บทที่ 35 - ตำนานปีศาจเบื้องหลังเสียงกัมปนาท

บทที่ 35 - ตำนานปีศาจเบื้องหลังเสียงกัมปนาท

เสียงก้อนหินร่วงหล่นจากหน้าผาดังผสมกับเสียงร้องของฝูงม้า ข้อนิ้วของเจียงเจิ้นยังคงกดอยู่บนจี้หยกดอกบัว

ความร้อนนั้นแล่นจากฝ่ามือขึ้นไปตามท่อนแขน ราวกับแท่งเหล็กร้อนๆ ที่ทิ่มแทงเข้าไปในหลอดเลือด เขาได้ยินเสียงคมดาบของอาลีซาร์กรีดผ่านอากาศ ชัดเจนเสียยิ่งกว่าเสียงหัวใจเต้นของตัวเอง

เดิมทีขวานเหล็กของชายฉกรรจ์หัวเสือยังตั้งรับอยู่ตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง แต่หลังจากเสียงกัมปนาทดังขึ้น ข้อมือของเขาก็อ่อนแรงลงไปสามส่วน

ดาบของอาลีซาร์พลิกแพลง สันดาบกระแทกเข้าที่จุดชีพจรข้อศอกของเขาอย่างจัง เสียงดังกริ๊บ ขวานเหล็กร่วงหล่นลงพื้นก่อน ตามด้วยชายฉกรรจ์ที่คุกเข่าลงกับพื้น รอยสักที่หางคิ้วครูดไปกับพื้นดิน ดูราวกับสุนัขขี้เรื้อนที่ถูกดึงกระดูกสันหลังออก

"นายน้อยสาม"

การเก็บดาบเข้าฝักของอาลีซาร์ทำให้เกิดสายลมพัดวูบ ตอนที่หันกลับมา ใบหน้ายังมีเศษหญ้าที่กระเด็นมาติดอยู่

"ไอ้หลานเวรนี่เมื่อกี้ยังบอกว่าจะสับศิษย์สายในตั้งสามคน ที่แท้ก็เก่งแต่ปาก"

เขานั่งยองๆ ใช้นิ้วหนาๆ บีบแก้มของชายฉกรรจ์ ฟันทองทอประกายเจ้าเล่ห์ท่ามกลางหมอกยามเช้า

"ข้าจะเก็บดอกเบี้ยแทนท่านเอง"

"ช้าก่อน"

เจียงเจิ้นพลิกตัวลงจากม้า พื้นรองเท้าเหยียบย่ำใบหญ้าที่เปียกชื้น

เขามองดูร่างที่ขดตัวอยู่บนพื้น ชาติก่อนตอนปล่อยเงินกู้เขาเคยเห็นท่าทางขี้ขลาดแบบนี้มานับไม่ถ้วน ทั้งผีพนันที่ถูกทุบขาจนหักพับ ลูกหนี้ที่คุกเข่าร้องโหยหวนอยู่ในตรอกซอกซอย แต่ทว่าในตอนนี้นั้น สิ่งที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกกลับไม่ใช่ความรังเกียจอย่างที่เคยเป็น แต่กลับเป็นประโยคที่ว่า สรรพสัตว์ล้วนโปรดได้ จากคัมภีร์ดอกบัวที่ดังก้องอยู่ในหัว

เขานั่งยองๆ ลง ใช้นิ้วจิ้มถุงเงินที่เอวของชายฉกรรจ์

"ไว้ชีวิตมัน ข้ามีเรื่องจะถาม"

ชายฉกรรจ์สั่นเทาอย่างรุนแรงกะทันหัน ใบหน้าที่บิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวดในตอนแรกซีดเผือดลงทันที

เขาดิ้นรนถอยหนีไปด้านหลัง แผ่นหลังชนเข้ากับหินแหลมคมก็ยังไม่รู้ตัว

"อย่าฆ่าข้า ข้า ข้าไม่ใช่คน"

"ตดสิ"

อาลีซาร์แค่นเสียง ปลายดาบตวัดเส้นผมของชายฉกรรจ์ขึ้นมาปอยหนึ่ง

"เผ่าคนหิมะงั้นหรือ"

ตอนนั้นเองที่เจียงเจิ้นสังเกตเห็นปลายผมสีเทาเงินกระจุกนั้น เผ่าคนหิมะ ชนเผ่าที่ต่ำต้อยที่สุดในดินแดนตอนเหนือ ว่ากันว่าในสายเลือดมีกลิ่นคาวของหมาป่าหิมะผสมอยู่ พวกขุนนางมนุษย์ถึงขั้นสั่งทุบจอกเหล้าที่พวกมันเคยสัมผัสทิ้ง

เขาเผลอขมวดคิ้ว ชาติก่อนในบ่อนคาสิโนเคยเห็นทาสเผ่าคนหิมะที่ถูกนำมาขัดดอก บนตัวมักจะมีกลิ่นเหม็นสาบแกะที่ล้างไม่ออกติดอยู่เสมอ

แต่ชายคนนี้กลับมีเพียงกลิ่นดินโคลน บนขนตายังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่ ดูราวกับสุนัขจรจัดที่เปียกปอนพายุฝนเสียมากกว่า

"ชื่ออะไร"

เจียงเจิ้นดึงจี้หยกที่เอว ความร้อนลดลงเล็กน้อย

"ฮารี ฮารี กีบหิมะ"

ชายฉกรรจ์หดตัวเล็กลงกว่าเดิม

"นาย นายน้อยสามไว้ชีวิตด้วย ข้าแค่ตามพวกโจรภูเขามาหาข้าวกิน ไม่เคยฆ่าคนจริงๆ นะ"

"แล้วเมื่อกี้ที่บอกว่าสับศิษย์สายในไปสามคนล่ะ"

ปลายดาบของอาลีซาร์ขยับไปข้างหน้าอีกครึ่งชุน บาดติ่งหูของฮารีจนเลือดหยดลงมา ซึมลงบนพื้นดินเป็นจุดสีแดงเล็กๆ

"นั่นข้าโม้ต่างหาก"

ฮารีร้องโหยหวนราวกับแมวถูกเหยียบหาง

"พวกโจรภูเขาอย่างเรากลัวศิษย์สายในที่สุด เมื่อเดือนก่อนเห็นคนใส่ชุดสีฟ้ายังต้องเดินอ้อมเลย"

เขาเงยหน้าขึ้นกะทันหัน ในดวงตามีประกายน้ำตา

"แต่เสียงกัมปนาทนั่น นายน้อยสาม ท่านได้ยินเสียงกัมปนาทนั่นใช่ไหม"

ลมหายใจของเจียงเจิ้นสะดุด

เขานึกถึงหมอกที่ม้วนตัวอยู่บนยอดเขาเมื่อครู่ นึกถึงดอกบัวครึ่งดอกที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนจี้หยก นึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ที่บ่นพึมพำข้างเตาผิงเมื่อคืนว่า หิมะทางตอนเหนือจะกินคน

"เผ่าคนหิมะสามารถได้กลิ่นของก้อนเมฆได้"

เสียงของฮารีพลันเบาลง ราวกับกำลังพูดความลับที่เปิดเผยไม่ได้

"เมื่อวันที่เก้าเดือนก่อน ข้าดูลาดเลาอยู่ที่หน้าผาลมดำ ได้กลิ่นสนิมเลือดในก้อนเมฆ วันต่อมาหิมะสีแดงก็ตกลงมา หนาวตายคนเลี้ยงสัตว์ไปยี่สิบเจ็ดคน เมื่อคืนก่อนตอนเที่ยงคืน ข้าก็ได้กลิ่นเหม็นไหม้ในก้อนเมฆอีก ราวกับป่าสนทั้งป่าถูกเผา วันนี้ถึงได้ยินเสียงกัมปนาทนี่"

เขาสั่นเทาไปทั้งตัวราวกับถูกผีเข้า

"นายน้อยสาม นี่ไม่ใช่การทะลวงระดับพลัง นี่มันปีศาจกำลังลับเขี้ยวต่างหาก"

ขนอ่อนหลังคอของเจียงเจิ้นลุกซู่

เขานึกถึงใบหน้าซีดเซียวของเอเวอรี่เมื่อเช้านี้ นึกถึงปิ่นทองของยูน่าที่กลิ้งเข้าไปในพงหญ้า นึกถึงคำพูดของผู้อาวุโสที่ว่า หยกปรากฏลาย เคราะห์กรรมคืบคลาน

จี้หยกดอกบัวเริ่มร้อนขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้ร้อนจนปลายนิ้วของเขาสั่นเทา ในลวดลายของดอกบัวครึ่งดอกนั้น ราวกับมีเส้นเลือดกำลังแผ่ขยายออกไปอย่างช้าๆ

"ปีศาจหรือ"

อาลีซาร์แค่นเสียง สันดาบตบเข้าที่หลังศีรษะของฮารี

"ข้าเคยฆ่าราชันหมาป่าหิมะทางตอนเหนือมาตั้งสิบสองตัว ไม่เห็นจะเคยเจอปีศาจที่ไหน"

"ไม่เหมือนกันนะ"

จู่ๆ ฮารีก็พุ่งเข้ามา จับรองเท้าของเจียงเจิ้นไว้

"เผ่าคนหิมะมีเพลงพื้นบ้านโบราณบอกไว้ว่า เมื่อหมอกบนยอดเขาหิมะกลายเป็นสีแดงเลือด เมื่อระฆังยามเช้าดังเกินเจ็ดครั้งแล้วยังไม่หยุด ปีศาจจะคลานออกมาจากรอยแยกของน้ำแข็ง มันจะกินวิญญาณคนเป็น จะดื่มเลือดหญิงบริสุทธิ์ จะทำให้ดินแดนตอนเหนือกลายเป็น"

"พอแล้ว"

เจียงเจิ้นดึงเท้ากลับอย่างแรง

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองดังกลบเสียงกัมปนาทที่อยู่ไกลออกไป ปกคัมภีร์ดอกบัวในอกเสียดสีจนเจ็บปวด

ชาติก่อนเขาไม่เชื่อเรื่องภูตผีปีศาจพวกนี้ แต่ตอนนี้ความร้อนของจี้หยกดอกบัว ความหวาดกลัวในดวงตาของฮารี รวมถึงเสียงกัมปนาทที่สั่นสะเทือนจนหินร่วงหล่นจากหน้าผา ราวกับตะปูสามตัวที่ตอกคำว่า เคราะห์กรรม เข้าไปในหัวของเขา

"อาลีซาร์ มัดให้แน่น"

เจียงเจิ้นลุกขึ้นยืน ลมภูเขาพัดพัดเข้าไปในแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ของเขา

"พากลับไป"

ฮารีเงียบลงทันที

เขามองดูจี้หยกดอกบัวที่เอวของเจียงเจิ้น ประกายแสงประหลาดวาบผ่านดวงตา แล้วก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

เจียงเจิ้นไม่ได้สังเกตเห็นประกายแสงนั้น เขากำลังจ้องมองไปทางยอดเขา หมอกที่นั่นกลายเป็นสีชมพูอ่อนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ราวกับปุยฝ้ายที่ถูกล้างด้วยน้ำเลือด

"นายน้อยสาม"

อาลีซาร์กระตุกแขนเสื้อเขา

"อืม"

เจียงเจิ้นได้สติ เห็นฮารีถูกมัดเป็นข้าวต้มมัดโยนไว้บนหลังม้า กำลังแอบมองมาทางเขา

สายตานั้น ราวกับสุนัขป่าที่ซ่อนเขี้ยวเล็บ และราวกับก้อนถ่านที่ถูกฝังอยู่ในกองหิมะ

เขาลูบจี้หยกที่ร้อนผ่าว จู่ๆ ก็นึกถึงคำพูดของผู้อาวุโส การทำความดีไม่ใช่พรจากพระโพธิสัตว์ แต่เป็นกระจกส่องปีศาจต่างหาก

บางที สิ่งที่กำลังจะมาถึง อาจจะไม่ใช่แค่หิมะ

บางที สิ่งที่ต้องเผชิญหน้า อาจจะไม่ใช่แค่ปีศาจ