บทที่ 26 - แจกขนมปังใต้ธงแดง ตัดความรู้สึกในตรอกเล็ก

บทที่ 26 - แจกขนมปังใต้ธงแดง ตัดความรู้สึกในตรอกเล็ก

แผ่นหินสีเขียวที่จัตุรัสทางใต้ถูกหยาดน้ำค้างยามเช้าชโลมจนเป็นมันวาว เจียงเจิ้นยืนอยู่หลังเวทีไม้ที่เพิ่งสร้างเสร็จชั่วคราว

ปลายนิ้วของเขาลูบคลำตราสัญลักษณ์ท่านเคานต์ที่หน้าอก ลายดอกบัวที่ทำจากเงินทิ่มแทงผิวหนังจนเจ็บ นี่คือสิ่งที่เฒ่าฟูเย่ไปค้นหามาจากของเก่าของตระกูลเซนต์เคนเมื่อวานนี้ และให้ช่างแกะสลักใหม่ตลอดทั้งคืน

"นายน้อยสาม พวกผู้อพยพมาถึงแล้ว"

เสียงของอาลีซาร์ดังมาจากใต้เวที

เด็กหนุ่มรับใช้มีเหงื่อเกาะเต็มหน้าผาก ปลายแขนเสื้อผ้าหยาบเปื้อนแป้งฝุ่น เขาพาแม่ครัวมานวดแป้งตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง บอกว่าจะให้ขนมปังอบเตาแรกมีกลิ่นหอมของฟืน

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น

ปากซอยทางทิศตะวันออกของจัตุรัสคล้ายกับรังผึ้งที่ถูกรังควาน ฝูงชนในเสื้อผ้าสีมอซอพากันหลั่งไหลเข้ามา

มีหญิงชราที่ห่มผ้าห่มขาดๆ จูงหลานชายเท้าเปล่า มีชายฉกรรจ์ที่หูขาดไปครึ่งหนึ่งแบกเพื่อนที่หมดสติมาด้วย แม้กระทั่งมีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ สวมกระโปรงผ้าโปร่งปะชุน ถือเศษขนมปังแข็งๆ ที่เล็กยิ่งกว่าฝ่ามือของนางไว้แน่น ดวงตาเปล่งประกายราวกับดวงดาวสองดวงที่เปื้อนฝุ่น

"อาเฉิน"

สตีฟเดินอ้อมมาจากด้านข้างเวที ชายเสื้อคลุมสีเทาเข้มเปื้อนเศษหญ้า เขาไปเดินตรวจตราจัตุรัสตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เกรงว่าจะมีขุนนางที่ไม่ประสงค์ดีส่งคนมาก่อกวน

ยามนี้เขามองดูฝูงชนด้านล่างเวที ลำคอขยับเขยื้อน

"เมื่อคืนเจ้านอนไปแค่สองชั่วยามเองนะ"

"ข้าไม่เป็นไร"

เจียงเจิ้นพูดแทรก สายตากวาดมองระฆังทองแดงใบใหม่ที่มุมจัตุรัส

ตัวอักษรคำว่าสายใยแห่งความดีบนระฆังเป็นฝีมือการเขียนของเขาเอง ลายเส้นยังคงแฝงไว้ด้วยความดุดันเหมือนตอนที่เขาสลักป้ายหลุมศพเมื่อชาติก่อน

"เฒ่าฟูเย่บอกว่า ระฆังใบนี้ต้องรอให้ข้าพูดจบถึงจะตีได้"

สตีฟมีท่าทีอึกอัก ท้ายที่สุดก็ถอยไปยืนอยู่ริมเวที

มือของเขายังคงวางปกป้องอยู่ที่แผ่นหลังของเจียงเจิ้นอย่างหลวมๆ เหมือนตอนเด็กๆ ที่คอยปกป้องน้องชายจากการถูกชาร์ลีผลักไส

ด้านล่างเวทีไม้พลันเกิดความวุ่นวายขึ้น

ชายชราขาเป๋คนหนึ่งพยุงไม้เท้าเบียดเสียดเข้ามาจนถึงแถวหน้าสุด ดวงตาที่ขุ่นมัวจับจ้องไปที่กระสอบแป้งที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ด้านหลังเวที

"ท่านลอร์ดน้อย ท่านบอกว่าจะแจกขนมปังฟรี ให้กินจนอิ่มจริงหรือ"

"ให้กินจนอิ่มจริงๆ"

เจียงเจิ้นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

สายลมยามเช้าพัดให้ชายเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวนวลของเขาปลิวสะบัด เผยให้เห็นลายดอกบัวที่ปักด้วยด้ายสีแดงด้านใน นี่คือสิ่งที่เฒ่าฟูเย่แอบเย็บให้ บอกว่าจะได้ช่วยสะกดผลกรรมในชาติก่อน

เขามองดูรองเท้าที่ขาดวิ่นของชายชรา พลันนึกถึงชาติก่อนที่เขาเคยตีขาของขอทานน้อยจนหักกลางกองหิมะ เพียงเพื่อแย่งชิงคัมภีร์วิทยายุทธ์เล่มเดียว

"ข้าเจียงเจิ้นขอสาบานในวันนี้ ผู้ใดที่มารับขนมปังในวันนี้ จะได้รับคนละสามชิ้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ร้านค้าของยุ้งฉางกุศลจะเปิดที่ถนนสายสามทางใต้ ปากซอยตลาดตะวันตก และท่าเรือทิศเหนือ คนแก่และเด็กสามารถรับโจ๊กร้อนๆ ได้ทุกวัน คนที่มีแรงสามารถรับป้ายงานระยะสั้นไปแบกของที่ท่าเรือได้ ค่าแรงจะมากกว่าราคาตลาดสองอีแปะ"

ฝูงชนเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นก็ระเบิดเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง

ไม้เท้าของชายชราขาเป๋กระแทกลงบนแผ่นหินสีเขียวเสียงดังปัง น้ำตาที่ขุ่นมัวไหลลงมาตามรอยย่นลึกบนใบหน้า เด็กผู้หญิงเท้าเปล่ายัดเศษขนมปังเข้าปาก แล้วก็รีบคายออกมาถือไว้แน่นด้วยความเสียดาย ชายฉกรรจ์ที่แบกเพื่อนมาคุกเข่าลงกะทันหัน โขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรงจนแผ่นหินสีเขียวส่งเสียงดังทึบ

"ดี"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน จากนั้นเสียงโห่ร้องก็ดังระงมไปทั่วจัตุรัส

เด็กผู้หญิงในชุดกระโปรงผ้าโปร่งปะชุนกระโดดโลดเต้นชูเศษขนมปังขึ้นฟ้า เศษหญ้าที่ติดอยู่บนผมปลิวไสว หญิงชรายกหลานชายขึ้นเหนือหัว เพื่อให้เด็กน้อยได้เห็นเจียงเจิ้นที่อยู่บนเวที เสียงร้องเรียกท่านเทพตัวน้อยดังปะปนอยู่ในเกลียวคลื่นของเสียงโห่ร้อง ทำให้คนฟังรู้สึกขอบตาร้อนผ่าว

เจียงเจิ้นมองดูภาพเหตุการณ์เหล่านี้ หน้าอกพลันร้อนผ่าวขึ้นมา

ความร้อนนั้นแผ่ซ่านจากตราสัญลักษณ์ดอกบัว แล่นพล่านไปตามสายเลือด แทรกซึมเข้าสู่กระดูก คล้ายกับมีน้ำอุ่นๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน

เขานึกถึงข้อความในคัมภีร์ดอกบัวที่ว่า ความตั้งใจดีเปรียบดั่งเมล็ดพันธุ์ ต้องอาศัยหยาดเลือดและหยาดเหงื่อของคนนับพันจึงจะงอกงาม หรือว่านี่คือ

"เงียบ"

สตีฟตะโกนเสียงดังขึ้นมากะทันหัน

เขามองดูใบหน้าที่ซีดเผือดของเจียงเจิ้น มือก็เลื่อนไปกดที่ด้ามมีดสั้นที่เอว นี่คืออาวุธป้องกันตัวที่ผู้นำตระกูลเซนต์เคนมอบให้บุตรชายคนโต บนฝักดาบยังสลักรูปโล่สัญลักษณ์ของตระกูลเอาไว้

แต่เจียงเจิ้นกลับโบกมือปฏิเสธ

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นกระหน่ำราวกับตีกลอง รู้สึกได้ว่าขนอ่อนที่ท้ายทอยตั้งชันขึ้นมาทุกเส้น และสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความรู้สึกคันยิบๆ ที่ฐานกระดูกสันหลัง ซึ่งก็คือตำแหน่งจุดตันเถียนของวิชาคัมภีร์ดอกบัว

ชาติก่อนเขาฝึกวิชามาร ที่จุดตันเถียนมักจะรู้สึกเหมือนมีถ่านร้อนๆ อุดอยู่ ยามนี้ทุกครั้งที่ทำความดี ถ่านก้อนนั้นก็จะละลายลงทีละน้อย กลายเป็นกลีบดอกไม้ที่อ่อนนุ่ม

"วันนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

เจียงเจิ้นตะโกนสุดเสียง เสียงของเขาดังกังวานเหนือความวุ่นวายของฝูงชน

เขาหันไปรับธงสีแดงจากมือของอาลีซาร์ ผ้าแพรสีแดงคือผ้าตัดชุดแต่งงานที่สตีฟรื้อออกมา บอกว่าเรียกความนิยมได้ดีที่สุด ตรงกลางผืนธงปักลายดอกบัวสีทอง มุมล่างขวาปักตัวอักษรเล็กๆ ด้วยด้ายทองคำว่า หลานหนิง บาร์กเนอร์ นี่คือสิ่งที่เขาขอให้กษัตริย์หลานหนิงประทานนามให้ เพื่อให้พวกขุนนางไม่กล้ามารื้อถอนเวทีโดยง่าย

"ธงผืนนี้จะปักอยู่หน้าร้านของยุ้งฉางกุศลทุกแห่ง"

เจียงเจิ้นชูธงสีแดงขึ้นสูง

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องดิ้นทอง ดอกบัวบนผ้าแพรสีแดงส่องประกายระยิบระยับ คล้ายกับกองเพลิงที่กำลังลุกโชน

"ผู้ใดที่พบเห็นธงผืนนี้ คนแก่ เด็ก คนป่วย คนพิการจะมีข้าวกิน คนที่มีแรงจะมีงานทำ คำพูดของนายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า"

"แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า"

มีคนในฝูงชนตะโกนรับ

ชายชราขาเป๋ใช้ไม้เท้ากระทบแผ่นหินสีเขียวอีกครั้ง ครั้งนี้เป็นไปตามจังหวะ ชายฉกรรจ์ที่แบกเพื่อนอยู่ก็ยืนขึ้น ขยับเพื่อนที่หมดสติให้สูงขึ้น ราวกับกลัวว่าเขาจะพลาดชมความครึกครื้นนี้ เด็กผู้หญิงในชุดกระโปรงผ้าโปร่งปะชุนถึงกับเอาเศษขนมปังยัดเข้าปาก ปรบมือร้องเพลงว่า ท่านเทพตัวน้อย ชูธงแดง ขนมปังหอมกรุ่น ไม่หิวโหย

ในขณะนั้นเอง เจียงเจิ้นก็เซถลาไปครึ่งก้าวอย่างกะทันหัน

บั้นเอวของเขากระแทกเข้ากับขอบเวทีไม้ เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง น้ำอุ่นในจุดตันเถียนพลันเดือดพล่าน คล้ายกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังจะทะลุเปลือกออกมา

เขานึกถึงกระแสความอบอุ่นในช่องอกตอนที่ฝึกวิชาเมื่อคืน นึกถึงภาพร่างสีทองของเทพนักรบที่เห็นตอนสติเลือนราง หรือว่าดอกบัวดอกที่สองของคัมภีร์ดอกบัวจะ

"อาเฉิน"

สตีฟพุ่งเข้ามาจะประคองเขา แต่กลับถูกเจียงเจิ้นเบี่ยงตัวหลบ

ใบหน้าของเด็กหนุ่มแดงก่ำ ที่หน้าผากมีเส้นเลือดปูดโปน เขารู้สึกได้ถึงความรู้สึกคันยิบๆ ที่บั้นท้าย คล้ายกับมีหน่ออ่อนกำลังดันผิวหนังขึ้นมา

นี่คือนิสัยประหลาดของคัมภีร์ดอกบัว ทุกครั้งที่ดอกบัวบานหนึ่งดอก จะปรากฏร่องรอยขึ้นที่บั้นท้าย ชาติก่อนนักเล่านิทานมักจะหัวเราะเยาะเขาว่าฐานดอกบัวของอริยบุคคลไปงอกอยู่ที่ก้น

"ข้า ข้าจะไปเข้าห้องน้ำ"

เจียงเจิ้นดึงแขนเสื้อของสตีฟ น้ำเสียงสั่นเทา

เขาเหลือบเห็นอาลีซาร์แบกกระสอบแป้งวิ่งไปที่ห้องครัว เฒ่าฟูเย่กำลังผูกผ้าแดงที่ระฆังทองแดง ฝูงชนยังคงโห่ร้องยินดี

"ขอ ข้าไปประเดี๋ยวเดียว"

ยังไม่ทันที่สตีฟจะตอบสนอง เขาก็กระโดดลงจากเวทีไม้ไปแล้ว

ชายเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวนวลปัดผ่านไม้เท้าของชายชราขาเป๋ ทำให้ชายชราต้องรีบหลบทางให้ เขาชนเข้ากับชายฉกรรจ์ที่แบกเพื่อนอยู่ จนอีกฝ่ายต้องรีบบอกว่าไม่เป็นไร เด็กผู้หญิงในชุดกระโปรงผ้าโปร่งปะชุนดึงชายเสื้อคลุมของเขา เขาทำได้เพียงค้อมตัวลงยัดขนมปังอบใหม่ๆ ให้นางหนึ่งชิ้น แล้วก็วิ่งหน้าตั้งไปทางตรอกเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของจัตุรัสโดยไม่หันหลังกลับมามอง

นั่นเป็นตรอกที่แคบจนเดินสวนกันได้เพียงคนเดียว ตามรอยแยกของแผ่นหินสีเขียวมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุม ที่ริมกำแพงมีเศษผักข้ามคืนกองอยู่

ตอนที่เจียงเจิ้นวิ่งเข้าไป ขากางเกงก็เปื้อนหยาดน้ำค้างจนชุ่ม ทว่าเขากลับไม่สนใจ

เขาพิงกำแพงอิฐที่หลุดร่อนพลางหอบหายใจ มือที่สั่นเทาพยายามจะปลดเข็มขัด ต้องดูให้แน่ใจว่าดอกบัวดอกที่สองบานแล้วจริงๆ หรือไม่

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนหัวเข็มขัด เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากปากซอย

เสียงนั้นคล้ายกับรองเท้าปักลายดอกไม้บดทับแผ่นหินสีเขียว แฝงความนุ่มนวลเฉพาะตัวของหญิงสาวชนชั้นสูง

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้นกะทันหัน เห็นชายกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงอ่อนปลิวไสวอยู่ที่มุมถนน คล้ายกับดอกไอริสที่ถูกลมพัดลอยมา

ชายกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงอ่อนที่ปากซอยทำให้รูม่านตาของเจียงเจิ้นหดเล็กลงกะทันหัน

นิ้วของเขายังคงเกี่ยวอยู่ที่หัวเข็มขัด ขนอ่อนที่ท้ายทอยลุกชันขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก นี่คือสีม่วงไอริสที่กำลังเป็นที่นิยมที่สุดในวงสังคมชั้นสูงของหลานหนิง หญิงสาวในย่านทิศใต้ที่สามารถสวมใส่ผ้าโปร่งสีนี้ได้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

"คุณ คุณชายเจียง"

เสียงของเอเวอรี่แผ่วเบายิ่งกว่าชายกระโปรงผ้าโปร่ง คล้ายกับใยแมงมุมที่เปียกน้ำค้างยามเช้า

นางประคองกำแพงอิฐที่หลุดร่อนชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่ง ผมลอนสีทองแดงถูกรวบไว้อย่างหลวมๆ ด้วยริบบิ้นไข่มุก ที่เรือนผมประดับด้วยดอกกุหลาบขาวสดใหม่หนึ่งดอก ซึ่งเป็นของกำนัลที่ยุ้งฉางกุศลแจกให้กับสตรีในวันนี้

ในอ้อมกอดของหญิงสาวมีห่อผ้าสีน้ำเงินอยู่ มุมห่อผ้ามีกลิ่นหอมไหม้ของขนมปังปะปนอยู่

"ข้า ข้าเอาขนมพายอัลมอนด์มาให้ท่าน คนในครัวบอกว่าท่าน ท่านมักจะไม่มีเวลากินข้าว"

ลำคอของเจียงเจิ้นพลันตีบตัน

เขานึกถึงภาพตอนที่พบเอเวอรี่ที่โบสถ์เมื่อสามวันก่อน วันนั้นมีฝนตกปรอยๆ เขานั่งยองๆ อยู่บนบันไดเพื่อผูกเชือกรองเท้าให้เด็กเร่ร่อน พอเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับดวงตาของหญิงสาว ดวงตาคู่นั้นคล้ายกับกระจกหลากสีที่ถูกชะล้างด้วยน้ำฝน บรรจุเอาไว้ด้วยความบริสุทธิ์ที่เขาไม่เคยพบเห็นในแวดวงชนชั้นสูงมาก่อน

ทว่ายามนี้ดวงตาคู่นั้นกลับมีน้ำตาคลอเบ้า ขนตายังมีหยาดเหงื่อเกาะอยู่ เห็นได้ชัดว่ามายืนรออยู่ที่ปากซอยนานแล้ว

"ใครอนุญาตให้เจ้าตามมา"

เขาจงใจทำเสียงแข็ง เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง

หน่ออ่อนที่บั้นท้ายกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้จะมีเสื้อผ้าหนาถึงสองชั้นก็ยังรู้สึกได้ถึงร่องรอยของกลีบดอกไม้ที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนัง คันยิบๆ จนแทบจะอยากขดตัวเป็นก้อนกลม

สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่าก็คือ จุดตันเถียนของคัมภีร์ดอกบัวกำลังเดือดพล่าน ทุกครั้งที่เขาพูดจารุนแรง หน้าอกก็จะรู้สึกเหมือนถูกค้อนเล็กๆ ทุบเบาๆ วิชาคัมภีร์นี้มักจะรังแกคนที่อ่อนแอและเกรงกลัวคนที่แข็งแกร่ง ยิ่งมีเจตนาร้ายในใจ การสะท้อนกลับก็ยิ่งรุนแรง

นิ้วมือของเอเวอรี่กำห่อผ้าสีน้ำเงินแน่น

มุมห่อผ้ามีเศษขนมพายอัลมอนด์ร่วงหล่นลงมา น้ำตาลไอซิ่งร่วงกราวลงบนแผ่นหินสีเขียว สัมผัสกับความชื้นของตะไคร่น้ำ

"ข้า ข้าได้ยินพี่สตีฟบอกว่า ท่านมักจะยุ่งอยู่ที่ยุ้งฉางการกุศลจนดึกดื่น เมื่อวานข้าเห็นท่านนวดขาให้หญิงชรา มือของท่านแดงไปหมด"

นางพลันก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ชายกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงอ่อนปัดผ่านเศษใบผักเน่าที่ริมกำแพง

"คุณชายเจียง ท่านไม่เหมือนกับที่คนพวกนั้นพูดเลย พวกเขาบอกว่าท่านเป็นคนชั่วกลับชาติมาเกิด แต่ข้าเห็นท่านเช็ดน้ำตาให้ขอทานน้อย เห็นท่านเอาเสื้อคลุมของตัวเองไปคลุมให้หญิงชราขายดอกไม้"

"พอได้แล้ว"

เจียงเจิ้นหันหลังกลับกะทันหัน แผ่นหลังกระแทกเข้ากับกำแพงอิฐอย่างแรง

เศษปูนที่ชื้นแฉะร่วงหล่นลงบนเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวนวล คล้ายกับความรู้สึกที่สับสนวุ่นวายของเขาในยามนี้ ชาติก่อนเขาเคยฆ่าหญิงชราขายดอกไม้จริงๆ เพียงเพื่อแย่งชิงเศษเงินครึ่งตำลึงที่ซ่อนอยู่ก้นตะกร้า ทว่ายามนี้แสงสว่างในดวงตาของหญิงสาวช่างเจิดจ้าเกินไป เจิดจ้าเสียจนเขาไม่กล้ามองตรงๆ

ดอกบัวที่บั้นท้ายเบ่งบานออกมาอีกหนึ่งกลีบ ความเจ็บปวดแปลบปลาบผสมผสานกับความรู้สึกคันยิบๆ ทำให้เสียงของเขาสั่นเทา

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นคนแบบไหน นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน เป็น เป็นขันทีมีชีวิต"

ภายในตรอกแคบๆ พลันเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหัวใจเต้น

ห่อผ้าสีน้ำเงินในอ้อมกอดของเอเวอรี่ร่วงหล่นลงบนพื้น ขนมพายอัลมอนด์กลิ้งหล่นมาที่ปลายเท้าของเจียงเจิ้น

ริมฝีปากของหญิงสาวสั่นระริก ปลายหูภายใต้ผมลอนสีทองแดงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในพริบตา

"นั่น นั่นมันข่าวลือ พี่สตีฟบอกว่า ท่าน ท่านก็แค่ ก็แค่"

"ก็แค่อะไร"

เจียงเจิ้นค้อมตัวลงเก็บขนมพายอัลมอนด์ขึ้นมา น้ำตาลไอซิ่งติดอยู่ที่ฝ่ามือ หวานจนขมคอ

เขานึกถึงประสบการณ์ในชาติก่อนที่ยอมตอนตัวเองเพื่อฝึกวิชามาร นั่นคือความอัปยศที่เขาไม่อยากจะนึกถึงที่สุดในชีวิตนี้ ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นมีดที่คมกริบที่สุด

"เจ้าคิดว่าข้าใส่เสื้อคลุมตัวหลวมตลอดเวลาไปทำไม ทำไมถึงไม่เคยไปหอนางโลม เจ้าคิดว่านายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคนขาดแคลนสตรีจริงๆ หรือ"

เขาก้าวประชิดเข้าไปสองก้าว ชายเสื้อคลุมปัดผ่านรองเท้าปักของเอเวอรี่

"ตอนนี้เชื่อหรือยัง ยังคิดว่าข้าเป็นผู้มีคุณธรรมอะไรนั่นอีกหรือไม่"

เอเวอรี่ถอยร่นไปจนชิดริมกำแพง แผ่นหลังแนบชิดกับรอยแยกของแผ่นหินที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม

ในที่สุดน้ำตาของนางก็ไหลร่วงหล่นลงมา หยดลงบนกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงอ่อน แตกกระจายเป็นวงกว้างสีเข้ม

"ข้าทำให้ท่านเกลียดชังถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

นางสูดน้ำมูก ยกมือขึ้นหมายจะเช็ดน้ำตา ทว่ากลับปัดโดนดอกกุหลาบขาวที่เรือนผมจนร่วงหล่น

ดอกกุหลาบที่ยังไม่บานเต็มที่กลิ้งมาหยุดอยู่ที่ปลายเท้าของเจียงเจิ้น กลีบดอกไม้ที่เปื้อนโคลนยังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่

"ข้าก็แค่ ก็แค่อยากจะทำดีกับท่าน"

ลมหายใจของเจียงเจิ้นหอบถี่ขึ้นมากะทันหัน

ดอกบัวในจุดตันเถียนเดือดพล่านรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เขาสามารถได้ยินเสียงกลีบดอกไม้คลี่ออกอย่างแผ่วเบาด้วยซ้ำ

ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนที่บั้นท้ายลุกลามไปจนถึงเอว คล้ายกับมีคนนำเหล็กเผาไฟมาแทง นี่คือสัญญาณของการทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองของคัมภีร์ดอกบัว ทว่ายามนี้เขากลับรู้สึกว่าวิชานี้ช่างทรมานจิตใจคนได้ยิ่งกว่าวิชามารในชาติก่อนเสียอีก

เขาค้อมตัวลงเก็บดอกกุหลาบขาว ทว่าวินาทีที่สัมผัสโดนก้านดอกไม้ก็รีบปล่อยมือทันที หนามแหลมทิ่มแทงปลายนิ้ว เลือดหยดลงมา สีแดงสดจนน่ากลัว

"ไสหัวไป"

เขาเบือนหน้าหนี น้ำเสียงแหบพร่าคล้ายกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

ระฆังทองแดงที่จัตุรัสทางไกลถูกตีจนเกิดเสียงดังกังวาน เสียงตะโกนของเฒ่าฟูเย่ดังปะปนอยู่ในเกลียวคลื่นของฝูงชน

"คนที่มารับขนมปังเข้าแถวเรียงสาม คนที่พาเด็กมาให้ไปทางซ้าย"

เสียงนี้คล้ายกับเข็มเล่มหนึ่ง ที่ทิ่มแทงทำลายความเงียบงันภายในตรอกแคบๆ

เอเวอรี่นั่งยองๆ ลงไปเก็บห่อผ้าสีน้ำเงิน ริบบิ้นไข่มุกที่รวบผมหลุดออก ผมลอนสีทองแดงแผ่สยายลงบนแผ่นหินสีเขียว คล้ายกับแสงแดดที่ถูกขยำจนยับยู่ยี่

นางเก็บเศษขนมพายอัลมอนด์ขึ้นมา ในซอกเล็บเปื้อนโคลน ทว่าก็ยังคงเก็บเศษขนมใส่ห่อผ้าอย่างทะนุถนอม

"ขอ ขอโทษด้วย"

ตอนที่นางลุกขึ้นยืน หัวเข่าก็ครูดกับกำแพง กระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงอ่อนมีรอยเปื้อนฝุ่นเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งรอย

"ข้า ข้าจะไม่มาทำความรำคาญให้ท่านอีกแล้ว"

เจียงเจิ้นมองดูนางหันหลังเดินจากไป กระโปรงผ้าโปร่งปัดผ่านดอกกุหลาบขาวที่เปื้อนโคลนดอกนั้น

แผ่นหลังของหญิงสาวค่อยๆ ห่างออกไป ไข่มุกที่เรือนผมส่องประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า ช่างเหมือนกับหยดเลือดที่สาดกระเซ็นติดกำแพงหลังจากที่เขาฆ่าคนเมื่อชาติก่อนไม่มีผิด

เขาพลันนึกถึงข้อความในคัมภีร์ดอกบัวที่ว่า ด่านเคราะห์แห่งความรักเปรียบดั่งคมมีด หากตัดไม่ขาดจะทำให้สภาวะจิตใจปั่นป่วน ทว่ายามนี้เขาลูบคลำตราสัญลักษณ์ดอกบัวที่หน้าอก กลับรู้สึกว่าสภาวะจิตใจที่ว่านี้ ช่างเปราะบางยิ่งกว่าน้ำตาของหญิงสาวเสียอีก

"อาเฉิน"

เสียงของสตีฟดังมาจากปากซอย แฝงความร้อนรนเล็กน้อย

"เฒ่าฟูเย่บอกว่าตีระฆังเสร็จแล้ว ถึงเวลาไปดูการลงทะเบียนรับงานแล้ว เจ้าหายไปไหนมา"

เจียงเจิ้นผลักกำแพงออกแรงๆ ชายเสื้อคลุมปัดผ่านดอกกุหลาบขาวที่เปื้อนโคลนดอกนั้นจนปลิวไป

ตอนที่เขาวิ่งผ่านเอเวอรี่ไป เขาได้กลิ่นหอมของดอกกุหลาบจากตัวนาง ผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดในความทรงจำเมื่อชาติก่อน อบอวลจนเขารู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะ

รอจนเขาวิ่งออกมาจากซอย จัตุรัสท่ามกลางสายหมอกยามเช้าก็คล้ายกับทะเลที่กำลังเดือดพล่าน ทว่าในหูของเขากลับยังคงดังก้องไปด้วยประโยคสุดท้ายของเอเวอรี่

"ข้าทำให้ท่านเกลียดชังถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

คืนนั้น ขณะที่เจียงเจิ้นกำลังเปิดอ่านคัมภีร์ดอกบัวอยู่ในห้องหนังสือ บานหน้าต่างก็พลันเกิดเสียงดังกุกกัก

เขาเงยหน้าขึ้นมอง แสงจันทร์กำลังสาดส่องลงบนโต๊ะหนังสือ ทอดเงาที่เย็นเยียบลงข้างๆ คำว่าด่านเคราะห์แห่งความรักในคัมภีร์ดอกบัว คล้ายกับเงาของอาวุธมีคมบางอย่าง