บทที่ 29 - ถั่วดำเม็ดเล็กในลานสอบ

บทที่ 29 - ถั่วดำเม็ดเล็กในลานสอบ

เสียงระฆังของการทดสอบพลังวิญญาณดังทำลายความเงียบงันในลานสอบ

เจียงเจิ้นมองดูทิศทางที่คนแคระหายไป ลำคอขยับเขยื้อน

เขาจำได้ว่าเมื่อคืนที่ปากซอย คนแคระที่ถูกลูกน้องของคาร์แมนใช้ท่อนเหล็กตีจนขาหัก ก็เดินกะเผลกแบบนี้ ทุกๆ สามก้าวต้องเอามือค้ำมุมโต๊ะ สิ่งสำคัญที่สุดคือ สร้อยคอเงินที่คอของคนแคระ ยามนี้กำลังแกว่งไกวตามจังหวะการเคลื่อนไหว ส่องประกายเป็นเงาดอกบัวครึ่งดอกภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

"นายน้อยสาม"

เสียงของอาลีซาร์ลอยมาจากด้านหลังเฉียงๆ แฝงความทุ้มต่ำเฉพาะตัวของเผ่ามนุษย์สัตว์

"ครึ่งเค่อที่ท่านบอก เริ่มนับตั้งแต่ตอนนี้เลยหรือไม่"

เจียงเจิ้นลูบขวดน้ำค้างโสมหิมะในแขนเสื้อ นั่นคือยารักษาอาการบาดเจ็บสาหัสที่เขาเตรียมไว้เป็นพิเศษเมื่อเช้านี้

ดอกบัวในจุดตันเถียนสั่นไหวอีกครั้ง คล้ายกับมีเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทงเข้าไปในทะเลแห่งจิตสำนึก

เขามองดูหน้าต่างที่เปิดแง้มอยู่ของอาคารอิฐสีน้ำเงิน นั่นคือสถานที่ที่คณะกรรมการใช้เก็บกระดาษข้อสอบทดสอบพลังวิญญาณ เมื่อวานตอนที่เขาไปส่งยาให้เฒ่าฟูเย่ เขาเคยเหลือบไปเห็นกุญแจแขวนอยู่ที่ตะขอทองเหลืองด้านในกรอบหน้าต่าง

"รอเขา"

เจียงเจิ้นกระซิบข้างหูอาลีซาร์

"หากเขาเดินกะเผลกเท้าซ้ายมา ก็บอกว่าเตาถ่านในห้องของข้าดับแล้ว ต้องการเติมถ่านใหม่ หากเขาเดินกะเผลกเท้าขวา"

เขาหยุดไปชั่วครู่ ลำคอมีกลิ่นขมอัลมอนด์ลอยขึ้นมา

"ก็บอกว่าข้าต้องการเปลี่ยนแท่งหมึก"

หางของอาลีซาร์ตึงเปรี๊ยะอยู่ด้านหลัง

บ่าวรับใช้เผ่ามนุษย์สัตว์เก่งกาจเรื่องการสังเกตรายละเอียดที่สุด เขาเห็นปลายนิ้วของเจียงเจิ้นลูบคลำสร้อยคอไม้จันทน์อย่างไม่รู้ตัว นั่นคือสิ่งที่นักพรตชรายัดใส่มือเจียงเจิ้นตอนที่เพิ่งเริ่มฝึกคัมภีร์ดอกบัว พร้อมกับบอกว่าจะช่วยสะกดกลั้นความชั่วร้ายได้

ในลานสอบเริ่มมีคนส่งเสียงร้องอุทาน

การทดสอบพลังวิญญาณกำหนดให้ผู้เข้าสอบต้องส่งกระแสจิตเข้าไปในลูกแก้วคริสตัล เพื่อวาดโครงร่างของเทพนักรบประจำตัว สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับลูกหลานขุนนางทั่วไป ทว่าสำหรับบางคนแล้ว

สายตาของเจียงเจิ้นกวาดมองไปทั่วฝูงชน และก็เห็นคาร์แมนยืนหัวเราะเยาะอยู่ที่มุมหนึ่งพอดี ปลายรองเท้าของเขาเขี่ยเศษไม้ที่พื้นเบาๆ นั่นคือเศษไม้ที่คนแคระถูไถจากมุมโต๊ะเมื่อครู่นี้

"แค่กๆ"

เสียงไอต่ำๆ เจือกลิ่นควันบุหรี่ดังมาจากด้านหลัง

เจียงเจิ้นหันกลับไป สบเข้ากับดวงตาที่คล้ายกับลูกเกดสีดำแช่อยู่ในน้ำผึ้งพอดี

คนแคระเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ซิการ์สว่างๆ มืดๆ อยู่ในง่ามนิ้ว รองเท้าหนังที่เท้าซ้ายเห็นได้ชัดว่าสั้นไปหนึ่งช่วงตึก เผยให้เห็นข้อเท้าที่พันด้วยผ้าพันแผลเปื้อนเลือด

"แท่งจุดไฟของนายน้อยสาม ขอยืมใช้หน่อยได้หรือไม่"

เสียงของคนแคระคล้ายกับก้อนหินสองก้อนกระทบกัน ทว่าตอนที่เขาขยับเข้ามาใกล้ เจียงเจิ้นกลับได้ยินเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนว่า

"แซม ฟอน ริกเตอร์ แห่งแคว้นซีโน่ ขอคารวะผู้สืบทอดคัมภีร์ดอกบัว"

ดอกบัว

จุดตันเถียนของเจียงเจิ้นระเบิดเสียงดังตูม

เขานึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า คัมภีร์นี้ถูกสร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญเพียรทางสายธรรมแห่งยุคโบราณ สัญลักษณ์ประจำสายคือดอกบัวที่บานเพียงครึ่งดอก

และจี้ดอกบัวที่คอของแซม ยามนี้ก็แนบชิดอยู่กับกระดูกไหปลาร้าของเขา ส่องประกายลวดลายที่เหมือนกับบนปกคัมภีร์ดอกบัวไม่มีผิดเพี้ยนภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

"แท่งจุดไฟอยู่ที่นี่"

เจียงเจิ้นล้วงแท่งจุดไฟทองแดงออกมา ทว่านิ้วกลับเบี่ยงไปเล็กน้อยตอนที่ยื่นให้ แท่งจุดไฟร่วงหล่นลงแทบเท้าของทั้งสองคนเสียงดังกังวาน

เขาค้อมตัวลงไปเก็บ หางตาเหลือบไปเห็นแซมรีบยัดอะไรบางอย่างลงในแขนเสื้อของเขาอย่างรวดเร็ว มันคือเศษหยกครึ่งชิ้น สลักตราสัญลักษณ์กริฟฟอนแห่งแคว้นซีโน่

"ระวังตัวด้วยนายน้อยสาม"

จู่ๆ อาลีซาร์ก็ส่งเสียงขึ้นมา พร้อมกับเบียดตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"เตาถ่านของท่านต้องเปลี่ยนแล้ว เฒ่าฟูเย่บอกว่าถ่านใหม่อยู่ที่ห้องที่สามนับจากซ้ายบนชั้นสองของอาคารอิฐสีน้ำเงิน"

เจียงเจิ้นยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นดวงตาของแซมเปล่งประกาย ก่อนจะเดินกะเผลกเท้าซ้ายไปทางอาคารอิฐสีน้ำเงิน ส่วนอาลีซาร์ก็ยืนตระหง่านราวกับหอคอยสีดำอยู่ข้างๆ บังสายตาที่คาร์แมนมองมาพอดี

แสงสีเขียวจากลูกแก้วคริสตัลเริ่มสว่างวาบขึ้นมาทั่วลานสอบ

เจียงเจิ้นส่งกระแสจิตเข้าไปในลูกแก้วคริสตัล

โครงร่างของเทพนักรบประจำตัวปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตสำนึก เป็นเด็กหนุ่มถือดอกบัว เหมือนเช่นเคย

ทว่าเมื่อกระแสจิตของเขากวาดผ่านบริเวณที่แซมอยู่ ในมือของเด็กหนุ่มถือดอกบัวก็พลันมีเศษหยกเพิ่มขึ้นมาครึ่งชิ้น กริฟฟอนบนหยกกำลังกะพริบตาให้เขา

"ปัง"

ลูกแก้วคริสตัลพลันเปล่งแสงสีทองสว่างจ้า

ท่ามกลางเสียงร้องอุทานของคณะกรรมการ เจียงเจิ้นได้ยินเสียงดังกรอบแกรบมาจากจุดตันเถียน ดอกบัวกำลังผลิดอกตูมออกมา

นักพรตชราเคยบอกไว้ว่า ทุกครั้งที่ทำความดี ดอกบัวจะผลิดอกตูมหนึ่งดอก หากผลิดอกตูมครบหนึ่งร้อยดอกก็จะกลายเป็นดอกบัว ทว่านี่นับเป็นความดีแบบไหนกัน

เขาแค่ทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่กับการทุจริตเท่านั้นเอง

"นายน้อยสามช่างร้ายกาจนัก"

แซมเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ อาการกะเผลกที่ขาหายไปอย่างรวดเร็ว ผ้าพันแผลที่เปื้อนเลือดเมื่อครู่นี้ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ซิการ์ในมือของเขายังคงลุกไหม้อยู่ ทว่ากลับไม่มีควันลอยออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาใช้เวทมนตร์

"ข้ารู้อยู่แล้วว่า ผู้ที่สามารถฝึกฝนคัมภีร์ดอกบัวได้ จะต้องเป็นคนดีที่ภายนอกดูเย็นชาแต่ภายในอบอุ่นอย่างแน่นอน"

เจียงเจิ้นจ้องมองเท้าซ้ายที่ไร้รอยขีดข่วนของเขา ลำคอขยับเขยื้อน

"เจ้าไม่ได้บาดเจ็บเลย"

"คนที่ถูกตีจนขาหักคือผู้ติดตามของข้า"

แซมลูบจี้ดอกบัวที่คอ

"ไอ้โง่คาร์แมนนั่นคิดว่าเหยียบคนแคระแห่งแคว้นซีโน่ได้ ก็จะสามารถทำลายหน้าตาของตระกูลเซนต์เคนได้ มันไม่รู้หรอกว่า องค์ชายแห่งแคว้นซีโน่ ถึงจะปลอมตัวเป็นคนแคระก็แสดงได้เนียนแค่ไหน"

เขาพลันลดเสียงต่ำลง

"เมื่อครู่นี้ข้าได้ข้อสอบมาจากอาคารอิฐสีน้ำเงินแล้ว ผู้ติดตามของเจ้าช่วยบังสายตาของคาร์แมนให้ข้า นี่นับว่าเจ้าช่วยข้าไว้หรือไม่"

ในแขนเสื้อของเจียงเจิ้น เศษหยกพลันร้อนผ่าวขึ้นมา

เขานึกถึงดอกบัวที่ผลิออกมาอย่างกะทันหันในจุดตันเถียน นึกถึงคำอธิบายในคัมภีร์ดอกบัวที่ว่า ความดีไม่มีคำว่าเล็กน้อย หากจริงใจก็จะสัมฤทธิ์ผล ที่แท้เคล็ดวิชานี้ไม่ได้ดูที่การกระทำ ทว่าดูที่เจตนาอย่างนั้นหรือ

"ซากุระในฤดูใบไม้ผลิที่แคว้นซีโน่บานเร็วมาก"

แซมหยิบตราสัญลักษณ์ประดับทับทิมออกมาจากอกเสื้อ

"หากนายน้อยสามยินดีจะไปเยือน ข้าจะให้พ่อครัวหลวงย่างแกะทั้งตัวให้ท่านกิน ต้องย่างสดๆ ติดกระดูกด้วยนะ"

ตอนที่เจียงเจิ้นรับตราสัญลักษณ์มา ปลายนิ้วก็สัมผัสโดนรอยด้านบางๆ บนฝ่ามือของแซม

นั่นคือร่องรอยของการจับคทาเวทมนตร์มาเป็นเวลานาน บนรอยด้านนั้นยังมีรอยไหม้สีดำเกาะอยู่ ซึ่งเป็นร่องรอยของเวทมนตร์แห่งไฟ

เขาพลันนึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ที่ว่า ราชวงศ์แห่งแคว้นซีโน่เชี่ยวชาญการควบคุมลาวา องค์ชายที่เก่งกาจที่สุดสามารถทำให้ก้อนหินลุกเป็นไฟได้

"ขอบใจองค์ชาย"

เจียงเจิ้นเก็บตราสัญลักษณ์ลงในแขนเสื้อ ภายนอกยิ้มแย้มแจ่มใส ทว่าภายในใจกลับเดือดพล่านราวกับน้ำเดือด มาตรฐานความดีความชั่วของคัมภีร์ดอกบัวนั้น คลุมเครือยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

หากวันนี้การช่วยคนทุจริตนับเป็นความดี แล้วเมื่อวานที่เขาช่วยหญิงชราเก็บผักล่ะ จะนับเป็นอะไร

ดีกว่า หรือเลวกว่า

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน แผ่นหินสีเขียวในลานสอบก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีเลือด

เจียงเจิ้นกลับมาที่เต็นท์ พื้นรองเท้ามีเถ้าซิการ์ติดมาครึ่งแผ่น ซึ่งเป็นสิ่งที่แซมทำตกไว้เมื่อครู่นี้

เขาเพิ่งจะเลิกม่านเต็นท์ขึ้น ก็ได้ยินเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังมาจากข้างใน

"อย่าส่งเสียง"

เสียงแหบพร่าเจือกลิ่นไม้จันทน์ดังขึ้น มันคือท่านมุขนายกเฟอร์ดินานด์

ชุดนักบวชสีขาวของศาสนจักรแห่งเซนต์จอห์นยามนี้มีเศษหญ้าติดอยู่ มือของท่านมุขนายกกดอยู่ที่หน้าอก ตรงนั้นมีไม้กางเขนคว่ำติดอยู่ นี่คือสัญลักษณ์ฉุกเฉินที่มีเพียงพระคาร์ดินัลระดับแกนนำเท่านั้นที่รู้

"ใต้ลานประลอง มีเลือดมังกรฝังอยู่สิบไห"

เสียงของเฟอร์ดินานด์คล้ายกับถูกบดขยี้อยู่ใต้โม่หิน

"มีคนต้องการจะล่อให้เทพนักรบผู้พิทักษ์ของเจ้าปรากฏตัว ทันทีที่สิ่งนั้นตื่นขึ้น จะแผดเผาสิ่งมีชีวิตในรัศมีสิบลี้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน"

เจียงเจิ้นรู้สึกหนาวเยือกที่ท้ายทอย

เขานึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า เทพนักรบผู้พิทักษ์ของคัมภีร์ดอกบัวก่อตัวขึ้นจากความดีในยุคโบราณ ทว่าหากความดีนั้นหลุดพ้นการควบคุม

"พวกเขาต้องการต้นกำเนิดของเทพนักรบ"

เฟอร์ดินานด์คว้าข้อมือเขาไว้ ปลายนิ้วเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

"การประลองในวันพรุ่งนี้ เจ้าต้องแกล้งทำเป็นพ่ายแพ้ เพื่อให้เทพนักรบของเจ้าได้รับบาดเจ็บสาหัส นี่เป็นวิธีที่ไร้ยางอายมาก แต่ก็เป็นวิธีเดียวที่จะรักษาชีวิตไว้ได้"

ลมกลางคืนพลันพัดมาอย่างรุนแรงนอกเต็นท์ ทำให้ม่านเต็นท์ปลิวสะบัดเสียงดังพึ่บพั่บ

เจียงเจิ้นมองดูเส้นเลือดฝอยในดวงตาของท่านมุขนายก นึกถึงรอยไหม้สีดำบนฝ่ามือของแซม นึกถึงเศษไม้บนปลายรองเท้าของคาร์แมน พลันรู้สึกราวกับมีร่างแหที่มองไม่เห็น กำลังครอบงำเขาเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

"ทำไมถึงช่วยข้า"

เขาถาม

เฟอร์ดินานด์ปล่อยมือ หยิบเศษหยกครึ่งชิ้นออกมาจากอกเสื้อ เหมือนกับเศษหยกที่แซมให้เขาไม่มีผิดเพี้ยน ดวงตาของกริฟฟอนเปล่งประกายเย็นเยียบภายใต้แสงยามเย็น

"เพราะมีคน ไม่ต้องการให้เส้นทางแห่งความดีต้องดับสูญ"

ยามดึก เจียงเจิ้นนอนมองดูหลังคาเต็นท์อยู่บนเสื่อฟาง

แสงจันทร์ลอดผ่านรอยแยกสาดส่องลงมา ส่องให้เห็นเศษหยกสองชิ้นในแขนเสื้อของเขาที่กำลังร้อนผ่าว

เสียงสวดมนต์ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ คล้ายกับมีคนกำลังสวดมนต์อ้อนวอน และคล้ายกับมนต์สะกดของเวทมนตร์บางอย่าง

เขาพลิกตัว ได้ยินเสียงดอกบัวในจุดตันเถียนสั่นไหวเบาๆ

ครั้งนี้ เขาไม่รู้สึกสับสนอีกต่อไป ทว่ากลับมีความคาดหวังบางอย่างเกิดขึ้นมาแทน

และในเต็นท์อีกฟากหนึ่งของลานสอบ แซม ฟอน ริกเตอร์ กำลังจ่อคทาเวทมนตร์ไปที่ฝ่ามือ

เปลวไฟสีแดงอ่อนพุ่งออกมาจากง่ามนิ้วของเขา ทอดเงาของกริฟฟอนขนาดใหญ่ลงบนผนังเต็นท์

ดวงตาขององค์ชายเปล่งประกายเจิดจ้าเช่นเดียวกับเปลวไฟ ปากก็พึมพำบทสวดมนต์

"ศึกแรกในวันพรุ่งนี้ ข้าจะทำให้ทุกคนได้เห็นว่า ความโกรธเกรี้ยวของแคว้นซีโน่ จะสามารถลุกโชนได้มากเพียงใด"