บทที่ 30 - ฉากเปิดตัวของเปลวเพลิงและยาพิษ

บทที่ 30 - ฉากเปิดตัวของเปลวเพลิงและยาพิษ

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย แผ่นหินสีเขียวในลานประลองยังคงเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้าง บนอัฒจันทร์เต็มไปด้วยขุนนางในชุดคลุมขนมิงค์และชาวบ้านที่เบียดเสียดกันอยู่ที่ริมระเบียง

นกหวีดเงินของคณะกรรมการจากศาสนจักรกรีดร้องทำลายความเงียบ ป้ายไม้สำหรับการประลองคู่แรกของการสอบคัดเลือกเทพนักรบถูกโยนขึ้นไปในอากาศ

"แซม ฟอน ริกเตอร์ แห่งแคว้นซีโน่ พบกับ ฮาโรลด์ ฮอว์ก แห่งเมืองทัพเหล็ก"

แซมลุกพรวดขึ้นจากในเต็นท์

คทาเวทมนตร์ที่ปลายนิ้วของเขาเปล่งประกายสีขาวอมฟ้าเนื่องจากออกแรงบีบ ลวดลายกริฟฟอนที่ควบแน่นขึ้นจากเปลวไฟเมื่อคืน กำลังเลื้อยไปตามด้ามคทา

องค์ชายแคระแห่งแคว้นซีโน่ที่มีความสูงไม่ถึงห้าฟุตผู้นี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลืนประโยคที่ว่าชาวซีโน่ไม่ต้องการความสงสารลงไปในลำคอ ตอนที่เลิกม่านเต็นท์ขึ้น ส้นรองเท้าก็บดทับพื้นโคลนจนเป็นรอยลึกสองรอย

กลางลานประลอง ฮาโรลด์กำลังใช้โล่เหล็กตบหน้าอกของตนเอง

นักรบมนุษย์ผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ หัวเราะเสียงดังลั่น

"ไอ้เตี้ย เดี๋ยวตอนที่ข้าอุ้มเจ้าลงจากเวที อย่าลืมเรียกข้าว่าท่านอาล่ะ"

รูม่านตาของแซมหดเล็กลง

เขาเคยเห็นสายตาแบบนี้มามากเกินพอ ทหารรับจ้างที่ทอยลูกเต๋าอยู่ในโรงเตี๊ยม นักแสดงปาหี่ตามท้องถนน แม้กระทั่งพ่อค้าอ้วนท้วนที่คำนวณภาษีให้กับขบวนพาณิชย์ของแคว้นซีโน่ ล้วนใช้สายตาแบบนี้มองเขา คล้ายกับมองดูลิงตัวหนึ่ง

ยอดคทาเวทมนตร์พลันพุ่งเปลวไฟสีแดงอ่อนออกมา คล้ายกับกริฟฟอนที่ถูกยั่วยุจนกางปีกออก ทอดเงาขนาดใหญ่ลงบนศีรษะของเขา

"ใช้เลือดเป็นสื่อนำ ใช้ไฟเป็นคำสาบาน"

น้ำเสียงของเขาเจือด้วยเสียงม้วนลิ้นของภาษาโบราณแคว้นซีโน่ ทุกตัวอักษรคล้ายกับตะปูเหล็กที่ถูกเผาไฟตอกเข้าไปในอากาศ

โล่ของฮาโรลด์เพิ่งจะยกขึ้นได้เพียงครึ่งนิ้ว กลุ่มเปลวไฟนั้นก็กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากพุ่งเข้าใส่

ผู้ชมบนอัฒจันทร์พากันส่งเสียงร้องอุทาน นี่มันเวทมนตร์แห่งไฟธรรมดาเสียที่ไหนกัน

เห็นได้ชัดว่ามีการผสมเลือดมังกรลงไปในคำสาป

โล่เหล็กหลอมละลายกลายเป็นน้ำเหล็กท่ามกลางเปลวไฟ ชุดเกราะของฮาโรลด์มีควันสีเขียวลอยออกมา

ตอนที่เขาล้มคะมำลงไป รอยประทับกริฟฟอนบนเกราะหน้าอกก็ถูกเผาจนสว่างวาบ

บนอัฒจันทร์พลันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดี ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อนว่าเปลวไฟของแคว้นซีโน่ไม่แพ้คนยักษ์หน้าไหนทั้งนั้น จากนั้นอัฒจันทร์ทั้งแถบก็กระทืบเท้ากันเกรียวกราว ระเบียงไม้ถูกทุบจนเกิดเสียงดังกังวาน

แซมยืนอยู่บนพื้นดินที่ไหม้เกรียม คทาเวทมนตร์ทิ้งตัวอยู่ข้างกาย

เขามองดูรอยด้านที่ไหม้เกรียมบนฝ่ามือของตนเอง นั่นคือร่องรอยที่ทิ้งไว้ตั้งแต่เด็กจากการผิงไฟหน้าเตาหลอมเหล็ก ยามนี้กำลังร้อนผ่าวขึ้นมาตามจังหวะการเต้นของหัวใจ

"นี่แหละคือศักดิ์ศรีของแคว้นซีโน่"

เขาพึมพำกับอากาศ ตอนที่หันหลังกลับ น้ำตาที่หางตาก็ถูกเปลวไฟแผดเผาจนกลายเป็นรอยสีขาว

"ผู้เข้าสอบคนที่เจ็ด เจียงเจิ้น แห่งตระกูลเซนต์เคน"

เสียงของคณะกรรมการคล้ายกับเข็มเล่มหนึ่ง ที่ทิ่มแทงทำลายความวุ่นวายที่ยังคงเดือดพล่านอยู่

ตอนที่เจียงเจิ้นเดินออกมาจากหลังม่าน เขารู้สึกได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงมาที่แผ่นหลัง

เขาลูบเศษหยกในแขนเสื้อ ของสองชิ้นนั้นร้อนผ่าวไม่หยุดตั้งแต่เมื่อคืน ยามนี้กำลังกดทับข้อมือของเขา คล้ายกับถ่านที่ถูกเผาไฟสองก้อน

ฝั่งตรงข้าม คาร์แมนกำลังใช้ปลายดาบเขี่ยลวดลายสีทองบนชุดเกราะสีส้ม

นักรบในชุดเกราะสีส้มผู้ที่มักจะนำคำว่า คนไร้ค่าแห่งตระกูลเซนต์เคน มาแขวนไว้บนริมฝีปาก ปลายรองเท้ามีเศษไม้สดใหม่ติดอยู่ ช่างสอดคล้องกับเบาะแสที่ท่านมุขนายกเฟอร์ดินานด์บอกว่า ใต้ดินฝังเลือดมังกรไว้ เมื่อคืนนี้พอดิบพอดี

"ได้ยินมาว่านายน้อยสามช่วงนี้ชอบทำตัวเป็นโพธิสัตว์หรือ"

คาร์แมนดีดฝักดาบ

"เดี๋ยวข้าจะลงมือเบาๆ หน่อย จะได้ไม่ต้องร้องไห้ไปฟ้องแม่นม"

เจียงเจิ้นแย้มยิ้ม

เขาได้ยินเสียงดอกบัวในจุดตันเถียนสั่นไหว ทุกจังหวะคล้ายกับกำลังนับจังหวะการเต้นของหัวใจ

คำพูดของเฟอร์ดินานด์ดังก้องอยู่ในหู แกล้งทำเป็นพ่ายแพ้ เพื่อให้เทพนักรบได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเมื่อเขาเห็นความโหดเหี้ยมในดวงตาของคาร์แมน และนึกถึงสายลมยามค่ำคืนที่พัดมาอย่างกะทันหันที่นอกเต็นท์เมื่อคืน สายลมนั้นผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดของมังกรและกลิ่นเถ้าซิการ์ที่ขมคอของแซม

"เริ่มได้"

เสียงนกหวีดเงินยังไม่ทันสิ้นสุด ดาบของคาร์แมนก็พุ่งเข้ามาแล้ว

เจียงเจิ้นเบี่ยงตัวหลบ พื้นรองเท้าครูดกับแผ่นหินสีเขียวจนเกิดประกายไฟ

เขาสัมผัสได้ว่าปลายดาบของคาร์แมนมียาพิษเคลือบอยู่ ไม่ใช่ยาพิษธรรมดาที่เห็นเลือดแล้วตายทันที ทว่าเป็นการผสมผงละอองเกสรดอกลำโพงลงไป เป็นยาพิษชนิดออกฤทธิ์ช้าที่จะทำให้แขนขาอ่อนแรงหลังจากผ่านไปสามกระบวนท่า

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาระแวดระวังมากยิ่งขึ้นก็คือ จังหวะก้าวเท้าของคาร์แมนมีการหยุดชะงักซ่อนอยู่ นั่นคือกับดักที่จะล่อให้เขาใช้พลังของเทพนักรบ

"เป็นอย่างไรบ้าง

ทายาทของตระกูลเซนต์เคนถึงกับไม่กล้าชักดาบเชียวหรือ"

ปลายดาบของคาร์แมนตวัดปัดชายเสื้อของเจียงเจิ้น ทำให้เกิดรอยเลือดที่แขนของเขา

เจียงเจิ้นกัดฟันไม่ขยับเขยื้อน ตามแผนการ เขาควรจะถูกแทงที่ไหล่ในกระบวนท่าที่สาม จากนั้นก็แกล้งทำเป็นว่าเทพนักรบได้รับบาดเจ็บสาหัส

ทว่าวินาทีที่เขากำลังจะเซถลา คาร์แมนก็พลันเอามือกุมคอหอย

ผิวหนังภายใต้ชุดเกราะสีส้มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดาบของคาร์แมนร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังกังวาน

เขาจ้องมองเจียงเจิ้น คล้ายกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับกระอักเลือดสีดำออกมาเพียงคำเดียว

บนอัฒจันทร์พลันแตกตื่นโกลาหล มีทั้งเสียงกรีดร้องของสตรีชั้นสูง เสียงสบถด่าของทหารรับจ้าง และยังมีเสียงตวาดกร้าวของคณะกรรมการจากศาสนจักร

"กองกำลังบังคับใช้กฎหมาย ปิดล้อมสถานที่เกิดเหตุ"

เจียงเจิ้นถอยหลังไปครึ่งก้าว เศษหยกในแขนเสื้อร้อนผ่าวจนแทบจะทะลุเนื้อผ้า

เขามองดูใบหน้าที่บิดเบี้ยวของคาร์แมน พลันนึกถึงเสียงร่ายมนตร์ที่นอกเต็นท์เมื่อคืนนี้ นั่นไม่ใช่บทสวดมนต์ แต่เป็นคาถาผสมยาพิษ

ตอนที่เสื้อคลุมสีขาวของคณะกรรมการคลุมร่างเขาลงมา เขาก็เห็นร่างในชุดคลุมที่สวมฮู้ดหันหน้ามา เผยให้เห็นจี้หยกกริฟฟอนครึ่งชิ้นที่อยู่ใต้หมวก

"เจียงเจิ้น แห่งตระกูลเซนต์เคน ต้องสงสัยว่าวางยาพิษคู่ต่อสู้ ตามพวกเรากลับไปรับการสอบสวนที่ศาสนจักร"

มือของคณะกรรมการกดลงบนไหล่ของเขา หนักอึ้งราวกับก้อนหิน

เจียงเจิ้นมองดูขาที่กระตุกเกร็งของคาร์แมน และมองดูรอยเลือดที่แขนของตนเอง บาดแผลนั้นกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่ผิดปกติ ในการสั่นไหวของดอกบัว กลับมีกลิ่นหอมหวานของยาตลบอบอวลอยู่จางๆ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์บนอัฒจันทร์พลันเลือนรางลง

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นเป็นจังหวะ หนึ่ง สอง สอดประสานกับเสียงระฆังยามเช้าที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

ตอนที่โซ่เงินของกองกำลังบังคับใช้กฎหมายคล้องเข้าที่ข้อมือ เศษหยกในแขนเสื้อก็พลันระเบิดออกพร้อมกัน ประทับรอยกริฟฟอนสองรอยไว้ที่ฝ่ามือของเขา

"นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น"

เจียงเจิ้นมองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วพูดเสียงเบา

หมอกยามเช้าจางหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ แสงแดดสาดส่องผ่านหมู่เมฆลงมาบนลานประลอง ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด บดบังแอ่งเลือดสีดำข้างกายคาร์แมนได้พอดิบพอดี