บทที่ 2 ไม่ผ่านการทดสอบ

บทที่ 2 ไม่ผ่านการทดสอบ

เช้าตรู่ของสองวันต่อมา

จิ๊บ เสียงนกร้องดังกังวานแว่วมาจากขอบฟ้า

เจียงเฟิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ไม่มีเวลาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย รีบวิ่งออกไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน

นกสีขาวตัวใหญ่ยักษ์บินโฉบไปมาอยู่กลางอากาศ กำลังบินมาจากที่ไกลแสนไกล

ปีกที่กางออกของนกยักษ์นั้นกว้างถึงสองสามจั้ง ใหญ่โตเทียบเท่ากับบ้านหนึ่งหลังเลยทีเดียว

"นกตัวใหญ่จัง"

เจียงเฟิงอดไม่ได้ที่จะร้องอุทาน ไม่เคยเห็นนกตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย

บนหลังนกยักษ์ มีชายวัยกลางคนสวมชุดนักพรตยืนอยู่ ไว้หนวดเครายาวสลวย ท่าทางเหนือโลกีย์ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจ

"คารวะท่านเซียน"

ชาวบ้านหลายร้อยคนที่ชะเง้อรอคอยอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมาแต่ไกล คุกเข่าลงพร้อมเพรียงกันราวกับทุ่งข้าวสาลีที่ถูกลมพัดล้ม

ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อย ศีรษะก้มต่ำติดพื้น แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและเลื่อมใส แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองเซียนบนหลังนกตรงๆ ก็ยังไม่กล้า

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

นกสีขาวตัวใหญ่ค่อยๆ ร่อนลงมา กระแสลมแรงดุจพายุเฮอริเคน พัดเอาเศษกิ่งไม้ใบหญ้าบนพื้นปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

ทุกคนถูกลมพัดจนลืมตาไม่ขึ้น ได้แต่ยกมือขึ้นบัง ต้องพยายามทรงตัวท่ามกลางลมกระโชกแรง

เห็นเพียงชายวัยกลางคนมองลงมาจากเบื้องบน ราวกับกำลังมองดูฝูงมดปลวกที่ต่ำต้อย แววตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"พวกแกพร้อมที่จะรับการทดสอบจากนิกายเสวียนเทียนของฉันแล้วหรือยัง"

"เรียนท่านเซียน พวกเราพร้อมหมดแล้ว"

ผู้ใหญ่บ้านทำหน้าประจบประแจง รีบลุกขึ้นราวกับสุนัขรับใช้ ตะโกนสุดเสียง

"ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบหกปี ก้าวออกมาให้หมด"

ชั่วพริบตานั้น เด็กหนุ่มหลายสิบคนก็ก้าวออกมาจากฝูงชนด้วยความรู้สึกตื่นเต้นและประหม่า ฝีเท้าเร่งรีบและมีความกังวลแฝงอยู่

เจียงเฟิงก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย แววตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง รอคอยที่จะก้าวเดินเพื่อเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตอย่างใจจดใจจ่อ

ในตอนนั้นเอง โจวปาผีก็ยื่นมืออันหยาบกร้านราวกับอุ้งเท้าหมีออกมา คว้าตัวเจียงเฟิง ลากเขาออกมาจากฝูงชนอย่างแรง

ปากก็ด่าทอด้วยความโกรธ

"ไอ้เด็กเหลือขอ แกจะไปสอดเรื่องอะไรด้วย ไสหัวกลับไปต้อนวัว แกคงไม่ได้คิดจะเข้าร่วมการทดสอบบ้าบออะไรนี่ หวังจะเข้าสำนักเซียนหรอกนะ"

"ไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองบ้างล่ะ ดูสารรูปซอมซ่อของแกสิ มีตรงไหนที่ดูเหมือนจะฝึกเซียนได้บ้าง"

หญิงร่างอ้วนที่อยู่ข้างๆ โจวปาผีก็พูดสมทบด้วยเสียงแหลมปรี๊ด ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"นั่นสิ ไม่เจียมตัวเลย ยังคิดจะฝึกเซียนอีก เลิกฝันกลางวันได้แล้ว"

"หึ ฉันจะเป็นคนที่มีพรสวรรค์หรือไม่ ฉันไม่รู้หรอก แต่สุนัขรับใช้สองตัวอย่างพวกแก ไม่ใช่แน่ๆ"

เจียงเฟิงไม่ยอมแพ้ ความโกรธที่สะสมมานานปะทุขึ้นในใจ โต้กลับคอเป็นเอ็น

"ยังกล้าเถียงอีก คอยดูนะ วันนี้ฉันจะตีแกให้ตายเลย"

หญิงร่างอ้วนโกรธจัด ถกแขนเสื้อเตรียมจะพุ่งเข้ามาลงไม้ลงมือ ในสายตาของเธอและโจวปาผี เจียงเฟิงก็เป็นแค่สมบัติส่วนตัวที่พวกเขาสามารถทุบตีด่าทอได้ตามใจชอบ

"หุบปาก"

ผู้ใหญ่บ้านเห็นสีหน้าของชายวัยกลางคนเริ่มทะมึนขึ้นเรื่อยๆ ท่าทางหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด จึงรีบตะโกนห้ามปราม

"ขอท่านเซียนโปรดอภัย"

สองผัวเมียโจวปาผีก็เพิ่งจะรู้ตัว สีหน้าซีดเผือดลงในพริบตา ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว รีบปล่อยมือจากเจียงเฟิง

คุกเข่าดังปุกลงบนพื้น โขกศีรษะไม่หยุด

"นิกายเสวียนเทียนของฉันรับสมัครศิษย์ ขอเพียงอายุเข้าเกณฑ์ ก็สามารถเข้าร่วมได้ หากกล้าเข้ามาขัดขวางอีก อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ"

ชายวัยกลางคนกวาดสายตามองสองผัวเมียโจวปาผีอย่างเย็นชา น้ำเสียงแฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้

เมื่อทุกคนเงียบลง ชายวัยกลางคนก็พยักหน้าเล็กน้อย สายตาเย็นชา น้ำเสียงไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ

"ในหมู่พวกแก มีเพียงคนกลุ่มน้อยนิดเท่านั้นที่จะได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมนิกายเสวียนเทียนของเรา"

พออ้าปากพูด คำพูดที่เย็นชาและไร้ความปรานีนี้ ก็เหมือนน้ำเย็นจัดราดรดดับความหวังอันเร่าร้อนในใจของทุกคน ทุกคนพากันเงียบกริบในพริบตา

เจียงเฟิงและกลุ่มเด็กหนุ่มต่างหดคอด้วยความหวาดกลัว ในใจยิ่งวิตกกังวลมากขึ้นไปอีก

จากนั้นชายวัยกลางคนก็ยกมือขึ้นโบก ลูกแก้วคริสตัลใสแจ๋วขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

นี่คือลูกแก้วทดสอบปราณที่สำนักใช้ทดสอบรากปราณของศิษย์

"รากปราณเป็นเงื่อนไขจำเป็นสำหรับผู้สืบทอดวิถีเซียน ต่อไปฉันจะทดสอบรากปราณของพวกแกทีละคน ตอนนี้ทุกคนเข้าแถวเรียงหนึ่ง เดินเข้ามาทีละคน วางมือลงบนนี้ก็พอ"

ชายวัยกลางคนพูดเรียบๆ จากนั้นก็ชี้ไปที่ลูกแก้วทดสอบปราณ

พอสิ้นเสียง เด็กหนุ่มทั้งหลายก็เริ่มทยอยกันเข้าแถว

เจียงเฟิงเข้าแถวอยู่รั้งท้ายสุด กำหมัดแน่นด้วยความประหม่า เอียงตัวชะเง้อมองไปรอบๆ

ที่หัวแถว เด็กหนุ่มที่ค่อนข้างกล้าคนหนึ่ง ค่อยๆ เดินเข้าไป วางมือลงบนลูกแก้วทดสอบปราณ

ลูกแก้วทดสอบปราณสั่นสะเทือนเล็กน้อย เปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมา

ชายวัยกลางคนทำหน้าตาย พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รากปราณธาตุไฟระดับต่ำ ผ่านเกณฑ์ฉิวเฉียด ไปยืนรอข้างๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เด็กหนุ่มก็ตาเป็นประกาย สีหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ รีบเดินไปยืนรอข้างๆ อย่างเงียบๆ

คู่สามีภรรยาในหมู่ชาวบ้านยิ่งตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก

จากนั้น เด็กหนุ่มอีกคนก็เดินเข้าไป คราวนี้ลูกแก้วทดสอบปราณไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"ไม่ผ่าน"

"ไม่ผ่าน"

"รากปราณธาตุน้ำระดับต่ำ ไปยืนรอข้างๆ"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จำนวนคนถูกทดสอบไปกว่าครึ่งแล้ว ข้างกายชายวัยกลางคนกลับมีเด็กหนุ่มที่มีรากปราณระดับต่ำเพียงสองคนเท่านั้น

มองดูเด็กหนุ่มที่มีจำนวนน้อยนิด ชายวัยกลางคนก็ขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าบ่งบอกถึงความหงุดหงิด

รากปราณระดับต่ำ เป็นเพียงรากปราณที่ธรรมดาที่สุดในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร เรียกได้ว่ารากปราณแบบนี้หาได้ทั่วไปตามท้องถนน จะไม่ประสบความสำเร็จอะไรมากมายนัก

และในเวลานี้เอง เด็กสาวในชุดผ้าไหมหรูหราคนหนึ่งก็เดินไปที่หน้าลูกแก้วทดสอบปราณ

ทันทีที่เธอวางมือลงไป ลูกแก้วทดสอบปราณก็สั่นสะเทือนอย่างแรง จากนั้นแสงสีแดงเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้น

แสงส่องประกายเจิดจ้า แฝงไปด้วยความรู้สึกของคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่าน

เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนที่มองดูต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน

ชายวัยกลางคนยิ่งมีสีหน้าดีใจ ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"ถึงกับเป็นรากปราณธาตุไฟระดับสูงสุดเชียวหรือ"

ชายวัยกลางคนรู้สึกตื่นเต้น ปิดบังความดีใจในใจไว้ไม่อยู่

ความจริงก็ไม่แปลกที่เขาจะเสียอาการเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรฝึกฝนวิถีเซียน รากปราณคือรากฐานของทุกสิ่ง ตัดสินความเร็วในการฝึกฝนและความสำเร็จในอนาคตของผู้บำเพ็ญเพียรโดยตรง

หากรากปราณธรรมดา การฝึกฝนย่อมต้องออกแรงมากแต่ได้ผลน้อย

คนส่วนใหญ่มีรากปราณระดับกลางหรือระดับสูง ก็ถือว่าหายากมากแล้ว ส่วนรากปราณระดับสูงสุดนั้น เป็นสัญลักษณ์ของอัจฉริยะที่ร้อยปีจะมีสักคน

"ดี ดี ดี เธอเป็นลูกเต้าเหล่าใคร"

ชายวัยกลางคนพูดคำว่าดีติดกันสามคำ นัยน์ตาทั้งสองข้างทอประกายแวววับ จ้องมองไปที่เด็กสาว

"ท่านเซียน เธอคือลูกสาวของพวกเรา ชื่อว่าโจวจื่อรั่ว"

สองผัวเมียโจวปาผีดีใจจนเนื้อเต้น ราวกับหมูป่าสองตัวที่คลุ้มคลั่ง

วิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานไปที่ข้างกายเด็กสาว เนื้อพุงบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมไม่หยุดเพราะความตื่นเต้น คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าลูกสาวของตัวเองจะมีรากปราณธาตุไฟระดับสูงสุด

"คิดไม่ถึงว่าสถานที่กันดารแบบนี้ จะได้พบกับรากปราณธาตุไฟระดับสูงสุด"

ชายวัยกลางคนหัวเราะร่า จากนั้นก็ให้โจวจื่อรั่วยืนอยู่ข้างกายเขา

โจวจื่อรั่วยืนอยู่ข้างชายวัยกลางคน ยืดอกเชิดหน้า ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย ท่าทางหยิ่งยโสถือตัว

แววตายิ่งเผยให้เห็นความดูถูกเหยียดหยาม เมื่อกวาดสายตามองไปยังเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ราวกับว่าพวกเขาทุกคนต่ำต้อยกว่าเธอหนึ่งขั้น

เพราะมีรากปราณธาตุไฟระดับสูงสุดคนนี้ การทดสอบหลังจากนี้ ชายวัยกลางคนก็มีความคาดหวังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ทว่าในหมู่คนธรรมดา ผู้ที่สามารถปลุกรากปราณให้ตื่นขึ้นมาได้เองตามธรรมชาตินั้นมีน้อยนิด ทดสอบเด็กหนุ่มไปอีกหลายคน ก็ไม่มีใครมีรากปราณปรากฏขึ้นมาอีกเลย

สำหรับเรื่องนี้ ชายวัยกลางคนมีสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่ได้ผิดหวังอะไรมากนัก

ในเวลานี้เอง ในลานทดสอบก็เหลือเพียงเจียงเฟิงคนเดียว

เจียงเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามทำใจให้สงบลง

ค่อยๆ เดินไปที่ลูกแก้วทดสอบปราณ มือเล็กๆ ที่ดูสกปรกมอมแมมของเขาสั่นเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น ค่อยๆ วางทาบลงบนลูกแก้วทดสอบปราณ

วินาทีต่อมา ลูกแก้วทดสอบปราณสั่นเล็กน้อย แต่กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

ชายวัยกลางคนทำหน้าตาย พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ไม่ผ่าน ไปได้แล้ว"

"ฮ่าฮ่า ไอ้เด็กเหลือขอ ฉันก็บอกแล้วว่าแกไม่ใช่คนที่จะมาทางนี้ รีบไสหัวกลับไปต้อนวัวซะ"

สองผัวเมียโจวปาผีหัวเราะเยาะอย่างได้ใจ สีหน้าเย้ยหยันไม่ปิดบัง เสียงหัวเราะที่บาดหูดังก้องอยู่ในหูของเจียงเฟิง

แต่เจียงเฟิงยังไม่รีบจากไป เขาจ้องมองลูกแก้วทดสอบปราณเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ ราวกับจะใช้สายตามองทะลุลูกแก้วทดสอบปราณให้ได้

จากนั้น เจียงเฟิงก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกัดฟันแน่น

คุกเข่าลงกับพื้นดังปุก โขกศีรษะให้ชายวัยกลางคนติดๆ กันหลายครั้ง หน้าผากบวมแดงในพริบตา

"ท่านเซียน ผมตั้งใจมุ่งสู่วิถีเต๋า หวังว่าท่านจะให้โอกาสผมสักครั้ง"

เจียงเฟิงพูดพลาง แอบหยิบพืชประหลาดที่เก็บมาได้ก่อนหน้านี้ออกมาจากอกเสื้อ ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ ค่อยๆ ยื่นส่งให้ชายวัยกลางคน

สีหน้าของชายวัยกลางคนเย็นชาลง อุณหภูมิในอากาศราวกับจะลดฮวบลงในเวลานี้ แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ