บทที่ 21 ภายใต้หน้ากาก

บทที่ 21 ภายใต้หน้ากาก

วัวขาวมีสีหน้ามึนงง ยังตั้งตัวไม่ติด

หนูดำมองหลินไป๋อย่างจนใจ ยอมรับความพ่ายแพ้ จึงได้แต่ยอมทำตาม

หลินไป๋ลุกพรวดขึ้นมา ถูมือไปมา ยื่นมือไปจับหน้ากากของทั้งสองคน

"มา ให้ฉันดูใบหน้าอันหล่อเหลาของพวกนายหน่อย"

ฟุ่บ!

หน้ากากถูกถอดออก เผยให้เห็นใบหน้าของทั้งสองคน

มองดูใบหน้าของทั้งสองคน หลินไป๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในแววตามีความสงสัยปรากฏขึ้น

"อืม"

เขาไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

วัวขาวเป็นชายแก่ทั่วไป หางตามีรอยย่นมากมาย ท่าทางเหมือนคนที่ผ่านความยากลำบากบนโลกมาอย่างโชกโชน

หนูดำอายุประมาณสามสิบกว่า ใบหน้าผอมตอบไม่มีเนื้อ มีหนวดหรอมแหรมสองเส้น ท่าทางดูเจ้าเล่ห์นิดๆ

หากต้องอธิบายลักษณะของทั้งสองคน มีเพียงคำเดียวคือ ธรรมดา ธรรมดาเกินไป ธรรมดาจนหากโยนสองคนนี้เข้าไปในฝูงชน ก็จะหาพวกเขาไม่เจออีกเลย

"ไม่ใช่สิ ฉันว่านะ พวกนายหน้าตาธรรมดาขนาดนี้ ยังจะใส่หน้ากากอีก จะทำตัวให้เป็นที่สะดุดตาไปทำไม"

หลินไป๋คืนหน้ากากให้ทั้งสองคน ทั้งสองคนสวมหน้ากากกลับเข้าไปอีกครั้ง

หนูดำผูกเชือกไปพลาง บ่นพึมพำไปพลาง

"ก็เพราะหน้าตาธรรมดาเกินไปนั่นแหละ ถึงต้องใส่หน้ากาก"

วัวขาวรีบเสริมขึ้นมาทันที

"ใช่สิ ไม่อย่างนั้นใครจะไปจำพวกเราได้"

หลินไป๋ฟังจบ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเห็นด้วย

"มีเหตุผล"

ทั้งสามคนเล่นไพ่กันต่อ เล่นไพ่ไปพลาง พูดคุยกันไปพลาง

หนูดำมีชื่อจริงว่า อี้ซัวเยียน วัวขาวชื่อว่า หลี่ป้านเฮา

สองคนนี้รู้จักกันตั้งแต่เข้ากองปราบปีศาจ ด้วยความบังเอิญหลายอย่าง ทำให้ได้ไปปฏิบัติภารกิจด้วยกันบ่อยๆ ความสัมพันธ์นี้จึงดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ภายในรถม้ามีเสียงตบไพ่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด

ใกล้พลบค่ำ ทั้งสามคนตั้งใจจะแวะพักที่เมืองเล็กๆ ริมทางหลวง

เมืองเล็กมาก มองปราดเดียวก็เห็นสุดทาง มีถนนเพียงสายเดียวและโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียว

ทั้งสามคนทยอยลงจากรถม้า หลินไป๋แอบบ่นในใจว่า เล่นไพ่มาทั้งวัน ชนะวัวขาวแค่สองตา แต่กลับเสียให้หนูดำไปถึงห้าตา!

คิดคำนวณแบบนี้ เท่ากับเสียเงินไปห้าสิบตำลึง แลกกับโอกาสให้วัวขาวเป็นคู่ซ้อมสองครั้ง

ขาดทุนย่อยยับ!

หัวใจของหลินไป๋หลั่งเลือด นั่นมันเงินตั้งห้าสิบตำลึงเชียวนะ!

ตอนแรกคิดว่าสองคนนี้เพิ่งหัดเล่น ยังไงก็ต้องเสียเงินให้เขาสักร้อยตำลึง ไม่คิดเลยว่าผลจะออกมาเป็นแบบนี้!

หลินไป๋เหลือบมองหลังหัวของหนูดำ เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"หรือว่า สมองของหนูดำมันจะดีขนาดนี้เชียว"

หนูดำรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หันขวับไปมองทันที สายตากวาดมองซ้ายขวาสองครั้ง ไม่พบสิ่งผิดปกติ จึงคิดว่าตัวเองคงระแวงไปเอง

วัวขาวทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ บ่นกับหนูดำ

"ตอนที่เพิ่งชนะมาสิบตา ฉันก็บอกแล้วว่าไม่ควรเล่นต่อ ผลคือไปฟังนาย ตอนนี้กลับกลายเป็นเสียไปสองตา โธ่เว้ย นั่นมันเงินตั้งร้อยตำลึงเลยนะ!"

หนูดำผิวปาก ทำหน้าไม่แยแส ยังไงวันนี้เขาก็สะใจแล้ว ตัวเองก็ไม่ได้เสียเงิน ส่วนเรื่องอื่น ไม่เกี่ยวกับเขา

ทั้งสามคนเข้าไปในโรงเตี๊ยมเล็กๆ สั่งอาหารพื้นเมืองมาสองสามอย่าง ฝืนกินรองท้องไปสองสามคำ

สำหรับวัวขาวและหนูดำ เมื่ออยู่ขอบเขตนี้แล้ว ไม่กินข้าวก็ไม่มีผลอะไร แต่หลินไป๋ยังอยู่ขอบเขตชีพจรพลัง จึงยังจำเป็นต้องกินอาหาร

เขากินข้าวอย่างบ้าคลั่ง ฟื้นฟูพละกำลัง เพราะกินข้าวเสร็จ เขาจะต้องไปทวงสัญญากับวัวขาว

หลังอาหาร หลินไป๋เรียกวัวขาวที่หน้าตาบูดบึ้ง หาสวนป่าที่เงียบสงบไร้ผู้คน แล้วมุดเข้าไป

เหมือนครั้งก่อน หลินไป๋เตรียมตัวอยู่พักหนึ่ง

หลินไป๋จัดเตรียมของไปพลาง มองวัวขาวไปพลาง รู้สึกว่าเขามีบางอย่างผิดปกติ

เห็นวัวขาวจ้องหลินไป๋ หายใจหอบหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง เสื้อกันฝนบนตัวสั่นไหวตามไปด้วย

เมื่อเห็นหลินไป๋เตรียมตัวเสร็จ ยังไม่ทันบอกให้เริ่ม จู่ๆ ดวงตาของวัวขาวก็สาดประกายดุร้าย ยกมือขึ้นจู่โจมหลินไป๋อย่างรุนแรงทันที!

จากที่ชนะเงินหนึ่งร้อยตำลึง กลายเป็นเสียไปสองตา แถมยังต้องมาเป็นคู่ซ้อมให้ฟรีๆ สองครั้ง วัวขาวยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

การลงมือครั้งนี้ของเขา ทั้งโหดเหี้ยมและเด็ดขาด เล็งจู่โจมเฉพาะจุดที่อ่อนนุ่ม ราวกับจะบีบเจ้านี่ให้ตายคามือ

หลินไป๋เพื่อต้องการสัมผัสสภาวะใกล้ตาย ได้เผาผลาญพลังปราณล่วงหน้าไปกว่าครึ่งตามที่คิดไว้ก่อนหน้านี้

แต่เมื่อเผชิญกับแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด เคล็ดวิชาทั้งหมดถูกงัดออกมาใช้อย่างร้อนรน ทั้งสีแดง สีขาว สีเหลือง สลับกันวุ่นวาย

ในที่สุดระดับพลังของทั้งสองคนก็ห่างชั้นกันเกินไป ภายในสวนป่าจึงมีเสียงร้องโหยหวนดังออกมาเป็นระลอก

หนูดำนั่งยองๆ เฝ้าอยู่รอบนอกสวนป่า ป้องกันไม่ให้ชาวบ้านที่อยากรู้อยากเห็นเดินหลงเข้าไป

เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังเป็นระลอก เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"ทีนี้นายคงรู้แล้วสินะ ว่าทำไมฉันถึงไม่คิดบัญชีกับวัวขาว เงินของตาวัวขาวน่ะ สำคัญกว่าชีวิตของเขาเสียอีก"

ยังไม่ทันที่ธูปจะไหม้หมดก้าน หลินไป๋ก็หมดสิ้นพลังปราณแล้ว

เขานอนคว่ำหน้าลงกับพื้นอย่างแข็งทื่อ ไม่ขยับเขยื้อน ใบหน้าซีดเผือด ราวกับหมูตายตัวหนึ่ง

วัวขาวหยุดมือ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วพูดทิ้งท้ายอย่างเย็นชา

"พรุ่งนี้ค่อยต่อ"

วันรุ่งขึ้นบนรถม้า ไม่มีใครพูดถึงเรื่องเล่นไพ่อีกเลย มีเพียงหนูดำที่กำชับหลินไป๋ว่า ก่อนจะถึงกองปราบปีศาจ จะต้องตั้งใจฝึกฝนให้ดี

ตกกลางคืน เวลาเดิม ความเจ็บปวดแบบเดิม ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

หลายวันหลังจากนั้น ทั้งสามคนก็เลิกหยอกล้อกัน นั่งสมาธิ รวมจิต ฝึกฝน

ไม่เหนือความคาดหมาย ในการเดินพลังวัฏจักรครั้งหนึ่ง ชีพจรพลังสายย่อยทั้งสามสิบหกเส้นของหลินไป๋ก็ถูกเปิดออกทั้งหมด

ยังเหลือชีพจรพลังสายหลักอีกสิบสองเส้น

หลินไป๋เดินพลังวัฏจักร สังเกตชีพจรพลังทั้งสามสิบหกเส้นนี้

ตอนนี้หลินไป๋มีความมั่นใจอย่างมาก หากต้องใช้ความสามารถในตอนนี้ไปสู้กับจูเฉียนอีกครั้ง เขาจะต้องรับมือได้อย่างสบายๆ แน่นอน

อำเภอจวี้ซาน ได้ชื่อนี้มาจากการเป็นจุดเริ่มต้นทางทิศตะวันตกของเทือกเขาจวี้เหลียน

เทือกเขาจวี้เหลียน เป็นเทือกเขาที่ทับถมไปด้วยหินสีเทา กว้างใหญ่ไพศาล ราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์ในยุคบรรพกาล ทอดตัวยาวจากทิศตะวันตกไปยังทิศตะวันออก ขวางพาดอยู่ตอนกลางของเมืองตงหลาง

บนเทือกเขาจวี้เหลียนทั้งสาย ภูเขาหินตั้งตระหง่าน หินรูปร่างประหลาดขรุขระ หินประหลาดจำนวนมากตั้งตระหง่านราวกับต้นไม้ยักษ์เสียดฟ้า

บริเวณรอยแยกของหินยักษ์ มีพุ่มไม้ขึ้นหนาแน่น นี่คือความมีชีวิตชีวาสีเขียวเพียงแห่งเดียวที่หลงเหลืออยู่บนเทือกเขาจวี้เหลียน

แกะภูเขา ลิงไม้แห้ง และสัตว์อื่นๆ ที่อาศัยอยู่ที่นี่ พวกมันชอบปีนป่ายผจญภัยบนหน้าผาสูงชันและยอดเขาแปลกประหลาด เทือกเขาจวี้เหลียนจึงกลายเป็นสวรรค์ของพวกมันอย่างเป็นธรรมชาติ

มีตำนานเล่าว่า ในส่วนลึกของเทือกเขา เคยมีมารวายุสีเลือดปรากฏตัว ดักฆ่ามนุษย์ทุกคนที่พบเจอในเทือกเขา

ก็มีคนบอกว่า นี่เป็นเพียงข่าวลือที่เล่าต่อๆ กันมา ไม่ใช่มารวายุ แต่เป็นมารคลุ้มคลั่ง ความจริงแล้วเป็นเพียงลิงไม้แห้งที่คลุ้มคลั่งตัวหนึ่งเท่านั้น

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ มารคลุ้มคลั่งก็ไม่ได้ปรากฏตัวอีก นานวันเข้าทุกคนก็มองว่าเป็นเพียงตำนาน