บทที่ 33 - การบอกลาและการเดินทาง บทใหม่ของโชคชะตา

บทที่ 33 - การบอกลาและการเดินทาง บทใหม่ของโชคชะตา

หน้าต่างกระจกสีของวิหารเซนต์จอห์นมีแสงสาดส่องลงมาเป็นหย่อมๆ ท่ามกลางหมอกยามเช้า เจียงเจิ้นยืนอยู่กลางวิหารศักดิ์สิทธิ์ ส้นรองเท้าบดขยี้แผ่นกระเบื้องปูพื้นที่มีอเมทิสต์ฝังอยู่ นั่นคือตำแหน่งที่เขาจดจำไว้อย่างตั้งใจเมื่อวานนี้ตอนที่มาร์สพูดว่าประตูเปิดเพียงครั้งเดียว

"นายน้อยสามเจียง"

เสียงของมหาปุโรหิตแห่งวิหารบังคับใช้กฎหมายดังมาจากหลังแท่นบูชา วินาทีที่ชุดปุโรหิตสีแดงเลือดนกปัดผ่านพื้น เจียงเจิ้นได้กลิ่นหอมของไม้กฤษณาผสมกับกลิ่นสนิมเหล็ก นั่นคือกลิ่นของนักบวชระดับสูงที่ต้องสัมผัสกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์อยู่เป็นประจำ

เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเงาของเชิงเทียนสำริดสิบสองต้นที่ทอดลงมาจากโดมดูราวกับใยแมงมุม ครอบคลุมตราสัญลักษณ์กริฟฟอนบนหน้าอกของมหาปุโรหิตพอดิบพอดี

"การทดสอบเข้าเรียนของสถาบันเทพนักรบ เจ้าผ่านด้วยคะแนนอันดับหนึ่งของทุกสาย"

ปลายนิ้วของมหาปุโรหิตลูบไล้บนม้วนหนังแกะ แหวนทองคำกดทับคำว่า อันดับหนึ่งของทุกสาย จนเกิดรอยยับ

"แต่เจ้าควรรู้ว่า ผลการเรียนระดับนี้"

"ต้องมีข้อแลกเปลี่ยน"

เจียงเจิ้นหยิบป้ายสีเขียวในอกเสื้อออกมา หยกเลือดรูปกริฟฟอนร้อนลวกอยู่ในฝ่ามือจนเจ็บปวด

เขานึกถึงการสั่นไหวของดอกตูมเมื่อคืน นึกถึงตอนที่ผู้อาวุโสมักจะบอกว่า การทำความดีต้องทำให้งดงาม ลำคอก็พลันมีรอยยิ้มผุดขึ้นมา

"ท่านนายพลมาร์สเคยบอกว่า ประตูวิหารศักดิ์สิทธิ์เปิดเพียงครั้งเดียว"

ม่านตาของมหาปุโรหิตหดเล็กลง

จู่ๆ ก็มีเสียงแตรดังมาจากนอกวิหาร เป็นเสียงแตรลาดตระเวนของกองคาราวานทางตอนเหนือ ท่วงทำนองอันยืดยาวกระแทกเข้ากับกระจกสี ทำให้ใบหน้าของพระแม่มารีแตกออกเป็นชิ้นๆ

เจียงเจิ้นเห็นลูกกระเดือกของมหาปุโรหิตขยับ ราวกับกำลังกลืนคำพูดทิ่มแทงบางอย่างลงไป ท้ายที่สุดก็พูดเพียงว่า

"ไปตรวจสอบช่องโหว่ของเงินบรรเทาทุกข์ทางตอนเหนือ"

เขาดึงจดหมายลับที่ซ่อนอยู่ในม้วนหนังแกะออกมา ตราประทับขี้ผึ้งมีรอยประทับดาบคู่ของวิหารบังคับใช้กฎหมาย

"อีกสามวัน เจ้าจะได้รับคำสั่งอย่างละเอียดที่สถาบัน"

ตอนที่เจียงเจิ้นรับจดหมายลับ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงของแข็งที่ซ่อนอยู่ใต้กระดาษ มันคือแก้วหลากสีโปร่งแสงครึ่งหนึ่ง ภายในมีต้นอ่อนเล็กๆ ปิดผนึกอยู่

ดอกตูมที่จุดตันเถียนสั่นอย่างรุนแรงกะทันหัน เขาเกือบจะเซถลา ต้องรีบใช้ป้ายสีเขียวแนบไว้ที่หน้าอก

แต่ความสั่นสะเทือนนั้นกลับแล่นพล่านไปตามเส้นชีพจร แล้วกลั่นตัวเป็นเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"

คิ้วของมหาปุโรหิตกระตุก

"เจ้าหัวเราะอะไร"

"หัวเราะที่ความดีงามและการแลกเปลี่ยน ท้ายที่สุดก็มาจากรากเหง้าเดียวกัน"

เจียงเจิ้นเก็บจดหมายลับไว้ในกระเป๋าด้านใน ตอนที่หันหลังกลับ ชายชุดนักบวชปัดผ่านแท่นบูชา ทำให้กำยานที่ยังเผาไม่หมดตกลงมาครึ่งก้อน

เขาได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของมหาปุโรหิตดังมาจากด้านหลัง

"ลูกหมาป่าของตระกูลเซนต์เคน ทางที่ดีอย่าเล่นลูกไม้"

แต่เมื่อเขาก้าวออกจากประตูวิหาร หมอกยามเช้าก็จางหายไปแล้ว

แสงแดดสาดส่องเข้ามาในคอเสื้อ ส่องให้จี้หยกดอกบัวในอกเสื้ออบอุ่นขึ้น ตัวอักษรคำว่า โปรดตนเอง ที่ด้านหลังราวกับมีชีวิต กำลังเสียดสีกับผิวหนังของเขาเบาๆ

ถนนหินสีเทาของคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคนยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่ต้นลอเรลใต้ระเบียงถูกลมเมื่อคืนพัดจนโกร๋นไปครึ่งซีก

เจียงเจิ้นยืนอยู่ที่ประตูโถงใหญ่ มองดูดยุกแอนเจสนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊กกำลังดูสมุดบัญชี ปลายปากกาหมึกซึมเจาะรูตรงคำว่า กองคาราวานทางตอนเหนือ

"จะย้ายไปอยู่สถาบันหรือ"

แอนเจสไม่แม้แต่จะเงยหน้า กระดาษหนังแกะส่งเสียงดังสากๆ

"ลูกหลานตระกูลเซนต์เคน แม้แต่คุณสมบัติที่จะอยู่ในบ้านบรรพบุรุษก็ยังรักษาไว้ไม่ได้เชียวหรือ"

"สิ่งที่ข้ารักษาไว้ไม่ได้ คือความอดทนที่จะเป็นหมากต่างหาก"

เจียงเจิ้นถอดแหวนตราประจำตระกูลออก วางไว้บนโต๊ะน้ำชาไม้แกะสลัก

ท่ามกลางเสียงโลหะกระทบกับพื้นไม้ เขาเห็นเส้นเลือดหลังมือของท่านพ่อปูดโปนตอนที่จับปากกา นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองเมื่อถูกล่วงเกิน

"ความอดทนดีนี่"

จู่ๆ แอนเจสก็โยนสมุดบัญชีลงบนโต๊ะ กระดุมข้อมือหยกกระแทกจนเกิดรอยสีขาว

"เจ้าคิดว่าสิ่งที่สถาบันเทพนักรบต้องการคือเจ้าอย่างนั้นหรือ เป็นผลงานทางการทหารของเซนต์เคน เป็นสิทธิ์ในการจัดสรรเสบียงอาหารสองแสนสือของดินแดนทางตอนเหนือต่างหาก"

เขาลุกขึ้นยืน เสื้อคลุมสีทมิฬกวาดถ้วยน้ำชาตกลงมา

"อีกสามวันจะมีการประชุมตระกูล หากเจ้ากล้า"

"ข้าจะย้ายออกวันนี้เลย"

เจียงเจิ้นก้มลงเก็บเศษถ้วยน้ำชา ปลายนิ้วถูกเศษกระเบื้องบาด หยดเลือดร่วงหล่นลงบนแหวนตราประจำตระกูลราวกับดอกไม้สีแดงดอกเล็กๆ ที่กำลังผลิบาน

"สตีฟจะจัดการทรัพย์สินของตระกูลแทนข้า"

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้องโถง

สตีฟเลิกม่านประตูเข้ามา ในมือประคองกล่องไม้การบูร ปลายผมยังคงมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่

"สัมภาระของอาเฉินข้าเก็บเรียบร้อยแล้ว"

เขามองไปที่แอนเจส น้ำเสียงแผ่วเบาแต่มั่นคง

"ภัยพิบัติทางตอนเหนือรุนแรง อาเฉินไปที่สถาบันจะเร็วกว่า"

"พอได้แล้ว"

แอนเจสดึงเนกไทให้หลวม หันหลังเดินเข้าไปในห้องโถงด้านหลัง เสื้อคลุมลากไปตามพื้นจนเกิดเสียงเสียดสีบาดหู

"ตระกูลเซนต์เคนไม่มีคนทรยศ"

ตอนที่ประตูปิดดังปัง เจียงเจิ้นได้ยินเสียงไอของท่านพ่อดังทะลุบานประตูออกมา นั่นคือโรคเก่าที่เรื้อรังมาตั้งแต่ท่านแม่จากไป

เขากำมือแน่น หยดเลือดไหลไปตามง่ามนิ้วหยดลงบนป้ายสีเขียว ดวงตาของกริฟฟอนพลันสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ราวกับจะดูดกลืนเลือดเข้าไป

"อย่าคิดมากเลย"

สตีฟยัดกล่องไม้การบูรใส่อกเขา ฝากล่องปิดไม่สนิท เผยให้เห็นมุมหนังสือคัมภีร์ดอกบัวครึ่งเล่ม

"ท่านพ่อ เขาแค่กลัวว่าเจ้าจะซ้ำรอยท่านแม่"

เจียงเจิ้นก้มหน้ามองของในกล่อง หวีเงินของท่านแม่ ถ้วยชาบิ่นที่นักบวชเฒ่ามอบให้ เครื่องรางที่อาลีซาร์อดหลับอดนอนเย็บให้

ลำคอพลันตีบตัน เขากะพริบตาแรงๆ กลืนอารมณ์ความรู้สึกกลับลงไป

"ไปกันเถอะ อย่าให้อาลีซาร์รอนาน"

รถม้าสีแดงพุทราจอดอยู่บนแผ่นหินสีเทานอกคฤหาสน์ อาลีซาร์กำลังเขย่งปลายเท้ามัดสัมภาระบนหลังม้า เมื่อเห็นพวกเขาออกมา ก็รีบวิ่งเข้ามารับกล่องไม้การบูร

"นายน้อยสาม คานรถข้าซ่อมเสริมให้แล้ว เดินทางไปสถาบันต้องใช้เวลาเจ็ดวัน รับรองว่า"

"อาลีซาร์"

เจียงเจิ้นกดไหล่เขาไว้

"ตั้งแต่วันนี้ไป ไม่ต้องเรียกนายน้อยสามแล้ว"

"แล้วจะให้เรียกอะไรล่ะขอรับ"

อาลีซาร์ขอบตาแดงก่ำ

"ท่านคือเจ้านายของข้า เป็นไปตลอดชีวิต"

สายลมยามเช้าพัดพาเสียงกีบม้ามาแต่ไกล

เจียงเจิ้นหันไปมอง เห็นม้าแผงคอสีดำสามตัวควบมาตามถนนที่มีต้นไม้ร่มรื่น คนที่นั่งอยู่บนม้าตัวหน้าสุดคือเด็กสาวในชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวล ปิ่นทองบนผมสั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหว นางคือองค์หญิงยูน่า

ด้านหลังนางมีหญิงสาวสวมหมวกปีกกว้างตามมา ขอบหมวกมีสายสร้อยเงินห้อยระย้า ทอประกายเย็นเยียบใต้แสงแดด

"คุณชายเจียงจะออกเดินทางแล้วหรือ"

องค์หญิงยูน่าพลิกตัวลงจากม้า ชายกระโปรงกวาดผ่านกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นเต็มพื้น

"องค์หญิงได้ยินมาว่าทางไปสถาบันเทพนักรบนั้นเดินลำบาก จึงตั้งใจมาส่งท่าน"

เจียงเจิ้นจ้องมองป้ายหยกราชวงศ์ที่เอวของนาง แล้วมองไปที่หญิงสาวสวมหมวกปีกกว้าง ฝ่ายนั้นเงยหน้าขึ้นพอดี ภายใต้หมวกปีกกว้างเผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวครึ่งหนึ่ง หางตาซ้ายมีไฝสีแดง นางคือเด็กสาวลึกลับเอเวอรี่ที่เขาพบหน้าวิหารเมื่อวานนี้นั่นเอง

สายตาของนางกวาดผ่านป้ายสีเขียวที่หน้าอกของเจียงเจิ้น มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ราวกับแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ

"องค์หญิงเกรงใจข้าเกินไปแล้ว"

เจียงเจิ้นข่มความตื่นตะลึงในใจ ยื่นมือไปประคองกล่องผ้าที่ยูน่ายื่นให้ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงลวดลายบนฝากล่อง มันคือตราประทับดาบคู่ของวิหารบังคับใช้กฎหมาย

จู่ๆ เขาก็เข้าใจภารกิจสายลับที่มาร์สพูดถึง เข้าใจแล้วว่าทำไมดอกตูมถึงสั่นไหว เสียงหัวเราะในลำคอจึงเอ่อล้นออกมาอย่างแท้จริง

"แต่การเดินทางครั้งนี้ กลับมีเพื่อนร่วมทางเพิ่มมาอีกสองคนเสียแล้ว"

หมวกปีกกว้างของเอเวอรี่ถูกลมพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นจี้แก้วหลากสีที่ห้อยอยู่ตรงลำคอ มันเหมือนกับชิ้นที่มหาปุโรหิตให้มาในวิหารไม่มีผิดเพี้ยน ต้นอ่อนสีเขียวข้างในกำลังค่อยๆ แผ่กิ่งก้าน

เจียงเจิ้นเก็บกล่องผ้าเข้าไปในรถม้า ตอนที่หันหลังกลับ เห็นสตีฟกำลังส่งยิ้มให้เขา อาลีซาร์กำลังเช็ดน้ำตา ปิ่นทองขององค์หญิงยูน่าทอประกายบาดตา

เขายื่นมือไปกดจี้หยกดอกบัวที่หน้าอก สัมผัสถึงอุณหภูมิของป้ายสีเขียวที่อยู่ใต้จี้หยก จู่ๆ ก็รู้สึกว่าเช้าตรู่ที่หมอกยังไม่จางหายนี้ กลับสว่างไสวกว่าดวงอาทิตย์ในลานประหารเมื่อชาติก่อนมากนัก

"ออกเดินทาง"

เขาพลิกตัวขึ้นม้า สายบังเหียนรัดฝ่ามือจนเป็นรอยแดง

"ไปสถาบันเทพนักรบ"

ท่ามกลางเสียงกีบม้า เขาได้ยินเอเวอรี่พูดเสียงเบาว่า

"คุณชายเจียง ท่านรู้หรือไม่ว่าหิมะทางตอนเหนือปีนี้มาเร็วกว่าปกติ"

เจียงเจิ้นหันหน้ากลับไป สบเข้ากับดวงตาที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงของนาง

สายลมพัดชายเสื้อของเขาปลิวไสว เผยให้เห็นคัมภีร์ดอกบัวที่ห้อยอยู่ตรงเอว ลวดลายดอกบัวสีทองบนปกทอประกายวิบวับใต้แสงแดด ราวกับดอกบัวที่กำลังจะเบ่งบาน