บทที่ 27 - คำเตือนจากสร้อยคอลึกลับ

บทที่ 27 - คำเตือนจากสร้อยคอลึกลับ

เสียงบอกเวลายามสามดังกังวาน แสงเทียนในห้องหนังสือของเจียงเจิ้นสว่างสลัว

ตอนที่เขาปิดหน้าหนังสือ ปลายนิ้วก็หยุดชะงักอยู่ที่คำว่าด่านเคราะห์แห่งความรัก สายลมภายนอกหน้าต่างหอบเอาใบไม้แห้งหลายใบมากระทบกับขอบหน้าต่าง ก่อให้เกิดเสียงดังกุกกัก

เสียงนั้นฟังดูหนักแน่นกว่าปกติเล็กน้อย

เจียงเจิ้นรู้สึกหนาวเยือกที่ท้ายทอยกะทันหัน

เขาลูบคลำป้ายหยกดอกบัวที่เอวซึ่งพกติดตัวเป็นประจำ นี่คือของวิเศษที่เกิดขึ้นเองหลังจากฝึกฝนคัมภีร์ดอกบัว ยามนี้กลับเย็นเฉียบกว่าปกติถึงสามส่วน

เขากลั้นหายใจลุกขึ้นยืน รองเท้าผ้าไหมสีดำเหยียบลงบนแผ่นหินสีเขียวอย่างแผ่วเบา กำเชิงเทียนไว้แน่นจนเกิดรอยแดงที่ฝ่ามือ

กลอนหน้าต่างถูกลงกลอนจากด้านใน เขาเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก หางตาก็เหลือบไปเห็นแสงสะท้อนสีฟ้าหม่นๆ ใต้ม่านเตียง

มันคือน้ำแข็ง

บนผ้าห่มมีมีดน้ำแข็งกว้างครึ่งนิ้วเสียบอยู่ ใบมีดยังคงมีเกล็ดน้ำแข็งที่ยังไม่ละลายเกาะอยู่ ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

ใบมีดกดทับกระดาษจดหมายสีเหลืองซีด ตัวอักษรตวัดตวัดราวกับรอยขีดข่วนของเหล็กและเงิน

"การสอบในวันพรุ่งนี้ ห้ามยอมแพ้เด็ดขาด"

ข้อต่อของเจียงเจิ้นถูกบีบจนซีดขาว

เขาจำได้ว่าก่อนนอนได้ตรวจสอบประตูและหน้าต่างอย่างละเอียดแล้ว ค่ายกลคุ้มกันของตระกูลเซนต์เคนแม้แต่ยุงยังบินเข้ามาได้ยาก คนที่สามารถลอบเข้ามาได้อย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้ เขาพลันนึกถึงบันทึกเรื่องราวแปลกประหลาดในดินแดนตะวันตกที่เคยเปิดอ่านในหอสมุดเมื่อวันก่อน ในนั้นบันทึกไว้ว่า นักฆ่าของสำนักวิญญาณน้ำแข็งมักจะใช้น้ำแข็งเย็นยะเยือกในการพรางตัว

เชิงเทียนกระทบกับโต๊ะจนเกิดเสียงดังกังวาน

เขายื่นมือออกไปสัมผัสมีดน้ำแข็ง ปลายนิ้วเพิ่งจะโดนเกล็ดน้ำแข็งก็รู้สึกเจ็บแปลบ ถึงได้พบว่าบนใบมีดมีลายดอกบัวขนาดเล็กสลักอยู่ ช่างเหมือนกับตราสัญลักษณ์ที่หน้าอกของเขาไม่มีผิด

"นายน้อยสาม"

เสียงเคาะประตูของสตีฟดังมาจากด้านนอก เจียงเจิ้นรีบยัดมีดน้ำแข็งและกระดาษจดหมายลงในแขนเสื้อทันที

ตอนที่หันกลับไปเขาชนถ้วยชาล้มลง เศษกระเบื้องสีเขียวร่วงหล่นลงพื้น เสียงแตกกระจายดังกังวานจนทำให้เขาตกใจจนขมับเต้นตุบๆ

"เข้ามาสิ"

เขาจัดคอเสื้อ พยายามควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติ

สตีฟผลักประตูเข้ามา แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาจากด้านหลังเขา ทอดแสงสีเงินลงบนบ่า

พี่ใหญ่ผู้มีใบหน้าอ่อนโยนผู้นี้ ยามนี้ยังคงมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่ยังไม่จางหายไป

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ายังไม่นอน พรุ่งนี้เป็นวันสอบคัดเลือกของตระกูล เฒ่าฟูเย่บอกว่าต้องไปที่ลานประลองตั้งแต่ยามเหม่าสามเค่อ"

เขาก้าวเข้ามาใกล้สองก้าว ยื่นมือออกไปจัดผมที่ยุ่งเหยิงของเจียงเจิ้น อุณหภูมิจากฝ่ามือร้อนผ่าวจนเจียงเจิ้นต้องหดคอหนี

"สองวันนี้เจ้ามักจะหลบหน้าผู้คน รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่"

เจียงเจิ้นมองดูริ้วรอยจางๆ ที่หางตาของสตีฟ ลำคอพลันตีบตัน

ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคนเป็นผักปลา เขาไม่เคยรู้เลยว่าความห่วงใยจะแผดเผาคนได้ถึงเพียงนี้

มีดน้ำแข็งในแขนเสื้อยังคงแผ่ไอเย็นออกมา ทว่ายามนี้กลับคล้ายกับถ่านที่ถูกเผาไฟ ร้อนจนเขาอยากจะสะบัดทิ้งทันที

"ข้า ก็แค่อ่านหนังสือเพลินไปหน่อย"

สตีฟยิ้มบางๆ หยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ

"ตอนบ่ายเดินผ่านตรอกน้ำหวาน ซื้อรากบัวเชื่อมน้ำกุ้ยฮวาที่เจ้าชอบมาให้"

เขาวางห่อกระดาษลงบนโต๊ะ คราบน้ำมันซึมออกมาเป็นวงกลมเล็กๆ ภายใต้แสงจันทร์

"สอบให้เต็มที่ เจ้าคือน้องชายของข้า ข้าเชื่อใจเจ้ายิ่งกว่าใคร"

เจียงเจิ้นจ้องมองคราบน้ำมันสีเหลืองนวลนั้น พลันนึกถึงคำว่าห้ามยอมแพ้เด็ดขาดในจดหมาย

เขาอ้าปาก ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดเรื่องมีดน้ำแข็งออกไป สตีฟเคยรับแส้ของผู้นำตระกูลแทนเขา รับลูกศรลับของพี่รองแทนเขา เขาไม่อยากให้พี่ใหญ่ต้องมาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้อีกแล้ว

"รู้แล้ว"

เขาก้มหน้าหยิบรากบัวเชื่อมขึ้นมาหนึ่งชิ้น กลิ่นหอมหวานเลี่ยนของน้ำกุ้ยฮวาผสมผสานกับรสขมของเม็ดบัว แผ่ซ่านอยู่ในปลายลิ้น

"พี่ใหญ่ไปพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าเก็บของเสร็จก็จะนอนแล้ว"

สตีฟยังคงยืนอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเห็นเขาดื่มน้ำชาอุ่นๆ ไปครึ่งถ้วย ถึงได้หันหลังเดินออกไป

วินาทีที่ประตูถูกปิดลง เจียงเจิ้นได้ยินเสียงเขาพูดกับบ่าวรับใช้ที่เฝ้ายามอยู่ที่ระเบียงทางเดินว่า

"เสี่ยวฟู่ เอาเตาถ่านไปไว้ในห้องนายน้อยสามเพิ่มอีกเตาหนึ่ง"

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป เจียงเจิ้นถึงได้หยิบมีดน้ำแข็งออกมาจากแขนเสื้อ

มีดน้ำแข็งส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงเทียน เขาสังเกตเห็นว่าที่ด้ามมีดมีเชือกสีแดงที่สีซีดจางพันอยู่ ซึ่งเหมือนกับลวดลายบนเชือกสีแดงของสร้อยคอไม้จันทน์ที่เขาไม่เคยถอดออกจากคอเลยไม่มีผิดเพี้ยน

เขาถอดสร้อยคอออก

ลูกปัดไม้จันทน์ที่เดิมทีควรจะเย็นสบาย ยามนี้กลับร้อนผ่าวจนน่าตกใจ

ตอนที่เขานำมีดน้ำแข็งเข้าไปใกล้ลูกปัดไม้จันทน์ ลูกปัดเม็ดกลางที่สลักคำว่า เคราะห์ พลันส่องแสงสีแดงออกมา บนพื้นผิวของลูกปัดมีหยาดน้ำเกาะอยู่หนาแน่น คล้ายกับมีคนมาร้องไห้อยู่ใกล้ๆ

"นายน้อยสาม"

เสียงของเฒ่าฟูเย่ดังมาจากนอกประตู เจียงเจิ้นตกใจจนทำสร้อยคอหล่นลงไปกระทบกับมีดน้ำแข็งเสียงดังกังวาน

เขารีบใช้ผ้าห่มคลุมของทั้งสองชิ้นไว้ ตอนที่เงยหน้าขึ้นก็เห็นพ่อบ้านเฒ่าประคองเสื้อคลุมสีเขียวเข้มเดินเข้ามาพอดี

"ยามดึกอากาศเย็น บ่าวเอาเสื้อคลุมมาเพิ่มให้ท่านขอรับ"

เขากวาดสายตามองเศษถ้วยชาที่แตกอยู่บนพื้น พลันขมวดคิ้ว

"พรุ่งนี้ให้คาลิซาร์เปลี่ยนบ่าวรับใช้ที่ฉลาดกว่านี้มาคอยรับใช้ท่านดีหรือไม่ขอรับ องครักษ์ในห้องของท่าน ดูเหมือนจะไม่ค่อยรัดกุมเหมือนแต่ก่อนแล้ว"

เจียงเจิ้นจ้องมองจอนผมที่หงอกขาวของเฒ่าฟูเย่

ชายชราผู้นี้คอยดูแลคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคนมาตั้งแต่เขาเกิด แม้แต่รอยถลอกที่หัวเข่าตอนที่เขาหัดเดินครั้งแรก ก็เป็นเฒ่าฟูเย่ที่ใช้ยาสมานแผลทาให้

เขานึกถึงตอนที่มีดน้ำแข็งทะลุหน้าต่างเข้ามา ค่ายกลคุ้มกันกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย หากเปลี่ยนผู้ติดตามจริงๆ เกรงว่าจะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นเสียมากกว่า

"ไม่ต้องหรอก"

เขาค้อมตัวลงเก็บสร้อยคอขึ้นมา ลูกปัดไม้จันทน์ยังคงมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่

"อาลีซาร์อยู่กับข้ามาสามปี ข้าไว้ใจเขา"

เฒ่าฟูเย่อ้าปาก ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาช่วยเจียงเจิ้นผูกสายเสื้อคลุมให้แน่น แล้วจัดคัมภีร์ดอกบัวบนโต๊ะให้เข้าที่ จากนั้นก็ถอยออกไป

ตอนที่ม่านประตูขยับ เจียงเจิ้นได้ยินเสียงเขาถอนหายใจเบาๆ อยู่ที่ระเบียงทางเดิน

"สร้างบาปสร้างกรรมแท้ๆ ชะตากรรมของนายน้อยสาม ทำไมถึงได้"

ดึกมากแล้ว

เจียงเจิ้นนั่งอยู่ริมเตียง จ้องมองตัวอักษรคำว่า เคราะห์ ที่ส่องแสงสีแดงบนลูกปัดไม้จันทน์

เกล็ดน้ำแข็งบนมีดน้ำแข็งเริ่มละลายแล้ว ซึมเป็นรอยน้ำสีฟ้าอ่อนๆ บนผ้าห่ม คล้ายกับดอกบัวที่กำลังจะร่วงโรย

เขาลูบป้ายหยกที่คอเสื้อ ดอกบัวในจุดตันเถียนพลันสั่นไหวเบาๆ นี่คือสัญญาณเตือนของวิชาเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย

นอกเรือนมีเสียงคนตีกลองบอกเวลาดังขึ้น

"อากาศแห้งระวังฟืนไฟ"

เจียงเจิ้นลุกขึ้นยืน ผลักหน้าต่างเปิดออก

สายลมยามค่ำคืนหอบเอาความหนาวเย็นพัดเข้ามา เขามองไปทางเรือนหลักที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ที่นั่นยังคงมีแสงไฟสว่างไสว

เขารู้ดีว่า แอนเจสเวลานี้จะต้องกำลังยืนอยู่หน้ารูปปั้นของซีครูเป็นแน่ รูปปั้นทองแดงของเทพผู้พิทักษ์ตระกูลสาดแสงเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ ส่วนเงาของท่านดยุกก็จะทอดทับลงบนแผ่นหินสีเขียวคล้ายกับมีดเล่มหนึ่ง

"พรุ่งนี้"

เขาลูบสร้อยคอ อุณหภูมิของลูกปัดไม้จันทน์ค่อยๆ สงบลง ทว่ากลับยังคงแฝงไว้ด้วยความเศร้าสลดที่บอกไม่ถูก

"ตกลงแล้วใครกันที่รอข้าอยู่"

ใบของต้นอู๋ถงนอกหน้าต่างส่งเสียงดังกราว คล้ายกับมีคนกำลังคร่ำครวญอยู่ไกลๆ

เจียงเจิ้นมองดูแสงไฟที่สว่างๆ มืดๆ ทางฝั่งเรือนหลัก พลันนึกถึงคำพูดที่เฒ่าฟูเย่มักจะพูดอยู่เสมอ

"เด็กทุกคนของตระกูลเซนต์เคน ก่อนถึงวันสอบคัดเลือก ล้วนต้องได้ยินเสียงเรียกจากบรรพบุรุษ"

ส่วนสิ่งที่เขาได้ยิน กลับเป็นเสียงฝักมีดน้ำแข็งกระทบกันอย่างแผ่วเบา