บทที่ 31 - ชนะใสๆ จนได้เข้าวิหารศักดิ์สิทธิ์ วิธีการนี้มันจะเกินไปแล้ว

บทที่ 31 - ชนะใสๆ จนได้เข้าวิหารศักดิ์สิทธิ์ วิธีการนี้มันจะเกินไปแล้ว

วันที่เจ็ดหลังจากที่คาร์แมนล้มลงบนแผ่นหินสีเทา เจียงเจิ้นยืนอยู่ใต้เวทีลานประลองรอบที่สาม มองดูชายหนุ่มใบหน้าซีดเผือดที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

นั่นคือนายน้อยแห่งกองทหารรับจ้างดาบเหล็ก เมื่อสามวันก่อนเขายังโอ้อวดอยู่ในโรงเตี๊ยมว่าจะเตะขยะของตระกูลเซนต์เคนลงจากเวทีประลอง แต่ตอนนี้เขากลับกำผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดแน่นจนข้อต่อนิ้วซีดขาว

"ข้า ข้าป่วยกะทันหัน ขอถอนตัวจากการแข่งขัน"

เสียงฮือฮาดังมาจากที่นั่งกรรมการ

เจียงเจิ้นมองดูรอยแดงที่ปรากฏจางๆ บนลำคอของชายหนุ่ม นั่นคืออาการแพ้ละอองเกสรดอกมันดารา ซึ่งเหมือนกับรอยจ้ำสีม่วงตอนที่คาร์แมนถูกพิษไม่มีผิดเพี้ยน

เศษหยกในแขนเสื้อของเขาเริ่มร้อนขึ้นมาอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ได้ร้อนลวก แต่เหมือนถูกแช่ในน้ำอุ่น นำพาความรู้สึกปลอบประโลมบางอย่างมาให้

"นายน้อยสามช่างมีวิธีการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากที่นั่งผู้ชม เป็นเสียงของชาร์ลี

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาอำมหิตของพี่รองพอดี

"คราวก่อนวางยาพิษคาร์แมน คราวนี้ก็ขู่เด็กตระกูลทัพเหล็กจนถอนตัว ตระกูลเซนต์เคนมีจอมวางพิษตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

เจียงเจิ้นไม่ได้ตอบรับ

เขาสามารถได้ยินเสียงดอกตูมในจุดตันเถียนสั่นไหวเบาๆ ราวกับกำลังตอบรับจังหวะอะไรบางอย่าง

ตั้งแต่เกิดเรื่องคาร์แมน ทุกครั้งก่อนการแข่งขันเขามักจะได้กลิ่นคาวเลือดมังกรจางๆ เมื่อคืนนี้ถึงขั้นเก็บเศษขนกริฟฟอนได้ครึ่งชิ้นที่นอกเต็นท์ ซึ่งลวดลายบนนั้นเหมือนกับจี้หยกบนลำคอของร่างในชุดคลุมแบบสวมหัวเมื่อวันนั้นทุกประการ

คู่ต่อสู้ในรอบที่สี่เป็นเด็กสาวผมทอง ถือดาบเรียวประดับอัญมณี นางเพิ่งกระโดดขึ้นเวทีก็หน้าแดงก่ำ

"ข้า ข้าขอสละสิทธิ์"

นางโยนดาบทิ้งลงพื้น ตอนที่วิ่งลงจากเวที เครื่องประดับมุกบนผมยังร่วงหล่นไปสองเม็ด

"นายน้อยสามรูปงามถึงเพียงนี้ ข้า ข้าลงมือไม่ลงจริงๆ"

ลานประลองระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่

เจียงเจิ้นมองแผ่นหลังของเด็กสาวที่วิ่งห่างออกไป สังเกตเห็นว่าหลังใบหูของนางมีรอยประทับสีเขียวอ่อน ซึ่งทับซ้อนกับตราไม้กางเขนแห่งศาสนจักรที่เฒ่าฟูเย่ใช้รักษาทาสในไร่นาอย่างพอดิบพอดี

เขาพลันนึกถึงคำพูดของเฟอร์ดินานด์ในห้องสารภาพบาปเมื่อวันนั้น

"บางครั้ง การสนับสนุนด้วยความหวังดี ก็มีประโยชน์กว่าการลงมือเองเสียอีก"

"เจียงเจิ้น เซนต์เคน ผ่านเข้ารอบสุดท้าย"

เสียงของกรรมการแฝงไปด้วยความจนใจ

ตอนที่เจียงเจิ้นเดินลงจากเวที เขาเหลือบไปเห็นหัวหน้ากองทหารบังคับใช้กฎหมายที่มุมสนามพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ตราสัญลักษณ์กริฟฟอนบนชุดเกราะทอประกายวับวาวใต้แสงแดด

เขาลูบรอยประทับสีชมพูอ่อนสองรอยบนฝ่ามือ มันเป็นรอยที่ถูกประทับไว้ตอนที่เศษหยกแตกกระจาย ตอนนี้จางลงจนดูเหมือนจันทร์เสี้ยวสองดวง แต่มันมักจะร้อนขึ้นมาเสมอเมื่อเขารู้สึกสงสัย

"อาเฉิน"

อ้อมกอดหมีอันคุ้นเคยจู่โจมมาจากด้านหลัง

เจียงเจิ้นถูกหิ้วจนเท้าลอยเหนือพื้น หนวดเคราของสตีฟทิ่มคอจนเขารู้สึกคัน

"กรรมการคุมสอบภาคทฤษฎีบอกว่าบทความของเจ้าเขียนเรื่องวิถีแห่งความดีของคัมภีร์ดอกบัวไว้เต็มหน้ากระดาษ แถมยังตอบคำถามเรื่องดวงดาวที่ยากที่สุดได้ด้วย คะแนนเต็ม คะแนนเต็มเลยนะ"

"พี่ พี่ปล่อยข้าลงก่อน"

เจียงเจิ้นถูกแกว่งจนเวียนหัว เหลือบไปเห็นลูกหลานขุนนางบนอัฒจันทร์ปิดปากหัวเราะ ขยะของตระกูลเซนต์เคนกลายเป็นที่หนึ่งในการสอบภาคทฤษฎีอย่างกะทันหัน เป็นเรื่องที่พวกเขาต้องใช้เวลาทำใจสักพักจริงๆ

แต่สตีฟกลับกอดแน่นขึ้น

"ข้าบอกแล้วไงว่าอาเฉินไม่ใช่ขยะ ตัวอักษรพวกนั้นที่เจ้าแอบสอนข้าอ่านเมื่อก่อน ตอนนี้ได้ใช้ประโยชน์แล้ว"

เขาหยุดพูดกะทันหัน รีบวางเจียงเจิ้นลงอย่างลุกลี้ลุกลน

"กรรมการคุมสอบบอกว่าขอแค่การสอบภาคปฏิบัติไม่ได้คะแนนศูนย์ คะแนนรวมก็จะได้ถึงหนึ่งร้อยหกสิบหก นั่นมันคะแนนของอันดับหนึ่งในรอบสิบปีเลยนะ"

เจียงเจิ้นถูกวางลงจนเซถลา เงยหน้าขึ้นก็เห็นสตีฟขอบตาแดงก่ำ

พี่ชายคนโตที่คอยรับแส้จากผู้นำตระกูลแทนเขามาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้กำลังถูมือไปมาเหมือนเด็กๆ

"ข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจ แค่ดีใจมากไปหน่อย"

"ไม่เป็นไร"

เจียงเจิ้นลูบก้นพร้อมกับหัวเราะ ในใจกลับรู้สึกอบอุ่น

ตั้งแต่ท่านแม่จากไป มีเพียงสตีฟคนเดียวที่เชื่อทุกคำโกหกของเขา เขาบอกว่าข้ากำลังฝึกกลั้นหายใจ สตีฟก็ลงไปแช่ในสระน้ำเป็นเพื่อนจนริมฝีปากม่วงคล้ำ เขาบอกว่าข้ากำลังเรียนคณิตศาสตร์ สตีฟก็แอบยัดสมุดบัญชีมาให้เขา

ตอนนี้คำโกหกพวกนั้นกลายเป็นความจริง กลับดูเหมือนเป็นเรื่องตลกร้ายที่อ่อนโยนที่สุดของโชคชะตา

กระท่อมที่ใช้สอบรอบสุดท้ายมีกลิ่นธูปหอมลอยอวล

ตอนที่เจียงเจิ้นผลักประตูเข้าไป สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือชุดเกราะเหล็กสีทมิฬที่สูงกว่าประตูเสียอีก มันคือชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ของเทพนักรบมาร์ส รอยเลือดสีแดงคล้ำยังคงจับตัวเป็นก้อนอยู่ในรอยบากบนแผ่นเกราะ

"นั่งสิ"

เสียงนั้นหนักแน่นราวกับท่อนเหล็กกระทบระฆัง

มาร์สถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ราวกับถูกสลักด้วยมีด คิ้วซ้ายมีรอยแผลเป็นลากยาวไปจนถึงกราม

"ข้าไม่ชอบอ้อมค้อม"

เขาใช้ข้อเคาะโต๊ะไม้

"วิธีการที่เจ้าใช้ผ่านเข้ารอบมาตลอดทาง ศาสนจักรมองเห็นอย่างชัดเจน"

แผ่นหลังของเจียงเจิ้นตึงเครียด

ดอกตูมในจุดตันเถียนสั่นไหวอย่างรุนแรงกะทันหัน เขาถึงขั้นได้ยินเสียงกลีบดอกไม้ขยับเปิดออกเบาๆ

สายตาของมาร์สกวาดผ่านรอยประทับบนฝ่ามือของเขา แล้วไปหยุดที่ตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนที่เอว

"เจ้าคิดว่าการถอนตัวและสละสิทธิ์พวกนั้นเป็นเรื่องบังเอิญหรือ"

"เป็นความเมตตาของศาสนจักร"

เจียงเจิ้นนึกถึงคำพูดของเฟอร์ดินานด์

"ท่านเฟอร์ดินานด์เคยบอกว่า ศาสนจักรยินดีให้โอกาสทุกคนที่ใฝ่ดี"

"ความเมตตาหรือ"

มาร์สแค่นเสียงหัวเราะ นิ้วมือกดลงบนดาบปราบมารที่เอว รูปสลักกริฟฟอนบนฝักดาบทอประกายเย็นเยียบใต้แสงเทียน

"ความเมตตาของศาสนจักรไม่เคยได้มาฟรีๆ"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า รอยแผลเป็นบนใบหน้าบิดเบี้ยวจนดูน่ากลัว

"นายน้อยสามควรจะคิดดูให้ดีนะ ว่าเส้นทางที่ทำให้เจ้าชนะใสๆ จนได้เข้าวิหารศักดิ์สิทธิ์นั้น ใครเป็นคนปูให้"

ลำคอของเจียงเจิ้นตีบตัน

เขานึกถึงเลือดสีดำในลำคอของคาร์แมน นึกถึงตราไม้กางเขนหลังใบหูของเด็กสาว นึกถึงรอยประทับกริฟฟอนในเศษหยก เบาะแสพวกนั้นที่เขาจงใจมองข้ามจู่ๆ ก็ร้อยเรียงเข้าด้วยกัน บีบรัดจนเขาแทบหายใจไม่ออก

"พรุ่งนี้ยามซื่อ ใต้โดมวิหารเซนต์จอห์น"

มาร์สลุกขึ้นยืน เสียงชุดเกราะกระทบกันดังราวกับฟ้าร้องอู้ๆ

"ข้าจะมีทางเลือกให้เจ้า"

เขาเดินไปถึงประตูแล้วหยุดลง ตอนที่หันหน้ามา รอยแผลเป็นถูกแสงจันทร์สาดส่องจนสว่างไสว

"จำไว้ ประตูของวิหารศักดิ์สิทธิ์เปิดเพียงครั้งเดียวเท่านั้น"

ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้วปิดลง

เจียงเจิ้นมองดูเงาเทียนที่ไหววูบอยู่บนโต๊ะ ในความสั่นไหวของดอกตูม กลับมีจังหวะบางอย่างที่เขาไม่เคยได้ยินปะปนอยู่ด้วย ราวกับเสียงพึมพำก่อนการทำสัญญาบางอย่างจะบรรลุผล

เขาลูบรอยประทับบนฝ่ามือ จู่ๆ ก็เข้าใจแล้วว่าราคาที่เฟอร์ดินานด์พูดถึงคืออะไร

เสียงระฆังยามเช้าดังมาจากนอกหน้าต่าง

เจียงเจิ้นมองดูยอดแหลมของวิหารเซนต์จอห์นใต้แสงจันทร์ ไม้กางเขนบนนั้นทอประกายสีขาวเย็นเยียบ ราวกับดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเอง เต้นประสานกับความสั่นไหวของดอกตูม หนึ่งครั้ง สองครั้ง เคาะเป็นจังหวะแห่งโชคชะตา

"นี่เพิ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

เขาพูดเสียงเบา เสียงนั้นถูกลมพัดพาไปทางวิหาร