บทที่ 20 - ของขวัญล้ำค่าสามชิ้น การแลกเปลี่ยนหนึ่งครั้ง

บทที่ 20 - ของขวัญล้ำค่าสามชิ้น การแลกเปลี่ยนหนึ่งครั้ง

เมื่อเสียงตีบอกเวลายามสี่นอกหอคอยดังกังวาน ความเจ็บปวดตื้อๆ ที่หัวเข่าของเจียงเจิ้นก็ค่อยๆ บรรเทาลงตามการไหลเวียนของเลือด

ปลายนิ้วของเฟอร์ดินานด์ที่ปัดผ่านผมม้าของเขานั้น เบาหวิวราวกับขนนกชุบน้ำอุ่น เบาเสียจนทำให้ขนอ่อนที่ท้ายทอยของเขาลุกชัน นี่เป็นครั้งที่สามที่เขาได้พบกับมหาปราชญ์ผู้อาวุโส สองครั้งก่อนหน้านี้อีกฝ่ายมักจะถือไม้กางเขนทองคำและหลุบตามองลงมายังปุถุชนเบื้องล่าง แต่ยามนี้แม้แต่เส้นด้ายสีทองที่ชายเสื้อคลุมก็ยังดูอ่อนโยนลง

"ลุกขึ้นเถิด ลูกเอ๋ย"

คำว่า "ลูกเอ๋ย" ทำให้ลำคอของเจียงเจิ้นขยับเขยื้อน

เขาจำได้ว่าเฒ่าฟูเย่มักจะเรียกเขาเช่นนี้เวลาต้มโกโก้ร้อนให้ในห้องครัว แต่มือของเฒ่าฟูเย่หยาบกร้านราวกับผ้าลินินตากแห้ง ส่วนปลายนิ้วของเฟอร์ดินานด์กลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นเย็นๆ ที่เกิดจากการจับคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์มาเป็นเวลานาน

เขาใช้บันไดหินอ่อนสีขาวพยุงตัวลุกขึ้น ไม้กางเขนในแขนเสื้อพลันร้อนระอุราวกับถูกเผาไฟ ผิวหนังบริเวณที่สัมผัสกับโลหะแดงเถือกขึ้นมาในทันที นี่คือสิ่งที่นักพรตชราเรียกว่า "กรรมลวก" อย่างนั้นหรือ

บาปกรรมที่สร้างไว้ในชาติก่อน ยามที่ชาตินี้ถูกคนอื่นใช้เป็นหมาก แม้แต่ของวิเศษก็ยังเจ็บปวดแทนเขาหรือ

ตอนที่เฟอร์ดินานด์หันหลังกลับ ชายเสื้อคลุมสีดำของนักบวชก็ปัดผ่านปลายรองเท้าของเจียงเจิ้น

แสงเทียนในห้องโถงใหญ่ของจวนท่านดยุกสั่นไหวอยู่เบื้องหลัง ทอดเงาของมหาปราชญ์ผู้อาวุโสให้ยาวเหยียด แทบจะบดบังแอนเจสที่หดตัวอยู่หลังเสาระเบียงจนมิด

เจียงเจิ้นเห็นข้อศอกที่จับจดหมายประทับตราขี้ผึ้งของศาสนจักรของท่านดยุกขาวซีด คล้ายกับต้องการจะขยำกระดาษหนังแกะให้แหลกคามือ จดหมายฉบับนั้นคือสิ่งที่เฟอร์ดินานด์แอบยัดใส่มือของท่านดยุกตอนที่กระซิบข้างหูเขาว่า "จะช่วยปกปิดความผิดให้" เมื่อครู่นี้

"ศาสนจักรสืบสวนเรื่องการลอบสังหารรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังมาสามเดือนแล้ว"

น้ำเสียงของเฟอร์ดินานด์กังวานใสราวกับกระดิ่งเงินที่แช่อยู่ในน้ำผึ้ง

"แต่เมื่อคืนนี้มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งมาเข้าฝันข้า บอกว่าคลื่นพลังต้นกำเนิดของมือสังหารผู้นั้น กลับดูเหมือนกำลังไถ่บาปแทนผู้เคราะห์ร้ายบางคนเสียมากกว่า"

เขาพลันหันกลับมามองเจียงเจิ้น ดวงตาสีฟ้าเจือความอ่อนโยนราวกับหมอกยามเช้า

"เจ้าว่าจริงหรือไม่ สาวกของข้า"

เจียงเจิ้นขบกรามจนปวดฟัน

เมื่อสามวันก่อน ขอทานน้อยที่เขาช่วยไว้ในตรอกถูกจับข้อหาว่าเป็นพวกเดียวกับมือสังหาร ตอนที่เขาตามไปเอาเรื่องก็ถูกทหารยามของแอนเจสจับได้ ยามนี้ข้อหานี้กลับถูกลบล้างไปอย่างง่ายดายเชียวหรือ

เขามองดูตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่แกว่งไกวอยู่บนหน้าอกของเฟอร์ดินานด์ พลันนึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า "ความเมตตาของศาสนจักรคมยิ่งกว่าคมมีด" ความรู้สึกขอบคุณที่จุกอยู่ที่คอกลับกลายเป็นก้างปลาติดคอเสียแล้ว

"ขอบคุณท่านบาทหลวง"

เขาหลุบตาลงมองรอยเปื้อนโคลนบนรองเท้า ซึ่งเป็นรอยที่เหยียบย่ำมาตอนไปโบสถ์เมื่อเช้านี้

"ข้า ข้าจะศรัทธาให้มากขึ้น"

"ดีมาก"

เฟอร์ดินานด์ตบไหล่ของเขา หันไปทางบรรดาขุนนางที่รออยู่ในห้องโถง

"ทุกท่าน วันนี้นอกจากจะมาสืบคดีแล้ว ยังมีเรื่องน่ายินดีอีกเรื่องหนึ่ง"

เขายกมือขึ้น แสงจากโคมระย้าคริสตัลก็รวมตัวกันที่ไม้กางเขนทองคำในมือของเขาทันที

"ขอพระผู้เป็นเจ้าทรงเมตตา ประทานพรแก่สาวกผู้ศรัทธาที่สุดของข้า"

เสียงสูดลมหายใจดังก้องไปทั่วห้องโถง

เจียงเจิ้นถูกผลักออกไปยืนอยู่ตรงหน้าผู้คน ขนอ่อนที่ท้ายทอยลุกชันขึ้นมาทั้งหมด การประทานพรคือเกียรติยศสูงสุดของศาสนจักร เขาจำได้ว่าปีที่แล้วองค์ชายใหญ่แต่งงานถึงได้รับเพียงครั้งเดียว

ปลายนิ้วของเฟอร์ดินานด์แตะลงบนหน้าผากของเขา พลังศักดิ์สิทธิ์เย็นเยียบไหลลงมาตามกระหม่อม คล้ายกับเข็มเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าไปในเส้นเลือดของเขา

เขาเจ็บจนต้องกำปลายแขนเสื้อแน่น แต่กลับได้ยินเสียงสูดลมหายใจเย็นเยียบของคนรอบข้างดังขึ้นกว่าเดิม

"ประทานพรครั้งที่สอง"

น้ำเสียงของเฟอร์ดินานด์แฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม

"ดูเหมือนพระผู้เป็นเจ้าจะทรงโปรดปรานเด็กคนนี้เป็นพิเศษ"

แสงสว่างวาบขึ้นตรงหน้าเจียงเจิ้น

ครั้งนี้พลังศักดิ์สิทธิ์ราวกับก้อนไฟ แผดเผาจนขอบตาของเขาแสบร้อน ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เป็นความคับแค้นใจ

ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคนไม่กะพริบตาไม่มีใครมาประทานพรให้ ชาตินี้อยากจะเป็นคนดี กลับกลายเป็นป้ายโฆษณาความเมตตาของศาสนจักรไปเสียแล้ว

เขาเหลือบไปเห็นข้อนิ้วที่จับถ้วยเงินของชาร์ลีซีดขาว น้ำไวน์ในถ้วยกระฉอกออกมา ซึมเป็นรอยเปื้อนสีเหลืองคล้ำบนพรมเปอร์เซีย แผ่นหลังภายใต้เสื้อคลุมสีดำของท่านดยุกแอนเจสไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แต่หัวคิ้วกลับกระตุกเบาๆ คล้ายกับถูกเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทง

"ท่านมหาปราชญ์ผู้อาวุโส"

จู่ๆ ชาร์ลีก็ขึ้นเสียงสูง กลิ่นสุราผสมผสานกับความเปรี้ยวโชยมา

"น้องสามเพิ่งจะอายุสิบหก จะรับการประทานพรถึงสองครั้งได้อย่างไร หรือว่า มีคนคิดจะใช้ชื่อของศาสนจักร"

"นายน้อยชาร์ลี"

ตอนที่เฟอร์ดินานด์หันกลับไป หมอกยามเช้าในดวงตาสีฟ้าก็สลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเศษน้ำแข็ง

"เจ้ากำลังสงสัยพระประสงค์ของพระผู้เป็นเจ้าหรือ"

ใบหน้าของชาร์ลีซีดเผือดเสียยิ่งกว่าผ้าปูโต๊ะในพริบตา

เขาเซถลาถอยหลังไปครึ่งก้าว ชนเชิงเทียนทองแดงด้านหลังล้มลง เปลวไฟลุกพรึบขึ้นมา ลวกสาวใช้ที่อยู่ข้างๆ จนร้องกรี๊ด

เจียงเจิ้นมองดูใบหน้าที่บิดเบี้ยวของชาร์ลี พลันนึกถึงตนเองในชาติก่อนที่มักจะเป็นเช่นนี้ ทนไม่ได้ที่เห็นคนอื่นดีกว่าตน แต่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะลงมือโดยตรง

"พรุ่งนี้ในพิธีมิสซาวันอาทิตย์ ข้าจะทำพิธีล้างบาปให้เจียงเจิ้นด้วยตนเอง"

เสียงของเฟอร์ดินานด์ดังกังวานกลบเสียงโวยวายจากการดับไฟ

"ขอให้แสงสว่างแห่งพระผู้เป็นเจ้า สาดส่องเข้าไปในจิตวิญญาณของสาวกทุกคน"

เสียงปรบมือดังขึ้นประปรายในห้องโถง

เจียงเจิ้นมองดูรอยยิ้มที่ฝืนทำของบรรดาขุนนางเหล่านั้น พลันรู้สึกว่าพวกเขาเหมือนหุ่นกระบอกบนเวทีงิ้ว ที่เส้นด้ายทั้งหมดถูกเฟอร์ดินานด์กุมเอาไว้ในมือ รวมถึงตัวเขาเองด้วย

สตีฟเป็นคนพุ่งเข้ามาหลังจากที่ฝูงชนแยกย้ายกันไปแล้ว

แรงบีบของเด็กหนุ่มมากพอที่จะบดขยี้ลูกวอลนัทได้ เขาลากเจียงเจิ้นไปที่ห้องโถงด้านข้าง ปลายแขนเสื้อที่ปักด้วยดิ้นทองเปื้อนขี้เถ้าถ่าน

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าการประทานพรสองครั้งหมายถึงอะไร"

เขากดเสียงต่ำ แววตาเปล่งประกายราวกับดาบที่ถูกตีจนร้อน

"การประทานพรขององค์ชายใหญ่เมื่อปีที่แล้ว ทำให้ชื่อเสียงของราชวงศ์ในหมู่ประชาชนเพิ่มขึ้นถึงสามส่วน ตอนนี้คนทั้งเมืองหลวงจะรู้ว่า สาวกที่ศาสนจักรโปรดปรานที่สุดคือนายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน"

เจียงเจิ้นลูบหน้าผากที่ร้อนผ่าว

ตรงนั้นยังคงหลงเหลืออุณหภูมิของพลังศักดิ์สิทธิ์อยู่ แต่ทะเลพลังต้นกำเนิดของเขากลับยังคงแห้งขอดราวกับบ่อน้ำแห้ง ตั้งแต่ทะลุมิติมาเขาก็ยังไม่เคยสัมผัสได้ถึงพลังต้นกำเนิดเลย นี่คือความลับที่เขาซ่อนไว้ลึกที่สุด

"แต่ข้า ข้าไม่"

"ชู่ว"

จู่ๆ สตีฟก็ยกมือขึ้นปิดปากเขา

ลมหายใจของเด็กหนุ่มรดต้นคอของเขา

"เจ้าคิดว่าท่านบาทหลวงเลือกเจ้าเพราะเหตุใด"

เขาปล่อยมือ นิ้วหัวแม่มือเช็ดคราบไวน์ที่มุมปากของเจียงเจิ้น

"วันนั้นในตรอกที่เจ้าช่วยขอทานน้อย มีผู้อาวุโสระดับเทพนักรบลงมือช่วยเหลือ"

เขาจ้องมองดวงตาที่เบิกกว้างของเจียงเจิ้น เน้นย้ำทีละคำ

"ทั่วทั้งจักรวรรดิ ผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับเทพนักรบมีไม่ถึงห้าคน"

นอกหน้าต่างมีเสียงคนตีระฆังบอกเวลายามห้าดังขึ้น

เจียงเจิ้นมองดูหน้าต่างไม้แกะสลักที่อยู่ด้านหลังสตีฟ เห็นหมอกยามเช้าลอยเข้ามา ทำให้โครงหน้าของเด็กหนุ่มดูพร่ามัว ที่แท้สิ่งที่เฟอร์ดินานด์ต้องการไม่ใช่เขา แต่เป็นเทพนักรบที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังต่างหาก

เขาลูบไม้กางเขนที่คอเสื้อ โลหะเย็นเฉียบลงแล้ว แต่คราบน้ำบนนั้นยังคงอยู่ คล้ายกับมีใครแอบร้องไห้ทิ้งไว้

"ข้าจะไปดูทางชาร์ลีหน่อย"

สตีฟตบไหล่เขา ตอนที่หันกลับไปก็ส่งยิ้มให้

"พรุ่งนี้ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเลือกเสื้อคลุมตัวใหม่สำหรับพิธีล้างบาป ต้องปักด้วยดิ้นเงินนะ ถึงจะเข้ากับสีตาของเจ้า"

หลังจากที่ประตูถูกปิดลง เจียงเจิ้นก็นั่งลงบนเก้าอี้ไม้แดงเพียงลำพัง

แสงยามเช้าสาดส่องเข้ามา ส่องให้เห็นใบไม้สดของต้นท้อใบบนขอบหน้าต่าง ฤดูกาลนี้ ต้นท้อควรจะผลัดใบไปตั้งนานแล้ว

เขาหยิบใบต้นท้อขึ้นมา เห็นด้านหลังมีตัวอักษรเล็กๆ ถูกสลักด้วยเข็มเล่มเล็กว่า "อย่าเชื่อศาสนจักร รีบหนีออกจากเมืองหลวง"

ลายมือบิดเบี้ยว คล้ายกับลายมือเด็ก แต่รอยสลักกลับลึกจนทะลุเนื้อใบไม้

เสียงฝีเท้าของอาลีซาร์ดังมาจากชั้นล่าง

"นายน้อยสาม"

คนรับใช้ยกน้ำแกงสร่างเมาเข้ามา ที่หางตายังคงมีคราบน้ำตาที่ยังเช็ดไม่หมด

"เฒ่าฟูเย่บอกว่าเมื่อเช้านี้หลังคาบ้านของครอบครัวหนึ่งในสลัมทางทิศใต้รั่ว ถามว่าท่านจะไปช่วยหรือไม่"

เจียงเจิ้นมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้น พลันนึกถึงหัวมันเผาที่ขอทานน้อยยัดใส่มือเขาในตรอกเมื่อวานนี้ เปลือกนอกไหม้เกรียม แต่เนื้อในกลับหวานจนลวกปาก

เขายัดใบต้นท้อลงในแขนเสื้อ ตอนที่รับน้ำแกงสร่างเมามา ปลายนิ้วก็สัมผัสโดนแผลใหม่บนหลังมือของอาลีซาร์ ซึ่งเป็นรอยไหม้จากเชิงเทียนตอนที่ช่วยดับไฟเมื่อคืนนี้

"ไปสิ"

เขาจิบน้ำแกง ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากลำคอลงไปถึงกระเพาะ

"เดี๋ยวเจ้าช่วยข้าเตรียมอุปกรณ์ซ่อมหลังคา แล้วเอาลูกอมขิงไปให้เฒ่าฟูเย่ด้วยนะ"

อาลีซาร์ชะงักไป ขอบตาแดงเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

เจียงเจิ้นมองดูชายเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบที่แกว่งไกวตอนที่เขาหันหลังกลับ พลันรู้สึกว่า เมื่อเทียบกับการประทานพรที่เปล่งประกายสีทองในห้องโถงใหญ่แล้ว ความอบอุ่นที่เจือกลิ่นควันไฟเช่นนี้ กลับทำให้รู้สึกเหมือนมีชีวิตมากกว่า

หมอกยามเช้าสลายไปแล้ว

เจียงเจิ้นยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูยอดแหลมของโบสถ์ที่อยู่ไกลออกไปส่องประกายสีขาวในแสงยามเช้า พลันได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ แว่วมาตามสายลม เป็นขอทานน้อยเมื่อวานนี้ ที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ใต้กำแพงหยอกล้อกับแมวจรจัด

เขาลูบไม้กางเขนที่คอเสื้อ ครั้งนี้โลหะไม่ได้ร้อนผ่าว แต่กลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นจากอุณหภูมิร่างกาย

"นายน้อยสาม"

อาลีซาร์ตะโกนมาจากชั้นล่าง

"อุปกรณ์เตรียมพร้อมแล้ว"

เจียงเจิ้นขานรับ ตอนที่หันหลังกลับก็เตะอ่างทองแดงที่แทบเท้า

น้ำในอ่างกระเพื่อมไหว สะท้อนภาพใบหน้าของเขา ยังคงเป็นใบหน้าของเด็กหนุ่มวัยสิบหกปี แต่ความมืดมนในดวงตากลับจางหายไปกว่าตอนที่ฆ่าคนในชาติก่อนมาก

เขาค้อมตัวลงเก็บอุปกรณ์ซ่อมหลังคาที่พื้นขึ้นมา ตะปูเหล็กกระทบกับท่อนไม้ ก่อให้เกิดเสียงดังกังวานใส