บทที่ 23 - เหรียญทองแปรเปลี่ยนเป็นกิจการ คนต่ำต้อยงัดแงะกระดานหมากรุกใหญ่

บทที่ 23 - เหรียญทองแปรเปลี่ยนเป็นกิจการ คนต่ำต้อยงัดแงะกระดานหมากรุกใหญ่

สายฝนไหลลงมาตามชายคาเป็นม่านน้ำ กั้นกลางระหว่างประตูทองคำกับความวุ่นวายภายนอกให้กลายเป็นสองโลก

เจียงเจิ้นยืนอยู่บนแผ่นหินสีเขียว ได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นกระแทกซี่โครง คำพูดที่เขากล่าวต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนักเมื่อครู่นี้ ยามนี้กำลังลุกไหม้อยู่ในลำคอราวกับเปลวเพลิง แม้แต่ลมหายใจก็ยังร้อนระอุ

ฝ่าบาทบาร์กเนอร์ประคองไม้เท้าลายมังกรเดินไปที่โต๊ะ เศษหญ้าที่ติดอยู่ตรงชายเสื้อคลุมร่วงหล่นลงพื้นตามจังหวะการเคลื่อนไหว

ชายชรายื่นมือออกไปกดที่กล่องไม้จันทน์ แสงเทียนสะท้อนกับแหวนทับทิมบนข้อนิ้ว สาดส่องให้รอยประทับเลือดด้านหลังพินัยกรรมยิ่งเด่นชัดขึ้น

"ตอนนั้นที่ตาเฒ่าซีครูคุกเข่าอ้อนวอนขอให้ข้าส่งทหารไปปราบปรามโรคระบาดในตำหนักแห่งนี้ เขาก็พูดเช่นนี้เหมือนกัน"

พระองค์พลันยิ้ม รอยย่นที่หางตาขดตัวคล้ายกับรากไม้เก่าแก่

"เขาบอกว่า ฝ่าบาท สิ่งที่พระองค์ต้องการไม่ใช่เงินของกระหม่อม แต่เป็นคนที่สามารถทำให้เงินมีชีวิตขึ้นมาได้ต่างหาก"

ลำคอของเจียงเจิ้นขยับเขยื้อน

ขอทานน้อยที่เขาพบที่ปากซอยทางใต้เมื่อเช้าพลันผุดขึ้นมาในความทรงจำ เด็กคนนั้นหดตัวอยู่ริมกำแพงแทะขนมปังเย็นชืด ตอนที่เขายื่นมันเผาให้ นิ้วที่หนาวจนม่วงคล้ำของเด็กคนนั้นสั่นเทาจนแทบจะปอกเปลือกไม่พ้น

เขาคลำหาเปลือกมันเผาในอกเสื้อ ความอบอุ่นจางหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงสัมผัสหยาบกร้าน

"ข้าได้เดินสำรวจเมืองทางใต้มาเจ็ดวันเต็ม"

เขาได้ยินเสียงของตนเอง แผ่วเบากว่าตอนที่อยู่ในท้องพระโรง ทว่ากลับหนักแน่นยิ่งกว่า

"ร้านค้าข้าวสารกักตุนข้าวรอปีที่เกิดภัยพิบัติ โรงงานทอผ้าอ้างว่าคนยากจนมือช้าไม่ยอมจ้างงาน ซุ้มแจกโจ๊กของโบสถ์"

เขาหยุดไปชั่วครู่ นึกถึงภาพที่เห็นเมื่อเช้า นักบวชในชุดคลุมสีดำสาดโจ๊กที่เหลือครึ่งหม้อลงบนพื้นโคลน

"ในโจ๊กนับเมล็ดข้าวได้แค่ยี่สิบเมล็ด"

นิ้วของฝ่าบาทบาร์กเนอร์เคาะลงบนไม้เท้าลายมังกร เสียงดังกังวานคล้ายกับเคาะลงบนแผ่นทองแดง

"เจ้าตั้งใจจะทำให้เงินมีชีวิตขึ้นมาได้อย่างไร"

"นำเหรียญทองสามพันเหรียญไปซื้อที่ดินสามไร่ทางทิศใต้"

เจียงเจิ้นหยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาจากแขนเสื้อ ตอนที่คลี่ออกก็เกิดสายลมพัดผ่าน ทำให้เปลวเทียนสั่นไหว

"ทิศตะวันออกสร้างยุ้งฉาง รับซื้อข้าวใหม่กักตุนข้าวเก่า ปีที่เกิดภัยพิบัติก็ขายออกในราคาเจ็ดส่วนของราคาตลาด ทิศตะวันตกสร้างโรงงานทอผ้า จ้างคนยากจนที่ไม่มีที่ดินทำกินให้มาปั่นด้ายทอผ้า จ่ายค่าจ้างครึ่งหนึ่งทุกเดือน สิ้นปีค่อยจ่ายเงินปันผลตามผลกำไร ตรงกลางสร้างโรงเรียน ให้เด็กขอทานได้เรียนหนังสือและคิดเลข"

ปลายนิ้วของเขาลูบผ่านวงกลมสีแดงบนกระดาษหนังแกะ นั่นคือแบบร่างที่เขานั่งยองๆ วาดบนพื้นโคลนมาสามคืนเต็ม

"โบสถ์ดูแลบัญชีข้าว สมาคมการค้าดูแลบัญชีงาน ทุกวันที่สิบห้าจะเปิดยุ้งฉาง ให้ราษฎรส่งตัวแทนมาตรวจสอบตัวเลขด้วยตนเอง"

สายฝนภายนอกตำหนักสาดเทลงมาอย่างหนัก กระทบกับบันไดหินอ่อนจนเกิดเสียงดังเปี๊ยะป๊ะ

ฝ่าบาทบาร์กเนอร์ค้อมพระวรกายลงมาดูแบบร่าง ไข่มุกที่ห้อยอยู่บนมงกุฎทองคำแทบจะระไปกับขอบกระดาษ

"เจ้าช่างรู้จักคิดคำนวณ ยุ้งฉางควบคุมราคาข้าว ฝ่าบาทได้ใจราษฎร โรงงานทอผ้าได้ภาษี กรมคลังได้เงิน โรงเรียนได้คนที่รู้หนังสือ ราชการได้คนทำงาน"

ชายชรายืดตัวขึ้น ไม้เท้าลายมังกรเคาะลงบนพื้นจนเกิดเสียงดังกังวาน

"แต่เจ้าล่ะ นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน เจ้าต้องการอะไร"

เจียงเจิ้นมองดูประกายไฟที่เต้นระริกอยู่ในดวงตาของชายชรา ความเย็นเยียบพลันแล่นพล่านขึ้นมาที่ท้ายทอย นี่คือคำถามที่เขาคิดไม่ตกตอนอยู่ในท้องพระโรง ทว่ากลับได้คำตอบอย่างกะทันหันตอนที่เขานั่งยองๆ ดูขอทานน้อยแทะมันเผาที่ปากซอย

"ชาติก่อนข้าทำบาปมามากเกินไป"

เขาลูบปานสีแดงอ่อนที่ท้ายทอย มันคือรอยประทับที่คัมภีร์ดอกบัวสลักไว้ในสายเลือด

"ชาตินี้"

เขาเงยหน้าขึ้นมองเพดานสลักลายมังกรเก้าตัว น้ำฝนที่ไหลลงมาตามปากมังกรแก้วหลากสีร้อยเรียงเป็นสาย

"อยากจะใช้ชีวิตให้สมกับที่เกิดมาเป็นคน"

ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออกแง้มๆ ลมเย็นยะเยือกหอบเอากลิ่นหญ้าเปียกชื้นพัดเข้ามา

สตีฟชะโงกหน้าเข้ามาครึ่งหนึ่ง เมื่อเห็นเจียงเจิ้นมองมาก็ทำสัญลักษณ์มือบอกให้วางใจ แล้วค่อยๆ ปิดประตูลง

เจียงเจิ้นพลันนึกถึงมันเผาที่พี่ใหญ่ยัดใส่มือเขาก่อนออกจากบ้านเมื่อเช้านี้ ตอนนั้นสตีฟตบไหล่เขาพลางบอกว่า น้องสาม ในดวงตาของเจ้ามีประกายแสงแล้ว ยามนี้อุณหภูมินั้นยังคงอบอวลอยู่ในใจ

"ใช้ชีวิตให้สมกับที่เกิดมาเป็นคน ช่างเป็นคำพูดที่ดี"

ฝ่าบาทบาร์กเนอร์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะดังกึกก้องจนดิ้นทองบนเสื้อคลุมลายมังกรสั่นสะเทือน

"หากซีครูได้ยิน คงจะต้องปีนขึ้นมาจากโลงศพเพื่อรินเหล้าให้เจ้าเป็นแน่"

พระองค์หันกลับไปหยิบกล่องไม้แกะสลักลายดอกบัวจากบนโต๊ะ ตอนที่เปิดออก ที่ก้นกล่องมีตราประทับทองแดงขนาดเท่าหัวแม่มือวางอยู่

"นี่คือตราประทับกุศลที่ข้าพระราชทานให้ซีครูตอนที่เขาบริจาคเสบียงทหารในปีนั้น"

พระองค์เลื่อนตราประทับไปให้เจียงเจิ้น

"การประชุมเช้าวันพรุ่งนี้ ให้นำสิ่งนี้ไปพบอองตวน"

เจียงเจิ้นกำลังจะยื่นมือออกไปรับ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกตำหนัก

ผมลอนสีทองแดงขององค์หญิงยูน่าพุ่งเข้ามาก่อน ชายกระโปรงของนางเปื้อนโคลน เห็นได้ชัดว่านางวิ่งฝ่าสายฝนกลับมา

"เสด็จพ่อ"

นางหอบหายใจ สายตากวาดมองแบบร่างของยุ้งฉางกุศลในมือเจียงเจิ้น

"โฉนดที่ดินของโรงงานทอผ้าทางทิศใต้ เมื่อสัปดาห์ก่อนค่ายทหารเหล็กได้ประมูลให้สมาคมการค้าไปแล้ว"

เล็บของนางจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"พระองค์ทรงลืมไปแล้วหรือว่า นั่นคือ"

"เป็นที่ดินศักดินาขององค์ชายรอง"

ฝ่าบาทบาร์กเนอร์พูดต่อให้จนจบ ทว่าสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเจียงเจิ้น

"ดังนั้นยุ้งฉางกุศลของนายน้อยสาม จึงต้องไปแย่งข้าวจากชามของผู้อื่น"

เจียงเจิ้นกำแบบร่างในมือแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

เขานึกถึงตอนที่เดินผ่านค่ายทหารเหล็กเมื่อเช้านี้ เห็นพี่รองชาร์ลีพอดิบพอดีกำลังดื่มเหล้ากับคนของสมาคมการค้า บนโต๊ะมีทองคำเปลวส่องประกายระยิบระยับวางกองอยู่ มิน่าเล่าร้านค้าข้าวสารทางทิศใต้ถึงกล้ากักตุนข้าว ที่แท้ก็มีคนแบ่งเค้กกันไว้เรียบร้อยแล้ว

"ข้ายินดีจะนำเหรียญทองสามพันเหรียญไปชดเชยส่วนต่างของที่ดินศักดินา"

เขาได้ยินตนเองพูดออกไป น้ำเสียงเจือความเด็ดขาดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังตกใจ

"และจะเพิ่มเหรียญทองให้อีกห้าร้อยเหรียญเพื่อซ่อมแซมคอกม้าของค่ายทหารเหล็ก ถือเสียว่าเป็นของขวัญแสดงความยินดีให้องค์ชายรอง"

รูม่านตาของยูน่าหดเล็กลงกะทันหัน ปลายหูภายใต้ผมลอนสีทองแดงเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

นางเบือนหน้าหนีทันที มองออกไปที่ม่านฝนภายนอกหน้าต่าง

"ช่างเหมือนกับวิธีการของซีครูไม่มีผิด"

คราวนี้น้ำเสียงของนางแผ่วเบาลงมาก คล้ายกับขนนกที่เปียกชื้น

แหวนลายมังกรของฝ่าบาทบาร์กเนอร์เคาะลงบนโต๊ะสามครั้ง เสียงขันทีร้องขานอย่างแหลมเล็กก็ดังมาจากนอกตำหนักทันที

"ท่านนายกรัฐมนตรีอองตวนมาถึงแล้ว"

เจียงเจิ้นหันกลับไป สบเข้ากับร่างของอองตวนที่กำลังแหวกม่านเดินเข้ามาพอดี

ท่านนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิผู้นี้มักจะสวมชุดขุนนางสีเขียวเข้มปักดิ้นทองอยู่เป็นประจำ ทว่ายามนี้ที่บ่ากลับมีหยาดน้ำฝนเกาะอยู่ แม้แต่ปิ่นหยกที่รวบผมก็ยังเอียงไปครึ่งนิ้ว

สายตาของเขากวาดมองแบบร่างของยุ้งฉางกุศลในมือเจียงเจิ้นเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หยุดอยู่ที่ตราประทับกุศลชิ้นนั้น พลันแย้มยิ้มออกมา

"กระหม่อมแอบฟังอยู่ที่ตำหนักข้างมาค่อนวัน พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้"

เขาหยิบม้วนราชโองการสีเหลืองทองออกมาจากแขนเสื้อ

"เมื่อวันก่อนฝ่าบาทตรัสว่าจะประทานรางวัลให้ขุนนางใหม่ กระหม่อมก็เลยรู้สึกว่า"

เสียงฟ้าร้องภายนอกตำหนักดังกึกก้องจนแสบแก้วหู เจียงเจิ้นฟังคำพูดช่วงหลังไม่ถนัด

เขามองดูรอยยิ้มในดวงตาของอองตวน พลันนึกถึงเศษดินในซอกเล็บของขอทานน้อยตอนที่ปอกมันเผาเมื่อเช้านี้ ตอนที่เด็กคนนั้นเงยหน้าขึ้น ดวงตาเปล่งประกายระยิบระยับราวกับดวงดาว

เขาคลำหาเปลือกมันเผาในอกเสื้อ ครั้งนี้สัมผัสหยาบกร้านนั้นกลับทำให้เขานึกถึงเรื่องราวที่เนิ่นนานยิ่งกว่า ตอนที่เขาฆ่าคนวางเพลิงเมื่อชาติก่อน ในอกเสื้อของเขาก็เคยซุกซ่อนเปลือกมันเผาเช่นนี้เหมือนกัน เพียงแต่ตอนนั้นสิ่งที่ซุกซ่อนอยู่ข้างในคือมีดเปื้อนเลือด

"นายน้อยสาม"

เสียงของอองตวนดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง

สายตาของท่านนายกรัฐมนตรีอ่อนโยนราวกับสายลมในค่ำคืนฤดูใบไม้ผลิ

"กระหม่อมกำลังจะบอกว่า ยุ้งฉางกุศลของฝ่าบาท ควรจะมีผู้ดูแลที่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้สักคน"

เจียงเจิ้นมองดูฝ่าบาทบาร์กเนอร์ที่กำลังพยักหน้า และมองดูยูน่าที่กำลังกำชายกระโปรงแน่น พลันเข้าใจขึ้นมาทันที กระดานหมากรุกกระดานนี้ เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่เขาเอ่ยคำว่ายุ้งฉางกุศลในท้องพระโรงแล้ว

ส่วนเปลือกมันเผาในมือของเขา เวลานี้กำลังเต้นเป็นจังหวะเดียวกับหัวใจ กระทบหน้าอกของเขาเป็นจังหวะ คล้ายกับการตีกลองรบ

ฝนยังคงตกอยู่ ทว่าเจียงเจิ้นรู้ดีว่า เมื่อฝนหยุดตก ในดินโคลนทางทิศใต้ จะต้องมีเมล็ดพันธุ์งอกงามขึ้นมาอย่างแน่นอน

มือของอองตวนที่คลี่ม้วนราชโองการสีเหลืองทองออกทอดเงาสั่นไหวอยู่ภายใต้แสงเทียน เสียงหายใจภายในตำหนักที่เดิมทีถูกเสียงฝนกลบจนเบาบาง ยามนี้พลันแตกกระจายเป็นเสียงสูดลมหายใจเย็นเยียบ

"ขุนนางบรรดาศักดิ์ใหม่ เจียงเจิ้น ควบคุมดูแลยุ้งฉางกุศลทางทิศใต้ พระราชทานบรรดาศักดิ์ท่านเคานต์ผู้ใจบุญ"

เสียงของท่านนายกรัฐมนตรีหอบเอาละอองฝนทะลุผ่านขื่อตำหนัก เหล่าขุนนางที่เคยก้มหน้าอยู่ด้านล่างพลันมีท่าทีราวกับรังผึ้งที่ถูกกระทุ้ง เสียงกระซิบกระซาบดังกระหึ่มขึ้นราวกับคลื่นน้ำ เด็กหนุ่มที่เมื่อสามวันก่อนยังถูกนักเล่านิทานในโรงน้ำชาหยิบยกไปล้อเลียนว่าเป็นนายน้อยสามผู้ไม่เอาถ่านแห่งตระกูลเซนต์เคน ยามนี้กลับได้เหยียบย่ำดินโคลนก้าวเข้าสู่ทำเนียบขุนนางบรรดาศักดิ์เชียวหรือ

เล็บของเจียงเจิ้นจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เขาสามารถมองเห็นหนวดเคราของราชบัณฑิตเฒ่าแถวหน้าสุดกำลังสั่นระริก เห็นลูกคิดของเสนาบดีกรมคลังถูกบีบจนเกิดเสียงดังก๊อบแก๊บ แม้กระทั่งเห็นใบหูที่แดงเรื่อขององค์หญิงยูน่าเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเทียบไม่ได้กับคำถามที่พลุ่งพล่านอยู่ในลำคอของเขา เหตุใดอองตวนถึงสนับสนุนเขาอย่างกะทันหัน

เมื่อเช้าในท้องพระโรงเขายังคัดค้านเรื่องตระกูลยากจนดูแลยุ้งฉางมักจะเกิดการทุจริตอยู่เลย ยามนี้กลับยื่นราชโองการมาตรงหน้าเขา

"นายน้อยสาม"

เสียงของอองตวนคล้ายกับเข็มเล่มเล็ก ทิ่มแทงทะลุความคิดของเขา

ท่านนายกรัฐมนตรีมายืนอยู่ตรงหน้าเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เส้นด้ายสีทองบนชุดขุนนางสีเขียวเข้มเปล่งประกายเย็นเยียบท่ามกลางสายหมอกฝน

"นี่คือพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท"

ไม้เท้าลายมังกรของบาร์กเนอร์เคาะลงบนพื้น เสียงหัวเราะเจือความหยอกเย้าเล็กน้อย

"นายน้อยเจียง ยังไม่รับราชโองการอีกหรือ"

ตอนที่เจียงเจิ้นรับราชโองการมา เหงื่อในฝ่ามือของเขาซึมผ่านผ้าไหมสีเหลืองทอง

เขาหลุบตาลงจ้องมองตัวอักษรสีทองคำว่าท่านเคานต์ผู้ใจบุญ ปานที่ท้ายทอยพลันร้อนผ่าวขึ้นมากะทันหัน มันคือสัญญาณเตือนจากคัมภีร์ดอกบัว ทุกครั้งที่มีแผนการร้ายคืบคลานเข้ามา วิชาในสายเลือดก็จะร้อนผ่าวขึ้นมา

"ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณ"

เขาคุกเข่าทำความเคารพ หางตาเหลือบไปเห็นสตีฟยืนอยู่หลังเสาตำหนัก นิ้วมือลูบคลำป้ายหยกที่เอวอย่างลืมตัว มันคือหินแม่น้ำที่พวกเขาเก็บมาด้วยกันตอนเด็กๆ สลักคำว่าสายเลือดเดียวกันเอาไว้

ฝนเริ่มซาลง เสียงขันทีร้องขานคำว่าเลิกการประชุมดังแว่วมา

เจียงเจิ้นเพิ่งจะลุกขึ้น สตีฟก็แหวกฝูงชนเข้ามาหาเขา ชายเสื้อคลุมสีดำเปื้อนโคลน เห็นได้ชัดว่าเขาวิ่งมาจากประตูข้าง

"น้องสาม ตามข้ามา"

กลิ่นไม้จันทน์ในตำหนักย่อยผสมผสานกับกลิ่นไม้ชื้นๆ พุ่งเข้าเตะจมูก

สตีฟลงกลอนประตูจากด้านหลัง ตอนที่หันกลับมาที่หน้าผากยังมีเหงื่อเกาะอยู่

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดอองตวนถึงสนับสนุนเจ้าอย่างกะทันหัน"

เจียงเจิ้นลูบปานที่กำลังร้อนผ่าวที่ท้ายทอย

"เขาคงไม่สนับสนุนโดยไม่มีเหตุผล"

"เพราะเอเวอรี่"

สตีฟกดเสียงต่ำ

"เด็กสาวตกน้ำที่เจ้าช่วยไว้ที่คูเมืองเมื่อเดือนก่อน คือหลานสาวสายตรงของอองตวน"

ความทรงจำพลันถูกฉีกขาดเป็นรอยแยก

เจียงเจิ้นนึกถึงคืนที่พายุฝนตกหนัก เขาเดินผ่านคูเมืองได้ยินเสียงกรีดร้อง เห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนถูกสาหร่ายพันข้อเท้า ตะเกียกตะกายอยู่ในวังน้ำวน ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไร คิดเพียงว่าไม่ควรนิ่งดูดาย ถอดเสื้อคลุมออกแล้วกระโดดลงไปทันที

หลังจากที่เด็กสาวถูกช่วยขึ้นมา เขากลับล้มหมอนนอนเสื่อไปสามวันเพราะเสื้อผ้าเปียกชื้น แม้แต่สตีฟยังหัวเราะเยาะเขาว่าทำดีแต่ตัวเองกลับต้องมารับเคราะห์

"อองตวนรักหลานสาวคนนี้มากที่สุด"

ข้อนิ้วของสตีฟเคาะลงบนถ้วยชาบนโต๊ะ เสียงกระทบกันของเครื่องกระเบื้องและโต๊ะไม้ทำให้เจียงเจิ้นรูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย

"เมื่อเช้าข้าได้ยินเสมียนในห้องทำงานบอกว่า สิ่งแรกที่แม่หนูนั่นทำตอนฟื้นขึ้นมาคือการอ้อนวอนท่านปู่ บอกว่าพี่ชายที่ช่วยข้าเป็นคนดี"

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนัก ทั้งสองคนเงียบเสียงลงพร้อมกัน

ตอนที่ม่านประตูถูกเปิดขึ้น ชุดขุนนางสีเขียวเข้มของอองตวนก็ปัดผ่านธรณีประตูก่อนเป็นอันดับแรก

ท่านนายกรัฐมนตรีเฒ่าจัดปิ่นหยกให้เข้าที่แล้ว รอยยับที่มุมเสื้อก็ใช้มือลูบจนเรียบกริบ มีเพียงเส้นเลือดฝอยในดวงตาที่ปิดบังไม่มิด บ่งบอกชัดเจนว่าเมื่อคืนเขานอนไม่หลับ

"ท่านเคานต์เจียง ข้ามาอย่างกะทันหันไปหน่อย"

เจียงเจิ้นลุกขึ้นทำความเคารพ หางตาเหลือบไปเห็นสตีฟถอยไปอยู่ที่ริมประตู มือวางอยู่บนกลอนประตูอย่างหลวมๆ นี่คือรหัสลับที่พวกเขามีให้กันตั้งแต่เด็ก หากสถานการณ์ไม่สู้ดี พี่ใหญ่จะช่วยคุ้มกันเขาหนีไปก่อน

"วันนั้นที่คูเมือง"

เสียงของอองตวนแผ่วเบาลงกะทันหัน คล้ายกับกำลังพูดถึงสิ่งล้ำค่าบางอย่าง

"เอเวอรี่บอกว่า ตอนที่เจ้าดำน้ำลงไป ปากก็พร่ำบอกว่าไม่ต้องกลัว ข้ามาช่วยแล้ว"

เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองเปลือกมันเผาที่เอวของเจียงเจิ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาตั้งใจเก็บไว้เมื่อเช้านี้

"ข้าได้ตรวจสอบแฟ้มประวัติของเจ้าแล้ว นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน ยี่สิบปีที่ผ่านมาไม่มีอะไรโดดเด่น ทว่าครึ่งปีมานี้กลับราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ช่วยขอทานน้อย ขวางสุนัขดุร้าย ช่วยลูกหนี้ขอร้องให้เจ้านายลดค่าเช่า"

แผ่นหลังของเจียงเจิ้นแนบชิดกับกำแพงอันเย็นเฉียบ

เขานึกถึงข้อความในคัมภีร์ดอกบัวที่ว่า ผู้กระทำความดี ย่อมมีเวรกรรมพัวพัน ที่แท้ความไม่ตั้งใจที่เขาคิดเอาเอง กลับมีคนเฝ้ามองอยู่ตลอดเวลา และถักทอจนกลายเป็นร่างแห

"ที่ข้าสนับสนุนเจ้าในวันนี้ ประการแรกคือเพื่อแสดงความขอบคุณแทนหลานสาว ประการที่สอง"

ปลายนิ้วของอองตวนเคาะเบาๆ ลงบนแบบร่างยุ้งฉางกุศลบนโต๊ะ

"คืออยากจะดูว่าเมล็ดพันธุ์อย่างเจ้า จะสามารถงอกงามได้มากเพียงใด"

ความร้อนที่ท้ายทอยพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดแสบร้อน

เจียงเจิ้นมองดูแสงสว่างในดวงตาของอองตวน นั่นไม่ใช่เพียงความชื่นชม ทว่ากลับคล้ายกับนายพรานที่กำลังมองดูเหยื่อในกับดัก แต่ก็แฝงไว้ด้วยความคาดหวังว่าเหยื่อจะสามารถดิ้นหลุดจากกรงขังได้

"นายน้อยสาม"

ตอนที่อองตวนลุกขึ้นยืน ป้ายหยกไขมันแกะก็ร่วงหล่นลงมาจากแขนเสื้อ ด้านหน้าสลักอักษรคำว่าอองตวน ด้านหลังเป็นลายเถาไอดอกบัว

"วันหน้าหากมีเวลาว่าง ลองมาดื่มชาที่จวนนายกรัฐมนตรีดูสิ"

เขาค้อมตัวลงเก็บป้ายหยกขึ้นมา ตอนที่ส่งให้เจียงเจิ้น ปลายนิ้วก็ลูบผ่านลายดอกบัวสองครั้ง

"หลานสาวของข้า เฝ้าแต่บ่นว่าอยากจะขอบคุณเจ้า"

เจียงเจิ้นรับป้ายหยกมา สัมผัสถึงความอบอุ่น

เขามองดูแผ่นหลังของอองตวนที่เดินจากไป ได้ยินสตีฟพูดเสียงเบาอยู่ด้านหลังว่า

"เขาตั้งใจจะ"

"วางข่ายดักจับ"

เจียงเจิ้นกำป้ายหยกแน่น ลายดอกบัวทิ่มแทงฝ่ามือจนเจ็บ

"แต่ปลาในร่างแห ก็ใช่ว่าจะยอมให้จับง่ายๆ เสียหน่อย"

ฝนภายนอกตำหนักย่อยหยุดตกไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ หยดน้ำที่ชายคาร่วงหล่นลงบนรอยบุ๋มของแผ่นหินสีเขียว เสียงดังกังวานใส

เจียงเจิ้นมองดูแบบร่างยุ้งฉางกุศลบนโต๊ะ พลันนึกถึงขอทานน้อยเมื่อเช้านี้ ตอนนั้นเขายัดมันเผาครึ่งก้อนให้เด็กคนนั้น แต่เด็กคนนั้นกลับวิ่งตามเขามาสามถนน ยืนกรานจะคืนเศษเงินให้เขาให้ได้ พร้อมกับบอกว่าไม่ยอมกินของคนดีฟรีๆ หรอก

สายลมหลังพายุฝนหอบเอากลิ่นหญ้าสดพัดเข้ามา พัดให้แบบร่างปลิวว่อนเสียงดังพึ่บพั่บ

เจียงเจิ้นลูบเปลือกมันเผาในอกเสื้อ ครั้งนี้สัมผัสหยาบกร้านนั้นไม่ได้ทำให้เขานึกถึงมีดเปื้อนเลือดเมื่อชาติก่อนอีกต่อไป ทว่ากลับคล้ายกับเชือกเส้นหนึ่ง ปลายด้านหนึ่งผูกติดอยู่กับมงกุฎท่านเคานต์ของเขาในยามนี้ ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งผูกติดอยู่กับความหวังในดินโคลนทางทิศใต้

และน้ำชาถ้วยนั้นที่จวนนายกรัฐมนตรี อย่างไรเสียก็ต้องไปดื่มอย่างแน่นอน