บทที่ 28 - คลื่นใต้น้ำก่อนการสอบ

บทที่ 28 - คลื่นใต้น้ำก่อนการสอบ

ฟ้าเพิ่งจะสาง เจียงเจิ้นก็ถูกอาลีซาร์ปลุกให้ตื่น

น้ำร้อนในอ่างทองแดงยังคงมีควันสีขาวลอยกรุ่น เขาจ้องมองใบหน้าของตนเองในกระจก หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแน่นกว่าเมื่อวานเล็กน้อย หางตาปะทุเป็นสีเขียวคล้ำ คล้ายกับถูกใครใช้พู่กันแต้มสีหมึกเอาไว้

"นายน้อยสาม เรือนหลักส่งข่าวมา ท่านดยุกรอท่านอยู่ที่หน้ารูปปั้นของท่านซีครูแล้ว"

ตอนที่อาลีซาร์ส่งเข็มขัดหุ้มเงินให้ ข้อนิ้วก็สั่นเทาเล็กน้อย

เด็กหนุ่มคนนี้ติดตามเจียงเจิ้นมาสามปี จำได้แม้กระทั่งน้ำชาอัลมอนด์ที่เขาต้องดื่มทุกวันที่หนึ่งของเดือน ทว่าเวลานี้กลับสั่นเทาราวกับยอดหญ้าบนหลังคาที่ถูกแช่แข็ง กระทั่งทำถ้วยชาในถาดส่งเสียงดังก๊อกแก๊ก

เจียงเจิ้นติดกระดุมคอเสื้อ ปลายนิ้วสัมผัสกับสร้อยคอไม้จันทน์ที่คอ

ลูกปัดที่มีคำว่า วิบัติ ยังคงหลงเหลือความร้อนจากเมื่อคืน คล้ายกับก้อนถ่านที่ถูกเผา ทาบผ่านเนื้อผ้าจนแสบผิวหนัง

ตอนที่เขาผลักประตูออกไป หมอกยามเช้ากำลังลอยปกคลุมแผ่นหินสีเขียว กลิ่นเครื่องหอมจากเรือนหลักลอยมาตามสายลม ผสมผสานกับกลิ่นคาวของทองแดงเย็นเฉียบ นั่นคือกลิ่นของรูปปั้นท่านซีครู เทพผู้พิทักษ์ของตระกูลเซนต์เคน ทุกรอยแกะสลักบนนั้นล้วนฝังแน่นด้วยสนิมเลือดนับร้อยปี

ท่านดยุกแอนเจสยืนอยู่ในเงามืดของรูปปั้น เสื้อคลุมสีดำถูกลมพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นดาบประดับทับทิมที่เอว

มือซ้ายของเขากดลงบนฐานของรูปปั้นทองแดง ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง คล้ายกับต้องการจะกดรูปปั้นทั้งองค์ลงไปในดิน

สตีฟยืนอยู่ทางด้านซ้าย ชายเสื้อคลุมสีดำเปื้อนเศษหญ้า เห็นได้ชัดว่ามาถึงตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ชาร์ลียืนถัดไปทางขวาครึ่งก้าว รองเท้าหนังลายเงินขัดจนเป็นมันวาว กำลังใช้ไม้จิ้มฟันสีทองแคะเล็บ พอเงยหน้าขึ้นก็มีรอยยิ้มเย้ยหยันที่หางตา

"คุกเข่าลง"

เสียงของท่านดยุกคล้ายกับลิ่มน้ำแข็งที่กระแทกลงบนแผ่นหิน

ตอนที่เจียงเจิ้นคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หัวเข่าก็กระแทกกับเศษหินที่นูนขึ้นมา

เขาได้ยินเสียงหอบหายใจของสตีฟ คล้ายกับเครื่องสูบลมที่ชำรุด ไม้จิ้มฟันของชาร์ลีหักคามือ เศษไม้ร่วงหล่นลงแทบเท้าเขา

เงาของรูปปั้นทองแดงทอดลงมา บดบังครึ่งใบหน้า ดวงตาของท่านซีครูเป็นหินออบซิเดียนสองเม็ด ยามนี้กำลังจ้องมองมาที่หน้าผากของเขา คล้ายกับต้องการจะตอกอะไรบางอย่างเข้าไป

"ลูกหลานตระกูลเซนต์เคน วันนี้เป็นวันสอบครั้งใหญ่ในรอบร้อยปีของสถาบันเทพนักรบ"

นิ้วของท่านดยุกลูบไล้ตราสัญลักษณ์ตระกูลบนหน้าอกของรูปปั้น

"ทวดของพวกเจ้าคุกเข่าอยู่ที่นี่ถึงสามวันสามคืน แลกมาซึ่งตำแหน่งอันดับหนึ่งของสถาบัน ท่านอาของพวกเจ้ากระดูกซี่โครงหักสามซี่อยู่ที่นี่ เพียงเพื่อนำตราสัญลักษณ์ตระกูลไปชุบทองเพิ่มอีกหนึ่งชั้น"

เขาพลันค้อมตัวลง ใช้นิ้วหนีบปลายคางของเจียงเจิ้น

"แม่ของเจ้าพูดอะไรก่อนตาย นางบอกว่า ชีวิตของอาเฉินคือสิ่งที่อริยบุคคลเก็บมา อริยบุคคลหรือ"

ท่านดยุกแค่นเสียงหัวเราะ ปลายนิ้วบดขยี้รอยเขียวคล้ำใต้ตาของเจียงเจิ้น

"ที่นี่มีเพียงท่านซีครู มีเพียงเกียรติยศของตระกูลเซนต์เคนเท่านั้น"

สตีฟลุกขึ้นคุกเข่ากะทันหัน แผ่นหลังยืดตรงราวกับคันธนู

"ท่านพ่อ หากวันนี้ข้าไม่ติดหนึ่งในสามอีก"

ลำคอของเขาขยับเขยื้อน

"ลูกจะปลิดชีพตัวเองเพื่อชดใช้ความผิด"

"พี่ใหญ่"

เจียงเจิ้นโพล่งออกไป แต่กลับถูกเสียงหัวเราะเยาะของชาร์ลีขัดจังหวะ

"ปลิดชีพตัวเองหรือ"

ชาร์ลีสะบัดไม้จิ้มฟันที่หักเป็นสองท่อนทิ้ง

"ปีที่แล้วเจ้าบอกว่าถ้าไม่ได้อันดับหนึ่งจะตัดนิ้ว แล้วเป็นอย่างไรล่ะ"

เขาเตะขี้เถ้าธูปที่ปลายเท้า

"สู้เอาอย่างข้าดีกว่า ปีนี้ต้องคว้าแชมป์มาให้ได้แน่"

เขาพลันขยับเข้าไปใกล้เจียงเจิ้น จมูกแทบจะชนกัน

"น้องสาม เจ้าเก็บความเมตตาแบบพระโพธิสัตว์ของเจ้าไว้เถอะ ในสนามสอบไม่มีใครรอให้เจ้าทำบุญหรอกนะ"

เจียงเจิ้นจ้องมองแหวนหยกมรกตที่เอวของชาร์ลี มันคือแหวนที่เขาเห็นในตลาดเมื่อวาน เถ้าแก่เนี้ยบอกว่าราคาห้าสิบตำลึงทอง

กุญแจคลังเงินของตระกูลเซนต์เคนอยู่ที่ท่านดยุก แล้วชาร์ลีเอาเงินมาจากไหน

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ลูกปัดไม้จันทน์ก็ร้อนผ่าวขึ้นมา ราวกับมีใครมาจุดไฟที่หลังคอของเขา

"ลุกขึ้นให้หมด"

ท่านดยุกปล่อยมือ หันหลังกลับไปชายเสื้อคลุมก็กวาดโดนหัวเข่าของเจียงเจิ้น

"ขบวนม้าจะออกเดินทางในอีกหนึ่งเค่อ"

บนรถม้า เจียงเจิ้นเลิกม่านหน้าต่างขึ้นมุมหนึ่ง

หมอกยามเช้าจางลงบ้างแล้ว มองเห็นผู้คนยืนอออยู่สองข้างทาง มีมนุษย์หมาป่าห่มหนังสัตว์แบกขวานทองแดง มีเอลฟ์หูแหลมถือพิณ แม้กระทั่งมีมนุษย์งูสามหัวแลบลิ้นแผล็บๆ ลิ้นงูปัดโดนแผงขายถังหูลู่ริมทาง เศษน้ำตาลร่วงกราวลงมา

"นายน้อยสาม นั่นคือขบวนพาณิชย์ของเผ่าคนยักษ์ภูเขา"

อาลีซาร์ชะโงกหน้าเข้ามา ใช้นิ้วถูไถกระจกหน้าต่างจนเกิดฝ้าขาว

"ท่านดูรถแห่คันหน้าสุดสิ ม่านบังตาสลักลายดาวเจ็ดแฉก เป็นนักพยากรณ์ของเผ่าวิญญาณดารา"

เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วเบาลง

"ผู้น้อยเคยตามเฒ่าฟูเย่ไปที่โบสถ์ เคยเห็นแต่มนุษย์กับคนแคระเท่านั้น"

เจียงเจิ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง

คนแคระคนหนึ่งแบกกล่องเหล็กสูงกว่าตัวเองถึงสองเท่าเดินโซเซผ่านไป บนกล่องเหล็กติดป้ายทองแดงเขียนว่า ของใช้เฉพาะสถาบันเทพนักรบ ฮาร์ปี้สองตัวบินโฉบผ่านหลังคารถม้า ขนหางร่วงหล่นลงมาพร้อมกับใบต้นอู๋ถง ปลายใบไม้ยังมีหยดเลือดเกาะอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของเหยื่อ หรือเป็นเลือดของพวกนางเอง

เขาพลันนึกถึงคำว่า โลก ที่เฒ่าฟูเย่เคยพูดถึง ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าในหนังสือภาพ ทว่ายามนี้กลับคล้ายกับวอลนัทที่ถูกทุบจนแตก เผยให้เห็นร่องรอยที่สลับซับซ้อนอยู่ภายใน

"น้องสาม"

เสียงของสตีฟดังมาจากรถม้าคันข้างๆ

ตอนที่เจียงเจิ้นปล่อยม่านหน้าต่างลง ก็เห็นพี่ใหญ่กำลังเปิดประตูรถม้า เสื้อคลุมสีดำถูกลมพัดจนพองขึ้น คล้ายกับนกตัวใหญ่ที่ได้รับบาดเจ็บ

"เจ้าหนูคาร์แมนก็มาด้วย"

สตีฟพูดจบก็หยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวออกมาจากอกเสื้อ

"นี่คือน้ำค้างโสมหิมะที่ข้าฝากคนไปเอามาจากดินแดนทางเหนือสุด ก่อนเข้าสนามสอบเจ้าดื่มสักครึ่งถ้วย"

เขาพลันกำคอขวดแน่น จนข้อนิ้วซีดขาว

"เมื่อวานข้าได้ยินมาว่าที่จวนเจ้าเมือง กรรมการคุมสอบมีอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านดยุกแอนเจสอยู่ด้วย พวกเขา พวกเขาบอกว่าจะ ดัดนิสัยเย่อหยิ่งของตระกูลเซนต์เคน"

เจียงเจิ้นรับขวดกระเบื้องเคลือบมา สัมผัสได้ถึงความอบอุ่น

เขามองดูรอยคล้ำใต้ตาของสตีฟ นึกถึงเมื่อเดือนก่อนที่ผู้ชายคนนี้ไปคุกเข่าขอร้องขอยาให้เขาที่หน้าหุบเขาจ้าวโอสถถึงสามวันสามคืน

"พี่ใหญ่ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร"

เขายิ้มพลางเก็บขวดกระเบื้องเคลือบลงในแขนเสื้อ

"ส่วนท่านก็อย่าเอาแต่คิดจะปลิดชีพตัวเอง"

"ข้าพูดจริงๆ"

สตีฟพูดแทรก สายตาแน่วแน่ราวกับตะปู

"หากข้าปกป้องเจ้าไม่ได้อีก"

รถม้าพลันกระเด้งกระดอนขึ้นมา ศีรษะของเจียงเจิ้นกระแทกเข้ากับผนังรถม้า

เสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกหน้าต่าง ปะปนกับเสียงเครื่องมือเหล็กกระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวาน

อาลีซาร์เลิกม่านหน้าต่างขึ้น ลมเย็นหอบเอาฝุ่นทรายพัดเข้ามา

"ถึงแล้ว บันไดหินสีเขียวของสถาบันเทพนักรบ"

ตอนที่เจียงเจิ้นลงจากรถม้า ก็เห็นวีทนอร์ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของบันได

เสนาบดีกรมพิธีการผู้นี้สวมชุดนักบวชของศาสนจักรปักด้วยดิ้นทอง ตราสัญลักษณ์เจ็ดดาวที่หน้าอกสาดแสงสะท้อนจนตาพร่ามัว

ในมือของเขาถือคัมภีร์กฎหมายประดับเพชร ทุกคำที่เอื้อนเอ่ย สร้อยทองคำก็จะส่งเสียงดังกังวาน

"การสอบแบ่งเป็นสามรอบ รอบแรกทดสอบพลังวิญญาณ รอบสองทดสอบทักษะการต่อสู้ รอบสุดท้ายตัดสินความเป็นตาย"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจียงเจิ้นครู่หนึ่ง

"คัมภีร์กฎหมายของศาสนจักรเป็นพยาน ผู้ที่ทุจริตจะถูกควักลูกตา ผู้ที่ถอยหนีจะถูกตัดแขนขา ผู้ที่กลัวตาย"

ปลายนิ้วของเขาลูบผ่านปกคัมภีร์กฎหมาย

"จะถูกสับกระดูกบดเนื้อ"

ฝูงชนเงียบสนิทจนได้ยินเสียงใบไม้ร่วงหล่น

เจียงเจิ้นกลับได้กลิ่นหอมของอำพันทะเลที่คุ้นเคย มันคือคาร์แมน

เด็กหนุ่มคนนั้นมายืนอยู่ด้านหลังเขาห่างออกไปสามก้าวตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เสื้อคลุมสีดำปักลายหนามสีเลือด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางฝ่ายตรงข้าม

"นายน้อยสามเจียง"

เสียงของคาร์แมนคล้ายกับมีดที่ถูกฝนจนคมกริบ

"ได้ยินมาว่าเจ้าฝึกฝนคัมภีร์ดอกบัวหรือ"

เขาพลันขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงต่ำลง

"วิชานั้นต้องสะสมความดีให้ครบหนึ่งร้อยครั้งจึงจะสำเร็จขั้นต้น ทว่าในสนามสอบนี้ เจ้ายังเอาชีวิตตัวเองไม่รอด จะเอาอะไรไปทำความดี"

ตอนที่เจียงเจิ้นหันกลับไป ลูกปัดไม้จันทน์ก็ทิ่มแทงกระดูกไหปลาร้าจนเจ็บ

เขามองดูไฟที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของคาร์แมน นึกถึงความเหน็บหนาวของมีดน้ำแข็งที่พุ่งทะลุหน้าต่างเข้ามาเมื่อคืนนี้

"นายน้อยคาร์แมน"

เขาแย้มยิ้ม

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเดือนก่อนเจ้าไปหักขาคนแคระคนหนึ่งที่โรงเตี๊ยมจันทร์แดง คนแคระคนนั้น ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่"

ใบหน้าของคาร์แมนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในพริบตา

เขากำลังจะตอบโต้ ทว่าก็มีเสียงดัง ตึง มาจากด้านหลัง

เจียงเจิ้นหันกลับไป มองเห็นคนแคระคนหนึ่งกำลังเกาะโต๊ะสอบของเขาอยู่ บนหัวกลมๆ มีเศษไม้ติดอยู่ ดวงตาคล้ายกับลูกเกดสีดำสองเม็ดที่แช่อยู่ในน้ำผึ้ง

"นายน้อยสาม"

จู่ๆ คนแคระก็เอ่ยปาก เสียงคล้ายกับก้อนหินสองก้อนกระทบกัน

"ขอยืมไฟหน่อยสิ"

เขาชูซิการ์ยาวครึ่งฟุตขึ้นมา ประกายไฟที่ปลายซิการ์สว่างๆ มืดๆ

มือที่กำลังหยิบแท่งจุดไฟของเจียงเจิ้นชะงักอยู่กลางอากาศ

เขามองดูสร้อยเงินที่คอของคนแคระ จี้เป็นรูปดอกบัวที่บานเพียงครึ่งดอก ซึ่งเหมือนกับลวดลายบนปกคัมภีร์ดอกบัวของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

"เจ้า"

"ติ๊ง"

เสียงระฆังดังขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงของวีทนอร์ทะลุผ่านฝูงชนมา

"การทดสอบพลังวิญญาณรอบแรก เริ่มต้นขึ้น"

คนแคระขยิบตาให้เขา คาบซิการ์มุดหายเข้าไปในฝูงชน

เจียงเจิ้นมองดูแผ่นหลังของเขา พบว่าเท้าซ้ายของเขากะเผลกเล็กน้อย ทุกสามก้าวต้องเอามือค้ำโต๊ะที่อยู่ด้านข้าง ช่างเหมือนกับคนแคระที่ถูกคาร์แมนหักขาเมื่อวานนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เขาคลำหาขวดน้ำค้างโสมหิมะในแขนเสื้อ และสัมผัสสร้อยคอไม้จันทน์ที่คอ

ดอกบัวในจุดตันเถียนสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับจะพุ่งทะลุออกมา

"อาลีซาร์"

เขาเรียกเสียงต่ำ

"ขอรับ"

บ่าวรับใช้รีบเข้ามาใกล้ทันที

"เดี๋ยวถ้ามีคนแคระวิ่งมาที่ห้องของข้า"

เจียงเจิ้นมองไปที่อาคารก่ออิฐสีน้ำเงินซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในลานสอบ ที่นั่นมีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดรับลมตรงมาที่เขา

"เจ้าช่วยขวางไว้ให้ข้าสักครึ่งเค่อ"

ดวงตาของอาลีซาร์เป็นประกาย พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เสียงระฆังยังคงดังกังวาน

เจียงเจิ้นมองดูแผ่นหลังของคาร์แมนที่เดินจากไป และมองดูทิศทางที่คนแคระหายตัวไป พลันรู้สึกว่ารอยต่อของแผ่นอิฐในลานสอบนี้ มีเส้นสายที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนกำลังคืบคลานออกมา ถักทอโชคชะตาของทุกคนให้กลายเป็นปมที่ยุ่งเหยิง

และเส้นสายที่อยู่ในมือของเขา ยามนี้ก็กำลังร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย