บทที่ 25 - การสอบไม่ใช่การคัดเลือก แต่เป็นการส่งไปตาย

บทที่ 25 - การสอบไม่ใช่การคัดเลือก แต่เป็นการส่งไปตาย

ยามเหม่าสามเค่อ หมอกยามเช้ายังคงปกคลุมกระเบื้องหลังคาสีเขียวของคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคน

เจียงเจิ้นยืนอยู่ริมระเบียง มองดูเกี้ยวแปดคนหามของวีทนอร์บดทับหยาดน้ำค้างบนพื้นจนแหลกสลาย ตอนที่ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น ชุดขุนนางสีดำปักลายนกกระเรียนสาดแสงสะท้อนจนเขาต้องหรี่ตาลง เสนาบดีกรมพิธีการมาเยือนด้วยตนเอง เช้ากว่ายามเหม่าที่บอกไว้เมื่อวานถึงครึ่งก้านธูป

"ท่านผู้บัญชาการวันนี้สีหน้าดูสดใสทีเดียว"

วีทนอร์ก้าวข้ามธรณีประตู ป้ายหยกที่เอวกระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวาน

เขาประสานมือคารวะแอนเจส สายตากวาดมองเจียงเจิ้นที่ยืนอยู่ในเงามืด

"นายน้อยสามรูปร่างผอมบางเช่นนี้ ดูราวกับดอกบัวขาวท่ามกลางหยาดน้ำค้างยามเช้าเลยทีเดียว"

แอนเจสยกถ้วยชาขึ้น ไอน้ำชาบดบังใบหน้าที่เย็นชาของเขา

"ท่านวีทนอร์มาแต่เช้าตรู่ คงไม่ใช่เพื่อมาชมเชยลูกชายของข้าหรอกกระมัง"

"ย่อมต้องเป็นเรื่องน่ายินดี"

วีทนอร์หยิบบัตรเชิญประทับตราทองคำออกมาจากแขนเสื้อ ตัวอักษรสีทองบนพื้นแดงทิ่มแทงตาเจียงเจิ้นจนหนังตากระตุก

"การสอบคัดเลือกฤดูใบไม้ผลิของสถาบันเทพนักรบปีนี้ เลื่อนให้เร็วขึ้นเป็นอายุสิบห้าปี อนุมัติโควตาพิเศษให้ตระกูลเซนต์เคนหนึ่งที่นั่ง ท่านผู้บัญชาการคงทราบดีว่า นี่เป็นเพราะฝ่าบาททรงเห็นแก่ความจงรักภักดีของตระกูลท่านมาหลายชั่วอายุคน"

"เลื่อนให้เร็วขึ้นหรือ"

เจียงเจิ้นโพล่งออกไป

"ทุกปีล้วนเป็นสิบแปดปีไม่ใช่หรือ"

วีทนอร์หันมามองเขา รอยย่นที่หางตาคล้ายกับรอยมีดกรีด

"นายน้อยสามมักจะบอกว่า ความดีไม่มีคำว่าเล็กน้อย การเปลี่ยนกฎการสอบนี้ จะไม่ใช่การทำความดีได้อย่างไร ให้ผู้มีความสามารถได้แสดงฝีมือตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ถูกกาลเวลาบั่นทอนความเฉียบคมไปเสียก่อน"

ข้อนิ้วของเขาเคาะลงบนบัตรเชิญ

"อีกอย่าง ท่านก็ชอบทำความดีสะสมบุญไม่ใช่หรือ หากสามารถเข้าเรียนที่สถาบันเทพนักรบได้ วันหน้าหากจะทำความดี ก็จะได้ชื่อว่าเป็นผลงานของบุคลากรระดับชาติเลยนะ"

แอนเจสวางถ้วยชาลง เสียงจานรองกระเบื้องกระทบโต๊ะไม้ทำให้เจียงเจิ้นรู้สึกตึงเครียดที่แผ่นหลัง

"ท่านวีทนอร์ยกย่องเกินไปแล้ว"

น้ำเสียงของผู้นำตระกูลคล้ายกับแช่อยู่ในน้ำแข็ง

"เพียงแต่ลูกชายของข้าเพิ่งจะสิบห้า เกรงว่าจะแบกรับความเฉียบคมนี้ไม่ไหว"

"ท่านผู้บัญชาการถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

วีทนอร์พลันลดเสียงต่ำลง

"เมื่อวันก่อนในห้องทรงอักษร ฝ่าบาทยังตรัสอยู่เลยว่า ลูกหลานตระกูลเซนต์เคน ควรจะมีความห้าวหาญเยี่ยงท่านแม่ทัพเฒ่าตอนบุกเดี่ยวเข้าค่ายศัตรูในปีนั้น"

เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองโล่สัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนที่แขวนอยู่บนกำแพง

"หากแม้แต่การสอบคัดเลือกฤดูใบไม้ผลิยังไม่กล้าเข้าร่วม หากข่าวแพร่งพรายออกไป"

"พอได้แล้ว"

แอนเจสลุกขึ้นยืนกะทันหัน พนักพิงเก้าอี้ครูดกับแผ่นหินสีเขียวจนเกิดเสียงบาดหู

เขาคว้าบัตรเชิญขึ้นมาดูแวบหนึ่ง แล้วตบลงบนหน้าอกของเจียงเจิ้นอย่างแรง

"ไป ตระกูลเซนต์เคนไม่มีคนขี้ขลาด"

เจียงเจิ้นถูกกระแทกจนถอยหลังไปครึ่งก้าว ขอบบัตรเชิญทิ่มแทงกระดูกไหปลาร้าจนเจ็บปวด

เขาจ้องมองสันกรามที่ตึงเครียดของบิดา พลันนึกถึงวงกลมบนหนังสือแยกครอบครัวเมื่อวานนี้ ที่แท้ในสายตาของแอนเจส เกียรติยศของตระกูลก็มีค่ามากกว่าชีวิตของเขามากมายนัก

"ท่านพ่อ ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการสอบจะสอบอะไรบ้าง"

"นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องไปหาคำตอบเอาเอง"

แอนเจสจัดปกเสื้อ หันหลังเดินออกจากห้องโถงใหญ่ เสื้อคลุมสีดำสะบัดพริ้วไปตามสายลม

"ยามซื่อไปฝึกทวนที่ลานประลอง อย่าให้ท่านวีทนอร์ต้องมาเห็นเรื่องน่าขัน"

วีทนอร์ลูบหนวดเคราพลางแย้มยิ้ม ประสานมือคารวะเจียงเจิ้น

"หากนายน้อยสามมีข้อสงสัยใดๆ ลองไปถามพี่ชายของท่านดูสิ ปีนั้นพี่ชายของท่าน"

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ เสียงฝีเท้าของแอนเจสก็เลือนหายไปที่หน้าโถงทางเดินเสียแล้ว

เจียงเจิ้นจ้องมองประตูที่ว่างเปล่า รู้สึกราวกับมีก้อนสำลีที่ชุบน้ำส้มสายชูจุกอยู่ที่ลำคอ

จนกระทั่งเสียงเกี้ยวของวีทนอร์ไกลออกไปจนลับหู เขาถึงได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านหลัง สตีฟหิ้วเสื้อคลุมตัวนอกที่ยังเปียกชื้นวิ่งเข้ามา ที่หน้าผากยังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่

"อาเฉิน เจ้าตกลงไปแล้วจริงๆ หรือ"

"ท่านพ่อตกลงแล้ว"

เจียงเจิ้นจัดคอเสื้อ

"เขาไม่เปิดโอกาสให้ข้าคัดค้านเลยสักนิด"

สตีฟคว้าข้อมือเขาไว้ ออกแรงบีบจนเจ็บปวด

พี่ใหญ่ผู้มักจะอ่อนโยนผู้นี้ ยามนี้ขอบตาแดงก่ำ ปลายนิ้วยังเปื้อนคราบน้ำหมึกที่ยังไม่แห้งสนิท เห็นได้ชัดว่าวิ่งหน้าตั้งมาจากห้องหนังสือ

"เจ้ารู้หรือไม่ว่ากฎการสอบปีนี้เปลี่ยนไปอย่างไร"

น้ำเสียงของเขาสั่นเทา

"ทุกปีการสอบคัดเลือกฤดูใบไม้ผลิจะสอบทั้งบุ๋นและบู๊ แต่ปีนี้เพิ่มเวทีเป็นตายเข้ามา"

ลมหายใจของเจียงเจิ้นหยุดชะงัก

"เวทีเป็นตายหรือ"

"ใช่ อนุญาตให้ลงมือถึงตายได้"

สตีฟหยิบกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มันคือสำเนาข้อสอบเก่าของสถาบันเทพนักรบ

"ข้าฝากคนไปหามาจากศิษย์เก่าของสถาบัน ปีที่แล้วมีผู้เข้าสอบถูกตีจนกระดูกสันหลังหัก ปีนี้ถึงกับประกาศชัดเจนว่าไม่สนใจความเป็นความตาย เจ้าเพิ่งจะสิบห้า พลังปราณยุทธ์เพิ่งจะเข้าสู่ระดับหนึ่ง"

"พี่ใหญ่"

เจียงเจิ้นกดมือที่กำลังสั่นเทาของเขาไว้

"ข้ามีพลังภายในดอกบัว"

"พลังภายในจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็สู้ของวิเศษของคนอื่นไม่ได้หรอก"

สตีฟสะบัดมือของเขาออกอย่างแรง ถ้วยชาบนโต๊ะสั่นไหวจนเกิดเสียงดังกังวาน

"เจ้าคิดว่าทำไมวีทนอร์ถึงจู่ๆ ก็พูดเรื่องการสอบ คดีของคาร์แมนเพิ่งจะปิดไป ลูกชายของเขาตอนนี้ก็เป็นศิษย์สายนอกอยู่ในสถาบันเทพนักรบ ลองเดาดูสิว่า บนเวทีเป็นตาย คู่ต่อสู้คนแรกของเจ้าจะเป็นใคร"

ขมับของเจียงเจิ้นเต้นตุบๆ

เขานึกถึงบันทึกการปิดคดีในรถม้าของวีทนอร์เมื่อวานนี้ นึกถึงรอยขีดข่วนที่ส่องประกายเย็นเยียบที่ริมบ่อน้ำก่อนที่คาร์แมนจะตกลงไป ที่แท้นั่นไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่เป็นวีทนอร์ที่กำลังทดสอบขีดจำกัดของเขา

"คาร์แมน"

เขาพึมพำแผ่วเบา

"อาเฉิน ฟังข้าสักครั้ง"

สตีฟจับไหล่เขาทั้งสองข้าง เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อผ้า

"ตอนสอบบู๊ หากเจ้าเห็นคู่ต่อสู้ใช้ของวิเศษ ให้รีบยอมแพ้ทันที รักษาชีวิตไว้สำคัญกว่าเกียรติยศของตระกูลใดๆ ท่านพ่อเขา"

เขาพลันหยุดชะงัก ลำคอขยับเขยื้อน

"ในใจเขามีเพียงโล่สัญลักษณ์ของตระกูลเซนต์เคน แต่ข้ามีเพียงน้องชายอย่างเจ้าคนเดียว"

เจียงเจิ้นมองดูหางตาที่แดงระเรื่อของพี่ใหญ่ พลันนึกถึงตอนเด็กๆ ที่ถูกชาร์ลีผลักตกลงไปในทะเลสาบน้ำแข็ง ก็เป็นสตีฟที่ทุบน้ำแข็งจนแตกแล้วงมเขาขึ้นมา นึกถึงวันเกิดอายุครบสิบสองปี สตีฟแอบเอาเงินแต๊ะเอียของตัวเองแบ่งให้เขาไปซื้อตำราคัมภีร์ดอกบัวฉบับคัดลอก

ลำคอของเขาตีบตัน เอื้อมมือไปกุมมือของสตีฟไว้

"ข้าสัญญา หากเห็นของวิเศษข้าจะรีบยอมแพ้"

สตีฟถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าปลายนิ้วของเจียงเจิ้นกลับจิกแน่นอยู่ในแขนเสื้อ

เขานึกถึงเมื่อคืนตอนที่โคจรพลังภายในดอกบัว กระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนผ่านช่องอก นึกถึงเมื่อเดือนก่อนตอนที่ถูกลูกน้องของชาร์ลีรุมซ้อม ในตอนที่สติเลือนรางเขาเห็นร่างสีทองอร่าม เทพนักรบองค์นั้นเคยถลกหนังคนชั่วสามคน แต่กลับไม่เคยทำร้ายเขาเลยแม้แต่ปลายก้อย

บางที เขาอาจจะไม่ได้ไร้หนทางชนะเสียทีเดียว

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

จู่ๆ สตีฟก็ลดเสียงต่ำลง

"ข้าให้คนไปสืบเรื่องบัตรเชิญของวีทนอร์แล้ว เวทีเป็นตายของการสอบฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ผู้คุมสอบคือลูกศิษย์ของเขา คาร์แมนครึ่งปีมานี้ฝึกฝนกรวยทะลวงเกราะในสถาบัน ซึ่งเป็นวิชาที่ใช้ทำลายพลังภายในโดยเฉพาะ"

ท้ายทอยของเจียงเจิ้นเกิดอาการขนลุกซู่

เขานึกถึงตอนที่คาร์แมนตกบ่อ รอยขีดข่วนที่ริมบ่อน้ำ ช่างเหมือนกับปลายแหลมของกรวยทะลวงเกราะไม่มีผิด

หากคาร์แมนยืนอยู่บนเวทีประลองจริงๆ เทพนักรบลึกลับองค์นั้น จะยังมาถลกหนังเพื่อเขาอยู่อีกหรือไม่

"อาเฉิน อาเฉิน"

เสียงเรียกของสตีฟดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง

เจียงเจิ้นฝืนยิ้มออกมา

"ข้าไม่เป็นไร อ้อ พรุ่งนี้ที่จัตุรัสทางใต้จะมีการเปิดตัวกองทุนการกุศล"

"เฒ่าฟูเย่เตรียมการเรียบร้อยแล้ว"

สตีฟถอนหายใจ ช่วยเขาจัดคอเสื้อที่ยับยู่ยี่

"ตอนนี้สิ่งที่เจ้าต้องให้ความสำคัญที่สุดคือ"

"ข้ารู้"

เจียงเจิ้นพูดแทรก มองออกไปที่ท้องฟ้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้น

"พี่ใหญ่ ข้าอยากไปดูยุ้งฉางกุศลสักหน่อย"

สตีฟอึกอัก ท้ายที่สุดก็พยักหน้า

"ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้า"

ตอนที่ทั้งสองคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันออกไป เจียงเจิ้นก็ลูบตราสัญลักษณ์ท่านเคานต์ที่หน้าอก

ตราสัญลักษณ์เงินที่สลักลายดอกบัวแนบชิดผิวหนัง ร้อนผ่าวจนน่าตกใจ

เขาไม่รู้ว่าเวทีเป็นตายในวันพรุ่งนี้จะอันตรายแค่ไหน ไม่รู้ว่ากรวยทะลวงเกราะของคาร์แมนจะแทงทะลุหน้าอกของเขาหรือไม่ และยิ่งไม่รู้ว่าเทพนักรบองค์นั้นจะปรากฏตัวอีกครั้งหรือไม่

แต่เขารู้ดีว่า ร่างแหบางผืน ต้องพุ่งชนให้ขาดด้วยตนเอง เหมือนกับระฆังยามเช้าของยุ้งฉางกุศล ที่ต้องมีคนไปตีเป็นครั้งแรกเสมอ

และพรุ่งนี้ที่จัตุรัสทางใต้ ระฆังทองแดงที่สลักคำว่าสายใยแห่งความดี ก็ถึงเวลาต้องดังกังวานแล้ว