บทที่ 34 - เสียงกัมปนาท ลางบอกเหตุของยอดฝีมือ 1

บทที่ 34 - เสียงกัมปนาท ลางบอกเหตุของยอดฝีมือ 1

กระดิ่งทองแดงของขบวนรถม้าดังกรุ๋งกริ๋งในสายลมยามเช้า มือของเจียงเจิ้นที่กำสายบังเหียนแน่นขึ้นเล็กน้อย

ตอนที่ชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลขององค์หญิงยูน่าปัดผ่านโกลนม้าของเขา เขาได้กลิ่นคาวเลือดเหล็กผสมอยู่ในกลิ่นอำพันทะเลอย่างชัดเจน นั่นคือกลิ่นเครื่องหอมลับเฉพาะของวิหารบังคับใช้กฎหมาย ซึ่งมีความถี่เดียวกับพลังวิญญาณที่เฒ่าฟูเย่ใส่ไว้ในป้ายสีเขียวของเขาเมื่อวาน

"คุณชายเจียงกำลังคิดอะไรอยู่หรือ"

เสียงของยูน่าหวานหยดย้อยราวกับเส้นไหมอาบน้ำผึ้ง ปิ่นทองแกว่งไกวสะท้อนแสงสีทองระยิบระยับยามนางหันหน้ามา

"หรือกำลังรังเกียจว่าของขวัญจากองค์หญิงน้อยเกินไป"

เจียงเจิ้นก้มหน้ามองกล่องผ้าที่เอว ลวดลายใต้ปลายนิ้วปูดนูนราวกับสันมีด

เขานึกถึงคำเตือนของผู้อาวุโสเมื่อคืน

"ในป้ายหยกนั่นมีไฟแห่งกรรมครึ่งดอกผนึกอยู่ หากไปแตะต้องของของวิหารบังคับใช้กฎหมาย ระวังจะแผดเผาตัวเอง"

ความขมขื่นเอ่อล้นในลำคอ แต่บนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มบางๆ ตามแบบฉบับของคุณชายตระกูลผู้ดี

"น้ำใจขององค์หญิง หนักแน่นยิ่งกว่าหิมะบนเทือกเขาเทพนักรบเสียอีก"

หางตาของเขาเห็นหมวกปีกกว้างของเอเวอรี่เอียงเล็กน้อย

นิ้วมือของนางที่ทิ้งตัวอยู่ข้างกายกำลังบิดชายกระโปรง จี้แก้วหลากสีทอประกายวูบวาบอยู่ในเงามืด โครงร่างของต้นอ่อนสีเขียวชัดเจนกว่าเมื่อวานถึงสามส่วน

จี้หยกดอกบัวที่หน้าอกของเจียงเจิ้นพลันร้อนผ่าว ราวกับมีคนใช้ปลายเข็มสะกิดวิญญาณของเขาเบาๆ นี่คือการเตือนภัยจากคัมภีร์ดอกบัว

เขากระตุกสายบังเหียนอย่างแรง ม้าสีดำพ่นลมหายใจฟืดฟาด ดึงระยะห่างจากม้าของยูน่าไปครึ่งจั้ง

"ออกเดินทางเถอะ"

น้ำเสียงของเขาแข็งกระด้างกว่าที่คิด

"ทางบนภูเขาเดินทางลำบาก หากล่าช้าไปนานเกรงว่าจะไปไม่ทันเปิดเรียนกลางเดือน"

รอยยิ้มของยูน่าแข็งค้างที่มุมปาก แต่การสั่นไหวของปิ่นทองกลับไม่หยุดนิ่ง ดูราวกับถูกลมพัดเสียมากกว่า

จู่ๆ เอเวอรี่ยกมือขึ้นกดหมวกปีกกว้าง ลมพัดปอยผมที่ขมับของนางเปิดออก เผยให้เห็นคราบน้ำตาจางๆ ใต้ไฝสีแดงที่หางตา

ลูกกระเดือกของเจียงเจิ้นขยับ ท้ายที่สุดเขาก็หันหน้าหนี ความลับบางอย่าง หากพูดออกไปก็คือดาบดีๆ นี่เอง

เสียงกีบม้าเริ่มถี่ขึ้น ขบวนรถม้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนหลวงที่ปูด้วยหินสีเทา

สตีฟหดตัวอยู่ในรถม้าพลิกดูสมุดภาพ หน้ากระดาษหนังแกะส่งเสียงดังสากๆ

"น้องสาม เจ้าดูสิ ดวงตาของหมาป่าหิมะในภาพนี้เป็นสีฟ้า ไม่เหมือนกับตัวที่อาลีซาร์ล่ามาได้เมื่อปีที่แล้วเลย"

อาลีซาร์นั่งเช็ดดาบประจำกายอยู่ที่คานรถม้า ใบดาบสะท้อนให้เห็นหางตาที่แดงก่ำของเขา แต่มือซ้ายกลับลูบไล้ป้ายไม้จันทน์ที่หน้าอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า นั่นคือสิ่งที่เฒ่าฟูเย่ยัดใส่มือเขาเมื่อเช้านี้ บอกว่าเป็นเครื่องรางคุ้มภัย

เจียงเจิ้นรั้งท้ายขบวน

เขามองดูเงาภูเขาสีเทาหม่นที่อยู่ไกลออกไป คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อคืนกลางดึกเฒ่าฟูเย่มาเคาะหน้าต่างเขา บอกว่า ราชามังกรวารีทางตอนเหนือจะตื่นขึ้นมา ในเจ็ดวันนี้จะต้องเกิดน้ำป่าไหลหลากอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ดวงอาทิตย์ลอยโด่งขึ้นมาสามสอยแล้ว ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าใสราวกับแก้วที่ถูกล้างจนสะอาด ไม่มีเมฆแม้แต่ก้อนเดียว

จี้หยกดอกบัวแนบชิดติดหน้าอก ความร้อนค่อยๆ คลายลง แต่กลับมีความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง เขารู้สึกอยู่เสมอว่า ภายใต้ความเงียบสงบนี้มีบางอย่างซ่อนอยู่

"ฮี้"

คนขับรถม้าคันหน้าสุดดึงบังเหียนกะทันหัน

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น เห็นชายฉกรรจ์ในชุดเสื้อแขนสั้นผ้าเนื้อหยาบเจ็ดแปดคนยืนอยู่ตรงทางโค้งของถนนบนภูเขา คนที่เป็นหัวหน้าเปิดอกเสื้อ เผยให้เห็นรอยสักรูปหัวเสือที่หน้าอก ฟันทองทอประกายบาดตาใต้แสงแดด

"ค่าผ่านทาง"

ชายฉกรรจ์หัวเสือบ้วนก้านหญ้าทิ้ง สายตากวาดผ่านรถม้าของยูน่า

"รถคันหนึ่งห้าสิบตำลึง ส่วนรถขององค์หญิง"

เขาเลียฟันทอง

"เพิ่มอีกเท่าตัว"

สตีฟปิดสมุดภาพดังปับ ชะโงกหน้าออกมา

"พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือขบวนรถม้าของใคร นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน"

"เซนต์เคนงั้นหรือ"

ชายฉกรรจ์หัวเสือหัวเราะเยาะ เตะก้อนหินริมถนน

"ข้ายังรู้ด้วยซ้ำว่ามันเป็นลูกไม่มีแม่ ดยุกแอนเจสอยากจะกำจัดมันมาตั้งนานแล้ว"

"หุบปาก"

ดาบของอาลีซาร์ถูกชักออกจากฝักเสียงดังกังวาน ประกายดาบสะท้อนให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำของเขา

เจียงเจิ้นยื่นมือไปกดไหล่ของเขาไว้ ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดและสั่นเทา

เขาสูดหายใจลึก ชักนำปราณเย็นยะเยือกของคัมภีร์ดอกบัวไปที่ลำคอ

"ข้าชื่อเจียงเจิ้น ศิษย์สายนอกของสถาบันเทพนักรบ หากพวกท่านต้องการค่าผ่านทาง ข้าจะให้พ่อบ้าน"

"ศิษย์สายนอกงั้นหรือ"

จู่ๆ ชายฉกรรจ์หัวเสือก็หัวเราะลั่น โจรภูเขาที่อยู่ด้านหลังพากันส่งเสียงโห่ร้องตาม

เขาคว้าขวานเหล็กที่เอว คมขวานวาดเป็นแนวโค้งตรงหน้าเจียงเจิ้น

"เมื่อเดือนก่อนข้าเพิ่งสับศิษย์สายในไปสามคน ร่างกายบอบบางอย่างเจ้า"

สายตาของเขากวาดผ่านกล่องผ้าที่เอวของเจียงเจิ้น ม่านตาหดเล็กลงทันที

"ส่งกล่องใบนั้นมา แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า"

เล็บของเจียงเจิ้นจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเอง เต้นแรงราวกับตีกลองรบ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตายตั้งแต่ได้มาเกิดใหม่

ในชาติก่อนเขาเป็นคนปล่อยเงินกู้ในบ่อนคาสิโน ตอนที่ถือมีดขู่คน มือไม่เคยสั่นเลยสักนิด แต่ตอนนี้ จี้หยกดอกบัวกำลังร้อนผ่าว บทสวดของคัมภีร์ดอกบัววนเวียนอยู่ในหัว ความดีงามเปรียบดั่งดวงประทีป ส่องสว่างทำลายความมืดมิด จู่ๆ เขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา บางที นี่อาจจะเป็นบททดสอบที่ผู้อาวุโสพูดถึงก็ได้

"อาลีซาร์"

เขาเรียกเสียงเบา

"ขอรับ"

อาลีซาร์รับคำอย่างหนักแน่น ใบดาบส่งเสียงหวีดหวิวฝ่าอากาศ

ขวานเหล็กของชายฉกรรจ์หัวเสือรับการโจมตี ประกายไฟกระเด็นใส่รองเท้าของเจียงเจิ้น

วินาทีที่อาวุธทั้งสองปะทะกัน

ตูม

จู่ๆ ท้องฟ้าและแผ่นดินก็สั่นสะเทือน

เจียงเจิ้นรู้สึกถึงคลื่นอากาศที่พุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า แทบจะร่วงหล่นจากอานม้า

หน้าผาที่อยู่ไกลออกไปมีหินร่วงกราว ฝูงม้าตกใจยกขาหน้าขึ้น ปิ่นทองของยูน่าตกลงบนพื้น กลิ้งเข้าไปในพงหญ้าริมทาง

หมอกปีกกว้างของเอเวอรี่ถูกลมพัดปลิว นางแหงนหน้ามองท้องฟ้า ใบหน้าที่ซีดเซียวปรากฏรอยแดงเรื่ออย่างประหลาด ราวกับได้เห็นของมีค่าอย่างยิ่ง

ขวานเหล็กของชายฉกรรจ์หัวเสือหล่นดังกริ๊ง

เขามองไปทางยอดเขา เหงื่อที่หน้าผากไหลย้อยลงมาตามรอยสัก

"นั่น นั่นคือความเคลื่อนไหวของการทะลวงระดับพลังหรือ"

เจียงเจิ้นนวดขมับที่ปวดตุบๆ

เขาได้ยินเสียงแผ่วต่ำบางอย่างแฝงอยู่ในสายลม คล้ายเสียงมังกรคำราม และคล้ายเสียงระฆังโบราณ

จี้หยกดอกบัวร้อนจนแทบจะแผดเผาผิวหนัง เขาเห็นลวดลายใหม่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของจี้หยกอย่างชัดเจน มันคือดอกบัวที่ยังบานไม่เต็มดอก

ดาบของอาลีซาร์ยังคงยกค้างอยู่กลางอากาศ บนใบดาบสะท้อนให้เห็นแนวสันกรามที่ตึงเครียดของเขา

เจียงเจิ้นมองตามสายตาของเขาไป เห็นฟันทองของชายฉกรรจ์หัวเสือกำลังสั่นกระทบกัน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ราวกับอยากจะพูดอะไร แต่ก็ถูกเสียงกัมปนาทนั้นกดทับเอาไว้

"นายน้อยสาม"

อาลีซาร์หันหน้ามา ในดวงตาลุกโชนไปด้วยประกายแสงประหลาด

"ความเคลื่อนไหวนี้ ยิ่งใหญ่กว่าตอนที่ท่านเจ้าเมืองคนก่อนทะลวงเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์เมื่อปีที่แล้วเสียอีก"

เจียงเจิ้นไม่ได้พูดอะไร

เขามองดูหมอกที่ม้วนตัวอยู่บนยอดเขา จู่ๆ ก็นึกถึงคำพูดของเอเวอรี่เมื่อเช้าที่บอกว่า หิมะทางตอนเหนือปีนี้มาเร็วกว่าปกติ

บางที สิ่งที่กำลังจะมาถึง อาจจะไม่ใช่แค่หิมะ

ลมภูเขาพัดชายเสื้อของเขาปลิวไสว ปกคัมภีร์ดอกบัวกระแทกเข้ากับขาของเขา ลวดลายดอกบัวสีทองทอประกายอบอุ่นใต้แสงแดด

เสียงกัมปนาทในที่ไกลออกไปนั้นยังคงไม่หยุดหย่อน ราวกับเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง ที่กำลังฉีกกระชากม่านยามเช้าอันเงียบสงบนี้ให้ขาดวิ่น