บทที่ 1 เจียงเฟิง

บทที่ 1 เจียงเฟิง

ความมืดมิดยังไม่จางหาย หมอกสลัวยังคงปกคลุมผืนดิน

ณ กองหญ้าแห้งแห่งหนึ่ง

เด็กหนุ่มวัยสิบสองสิบสามปีในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่นนอนขดตัวอยู่ภายในนั้น

เสียงดังเพียะ ท่อนไม้ขนาดยาวฟาดลงมาที่ก้นของเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มสะดุ้งตื่นจากความฝัน สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด ลุกพรวดขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ

สองมือลูบคลำบริเวณที่ปวดร้าวไม่หยุด ถลึงตามองชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วนตรงหน้าด้วยความโกรธ

"ไอ้เด็กเหลือขอ แกยังกล้าถลึงตาใส่ฉันอีก แดดส่องก้นแล้วยังไม่รีบไปต้อนวัวอีก"

ชายวัยกลางคนร่างอ้วนใช้มือข้างหนึ่งประคองพุงกลมโต อีกมือหนึ่งแกว่งไม้ไผ่ไปมา ตะเบ็งเสียงด่าทอ เนื้อพุงบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมตามเสียงตะคอก

เด็กหนุ่มบ่นพึมพำด้วยความน้อยใจ

"แบบนี้เรียกสว่างที่ไหนกัน ชัดเจนว่ายังเป็นเวลาแสกๆ อยู่เลย"

"ฉันบอกให้ไปก็ต้องไป ฉันตื่นแล้วแกยังคิดจะอู้อีกเหรอ"

ชายวัยกลางคนใช้ไม้ไผ่กระทุ้งไปทางเจียงเฟิงอย่างแรง เกือบจะโดนตัวเขาอีกครั้ง

"รีบไสหัวไป วันนี้ถ้าวัวขนร่วงไปสักเส้น แกเจอดีแน่"

เด็กหนุ่มกัดฟันแน่น ข่มความโกรธไว้ในใจ คลานลุกขึ้นจากกองหญ้าแห้ง ลากฝีเท้าอันหนักอึ้งเดินไปยังคอกวัว

เขาเป็นเด็กกำพร้า คุณย่าใจดีเก็บมาเลี้ยงดูจนเติบโต คุณย่าเองก็โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง รักและเอ็นดูเขาดั่งหลานแท้ๆ

คุณย่าแซ่เจียง เขาจึงใช้แซ่เจียงตามคุณย่า คุณย่าหวังให้เขาเป็นอิสระดั่งสายลม จึงตั้งชื่อให้ว่าเจียงเฟิง

โชคร้ายที่คุณย่าจากไปเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน ก่อนสิ้นใจได้ฝากฝังเขาไว้กับสามีภรรยาเพื่อนบ้าน

ทว่าเพื่อนบ้านสองคนนั้นกลับเห็นเขาเป็นแค่แรงงาน ให้ทำดมคอกวัว กินเศษอาหารเหลือทิ้ง เอะอะก็ทุบตีเตะต่อย

"ไอ้อ้วนอัปลักษณ์ โจวปาผี รอให้ฉันมีน้ำยาเมื่อไหร่ จะจัดการพวกแกให้เข็ด"

สายลมยามเช้าพัดพาความเย็นยะเยือก เจียงเฟิงจูงวัวเดินไปตามคันนา ปากคาบรากหญ้ารสขมฝาด

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า แสงแรกแห่งรุ่งอรุณค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แสงแดดสีทองสาดส่องลงบนผืนหญ้า ชวนให้รู้สึกเกียจคร้าน

เจียงเฟิงนอนเล่นบนผืนหญ้าอย่างสบายอารมณ์ ในมือโยนก้อนเหล็กขึ้นลงเล่น

ก้อนเหล็กนี้เป็นส่วนหนึ่งของจี้ห้อยคอ ขนาดเพียงหนึ่งนิ้ว มีสามขาและสองหู มีรอยสนิมเกาะกรังอยู่ทั่ว ร้อยไว้ด้วยเชือกป่านหยาบๆ

นี่คือสิ่งที่คุณย่ามอบให้ก่อนสิ้นใจ หวังว่าเมื่อเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากในชีวิต จะเข้มแข็งเหมือนก้อนเหล็กนี้ ไม่ยอมแพ้ต่ออุปสรรคโดยง่าย

"ถ้าตอนกลางคืนมีพระอาทิตย์ก็คงดี จะได้ไม่ต้องทนหนาว"

เจียงเฟิงคิดในใจ เปลือกตาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อคืนเขานอนขดตัวในกองหญ้าแห้งด้วยความหนาวเหน็บจนแทบไม่ได้หลับตา เวลานี้ภายใต้แสงแดดอบอุ่น ความง่วงงุนจึงถาโถมเข้าใส่ดั่งคลื่นลูกใหญ่

แต่เขาจะหลับไม่ได้ ต้องคอยเฝ้าวัวไว้ หากวัววิ่งหนีไป แม้แต่เศษอาหารก็คงไม่มีให้กิน แถมยังต้องถูกทุบตีอีก

ถึงกระนั้นเจียงเฟิงก็ยังอดทนทำงานนี้ทุกวัน

เพราะในหมู่บ้านมีอาจารย์สอนหนังสือ เขาจึงสามารถแอบเรียนอยู่ด้านนอกได้ คุณย่าเคยบอกว่าการเรียนหนังสือเท่านั้นจึงจะมีอนาคต

อีกทั้งเขายังเป็นคนฉลาด มักจะจำได้ทันทีที่อาจารย์สอนเพียงครั้งเดียว ไม่เหมือนเด็กคนอื่นในหมู่บ้านที่หัวทึบ

นอกจากนี้ ทุกระยะเวลาหนึ่งจะมีผู้ฝึกตนจากสำนักเซียนมาเปิดรับสมัครศิษย์ เจียงเฟิงเฝ้ารอโอกาสที่จะได้เข้าสู่สำนักเซียนมาตลอด

การรับสมัครศิษย์ของสำนักเซียนครั้งต่อไปจะจัดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า เจียงเฟิงคาดหวังว่าตนเองจะได้รับคัดเลือก

ความง่วงงุนยากจะต้านทานไหว ไม่รู้ตัวเจียงเฟิงก็เผลอหลับไปอย่างสะลึมสะลือ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ลมหนาวพัดมาวูบหนึ่ง เจียงเฟิงตัวสั่นสะท้าน สะดุ้งตื่นขึ้นมา

เขาขยี้ตาที่ยังงัวเงีย มองไปที่เส้นขอบฟ้า พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว

ท้องร้องจ๊อกๆ เจียงเฟิงรู้สึกหิวมาก ตอนนี้เป็นช่วงวัยกำลังโต แต่วันหนึ่งกลับได้กินอาหารเพียงมื้อเดียว โจวปาผีช่างร้ายกาจนัก

ขณะกำลังจะลุกขึ้นไปหาผลไม้ป่าหรือผักป่ามารองท้อง

ทันใดนั้น

สีหน้าของเจียงเฟิงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก วัวหายไปแล้ว

เจียงเฟิงตื่นเต็มตา หวาดผวากวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมเงียบสงัดจนน่าขนลุก แม้แต่เสียงแมลงและนกร้องที่คุ้นเคยในยามปกติก็เงียบหายไป

บริเวณที่วัวเคยกินหญ้า เหลือเพียงกองขี้วัวโดดเดี่ยวหนึ่งกอง

เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มแผ่นหลังของเขาในพริบตา หากกลับไปแบบนี้ สองผัวเมียโจวปาผีคงเอาเขาถึงตายแน่

เจียงเฟิงไม่สนใจความหิว วิ่งออกตามหาวัวทันที เขาตามรอยไปตามบริเวณที่วัวเคยกินหญ้าเป็นประจำ เดินหาไปพลางตะโกนเรียกไปพลาง

วัวในหมู่บ้านมีไม่มากนัก เรื่องวัวหายก็ยังพอมีให้เห็นอยู่บ้าง ไม่ถูกคนขโมยไปขาย ก็ถูกสัตว์ร้ายในภูเขากินไป

"หายไปไหนแล้ว"

เจียงเฟิงกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ เขย่งเท้าชะเง้อมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบร่องรอยของวัวเลย

"ใช่แล้ว ขี้วัว"

ปกติวัวจะมีนิสัยกินไปถ่ายไป ขอแค่ตามรอยขี้วัวสดๆ ไป ก็น่าจะหาเจอ

เดินไปได้หลายสิบก้าว เจียงเฟิงก็พบกองขี้วัวที่ดูสดใหม่กองหนึ่ง

เจียงเฟิงตามรอยขี้วัวไปเรื่อยๆ ทว่าสีหน้าของเขากลับยิ่งดูแย่ลงทุกที

ทิศทางของขี้วัวมุ่งหน้าไปยังเส้นทางเข้าสู่ภูเขา ภายในภูเขานั้นไม่ปลอดภัยเลย

เคยมีคนในหมู่บ้านรวมกลุ่มกันเข้าไป แล้วก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย ภายหลังครอบครัวของพวกเขาขึ้นไปตามหา ก็พบเพียงกองกระดูก

ดังนั้นนับแต่นั้นมาจึงไม่มีใครกล้าเข้าป่าไปล่าสัตว์อีกเป็นเวลานาน ทว่าเวลานี้เพื่อตามหาวัวให้พบ เจียงเฟิงไม่มีทางเลือกอื่น

ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ บรรยากาศในป่าเขาก็ยิ่งน่าขนลุกมากขึ้นเท่านั้น

เจียงเฟิงเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นเสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังมาจากด้านหน้า หัวใจของเขากระตุกวูบ

เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ มองผ่านช่องว่างของพุ่มไม้ กลับเห็นวัวของบ้านตัวเองถูกเสือดำตัวใหญ่ต้อนเข้ามุม

เสือดำตัวนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายดุร้ายออกมาทั่วร่าง แววตาเผยให้เห็นแสงแห่งความกระหายเลือด

เจียงเฟิงกำหมัดแน่น ในใจทั้งกลัวทั้งร้อนรน

เขารู้ดีว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเสือดำตัวนี้เลย แต่ถ้าวัวตัวนี้ตายไป เขากลับไปก็มีแต่ความตายรออยู่

ขณะที่เขากำลังลังเล เสือดำตัวนั้นก็กระโจนเข้าใส่วัว วัวดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว

เจียงเฟิงไม่รู้ว่าเอาความกล้ามาจากไหน เขาหยิบก้อนหินขึ้นมา ใช้แรงทั้งหมดที่มีขว้างไปที่เสือดำ พร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"เฮ้ มองทางนี้"

เสือดำตกใจกับเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน มันหันขวับมามองเจียงเฟิง ส่งเสียงคำรามลั่น แล้วพุ่งเข้าใส่เขา

เจียงเฟิงหันหลังกลับวิ่งหนีทันที ในใจมีเพียงความคิดเดียว ต้องหลอกล่อสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ออกไปให้ได้ เพื่อรักษาวัวเอาไว้

เจียงเฟิงวิ่งสุดชีวิต ข้างหูมีเพียงเสียงลมและเสียงคำรามของเสือดำ

ทันใดนั้นเขาก็ก้าวพลาด ร่างทั้งร่างร่วงหล่นลงหน้าผา

ในเสี้ยววินาทีที่ตกลงไป เขายื่นมือออกไปคว้าเถาวัลย์ริมหน้าผาไว้ตามสัญชาตญาณ ร่างกายห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ

เขายังคงหวาดผวา ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นพืชที่มีแสงประหลาดแผ่ออกมาอยู่บนหน้าผาข้างๆ

พืชชนิดนี้มีต้นเตี้ย ใบเรียวยาวเหมือนใบหลิว มีสีแดงเพลิง ขอบใบมีลวดลายสีทอง

ส่วนยอดมีขนอ่อนคล้ายเปลวเพลิง โดยรวมดูเหมือนกลุ่มเมฆไฟกองเล็กๆ ที่กำลังลุกไหม้ ทั้งยังส่งกลิ่นหอมอบอวลออกมาเป็นระยะ

ในเวลานี้เอง เสือดำก็ไล่ตามมาถึงริมหน้าผา มันส่งเสียงคำรามด้วยความไม่ยินยอมและโกรธเกรี้ยวลงไปเบื้องล่าง

เจียงเฟิงราวกับตุ๊กแก เกาะเถาวัลย์ไว้แน่น แนบชิดกับหน้าผา

ผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งด้านบนเงียบสงบลง เจียงเฟิงจึงค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"สัตว์เดรัจฉานตัวนั้น น่าจะไปแล้วมั้ง"

เจียงเฟิงพึมพำเสียงเบา จากนั้นสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่พืชประหลาดต้นนั้นอีกครั้ง

เขากัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด ปล่อยมือข้างหนึ่งออกไปเด็ดมัน

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับพืชต้นนั้น ความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เจียงเฟิงฉวยโอกาสนั้นออกแรงดึง เด็ดมันออกมา แล้วเก็บซ่อนไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

เจียงเฟิงปีนกลับขึ้นไปบนยอดหน้าผาอย่างยากลำบากตามเถาวัลย์ ก็ไม่พบร่องรอยของเสือดำอย่างที่คิดไว้

เขาไม่สนใจความเหนื่อยล้าและความหิวโหย รีบไปตามหาวัวทันที

โชคดีที่วัวยังอยู่ที่เดิม เพียงแต่ตกใจเล็กน้อย เมื่อเห็นเจียงเฟิง มันก็ส่งเสียงร้องมอๆ อย่างสนิทสนม

เจียงเฟิงจูงวัว ซุกซ่อนพืชลึกลับต้นนั้นไว้ในอกเสื้อ รีบเดินลงจากภูเขา

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน ท้องฟ้าก็มืดแล้ว

โจวปาผีเห็นเขามาแต่ไกล ก็โยนหมั่นโถวแข็งๆ ใส่เขาด้วยความรังเกียจ พลางด่าทอ

"กลับมาดึกป่านนี้ คราวหน้าถ้าเป็นแบบนี้อีก ก็ไม่ต้องกินข้าว"