บทที่ 32 - ราคาของการเข้าร่วม

บทที่ 32 - ราคาของการเข้าร่วม

ระฆังยามเช้ายังไม่ทันสิ้นเสียง กลิ่นธูปหอมก็ควบแน่นเป็นหมอกบางๆ อยู่ท่ามกลางขื่อคานเสียแล้ว

ข้อเท้านิ้วของเจียงเจิ้นกดอยู่กับโต๊ะไม้ เขาสัมผัสได้ถึงความชื้นที่ซึมออกมาจากลายไม้ ช่างเหมือนกับหยาดน้ำค้างบนโลงศพของท่านแม่ตอนที่เขาเฝ้าศพเมื่อคืนวานไม่มีผิดเพี้ยน

ตอนที่มาร์สกลับมานั่งบนเก้าอี้ไม้อีกครั้ง ชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์เสียดสีกับพื้นผิวเก้าอี้จนเกิดเสียงดังสากๆ

เขาจ้องมองตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนที่เอวของเจียงเจิ้น ใบหน้าที่ราวกับสลักด้วยมีดพลันปรากฏรอยยิ้ม ทว่ารอยแผลเป็นที่พาดจากคิ้วไปจนถึงกรามกลับตึงเปรี๊ยะราวกับเส้นเหล็ก

"นายน้อยสามควรจะรู้ไว้ ดวงตาของศาสนจักรมองทะลุเมฆหมอกได้ไกลถึงสามพันลี้ ตอนที่เจ้าจงใจแพ้ให้นักรบระดับสามที่ลานประลอง มีคนใช้พลังลับช่วยสลายแรงปะทะให้เจ้าถึงเจ็ดส่วน"

แผ่นหลังของเจียงเจิ้นตึงเครียดขึ้นมาทันที

ดอกตูมในจุดตันเถียนสั่นอย่างรุนแรง เสียงกลีบดอกไม้ขยับเปิดผสมผสานกับเสียงหัวใจเต้นดังก้องอยู่ในหู

เขานึกถึงตอนอยู่ที่ลานประลองเมื่อครึ่งเดือนก่อน ค้อนหนักที่ควรจะบดขยี้กระดูกหน้าอกให้แหลกละเอียด ตอนที่ฟาดลงมากลับรู้สึกเหมือนตีลงบนสำลี ตอนแรกคิดว่าตัวเองบังเอิญใช้วิชาคุ้มกายจากคัมภีร์ดอกบัวออกมาได้ ไม่คิดเลยว่า

"เป็นเทพนักรบ"

มาร์สงอนิ้วเคาะโต๊ะ แผ่นเกราะกระทบกับโต๊ะไม้จนเกิดประกายไฟ

"สามารถซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกของศาสนจักรได้จนถึงตอนนี้ ถ้าไม่ใช่สัตว์ประหลาดเฒ่า ก็ต้องมีที่มาไม่ธรรมดา"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน รอยแผลเป็นทอประกายสีเทาอมเขียวใต้แสงเทียน

"ศาสนจักรสามารถทำเป็นมองไม่เห็นได้ แต่นายน้อยสามต้องเข้าใจว่า สิ่งที่เรายอมทน ไม่ใช่คนผู้นั้น แต่เป็นเจ้าต่างหาก"

ลูกกระเดือกของเจียงเจิ้นขยับ

เขาสัมผัสได้ถึงรอยประทับดอกบัวบนฝ่ามือ ลวดลายนั้นกำลังร้อนขึ้นตามคำพูดของมาร์ส ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

เศษเสี้ยวความทรงจำในชาติก่อนพลันผุดขึ้นมา เขาเคยเป็นโจรปล้นฆ่าคนมานับไม่ถ้วน เป็นขุนนางที่ยักยอกเสบียงกองทัพ เป็นคุณชายชั่วช้าที่ผลักหญิงมีครรภ์ตกหน้าผา คนแบบนี้ มีคุณธรรมความสามารถอะไรถึงทำให้ศาสนจักรมองด้วยสายตาที่แตกต่างออกไปได้

"ดังนั้นท่านจึงต้องการให้ข้าเข้าร่วม"

เจียงเจิ้นหลุบตามองเงาของตัวเอง เสียงถูกกดจนต่ำมาก

"ใช้ความภักดีของข้าแลกกับความปลอดภัยของคนผู้นั้น"

"ฉลาดมาก"

มาร์สฉีกยิ้ม รอยแผลเป็นบิดเบี้ยวจนน่ากลัว

"นักบวชระดับหนึ่งแห่งวิหารบังคับใช้กฎหมาย ดูแลการบังคับใช้กฎของศาสนจักรในเจ็ดเมืองทางตอนใต้"

เขาหยิบป้ายสีเขียวออกมาจากชุดเกราะ บนป้ายสลักรูปกริฟฟอนคาบดาบ

"แต่มีแค่สถานะอย่างเดียวยังไม่พอ"

ตอนที่เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับสายตาคมกริบดั่งใบมีดของมาร์สพอดี

ลมพัดม่านประตูเปิดออก ทำให้แสงเทียนสั่นไหว ดึงเงาของมาร์สให้ยืดยาวออกไปราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังเลือกเหยื่อ

"ความเมตตาของศาสนจักรต้องแลกมาด้วยเลือด"

นิ้วของมาร์สแตะลงบนรูปสลักกริฟฟอนบนดาบปราบมาร

"นายน้อยสามไม่ได้ชอบทำความดีหรอกหรือ"

เขาตบป้ายสีเขียวลงบนโต๊ะอย่างแรงจนป้ายสั่น

"ไปขอเงินบรรเทาทุกข์ ทางเหนือเกิดภัยตั๊กแตน มีคนตายไปสามพันคน ศาสนจักรจัดสรรเงินไว้หนึ่งแสนเหรียญทอง เจ้าไปบอกเฟอร์ดินานด์ว่าต้องเพิ่มอีกห้าหมื่น"

ม่านตาของเจียงเจิ้นหดเล็กลง

เงินหนึ่งแสนเหรียญทองมากพอที่จะติดสินบนขุนนางได้สิบคน ถ้าเพิ่มอีกห้าหมื่น เขานึกถึงที่เฒ่าฟูเย่มักจะพูดเสมอว่า ชื่อเสียงด้านความดีคือดาบที่คมที่สุด นึกถึงสมุดบัญชีที่สตีฟแอบยัดใส่มือเขา ตระกูลเซนต์เคนมียุ้งฉางสามแห่งทางตอนเหนือ หากเงินบรรเทาทุกข์ถูกแจกจ่ายผ่านมือเขา ชาวบ้านทางตอนเหนือจะจดจำชื่อของใครกัน

"ทำไมต้องเป็นข้า"

เขาแกล้งขมวดคิ้ว

"ท่านเฟอร์ดินานด์เคยบอกว่า การแต่งตั้งนักบวชต้องผ่านความเห็นชอบจากสภาศูนย์กลาง"

"เพราะเทพนักรบที่อยู่เบื้องหลังเจ้า"

เสียงของมาร์สเบาลงกะทันหัน ราวกับกลัวว่าลมจะได้ยิน

"พลังของตาเฒ่านั่น แม้แต่ข้าก็ยังหยั่งไม่ถึง"

เขาขยับมุมปาก

"สิ่งที่ศาสนจักรต้องการคือเจ้า ไม่ใช่เขา แต่การที่เขายังอยู่ เจ้าก็มีไพ่ไว้ต่อรอง"

การสั่นไหวของดอกตูมพลันยืดยาวขึ้น ราวกับกำลังตอบรับคำพูดของมาร์ส

เจียงเจิ้นรู้สึกเหมือนมีบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ แท้จริงแล้วเขาไม่ใช่หมากที่ปล่อยให้คนอื่นบงการ แต่เป็นผู้เล่นที่ถือไพ่ตายต่างหาก

"ข้าต้องการเวลาสามวัน"

เขายื่นมือไปกดป้ายสีเขียว ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิของป้ายที่ร้อนยิ่งกว่าแสงเทียนเสียอีก

"ไปดินแดนทางเหนือต้องเตรียมรถม้า แล้วยังต้องไปตรวจสอบภัยพิบัติอีก"

"สองวัน"

มาร์สลุกขึ้นยืน เสียงชุดเกราะกระทบกันดังก้องจนฝุ่นบนคานร่วงหล่นลงมา

"พรุ่งนี้ยามซื่อ วิหารเซนต์จอห์น"

เขาเดินไปถึงประตูแล้วหยุดลง ตอนที่หันหน้ามา แสงจันทร์สาดส่องลงบนรอยแผลเป็นพอดี

"อ้อ เรื่องเงินบรรเทาทุกข์ เจ้าสามารถทำให้มันเอิกเกริกจนรู้กันไปทั่วได้เลย"

เจียงเจิ้นมองดูแผ่นหลังของเขาหายไปหลังประตู ก้มหน้ามองป้ายสีเขียวในฝ่ามือ

ดวงตาของกริฟฟอนคือหยกเลือดสองเม็ด ทอประกายลึกลับอยู่ในความมืด นี่มันสิทธิพิเศษที่ไหนกัน ชัดเจนว่าเป็นโซ่ตรวนต่างหาก

แต่เมื่อเขานำป้ายสีเขียวมาทาบไว้ที่หน้าอก กลับได้ยินเสียงร้องกังวานใสจากดอกตูม ราวกับกำลังชื่นชมอะไรบางอย่าง

"ตาเฒ่าเอ๊ย"

เขาพึมพำเสียงเบา นึกถึงตอนที่นักบวชเฒ่ามักจะบอกว่า การทำความดีต้องทำให้งดงาม นึกถึงตอนที่ผู้อาวุโสเคาะมู่ยวี๋แล้วด่าเขาว่าแสร้งทำเป็นมีเมตตา

"ที่แท้พวกท่านก็คำนวณไว้หมดแล้ว"

ระฆังยามเช้าดังขึ้นอีกครั้ง ยอดแหลมของวิหารเซนต์จอห์นปรากฏขึ้นเลือนรางในสายหมอกบางๆ

เจียงเจิ้นหยิบจี้หยกดอกบัวในอกเสื้อออกมา นั่นคือสิ่งที่ท่านแม่ยัดใส่มือก่อนสิ้นใจ ด้านหลังจี้หยกสลักคำว่า โปรดตนเอง ตอนนี้มันกลับร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

ชาติก่อนทำเรื่องชั่วช้ามาสารพัด ชาตินี้กลับถูกบังคับให้ทำความดี แต่กลับได้คลำเจอจุดเริ่มต้นของโชคชะตาในเวลาที่ไม่สมควรที่สุด

มาร์สบอกว่าประตูวิหารศักดิ์สิทธิ์เปิดเพียงครั้งเดียว แต่เจียงเจิ้นคนนี้ จะเตะประตูบานนี้ให้เปิดกว้างเอง

ป้ายสีเขียวประทับรอยแดงลงบนฝ่ามือ ราวกับดอกบัวที่ยังไม่บาน

เจียงเจิ้นลุกขึ้นเปิดหน้าต่าง ลมยามเช้าพัดมาจนเขาแสบตา

เขามองดูไม้กางเขนบนยอดแหลมของวิหาร แสงสีขาวเย็นเยียบนั้นตกลงบนป้ายสีเขียว ทอดเงาของกริฟฟอนลงบนพื้น ช่างเหมือนกับมีดที่เพชฌฆาตเงื้อขึ้นในลานประหารเมื่อชาติก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

"พรุ่งนี้ยามซื่อ"

เขาพูดกับสายลม น้ำเสียงแฝงความคมกริบที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่รู้ตัว

"ถึงเวลาต้องให้พวกเขารู้แล้วว่า ความเมตตาของนายน้อยสาม มีมูลค่าเท่าไหร่"

กระดิ่งทองแดงที่ชายคาพลันส่งเสียงดัง ทำให้ฝูงนกพิราบสีขาวตกใจบินหนีไป

เจียงเจิ้นมองดูพวกมันบินโฉบผ่านโดมวิหาร จู่ๆ ก็นึกถึงภารกิจสายลับที่มาร์สพูดถึง สถาบันเทพนักรบ ศาสนจักรกำลังตามหาอะไรกันแน่

ดอกตูมที่จุดตันเถียนสั่นไหวเบาๆ ราวกับให้คำตอบแล้ว

เขาก้มหน้าจัดระเบียบเสื้อผ้า ตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนทอประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงยามเช้า

ครั้งนี้ เขาจะไม่ยอมเป็นหมากอีกต่อไป