด

ปลาคาร์ปไม่มีวิธีการโจมตีระยะไกล และหน้าไม้มีระยะยิงไกลสุด 120 เมตร ตามทฤษฎีแล้ว เขาสามารถยืนยิงจากระยะไกลๆ โดยไม่ต้องเข้าใกล้ริมแม่น้ำได้ แต่ปัญหาคือปลาคาร์ปมีความเร็วสูงมาก

สำหรับการยิงเป้าหมายที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในน้ำ อย่าว่าแต่หน้าไม้ที่อาจจะถูกลมพัดเบี่ยงเบนทิศทางเลย ต่อให้เป็นปืนก็ยังยิงให้โดนได้ยาก

เลิกคิดเรื่องพวกนี้ไปได้เลย มาคิดเรื่องที่จะกลับไปเอาซากจระเข้สามตัวที่ยิงตายไว้พรุ่งนี้ดีกว่า

ดึกดื่นค่อนคืน ความหนาวเย็นเริ่มแผ่ซ่าน จี้เหอใช้กระป๋องเหล็กต้มเกี๊ยวที่เหลือจนสุก คิดแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดที่วันนี้ไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย เขาจึงคุยสัพเพเหระกับหลินเสี่ยวอวิ๋นที่เพิ่งจะเข้านอน

หลินเสี่ยวอวิ๋น "ฉันรู้สึกว่าสัตว์ประหลาดระดับชั้นยอดสองตัวนี้ฆ่ายากกว่าปีศาจต้นเอล์มเยอะเลย ถึงพลังชีวิตจะน้อยกว่า แต่ก็ไม่มีจุดอ่อนให้ใช้ประโยชน์ได้ง่ายๆ เลย"

จี้เหอ "จริงด้วย จุดอ่อนสองข้อที่การ์ดคำใบ้บอกมา เรื่องป้ายสมปรารถนาอะไรนั่น พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อเลยด้วยซ้ำ ส่วนเรื่องลากมันขึ้นมาบนบกให้ขาดใจตายน่ะเหรอ...ด้วยขนาดตัวของมัน อย่าว่าแต่ตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่เลย ต่อให้มันตายไปแล้วก็ไม่มีทางลากมันขึ้นมาได้หรอก"

"เฮ้อ น่าเสียดายจระเข้ที่ผมฆ่าตายไปตั้งหลายตัว ไม่รู้ว่าจะเอาศพมันกลับมาได้ไหม แถมยังมีลูกศรปักอยู่บนตัวมันอีก"

หลินเสี่ยวอวิ๋น "การล่าสัตว์ย่อมมีการสูญเสียเป็นเรื่องธรรมดา"

จี้เหอ "นั่นสินะ โชคดีที่เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์แบบนี้ ลูกศรที่ผมยิงออกไปทั้งหมดเป็นลูกศรที่ผมทำเองทั้งนั้น ลูกศรที่มากับตัวหน้าไม้ยังไม่ได้ใช้เลย"

หลินเสี่ยวอวิ๋นพูดไม่ออก แบบนี้ก็รู้จักใช้ชีวิตเกินไปแล้ว ตอนเอาชีวิตเข้าแลกไม่เห็นต้องประหยัดขนาดนี้เลย

"ฉันเห็นว่าในคอลัมน์การซื้อขายมีคนแยกขายลูกศรด้วย น่าจะเป็นของที่เปิดได้จากหีบสมบัติ แต่ราคาค่อนข้างแพง รออีกไม่กี่วันพออากาศหนาวขึ้น ราคาคงจะลดลง พวกเราค่อยซื้อมาเก็บไว้สักหน่อยก็แล้วกัน"

จี้เหอ "โอเคเลย"

หลินเสี่ยวอวิ๋น "เหรียญทองสัตว์ประหลาด เหรียญเงินสัตว์ประหลาด... นี่หมายความว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้มีระบบสังคมด้วยเหรอ แถมยังแลกเปลี่ยนของกันได้อีก"

จี้เหอ "ผมคิดว่ามันน่าจะซับซ้อนกว่านั้นนะ คุณสังเกตเห็นไหมว่าทั้งภูตแม่น้ำและปลาคาร์ปต่างก็ต้องทำตาม กฎ บางอย่าง นี่อาจจะเป็นการตั้งค่าของเกมก็ได้"

หลินเสี่ยวอวิ๋น "เป็นไปได้สูงทีเดียว ส่วนสัตว์ป่าทั่วไป ถึงขนาดตัวและความแข็งแกร่งจะเปลี่ยนไป แต่ก็ยังคล้ายกับที่ดาวสีน้ำเงิน"

"ที่รัก ฉันอยากหาเหรียญทองสัตว์ประหลาดให้ได้จัง" แววตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "ถ้ามีเหรียญทอง ก็สามารถใช้จัดการกับสัตว์ประหลาดได้ตั้งหลายอย่าง รอให้ฉันมีโอกาสตั้งคำถามว่างเมื่อไหร่ ฉันจะถามดูว่าเหรียญทองสัตว์ประหลาดเอาไปทำอะไรได้บ้าง"

ไม่ว่าโลกเอาชีวิตรอดจะแปลกประหลาดแค่ไหน มันก็ต้องมีกฎเกณฑ์การทำงานของมันเอง เงินทองน่ะไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็เป็นของดีทั้งนั้นแหละ

จี้เหอที่ยังมีปมในใจจากการเป็นมนุษย์เงินเดือนอดหัวเราะไม่ได้ "ฮ่าๆ การหาเงินมันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก คุณดูสภาพของภูตแม่น้ำสิ ยังต้องทำงานแลกเงินเลย"

หลินเสี่ยวอวิ๋น "การเป็นลูกจ้างมันไม่มีทางรุ่งหรอก ฉันต้องหาวิธีที่เหมาะสมให้ได้แน่ๆ จูจูหลับแล้ว ฉันก็จะนอนแล้วเหมือนกัน ราตรีสวัสดิ์นะ"

หลังจากบอกราตรีสวัสดิ์จี้เหอ เธอก็มุดตัวลึกลงไปในโพรงต้นไม้ที่ใช้เป็นที่หลบภัยชั่วคราว ห่มตัวด้วยหญ้าแห้งแล้วหลับตาลง