บทที่ 21 - ไม่ทันได้เหรียญทอง กลับถูกผลักเข้าสู่กระแสคลื่นลมเสียก่อน

บทที่ 21 - ไม่ทันได้เหรียญทอง กลับถูกผลักเข้าสู่กระแสคลื่นลมเสียก่อน

เจียงเจิ้นเหยียบอยู่บนบันไดไม้ที่ลาดเอียง ตอกตะปูจนแน่นสนิท

ลมปลายฤดูใบไม้ร่วงหอบเอากลิ่นหญ้าแห้งมุดเข้ามาในคอเสื้อ ที่หน้าผากของเขามีเหงื่อผุดซึมออกมาบางๆ ทว่ากลับรู้สึกสบายตัวยิ่งกว่าตอนอยู่ในห้องรับแขกอันหรูหราของคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคนเป็นร้อยเท่า

"นายน้อยสามช้าหน่อย"

อาลีซาร์ที่คอยส่งเครื่องมืออยู่ด้านล่างเงยหน้าขึ้น ปลายแขนเสื้อผ้าหยาบเปื้อนเศษไม้

"ขื่อบ้านนี้เก่ามากแล้ว ระวังจะเคล็ดขัดยอกเอาได้"

หญิงชราที่นั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคาลอกกระดาษห่อลูกอมขิงออก ยัดใส่มือขอทานน้อยที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง

"กินสิ กินตอนที่ยังร้อนๆ นายน้อยของตระกูลเซนต์เคนของเรา เอาใจใส่ยิ่งกว่านักบุญในโบสถ์เสียอีก"

ขอทานน้อยกัดลูกอมไปหนึ่งคำ มุมปากเปื้อนเศษน้ำตาลใส สบตาเจียงเจิ้นแล้วยิ้มกว้าง เผยให้เห็นเหงือกที่ฟันหลอไปหนึ่งซี่ ช่างเป็นเด็กคนเดียวกับที่ยัดหัวมันเผาให้เขาในตรอกเมื่อวานนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เจียงเจิ้นตอกตะปูตัวสุดท้ายเข้ากับจันทัน ที่หลังมือถูกเศษไม้บาดเป็นรอย

ตอนที่เขาก้มหน้าดึงเสี้ยนไม้ ก็ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าดังเร่งรีบมาจากที่ไกลๆ

เสียงกุบกับบดขยี้ความสงบของย่านสลัมจนแหลกสลาย ทำให้แมวจรจัดที่งีบหลับอยู่ริมกำแพงตกใจจนวิ่งเตลิดหนีไป

"นายน้อยสาม"

เสียงของสตีฟเจือเสียงหอบหายใจพุ่งเข้ามากระทบหู

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น เห็นพี่ใหญ่ดึงบังเหียนม้าสีดำสนิท เสื้อคลุมสีดำถูกลมพัดเปิด เผยให้เห็นดาบยาวในฝักสีเงินที่เอวซึ่งไม่เคยห่างกาย

เด็กหนุ่มวิ่งมาเร็วเกินไป ส้นรองเท้าครูดกับแผ่นหินสีเขียวจนเกิดประกายไฟ กวาดผมเอียงไปด้านหลัง แม้แต่ป้ายหยกที่เอวก็ยังแกว่งไกวมาอยู่ด้านหน้า

"เกิดอะไรขึ้น"

เจียงเจิ้นปีนลงมาตามบันได บันไดไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดตามน้ำหนักตัว

อาลีซาร์รีบประคองบันไดไว้ แววตาเผยความกังวล สตีฟแทบจะไม่เคยสวมชุดขุนนางในวันที่ไม่มีงานเลี้ยงตระกูล ลายดอกไอริสที่ปักด้วยดิ้นทองส่องประกายเจิดจ้าใต้แสงแดดจนแสบตา

"การชำระมรดกของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น"

สตีฟคว้าข้อมือของเจียงเจิ้นไว้ ฝ่ามือของเขาร้อนผ่าว

"เช้านี้เฟอร์ดินานด์นำเจ้าหน้าที่รับรองเอกสารของศาสนจักรเข้าวัง บอกว่าตามคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ม้วนการไถ่บาป เงินไถ่บาปของเจ้าต้องได้รับการจัดสรรเป็นอันดับแรก ตอนนี้ฝ่าบาทบาร์กเนอร์ทรงเรียกผู้เกี่ยวข้องทั้งหมดไปที่พระราชวังฟาร์น รวมถึงเจ้าด้วย"

ปลายนิ้วของเจียงเจิ้นสัมผัสโดนใบต้นท้อในแขนเสื้อ ตัวอักษรด้านหลังใบไม้กำลังถูไถผิวหนังของเขา

เขานึกถึงคำพูดของสตีฟเมื่อคืนที่ว่าเฟอร์ดินานด์ต้องการเทพนักรบ และนึกถึงคำกล่าวของเฒ่าฟูเย่ที่อ่านเมื่อเช้านี้ว่าจงระวังกับดักที่วางไว้ท่ามกลางแสงสว่าง

"ข้าไม่ไปได้หรือไม่"

พอพูดออกไปเขาก็รู้สึกเสียใจทันที นิ้วหัวแม่มือของสตีฟกำลังกดอยู่ที่ชีพจรข้อมือของเขา สามารถสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่ตื่นตระหนกได้อย่างชัดเจน

"ไม่ได้"

สตีฟส่ายหน้า ลำคอขยับเขยื้อน

"เงินก้อนนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เช้านี้ท่านดยุกแอนเจสระดมกองทหารองครักษ์สามกองพันไปเฝ้าอยู่หน้าประตูวัง ทูตบรรเทาทุกข์ทางใต้พาเอกสารรายงานภัยพิบัติยี่สิบเล่มไปขวางอยู่หน้าตำหนักว่าราชการ คนของกองทหารซีครูก็บอกว่าค้างจ่ายเสบียงทหารมาสามเดือนแล้ว เจ้าคือผู้ได้รับการไถ่บาปที่ศาสนจักรรับรอง ลำดับการจัดสรรต้องให้เจ้าเป็นผู้เห็นชอบ"

ตอนที่เจียงเจิ้นถูกผลักขึ้นม้า เขาเหลือบเห็นมือที่กำเครื่องมือซ่อมหลังคาของอาลีซาร์กำลังสั่น

หญิงชรายัดลูกอมขิงที่ยังกินไม่หมดใส่มือเขา เสียงกระดาษห่อลูกอมดังก๊อบแก๊บ

"นายน้อยใจบุญ สิ่งศักดิ์สิทธิ์ย่อมคุ้มครอง"

เขาก้มหน้ามอง ก้อนน้ำตาลในฝ่ามือละลายเป็นหลุมเล็กๆ คล้ายกับหยดน้ำตาที่แข็งตัว

พื้นหินอ่อนของพระราชวังฟาร์นเย็นเฉียบจนแทงทะลุกระดูก

ตอนที่เจียงเจิ้นเดินตามสตีฟผ่านระเบียงยาว เขาได้ยินเสียงเครื่องเบญจรงค์แตกกระจายดังมาจากตำหนักย่อยด้านหน้า

"ฝูงหมาป่าที่หิวจนตาแดงก่ำ"

สตีฟกระซิบเสียงต่ำ มือทาบอยู่ที่แผ่นหลังของเขา

"เดี๋ยวไม่ว่าใครจะพูดอะไร เจ้ามองแค่ฝ่าบาทก็พอ"

วินาทีที่ผลักประตูตำหนักใหญ่ อุณหภูมิก็ลดฮวบลง

ท่านดยุกแอนเจสนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานฝั่งซ้าย อินทรธนูสีเงินสาดแสงเย็นเยียบ ตอนที่เห็นเจียงเจิ้นเดินเข้ามา หัวคิ้วของเขาก็เลิกขึ้นเล็กน้อย นั่นคือท่าทางเย้ยหยันตามความเคยชินของเขา

ที่นั่งระดับสูงฝั่งขวาคือผู้บัญชาการกองทหารซีครู คราบเลือดบนชุดเกราะยังเช็ดไม่สะอาด กำลังใช้มีดสั้นเคาะโต๊ะ ทูตบรรเทาทุกข์ทางใต้กำกระดาษสีเหลืองซีดปึกหนึ่งไว้แน่น ข้อนิ้วซีดขาว มุมกระดาษถูกเขาบีบจนเป็นขุย บัลลังก์ทองคำที่ตำแหน่งสูงสุดว่างเปล่า ทว่ากลับมีร่างในชุดคลุมสีแดงยืนหันหลังให้ผู้คนอยู่ ท่านมุขนายกเฟอร์ดินานด์ ตรากางเขนศักดิ์สิทธิ์ที่คอของเขาทิ้งตัวอยู่ด้านหลัง คล้ายกับเหล็กเผาไฟ

"นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคนมาถึงแล้ว"

เฟอร์ดินานด์หันกลับมา มงกุฎที่ประดับด้วยอัญมณีส่องประกายระยิบระยับจนลืมตาแทบไม่ขึ้น

"คัมภีร์ม้วนการไถ่บาปบทที่สามระบุไว้อย่างชัดเจน ผู้กระทำผิดต้องใช้ทองคำที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันเพื่อชำระล้างบาป เงินไถ่บาปของเจียงเจิ้น ต้องอยู่ในลำดับแรก"

"เหลวไหล"

ทูตบรรเทาทุกข์ทางใต้ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน กระดาษปลิวว่อนกระจายเต็มพื้น

"ทางใต้ปีที่แล้วน้ำท่วม ปีนี้ตั๊กแตนระบาด ราษฎรหนึ่งแสนคนต้องแทะเปลือกไม้ประทังชีวิต มรดกของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังเดิมทีก็เป็นหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร มีสิทธิ์อะไรเอาไปเป็นเงินไถ่บาปให้เด็กเมื่อวานซืน"

ผู้บัญชาการซีครูใช้มีดสั้นปักลงบนโต๊ะ ใบมีดจมลงไปสามนิ้ว

"กองทหารค้างจ่ายเสบียงมาสี่เดือน ทหารต้องเอาเปลือกต้นเอล์มมาทำเป็นเสบียง หากท่านมุขนายกสามารถทำให้พวกคนเถื่อนทางเหนือไม่บุกเข้ามาได้ ข้าน้อยก็ยินดีจะยกเงินให้นายน้อยเอาไปซื้อขนมกิน"

ท่านดยุกแอนเจสยกถ้วยชาขึ้น ฝาถ้วยกระทบกับจานรองกระเบื้องจนเกิดเสียงดังกังวาน

"กฎของศาสนจักรย่อมต้องปฏิบัติตาม ทว่าบาปของนายน้อยสาม"

เขาเงยหน้ากวาดตามองเจียงเจิ้น

"ตกลงแล้วหนักหนาเพียงใด อย่างน้อยก็ต้องมีรายละเอียดแจกแจงมาบ้างกระมัง"

เจียงเจิ้นรู้สึกได้ว่าขนอ่อนที่ท้ายทอยลุกชันขึ้นมา

เขาเห็นนิ้วมือของเฟอร์ดินานด์กำลังเคาะเบาๆ บนเสื้อคลุม จังหวะเดียวกับบทสวดของคณะประสานเสียงในโบสถ์เมื่อวาน เห็นทูตบรรเทาทุกข์ทางใต้ก้มตัวลงเก็บกระดาษ เผยให้เห็นป้ายไม้ที่แขวนอยู่ที่เอว มันคือป้ายแจ้งเหตุฉุกเฉินที่มีเฉพาะในจักรวรรดิหลานหนิง ซึ่งจะใช้ก็ต่อเมื่อเกิดภัยพิบัติร้ายแรงถึงขั้นคุกคามเมืองหลวงเท่านั้น เห็นใบชาในถ้วยของท่านดยุกแอนเจสจมลงก้นถ้วย คล้ายกับศพที่เขาฝังไว้ในป่าช้าเมื่อชาติก่อนไม่มีผิด

"ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบ"

เสียงของฝ่าบาทบาร์กเนอร์หนักแน่นราวกับหินถ่วงเรือ

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น เห็นชายชราประคองไม้เท้าลายมังกรเดินเข้ามา ชายเสื้อคลุมปักดิ้นทองมีเศษหญ้าติดอยู่ พระองค์คงจะเพิ่งเสด็จมาจากอุทยานหลวงเป็นแน่

สายตาของชายชรากวาดมองไปทั่วตำหนัก สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจียงเจิ้น

"เด็กน้อย เจ้าทราบหรือไม่ว่าเบื้องหลังเงินก้อนนี้ ยังมีเงาของคนผู้หนึ่งซ่อนอยู่"

ภายในตำหนักพลันเงียบสงัดจนได้ยินเสียงไส้เทียนแตกประทุเบาๆ

นิ้วของเฟอร์ดินานด์หยุดชะงัก ถ้วยชาของแอนเจสค้างอยู่กลางอากาศ กระดาษของทูตบรรเทาทุกข์ทางใต้ยังคงกำอยู่ในมือ ปลายมีดสั้นของผู้บัญชาการซีครูมีน้ำมันหยดลงมาหนึ่งหยด ไม่รู้ว่าเป็นน้ำมันตะเกียงหรือหยดเลือด

เจียงเจิ้นรู้สึกว่าลำคอตีบตัน

เขาลูบไม้กางเขนที่คอเสื้อ ครั้งนี้โลหะร้อนผ่าวจนน่าตกใจ คล้ายกับมีใครเอาถ่านที่กำลังคุโชนมากดทับที่หน้าอกของเขา

ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา คล้ายกับร่างแหที่มองไม่เห็น

เขาได้ยินเสียงสตีฟพูดแผ่วเบาอยู่ด้านหลังว่าไม่ต้องกลัว ทว่าเสียงนั้นกลับถูกเสียงลมหายใจบดขยี้จนแหลกสลาย แผ่วเบาราวกับขนนก

สายตาของฝ่าบาทบาร์กเนอร์ยังคงหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเขา สิ่งที่พลุ่งพล่านอยู่ในส่วนลึกของดวงตานั้น คล้ายกับเมฆหมอกก่อนเกิดพายุฝน

เจียงเจิ้นอ้าปาก แต่กลับได้ยินเสียงของตนเองกำลังสั่นเทา

"ที่ฝ่าบาทตรัสถึง คือผู้ใดกัน"

สิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องมาจากนอกตำหนัก

เมฆดำบดบังดวงอาทิตย์ไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ แสงจากโคมไฟคริสตัลถูกย้อมจนกลายเป็นสีเทาตะกั่ว

มีคนสูดลมหายใจเย็นเยียบ มีคนกำด้ามดาบที่เอวแน่น บนมงกุฎของเฟอร์ดินานด์มีอัญมณีร่วงหล่นลงมาหนึ่งเม็ด กลิ้งมาหยุดอยู่ที่ปลายเท้าของเจียงเจิ้น สะท้อนใบหน้าที่ซีดเผือดของเขา

"นายน้อยสาม"

มือของสตีฟกดลงบนไหล่ของเขา ความร้อนลวกผ่านเนื้อผ้าเข้ามา

"ถึงตาเจ้าพูดแล้ว"

ทุกสายตากระชับแน่นขึ้นอีกครั้ง คล้ายกับร่างแหที่ไร้รูปร่าง

เจียงเจิ้นมองดูอัญมณีที่ปลายเท้า พลันนึกถึงหัวมันเผาที่ขอทานน้อยยัดใส่มือเขาเมื่อเช้านี้ เปลือกนอกไหม้เกรียม ทว่าเนื้อในกลับหวานจนลวกปาก

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ได้ยินตนเองพูดออกไปว่า

"ข้า"

"เดี๋ยวก่อน"

ฝ่าบาทบาร์กเนอร์ยกพระหัตถ์ขึ้น แหวนลายมังกรสาดแสงเย็นเยียบในเงามืด

"ให้เขาดูสิ่งนี้ก่อน"

ขันทีประคองกล่องไม้จันทน์เดินเข้ามา

ตอนที่เจียงเจิ้นยื่นมือออกไปรับ เขาได้ยินเสียงถ้วยชาของท่านดยุกแอนเจสกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำชาที่สาดกระเซ็นออกมาซึมเป็นวงสีเข้มบนผ้าปูโต๊ะ คล้ายกับดอกไม้สีเลือดที่กำลังจะเบ่งบาน