บทที่ 22 - ศึกแย่งชิงผลประโยชน์ ใครคือผู้รับเคราะห์ที่แท้จริง

บทที่ 22 - ศึกแย่งชิงผลประโยชน์ ใครคือผู้รับเคราะห์ที่แท้จริง

ปลายนิ้วของเจียงเจิ้นเพิ่งจะสัมผัสโดนแม่กุญแจทองแดงของกล่องไม้จันทน์ ที่ท้ายทอยก็พลันรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างละเอียด

มันเป็นความรู้สึกแสบร้อนคล้ายกับถูกงูพิษจ้องมอง แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังจนถึงศีรษะ

เขาชะงักมือที่กำลังจะเปิดกุญแจ หางตาเหลือบไปเห็นที่นั่งทางขวามือ องค์หญิงยูน่ากำลังเท้าคางมองเขา ผมลอนสีทองแดงเปล่งประกายสีน้ำผึ้งภายใต้แสงโคมไฟคริสตัล ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับคล้ายกับถูกแช่อยู่ในน้ำแข็ง แม้ริมฝีปากจะยิ้ม แต่หางตากลับตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

"นายน้อยสาม"

เสียงของขันทีปลุกอากาศที่หยุดนิ่งให้ตื่นขึ้น

เจียงเจิ้นเพิ่งจะรู้สึกตัวว่ามือที่จับแม่กุญแจทองแดงกำลังสั่น เขารีบใช้นิ้วหัวแม่มือถูสร้อยคอไม้กางเขนเพื่อปกปิดอาการ ความเย็นเยียบของโลหะแล่นพล่านไปตามกระดูกไหปลาร้าเข้าสู่ช่องอก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตอนที่คลี่ม้วนกระดาษหนังแกะในกล่องไม้จันทน์ออก กลิ่นหมึกพิมพ์ผสมผสานกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องอยู่ภายนอกตำหนักก็พุ่งเข้าเตะจมูก มันคือพินัยกรรมของมาร์ควิสซีครูเฒ่า

"ตามคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์บทที่สิบเจ็ด ผู้สืบทอดสายเลือดซีครูจะได้รับเงินชดเชยสามส่วน"

เสียงของเฟอร์ดินานด์คล้ายกับถูกเคาะลงบนแผ่นทองแดง ดิ้นทองที่ปลายแขนเสื้อคลุมเกิดเป็นระลอกคลื่นตามจังหวะการยกมือ

"เหรียญทองสามพันเหรียญ ไม่ขาดแม้แต่แดงเดียว"

ภายในตำหนักพลันมีเสียงสูดลมหายใจดังขึ้น

เจียงเจิ้นจ้องมองรอยประทับครั่งที่ท้ายพินัยกรรม ชาติก่อนตอนที่คลุกคลีอยู่ในตลาดมืดเขาเคยเห็นรอยประทับปิดผนึกทำนองนี้มาก่อน มันถูกหลอมขึ้นจากเลือดของมาร์ควิสเฒ่าและขี้ผึ้ง

ลำคอของเขาขยับเขยื้อน เหงื่อที่ซึมออกมาจากฝ่ามือทำให้ขอบกระดาษหนังแกะเปื่อยยุ่ย เหรียญทองสามพันเหรียญมากพอที่จะซื้อสลัมที่เขาเคยอาศัยอยู่เมื่อชาติก่อนได้ถึงสิบแห่ง มากพอที่จะทำให้อาลีซาร์รักษาอาการไอเป็นเลือดได้ถึงสิบครั้ง

ทว่าเขากลับนึกถึงคำพูดของอาลีซาร์ตอนที่ผูกเนคไทให้เขาเมื่อเช้านี้ นายน้อย ตอนนี้ท่านคือรากฐานของซีครู ต้องทำตัวให้เหมือนมาร์ควิสเฒ่า ดีดลูกคิดจนคนฟังใจสั่นให้ได้

"นายน้อยสามช่างมีวาสนานัก"

เสนาบดีกรมคลังเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก เล็บของเขาเคาะขอบถ้วยชา

"ทว่าตอนนี้เสบียงทหารทางเหนือกำลังขาดแคลน กระเพาะของทหารรักษาการณ์ชายแดนสามแสนนายคงจะรอไม่ไหว"

แม่ทัพเฒ่าที่อยู่ด้านหลังเขาตบโต๊ะอย่างแรง แผ่นเหล็กบนชุดเกราะกระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวาน

"ข้าน้อยยินดีจะเขียนฎีกาบริจาคแทนนายน้อยสาม"

เจียงเจิ้นมองดูป้ายพยัคฆ์ที่แกว่งไกวอยู่ที่เอวของแม่ทัพเฒ่า พลันนึกถึงขอทานน้อยที่พบในคอกม้าเมื่อวาน เด็กคนนั้นขโมยขนมปังของเขาไปครึ่งก้อน ตอนที่ถูกจับได้ก็หดตัวเป็นก้อนกลม ร้องไห้บอกว่าน้องชายกำลังไข้สูง ที่บ้านเหลือเพียงขนมปังแข็งๆ ที่ขึ้นราเพียงครึ่งก้อนเท่านั้น

ลำคอของเขาตีบตัน ทว่าบนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้ม

"ท่านแม่ทัพเฒ่าช่างกล้าหาญและจงรักภักดียิ่งนัก เพียงแต่เงินก้อนนี้"

"นายน้อยสามไม่ทราบถึงสถานการณ์ภัยพิบัติทางใต้หรือ"

ทูตบรรเทาทุกข์ลุกขึ้นยืนกะทันหัน ป้ายแจ้งเหตุฉุกเฉินที่เอวกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะ

"พายุฝนพัดทำลายยุ้งฉางไปเจ็ดแห่ง คนอดตายแทบจะกองสุมกันถึงหน้าประตูศาลากลางอยู่แล้ว"

เขาเลิกชายเสื้อขุนนางขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลเป็นที่ตกสะเก็ดบนน่อง

"ข้าน้อยคลานมาจากเขตภัยพิบัติ ขอร้องนายน้อยสาม"

เล็บของเจียงเจิ้นจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เขาเห็นท่านดยุกแอนเจสกำลังใช้ช้อนเงินคนน้ำชา ท่าทางเชื่องช้าคล้ายกับกำลังคนเลือด เห็นสตีฟกำพนักเก้าอี้จนข้อนิ้วซีดขาว ลำคอขยับเขยื้อนทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา สายตาของยูน่ายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเขา คล้ายกับเข็มที่ถูกเผาจนแดงฉาน

เขานึกถึงข้อความในคัมภีร์ดอกบัวที่นักพรตชราถ่ายทอดให้ ความดีเปรียบดั่งกระจก สะท้อนให้เห็นถึงจิตใจอันชั่วร้ายของมนุษย์ ยามนี้ในกระจกบานนี้ ภาพที่สะท้อนออกมาล้วนเต็มไปด้วยมือที่ยื่นออกมากอบโกย

"ฝ่าบาท"

เจียงเจิ้นหันกลับมากะทันหัน สายตาปะทะเข้ากับดวงตาของฝ่าบาทบาร์กเนอร์

ไม้เท้าลายมังกรของชายชราเคาะลงบนพื้น เปลวเทียนสั่นไหวตามแรงเคาะ ทอดเงาของเจียงเจิ้นลงบนกำแพง คล้ายกับต้นอ้อที่กำลังโอนเอนอยู่ในสายลม

"ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง"

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

"เหรียญทองสามพันเหรียญนี้ ข้ายินดีจะร่วมสนับสนุนกับฝ่าบาท"

ภายในตำหนักเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหยาดฝนกระทบกับกระเบื้องเคลือบ

นิ้วของเฟอร์ดินานด์เริ่มเคาะเสื้อคลุมอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้จังหวะกลับรวนไปหมด ช้อนเงินของแอนเจสหล่นกระทบถ้วยชาเสียงดังกังวาน น้ำชาที่สาดกระเซ็นออกมาซึมลงบนผ้าปูโต๊ะ กลายเป็นดอกไม้สีเลือด ป้ายแจ้งเหตุฉุกเฉินของทูตบรรเทาทุกข์ยังคงแกว่งไกว ก่อให้เกิดเสียงกระทบกันแผ่วเบา

"จะร่วมสนับสนุนอย่างไรเล่า"

เสียงของฝ่าบาทบาร์กเนอร์หนักแน่นราวกับก้อนหินที่แช่อยู่ในน้ำ หนักอึ้งจนแทบจะหายใจไม่ออก

เจียงเจิ้นนึกถึงหัวมันเผาที่ขอทานน้อยยัดใส่มือเขาเมื่อเช้านี้ เปลือกนอกไหม้เกรียม ทว่าเนื้อในกลับหวานจนลวกปาก

เขาพลันยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่แผ่วเบา ทว่ากลับคล้ายกับโยนก้อนหินลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง

"ให้ฝ่าบาทเป็นแกนนำ จัดตั้งยุ้งฉางกุศลขึ้น ข้าออกเหรียญทอง ฝ่าบาทจัดสรรเสบียงอาหาร แล้วให้โบสถ์ตามเมืองต่างๆ และสมาคมการค้ามาร่วมกันจัดการบัญชี เช่นนี้เสบียงทหารก็จะมีข้าว ภัยพิบัติก็จะมีข้าวสาร เงินของข้าก็จะได้"

เขาหยุดไปชั่วครู่ กวาดสายตามองรูม่านตาของยูน่าที่หดเล็กลงกะทันหัน

"ได้ช่วยเหลือคนที่สมควรได้รับความช่วยเหลืออย่างแท้จริง"

เสียงฟ้าร้องภายนอกตำหนักดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ยูน่าลุกขึ้นยืนกะทันหัน ชายกระโปรงปัดผ่านโต๊ะน้ำชา ชนถ้วยชาล้มลงแทบเท้าเฟอร์ดินานด์

"หม่อมฉันรู้สึกอ่อนเพลียแล้ว"

นางย่อตัวเคารพบาร์กเนอร์ ผมลอนสีทองแดงปัดผ่านไหล่ของเจียงเจิ้น หอบเอากลิ่นหอมเย็นเยียบมาด้วย

"ข้อเสนอของนายน้อยสาม ช่างสมกับเป็นวิธีการของตระกูลซีครูเสียจริง"

เจียงเจิ้นมองดูแผ่นหลังของนางที่เดินจากไป ความร้อนที่ท้ายทอยค่อยๆ คลายลง

ตอนที่เขาหันกลับมา ก็สบเข้ากับสายตาของฝ่าบาทบาร์กเนอร์พอดี ดวงตาของชายชราเปล่งประกายเจิดจ้า คล้ายกับซุกซ่อนเปลวไฟที่ยังลุกไหม้ไม่หมดเอาไว้

"เลิกการประชุม"

ฝ่าบาทบาร์กเนอร์ประคองไม้เท้าลายมังกรลุกขึ้นยืน เศษหญ้าบนเสื้อคลุมปักดิ้นทองร่วงหล่นลงมาขณะก้าวเดิน

"นายน้อยสามรอก่อน"

สตีฟตบไหล่เขา อุณหภูมิจากฝ่ามือซึมผ่านเนื้อผ้าเข้ามา

เจียงเจิ้นมองดูเหล่าขุนนางเดินทยอยกันออกไป ตอนที่ท่านดยุกแอนเจสเดินผ่านเขาไป ใบชาที่ก้นถ้วยยังคงแกว่งไกว สะท้อนให้เห็นสันกรามที่ตึงเครียดของอีกฝ่าย

วินาทีที่ประตูตำหนักปิดลง เขาได้ยินเสียงของยูน่าลอยมาจากระเบียงทางเดิน ปะปนกับเสียงฝน คล้ายกับเข็มเล่มเล็กๆ ที่แทงทะลุเข้ามาในหู

"เสด็จพ่อ พระองค์คิดว่าเขาจะสามารถรักษาเงินของซีครูไว้ได้จริงๆ หรือ"

เจียงเจิ้นลูบไม้กางเขนที่คอเสื้อ ครั้งนี้โลหะไม่ร้อนผ่าวอีกต่อไป กลับเย็นเฉียบคล้ายกับหยกที่แช่อยู่ในน้ำ

เขามองดูกล่องไม้จันทน์บนโต๊ะของฝ่าบาทบาร์กเนอร์ ฝากล่องยังคงเปิดอ้าอยู่ พินัยกรรมของมาร์ควิสเฒ่าถูกลมพัดจนปลิวขึ้นมุมหนึ่ง เผยให้เห็นรอยประทับเลือดที่เลือนลางด้านหลัง มันคือตราสัญลักษณ์ของตระกูลซีครู และเป็นกุญแจแห่งโชคชะตาของเขาด้วยเช่นกัน

"เด็กน้อย"

เสียงของฝ่าบาทบาร์กเนอร์ทำลายภวังค์ความคิดของเขา แหวนลายมังกรเปล่งประกายอบอุ่นภายใต้แสงเทียน

"เจ้าทราบหรือไม่ว่า ตอนที่มาร์ควิสซีครูเฒ่าเอาพินัยกรรมฉบับนี้ให้ข้าดู เขาเคยพูดอะไรไว้"

เจียงเจิ้นส่ายหน้า ลำคอพลันรู้สึกตีบตัน

สายตาของชายชราทะลุผ่านตัวเขาไป หยุดอยู่ที่ม่านฝนภายนอกตำหนัก น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับขนนก

"เขาบอกว่า เงินก้อนนี้ไม่ได้มีไว้ให้ผู้สืบทอด แต่มีไว้ให้คนที่สามารถทำให้มันผลิดอกออกผลได้"

น้ำฝนไหลลงมาตามชายคาเป็นสาย กระทบกับบันไดหินอ่อนจนเป็นหลุมเล็กๆ

เจียงเจิ้นมองดูหลุมเหล่านั้น พลันนึกถึงดวงตาของขอทานน้อยเมื่อเช้านี้ มันช่างใสกระจ่างเช่นนี้เหมือนกัน บรรจุเอาไว้ด้วยความหวังถึงวันพรุ่งนี้

เขาคลำหาเปลือกมันเผาในอกเสื้อ มันยังคงหลงเหลือไออุ่นอยู่เล็กน้อย

"ฝ่าบาท"

เขาได้ยินตนเองพูดออกไป น้ำเสียงมั่นคงกว่าที่คิดไว้มาก

"ข้าอยากจะให้เงินเหล่านี้ ผลิดอกออกผลไปทั่วทุกหนทุกแห่ง"