บทที่ 24 - ข้อตกลงของจิ้งจอกเฒ่าและงานเลี้ยงที่ซ่อนเร้นจิตสังหาร

บทที่ 24 - ข้อตกลงของจิ้งจอกเฒ่าและงานเลี้ยงที่ซ่อนเร้นจิตสังหาร

กลิ่นไม้จันทน์ในตำหนักย่อยยังไม่ทันจางหาย เจียงเจิ้นเพิ่งจะเก็บแบบร่างยุ้งฉางกุศลลงในกล่องไม้จันทน์ ก็เห็นสตีฟแหวกม่านเดินเข้ามา ในแขนเสื้อยังกำลูกอมรสมินต์ที่ยังไม่ละลายไว้ครึ่งก้อน นี่เป็นของนำเข้าจากแดนใต้ที่เฒ่าฟูเย่เพิ่งได้มา มักจะแบ่งให้แต่พวกเขาสองพี่น้องเท่านั้น

"รถม้าของจวนนายกรัฐมนตรียังไม่ไป"

สตีฟยัดลูกอมใส่มือเขา

"ผู้ติดตามคนสนิทของอองตวนรออยู่หน้าเรือน บอกว่าท่านนายกรัฐมนตรีอยากจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัวสักสองสามคำ"

ความเย็นเยียบของมินต์แตกซ่านอยู่ในปลายลิ้น เจียงเจิ้นเดินตามผู้ติดตามผ่านระเบียงทางเดินยาว

กุหลาบที่ระเบียงกำลังบานสะพรั่ง กลีบสีแดงยังมีหยดน้ำฝนเกาะอยู่ ทว่ากลับถูกรองเท้าบูตของผู้ติดตามเหยียบย่ำจนแหลกเหลว ช่างเหมือนกับบางสิ่งบางอย่างที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องแหลกสลายอยู่ใต้ฝ่าเท้าไม่มีผิดเพี้ยน

ม่านประตูห้องโถงด้านในเป็นผ้าไหมสีขาวนวล ถูกลมพัดเปิดขึ้นมุมหนึ่ง เผยให้เห็นครึ่งเสี้ยวใบหน้าของอองตวน

เขากำลังก้มหน้าชงชา แหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือขูดกับถ้วยชาจนเกิดเสียงดังบาดหู เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าถึงได้เงยหน้าขึ้น รอยย่นที่หางตาขดตัวเป็นรอยยิ้ม

"ท่านเคานต์เจียงเชิญนั่ง นี่คือชาหิมะที่ข้านำมาจากอวิ๋นโจว ดื่มแล้วมีกลิ่นหอมเหมือนมันเผาที่เจ้าทำให้เอเวอรี่หรือไม่"

ตอนที่ถ้วยชาถูกส่งมาตรงหน้า เจียงเจิ้นก็ได้กลิ่นหอมไหม้ที่คุ้นเคย เป็นกลิ่นของเปลือกมันเผาผสมผสานกับกลิ่นขี้เถ้ากิ่งสน

เขาพลันนึกถึงขอทานน้อยเมื่อเช้านี้ ตอนที่เด็กคนนั้นชูเศษเงินวิ่งตามเขามา นิ้วที่เปื้อนโคลนก็อบอุ่นเช่นนี้เหมือนกัน พร้อมกับบอกว่าคนดีย่อมได้รับการตอบแทน

ทว่ารอยยิ้มของอองตวนในเวลานี้ กลับแฝงไว้ด้วยการคำนวณที่เขาอ่านไม่ออกเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง

"เอเวอรี่เด็กคนนี้ ถูกข้าตามใจจนเสียคนตั้งแต่เด็ก"

นิ้วหัวแม่มือของอองตวนลูบวนอยู่ที่ขอบถ้วยชา

"เมื่อวันก่อนที่วัดพิทักษ์แผ่นดิน นางถึงกับจะเอาสร้อยปะการังที่เป็นของหมั้นหมายมอบให้เจ้าให้ได้"

เขาพลันกำถ้วยชาแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

"ที่ข้ามาในวันนี้ ก็เพื่อขอความสงบสุขให้หลานสาว"

หลังฟันของเจียงเจิ้นขบกันจนปวดร้าว

เขานึกถึงตอนที่อยู่ก้นคูเมือง มือของเอเวอรี่ที่จับแขนเสื้อของเขาไว้เย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็ง นึกถึงตอนที่นางถูกช่วยขึ้นมา ประโยคแรกที่พูดคือถามว่าขอทานน้อยคนนั้นช่วยขึ้นมาได้หรือยัง

ที่แท้ในสายตาของอองตวน เรื่องราวเหล่านี้กลับกลายเป็นความยุ่งยากที่ต้องได้รับการชำระล้างให้สิ้นซาก

"ช่วยให้เจ้าได้เลื่อนบรรดาศักดิ์เป็นไวเคานต์ภายในสามปี และฝากเหรียญทองหนึ่งหมื่นเหรียญไว้ในธนาคารสิงโตทองคำ"

อองตวนหยิบโฉนดที่ดินประทับตราทองคำออกมาจากแขนเสื้อ ตอนที่เลื่อนมาตรงหน้าเจียงเจิ้น ม้วนกระดาษหนังแกะก็ส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ

"ข้อตกลงง่ายมาก อยู่ให้ห่างจากเอเวอรี่"

มีบางสิ่งบางอย่างระเบิดขึ้นในช่องอกของเจียงเจิ้น

ชาติก่อนตอนที่เขาจับมีดเปื้อนเลือด ไม่เคยมีใครมาเจรจาข้อตกลงกับเขา ชาตินี้เขาตั้งใจจะทำความดี กลับกลายเป็นสิ่งของที่สามารถใช้เงินซื้อได้เชียวหรือ

เขามองดูตราสัญลักษณ์สิงโตทองคำบนโฉนดที่ดิน พลันนึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ที่ว่า ทองคำสามารถปูทางได้ และก็สามารถทิ่มแทงเท้าได้เช่นกัน

"ท่านนายกรัฐมนตรีมองคนผิดไปแล้ว"

เจียงเจิ้นยื่นมือออกไปกดโฉนดที่ดินไว้ ปลายนิ้วกดทับรอยประทับสีทอง

"ข้าช่วยเอเวอรี่ ไม่ได้หวังสร้อยปะการังของนาง ทำความดี ก็ไม่ได้หวังบรรดาศักดิ์ไวเคานต์"

รูม่านตาของอองตวนหดเล็กลงกะทันหัน ถ้วยชาในมือสั่นไหว น้ำชาที่ร้อนระอุสาดกระเซ็นลงบนโต๊ะไม้ ซึมเป็นรอยสีน้ำตาลเข้ม

ลำคอของเขาขยับเขยื้อน คล้ายกับต้องการจะด่าทอ ทว่าก็กลืนกลับลงไปอย่างยากลำบาก เอาแต่จ้องมองเปลือกมันเผาที่เอวของเจียงเจิ้น มันคือสิ่งที่เขาตั้งใจเก็บไว้เมื่อเช้านี้ ขอบหยาบกร้านถูไถเอวของเขาจนคันยิบๆ

"ท่านเคานต์ช่างมีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่"

อองตวนพลันแย้มยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูฝืนธรรมชาติยิ่งกว่าการร้องไห้

"ทว่าโลกใบนี้"

"ได้เวลาอาหารแล้ว"

เสียงตะโกนของคนรับใช้จากนอกเรือน ขัดจังหวะคำพูดของอองตวน

ม่านประตูถูกลมพัดจนม้วนตัว ร่างของแอนเจสก็แทรกตัวเข้ามาพร้อมกับแสงสว่าง

เขาสวมชุดผ้าไหมสีเขียวเข้มตัวใหม่ ตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนที่หน้าอกเปล่งประกายเย็นเยียบ เมื่อเห็นอองตวนก็ประสานมือคารวะ

"ท่านนายกรัฐมนตรีให้เกียรติมาเยือน จวนของข้าน้อยช่างเป็นเกียรติยิ่งนัก"

อองตวนรีบเปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้ม ลุกขึ้นยืนจับมือตอบตามมารยาท

"ท่านผู้บัญชาการแอนเจสมีภารกิจรัดตัว ยังอุตส่าห์สละเวลามาต้อนรับ ข้าน้อยต่างหากที่ต้องบอกว่าเกรงใจ"

เจียงเจิ้นถอยไปอยู่ตำแหน่งผู้น้อย มองดูคนทั้งสองแสร้งทำเป็นเป็นมิตรต่อกัน

ตอนที่แอนเจสคีบอาหารให้อองตวน ช้อนเงินก็กระทบกับจานกระเบื้องสีเขียวจนเกิดเสียงดังกังวาน ตอนที่อองตวนคีบเนื้อกวาง ปลายแขนเสื้อก็เผยให้เห็นซับในที่ปักด้วยดิ้นทอง ลวดลายของดิ้นทองนั้น ช่างเหมือนกับสัญลักษณ์เส้นทางเสบียงบนแบบร่างยุ้งฉางกุศลที่อองตวนลูบคลำเมื่อเช้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"ได้ยินมาว่าเสบียงทหารทางเหนือจะเบิกจ่ายล่วงหน้าหรือ"

จู่ๆ แอนเจสก็คีบเอ็นกวางขึ้นมาชิ้นหนึ่ง

"เมื่อวันก่อนข้าน้อยไปที่กระทรวงกลาโหม เห็นสมุดบัญชีของท่านเสนาบดีหลี่"

"ทางเหนือหนาวเหน็บ สมควรเบิกจ่ายเพิ่ม"

ตะเกียบของอองตวนชะงักอยู่กลางอากาศ

"ส่วนเรื่องการแต่งตั้งบุคลากร"

เขาเงยหน้ากวาดตามองเจียงเจิ้น แล้วรีบดึงสายตากลับ

"ท่านผู้บัญชาการแอนเจสย่อมรู้ดี"

หลังฟันของเจียงเจิ้นขบกันจนปวดร้าว

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดอองตวนถึงพยายามดึงตัวเขา ยุ้งฉางกุศลสามารถซื้อใจราษฎรได้ และใจราษฎรก็คือสิ่งที่อองตวนต้องการ แอนเจสต้องการเสบียงทหารและอำนาจการแต่งตั้งบุคลากร ซึ่งอองตวนสามารถให้ได้

ส่วนตัวเขา เจียงเจิ้น ก็เป็นเพียงฉากบังหน้าที่สามารถใช้รับมือกับกระแสสังคมได้ เป็นเพียงหมากตัวเล็กๆ บนกระดานที่ไม่มีความสำคัญใดๆ เลย

"นายน้อยสามเหม่อลอยอะไรอยู่"

เสียงของแอนเจสคล้ายกับเข็มเล่มหนึ่ง ทิ่มแทงทะลุความคิดของเจียงเจิ้น

เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาของแอนเจสพอดี

ดวงตาคู่นั้นคล้ายกับบ่อน้ำแห้งขอดสองบ่อ ปราศจากอุณหภูมิ ปราศจากอารมณ์ความรู้สึก มีเพียงประกายเย็นเยียบของการคำนวณเท่านั้น

เขาพลันนึกถึงตอนเด็กๆ แอนเจสทุ่มโหลใส่จิ้งหรีดของเขาจนแตกกระจายลงบนแผ่นหินสีเขียว สายตาก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน พร้อมกับบอกว่า ของไร้ค่าก็ควรจะรู้จักที่ทางของตนเอง

ตอนที่รับประทานอาหารเสร็จ รถม้าของอองตวนก็ออกไปก่อน

แอนเจสยืนอยู่ริมระเบียง มองดูรอยล้อรถม้าจมหายไปที่มุมถนน พลันหันกลับมาส่งยิ้มให้เจียงเจิ้น

"นายน้อยสามวันนี้ทำได้ไม่เลว"

ปลายนิ้วของเขาลูบผ่านตะขอเข็มขัดหยกที่เอวเบาๆ นั่นคือตะขอเหล็กดำที่มีเฉพาะผู้นำตระกูลเซนต์เคนเท่านั้น

"เพียงแต่หนทางบางสาย"

เขาหยุดไปชั่วครู่ กวาดสายตามองตราสัญลักษณ์ท่านเคานต์บนหน้าอกของเจียงเจิ้น

"ก่อนจะเดินออกไป ทางที่ดีควรถามตัวเองก่อนว่า จะรับไหวหรือไม่"

สายลมยามค่ำคืนพัดให้ชายเสื้อคลุมของแอนเจสสะบัดพริ้ว เผยให้เห็นโคลนที่ติดอยู่ที่พื้นรองเท้า สีเดียวกับโคลนที่รองเท้าของขอทานน้อยตอนที่วิ่งตามเขาเมื่อเช้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เจียงเจิ้นมองดูโคลนเหล่านั้น ได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นกระหน่ำราวกับตีกลอง

เขารู้ดีว่า คำพูดของแอนเจสไม่ใช่แค่การตักเตือน ทว่าเป็นการข่มขู่

เมื่อดวงจันทร์ลอยขึ้นเหนือยอดหลิว เจียงเจิ้นก็กลับมาที่เรือนของตนเอง

อาลีซาร์กำลังนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคาซ่อมรองเท้าบูตคู่เก่าของเขา พอเห็นเขากลับมาก็ลุกขึ้นยืนทันที

"นายน้อยสาม เฒ่าฟูเย่บอกว่ามะรืนนี้เป็นวันขึ้นหนึ่งค่ำ ถึงเวลาต้องไปจุดธูปที่ศาลบรรพชนแล้ว"

เจียงเจิ้นลูบเปลือกมันเผาในอกเสื้อ สัมผัสหยาบกร้านคล้ายกับเชือกเส้นหนึ่ง รัดรึงจนหน้าอกของเขาปวดร้าว

เขามองดูดวงจันทร์บนท้องฟ้า พลันนึกถึงข้อความในคัมภีร์ดอกบัวที่ว่า เวรกรรมเปรียบดั่งร่างแห ผู้ที่อยู่ในเกม หากไม่ถูกร่างแหพันธนาการจนตาย ก็ต้องทำลายร่างแหเพื่อเอาชีวิตรอด

และเขา เจียงเจิ้น ก็ตั้งใจจะเป็นผู้ที่ทำลายร่างแหนั้น

เพียงแต่เขาไม่รู้เลยว่า ในเวลานี้ภายในห้องหนังสือของแอนเจส แสงเทียนกำลังสาดส่องกระดาษสองแผ่น แผ่นหนึ่งคือแผนงานโดยละเอียดของยุ้งฉางกุศล อีกแผ่นคือรายการจัดสรรเสบียงทหารทางเหนือ

ปลายพู่กันของแอนเจสค้างอยู่เหนือกระดาษ ในที่สุดก็เขียนตัวอักษรเล็กๆ ลงไปหนึ่งบรรทัด

"ระยะนี้นายน้อยสามเคลื่อนไหวมากเกินไป จำเป็นต้อง"

หมึกยังไม่ทันแห้ง นอกหน้าต่างก็มีเสียงนกฮูกร้องดังขึ้น ฟังดูโหยหวนยิ่งกว่าเมื่อคืนเสียอีก

ยามดึกน้ำค้างเริ่มเกาะตัว เจียงเจิ้นถูกเรียกตัวไปที่ห้องหนังสือของแอนเจส

ห่วงประตูถูกเคาะสามครั้ง เขาผลักประตูเข้าไป ร่างที่อยู่หลังโต๊ะไม้จันทน์ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา เอาแต่จ้องมองสมุดบัญชีที่กางอยู่แล้วพลิกหน้ากระดาษ

แสงเทียนแตกประทุอยู่ในโคมไฟทองแดงรูปหัวกระเรียน ทอดเงาของแอนเจสให้ยาวเหยียด แทบจะปกคลุมเท้าของเจียงเจิ้นจนมิด

"นั่งสิ"

ในที่สุดแอนเจสก็เงยหน้าขึ้น ปลายนิ้วเคาะลงบนเก้าอี้ไม้ที่อยู่ตรงข้าม

"ตระกูลเซนต์เคนไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์"

เจียงเจิ้นนั่งลง บนเก้าอี้ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากแสงแดดในยามบ่าย เก้าอี้ตัวนี้เขาเคยนั่งตอนเด็กๆ ตอนนั้นแอนเจสจะจับมือเขาสอนเขียนตราสัญลักษณ์ตระกูล ขยี้ข้อนิ้วเขาจนเจ็บปวด

ยามนี้ที่นั่งถูกขัดจนเป็นมันวาว คล้ายกับหยกที่เย็นเฉียบ

"สองทางเลือก"

แอนเจสหยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาแผ่นหนึ่งตบลงบนโต๊ะ ตัวอักษรคำว่า หนังสือแยกครอบครัว ที่หมึกยังไม่แห้งสนิททิ่มแทงตาเจียงเจิ้นจนต้องหรี่ตาลง

"ไม่เซ็นหนังสือฉบับนี้ แล้วพายุ้งฉางกุศลของเจ้าไสหัวไปอยู่ที่ดินศักดินาทางใต้เสีย จากนี้ไปห้ามใช้ชื่อตระกูลเซนต์เคนไปหลอกลวงผู้คนอีก หรือไม่ก็"

นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบผ่านข้อความสีแดงที่จดบันทึกไว้ในสมุดบัญชี

"โอนเส้นทางเสบียงและร้านแลกเงินทั้งหมดของยุ้งฉางกุศลไปไว้ในชื่อของชาร์ลี จากนี้ไปเจ้าก็เป็นแค่นายน้อยสามแต่เพียงในนามเท่านั้น"

เล็บของเจียงเจิ้นจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เขานึกถึงตอนเช้าที่เขาไปขอร้องให้ช่วยลดค่าเช่าให้คนขายเนื้อแซ่จาง ชายผู้นั้นตาแดงระเรื่อยัดขาหมูครึ่งซีกใส่มือเขา นึกถึงรายชื่อเด็กกำพร้าที่เฒ่าฟูเย่รวบรวมมาให้ ชื่อแรกสุดคือคาร์แมน เด็กขาเป๋ที่มักจะเดินตามก้นเขาไปเก็บเปลือกมันเผา เมื่อเดือนก่อนพลัดตกลงไปในบ่อน้ำแห้งตาย

คนเหล่านี้ในสมุดบัญชีของแอนเจส เป็นเพียงตัวเลขไม่กี่ตัวเท่านั้น

"ทางเลือกที่ท่านพ่อให้มา ล้วนเป็นการตัดรากถอนโคนข้าทั้งสิ้น"

เจียงเจิ้นกระตุกยิ้มมุมปาก น้ำเสียงเย็นเยียบยิ่งกว่าสายลมภายนอกหน้าต่างเสียอีก

"ท่านกลัวว่าข้าจะได้ใจราษฎร แล้วจะมาแย่งตำแหน่งผู้นำตระกูลของท่านไปอย่างนั้นหรือ"

ด้ามพู่กันของแอนเจสหักดังเป๊าะ

เขาจ้องมองเปลือกมันเผาที่เอวของเจียงเจิ้น สิ่งที่ขอทานน้อยยัดให้เขาเมื่อเช้านี้ ยามนี้กำลังแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการหายใจ คล้ายกับธงผืนเล็กๆ เขาก็พลันหัวเราะออกมา

"เจ้าคิดว่าตำแหน่งผู้นำตระกูลเซนต์เคนได้มาเพราะใจราษฎรอย่างนั้นหรือ"

เขาลุกขึ้นเดินอ้อมโต๊ะ ตะขอเข็มขัดหยกเหล็กดำเฉียดผ่านไหล่ของเจียงเจิ้น

"ปีนั้นแม่ของเจ้าเพื่อจะขอเครื่องรางคุ้มภัยให้เจ้า ยอมคุกเข่าอยู่ที่วัดพิทักษ์แผ่นดินถึงสามวันสามคืน"

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงกะทันหัน

"แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไร ตอนที่นางสิ้นใจ ข้ายังไม่ยอมให้นางได้กินน้ำแกงร้อนๆ เลยสักคำ"

เจียงเจิ้นรู้สึกหนาวเยือกที่ท้ายทอย

นี่เป็นครั้งแรกที่แอนเจสพูดถึงมารดา ราวกับกำลังนำมีดที่ซ่อนไว้ถึงยี่สิบปีออกมาอวด

เขาพลันนึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ ป้ายวิญญาณของมารดาถูกตั้งไว้ที่มุมอับที่สุดในศาลบรรพชน ขี้เถ้าธูปมักจะบางกว่าของคนอื่นเสมอ

ที่แท้ไม่ใช่การลืมเลือน ทว่าเป็นการจงใจหยามเกียรติต่างหาก

เสียงกลอนประตูขยับเบาๆ ช่วยทำลายความเงียบงันของเจียงเจิ้น

วีทนอร์จับกรอบประตูเดินเข้ามา ชุดขุนนางลายเมฆสีขาวนวลสะอาดสะอ้าน แม้แต่พื้นรองเท้าก็ไม่มีใบไม้แห้งติดอยู่เลยแม้แต่ใบเดียว

ในมือของเขาหิ้วปิ่นโตไม้แกะสลักสีทอง ตอนที่เปิดออกก็มีกลิ่นหอมหวานของรากบัวเชื่อมสอดไส้ข้าวเหนียวโชยออกมา

"ท่านผู้บัญชาการแอนเจสช่างอารมณ์ดีเสียจริง ดึกป่านนี้แล้วยังอบรมสั่งสอนบุตรอยู่อีกหรือ"

สีหน้าของแอนเจสกลับมาเป็นปกติในพริบตา ราวกับว่ารังสีอำมหิตเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ท่านวีทนอร์มาได้อย่างไร"

"แค่ผ่านมา"

วีทนอร์เลื่อนปิ่นโตไปให้เจียงเจิ้น ทว่าสายตากลับจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเขา

"นายน้อยสามยังจำคาร์แมนได้หรือไม่ เด็กขาเป๋ที่ตายไปเมื่อเดือนก่อนน่ะ"

นิ้วของเจียงเจิ้นชะงักอยู่ที่ขอบปิ่นโต

ใบหน้าของคาร์แมนพลันผุดขึ้นมาในความทรงจำ ใบหน้ามอมแมมที่มักจะเอาหญ้าหางหมามายัดใส่รองเท้าบูตของเขา วันที่พลัดตกบ่อยังจับชายเสื้อคลุมของเขาร้องไห้ บอกว่าพี่เฉิน ในบ่อน้ำมีปีศาจ

ตอนนั้นเขากำลังซ่อมหลังคาที่รั่วให้บ้านแม่ม่ายหลี่ พอไปถึง ที่ริมบ่อก็เหลือเพียงเศษผ้าเปื้อนโคลนเพียงครึ่งชิ้นเท่านั้น

"เด็กคนนั้นช่างอาภัพนัก"

วีทนอร์ยกถ้วยชาของแอนเจสขึ้นมาจิบ

"ได้ยินมาว่าที่ริมบ่อมีเศษลูกธนูเหล็กดำตกอยู่ครึ่งท่อน ช่างเหมือนกับลูกธนูของทหารองครักษ์ตระกูลเซนต์เคนไม่มีผิด"

เขาพลันขยับเข้ามาใกล้เจียงเจิ้น ลมหายใจอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของรากบัวเชื่อม

"นายน้อยสามลองเดาดูสิว่า จะเป็นสุนัขดุร้ายบ้านไหน ที่เข้าใจผิดคิดว่าเด็กคนนั้นเป็นเหยื่อกันนะ"

ขมับของเจียงเจิ้นเต้นตุบๆ

เขานึกถึงคืนที่คาร์แมนเกิดเรื่อง ชุดล่าสัตว์ของชาร์ลีเปื้อนโคลน กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าคอกม้าเช็ดลูกธนู

ตอนนั้นเขาสอบถาม ชาร์ลีก็บอกเพียงว่าสะดุดล้มตอนไล่ตามกระต่าย ทว่ากระต่ายที่ไหนจะเลือดออกมากขนาดนั้น

"ท่านวีทนอร์ล้อเล่นแล้ว"

เจียงเจิ้นเลื่อนปิ่นโตกลับไป ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ นี่คือวิธีทำสมาธิในคัมภีร์ดอกบัว

"เรื่องของคาร์แมน ข้าได้แจ้งทางการไปนานแล้ว"

"ทางการหรือ"

รอยยิ้มของวีทนอร์ยิ่งลึกล้ำขึ้นไปอีก

"รองเสนาบดีหวังแห่งกระทรวงยุติธรรมเมื่อวันก่อนยังดื่มเหล้ากับข้าอยู่เลย บอกว่าคดีนั้นสืบหาหลักฐานไม่ได้ คงจะต้องปิดคดีแล้ว"

เขาพลันหยิบเศษหยกออกมาชิ้นหนึ่ง สลักลายหงส์เพลิงของสถาบันเทพนักรบ

"ทว่าการสอบคัดเลือกฤดูใบไม้ผลิของสถาบันเทพนักรบปีนี้ จะเปลี่ยนกฎใหม่แล้วนะ"

ลมหายใจของเจียงเจิ้นหยุดชะงัก

สถาบันเทพนักรบคือสถานศึกษาอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ เขาตั้งใจว่าจะอาศัยชื่อเสียงจากยุ้งฉางกุศลเพื่อส่งจดหมายแนะนำตัวเข้าไป

เศษหยกส่องประกายเย็นเยียบใต้แสงเทียน คล้ายกับเลือดที่แข็งตัว

"เปลี่ยนกฎใหม่หรือ"

แอนเจสขมวดคิ้ว

"ไม่ได้ตกลงกันไว้แล้วหรือว่าจะปฏิบัติตามธรรมเนียมเดิม"

"ท่านผู้บัญชาการอย่าเพิ่งใจร้อน"

วีทนอร์โยนเศษหยกให้เจียงเจิ้น

"ปีนี้จะเพิ่มการสอบวัดจริยธรรม นายน้อยสามไม่ใช่ผู้ที่ชื่นชอบการทำความดีหรอกหรือ"

ข้อนิ้วของเขาเคาะลงบนตราสัญลักษณ์ท่านเคานต์ที่หน้าอกของเจียงเจิ้น

"พอดีเลย จะได้ลองทดสอบดูว่า ในการกระทำความดีนี้ แอบแฝงความคิดที่จะล้ำเส้นอยู่หรือไม่"

เจียงเจิ้นกำเศษหยกแน่น เหลี่ยมมุมทิ่มแทงฝ่ามือจนเจ็บ

เขาพลันนึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ บิดาของวีทนอร์ถูกอดีตจักรพรรดิประหารชีวิตด้วยข้อหาละเมิดจริยธรรม

ที่แท้รอยยิ้มที่มอบให้มาตลอดยี่สิบปี ก็เพื่อรอคอยวันนี้ วันที่จะมีโอกาสเปลี่ยนความดีให้กลายเป็นความผิด

"ดึกมากแล้ว"

วีทนอร์จัดแขนเสื้อเตรียมตัวกลับ เดินไปถึงประตูแล้วก็หันกลับมา

"พรุ่งนี้นายน้อยสามหากพอมีเวลาว่าง แวะไปนั่งเล่นที่จวนของข้าบ้างก็ดี"

สายตาของเขากวาดมองหนังสือแยกครอบครัวที่วางอยู่บนโต๊ะ

"มีของเก่าบางอย่าง ถึงเวลาต้องชำระล้างเสียที"

ม่านประตูทิ้งตัวลง รอยยิ้มเยาะของแอนเจสคล้ายกับเข็มเล่มหนึ่ง

"ได้ยินแล้วใช่หรือไม่ ท่านวีทนอร์จะสั่งสอนกฎระเบียบให้เจ้าด้วยตนเอง"

เขากลับไปนั่งที่เก้าอี้หลังโต๊ะ หยิบพู่กันขึ้นมาวงกลมบนหนังสือแยกครอบครัว

"ก่อนยามซื่อของวันพรุ่งนี้ ให้คำตอบข้ามา"

เจียงเจิ้นลุกขึ้นยืน เศษหยกยังคงกำอยู่ในมือ

นอกหน้าต่างนกฮูกร้องขึ้นมาอีกครั้ง ฟังดูโหยหวนยิ่งกว่าเมื่อคืนเสียอีก

เขามองดูทิศทางที่วีทนอร์เดินจากไป พลันนึกถึงข้อความในคัมภีร์ดอกบัวที่ว่า เวรกรรมเปรียบดั่งร่างแห ผู้ที่อยู่ในเกม หากไม่ถูกร่างแหพันธนาการจนตาย ก็ต้องทำลายร่างแหเพื่อเอาชีวิตรอด

และร่างแหผืนนี้ ยามนี้กลับมีเส้นใยที่แหลมคมที่สุดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งเส้น มาจากความเก่าแก่ของวีทนอร์

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในรถม้าของวีทนอร์เวลานี้ ใต้ปิ่นโตไม้แกะสลักสีทองนั้น มีเอกสารปิดคดีที่ประทับตราของกระทรวงยุติธรรมซ่อนอยู่ ตัวอักษรคำว่า คดีคาร์แมนตกบ่อ สืบหาฆาตกรไม่ได้ กำลังซึมซาบลงไปในกำมะหยี่รองเบาะตามแรงสั่นสะเทือนของรถม้าอย่างช้าๆ

และสิ่งที่เขาไม่รู้ยิ่งกว่านั้นก็คือ นิ้วของวีทนอร์กำลังลูบคลำบัตรเชิญอีกใบในแขนเสื้อ พรุ่งนี้เช้ายามเหม่า เขาจะในฐานะเสนาบดีกรมพิธีการ มาเยือนคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคนด้วยตนเอง