บทที่ 19 - คลื่นใต้น้ำที่พลุ่งพล่านภายใต้ข้อสงสัยคดีถลกหนัง

บทที่ 19 - คลื่นใต้น้ำที่พลุ่งพล่านภายใต้ข้อสงสัยคดีถลกหนัง

เมื่อเสียงตีบอกเวลายามสามดังกังวาน ขนอ่อนที่ท้ายทอยของเจียงเจิ้นก็ยังคงลุกชัน

คำพูดของเฟอร์ดินานด์ราวกับเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทงทะลุหลอดลมของเขาอย่างแม่นยำ

มือของสตีฟที่กำข้อมือเขาอยู่กำลังสั่นเทา ข้อนิ้วกดลงบนชีพจรของเขา กระแทกเป็นจังหวะกลองที่เร่งรีบ

แผ่นหลังของท่านดยุกแอนเจสภายใต้เสื้อคลุมสีดำเกร็งแน่นราวกับสายธนู แม้แต่เสียงลมหายใจยังแฝงเสียงเสียดสีของโลหะที่แสบแก้วหู นั่นคือเสียงด้ามดาบที่เสียดสีกับฝักดาบที่เอวของเขา

"ท่านมหาปราชญ์ผู้อาวุโส"

ตอนที่เจียงเจิ้นเอ่ยปาก เขาพบว่าเสียงของตนเองมั่นคงกว่าที่คิดไว้

"ในห้องของข้ามีชาหิมะที่ท่านพ่อนำกลับมาจากดินแดนทางตอนเหนือสุด ไม่สู้"

เขาหยุดไปชั่วครู่ ปลายนิ้วแตะเบาๆ ที่ไม้กางเขนในแขนเสื้อ

"ไปคุยกันที่หอคอยของข้าดีหรือไม่"

คิ้วสีเงินของเฟอร์ดินานด์เลิกขึ้นเล็กน้อย ภายใต้ฮู้ด สายตาของเขากวาดมองมือของสตีฟที่กำข้อมือเจียงเจิ้นอยู่

สตีฟคล้ายกับถูกของร้อนลวกจนต้องรีบปล่อยมือ ลำคอขยับเขยื้อน ท้ายที่สุดก็พูดเพียงประโยคเดียวว่า

"ข้าจะเฝ้าอยู่ข้างล่าง"

น้ำเสียงแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลมพังๆ

ท่านดยุกแอนเจสไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่สะบัดเสื้อคลุมสีดำหันหลังกลับไปที่กำแพงบังตา เสียงส้นรองเท้าหนังกระทบแผ่นหินสีเขียวดังหนักแน่นยิ่งกว่าเสียงตีบอกเวลาเสียอีก

เจียงเจิ้นรู้ดีว่า ประมุขของตระกูลผู้นี้ยามนี้คงกำลังยืนอยู่ที่หน้าต่างห้องโถงด้านข้าง จ้องมองแผ่นหลังของพวกเขาสองคนเป็นแน่

บันไดของหอคอยสร้างจากหินอ่อนสีขาว แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างบานเกล็ดเข้ามา แตกกระจายเป็นจุดสีเงินแทบเท้าของเฟอร์ดินานด์

เจียงเจิ้นเดินนำหน้าอยู่ เขาได้ยินเสียงหายใจของท่านมุขนายกที่ตามมาด้านหลัง ราบเรียบราวกับเสียงระฆังยามเช้าในอาราม ทุกจังหวะกระแทกจนท้ายทอยของเขาตึงเครียด

เขานึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า นักบวชของศาสนจักรถนัดเรื่องการอ่านใจคนมากที่สุด ในลมหายใจของพวกเขาซ่อนคาถาจับโกหกเอาไว้

"ตอนเด็กๆ นายน้อยสามมักจะถูกรังแกอยู่เสมอ"

จู่ๆ เฟอร์ดินานด์ก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงราวกับผ้าไหมที่แช่อยู่ในน้ำอุ่น

"การล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว ตอนที่สุนัขล่าเนื้อของนายน้อยรองกระโจนใส่เจ้า เจ้าไปซ่อนตัวร้องไห้อยู่ในคอกม้าถึงครึ่งค่อนคืน"

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นหยุดชะงัก

แสงจันทร์สาดส่องลงบนหลังมือของเขาพอดี เขาเห็นรอยเล็บรูปพระจันทร์เสี้ยวที่จิกลงไปในฝ่ามือของตนเอง

ความทรงจำในชาติก่อนพลันผุดขึ้นมา เขาเคยเป็นขุนศึกที่ฆ่าคนไม่กะพริบตา ตอนที่ถูกยิงตายด้วยปืนกล ภาพสุดท้ายก็คือกลิ่นคาวเลือดในคอกม้า แต่ในความทรงจำของร่างกายนี้ คอกม้าควรจะมีแต่กลิ่นหญ้าแห้งสิ

"วันต่อมา สุนัขล่าเนื้อของนายน้อยชาร์ลีถูกถลกหนัง แขวนตากไว้บนขื่อคอกม้า"

เสียงของเฟอร์ดินานด์ดังแนบชิดท้ายทอยของเขา

"หนังคน ไม่สิ ด้านในของหนังหมา ปักประโยคหนึ่งจาก คัมภีร์ดอกบัว ว่า จงละเว้นความชั่วทั้งปวง"

ตอนที่เจียงเจิ้นหันกลับไป แผ่นหลังของเขาก็แนบชิดกับกำแพงอันเย็นเฉียบ

แสงเทียนในหอคอยสั่นไหวอยู่เบื้องหลังเฟอร์ดินานด์ ตัดแบ่งใบหน้าของเขาออกเป็นสองซีกทั้งสว่างและมืด

"ท่านมหาปราชญ์ผู้อาวุโส ข้า ข้าคุกเข่าอยู่ที่ศาลบรรพชนทั้งคืนในตอนนั้น"

เขาได้ยินเสียงของตนเองสั่นเทา คล้ายกับเศษกระเบื้องที่ถูกเหยียบแตก

"เฒ่าฟูเย่เป็นคนเอาน้ำขิงมาให้ข้า"

"เมื่อเดือนที่แล้ว ลูกศิษย์ร้านตีเหล็กแอบเอาตะปูยัดใส่รองเท้าของเจ้า"

เฟอร์ดินานด์ไม่ได้ต่อบทสนทนา แต่กลับพูดต่อไป

"เช้าตรู่วันที่สาม บิดาของลูกศิษย์คนนั้นถูกพบเป็นศพที่หน้าเตาหลอม หนังถูกถลกออกจนบางยิ่งกว่ากระดาษหนังแกะ ที่หน้าอกมีตัวอักษรสีเลือดเขียนไว้ว่า จงทำความดีให้ถึงพร้อม"

เขาพลันหัวเราะออกมา

"บังเอิญเหลือเกิน วันนั้นเจ้าไปขลุกอยู่ที่วัดร้างของนักพรตชราทั้งคืน"

เล็บของเจียงเจิ้นจิกเข้าไปในฝ่ามือ

บทสวดของ คัมภีร์ดอกบัว พลันระเบิดขึ้นในหัว ใช้ความดีเป็นสื่อกลาง โปรดสัตว์ให้พ้นจากบาปกรรม นักพรตชราบอกว่าวิชานี้มีไว้เพื่อดูดซับผลกรรมจากชาติก่อนของคนโฉดชั่ว หรือว่าวิญญาณอาฆาตที่ถูกเขาฆ่าตายในชาติก่อน จะแฝงตัวอยู่ในผลกรรมของร่างกายนี้ เพื่อมาแก้แค้นแทนเขา

"เมื่อวานซืน บุตรชายของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังพูดจาดูถูกเจ้าในโรงเตี๊ยมว่าเป็น ความอัปยศของตระกูลเซนต์เคน"

ปลายนิ้วของเฟอร์ดินานด์เคาะเบาๆ ที่กรอบหน้าต่าง

"เมื่อคืน ครอบครัวของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังถูกฆ่าล้างตระกูลและถูกถลกหนัง บนธงมนตราปักบทสรุปของ คัมภีร์ดอกบัว เอาไว้"

เขาพลันขยับเข้ามาใกล้ เจียงเจิ้นได้กลิ่นไม้สนหอมๆ จากตัวเขา

"และเมื่อคืนก่อน เจ้าก็นั่งอยู่ที่ระเบียงของเรือนตะวันออกค่อนคืน ใช่หรือไม่"

เหงื่อเย็นเยียบไหลลงมาตามกระดูกสันหลังของเจียงเจิ้น

เขานึกถึงเงาต้นไม้ท่ามกลางเสียงตีบอกเวลา นึกถึงเสียงฝีเท้าคล้ายกรงเล็บแมวที่นอกกำแพง หรือว่าทุกครั้งที่เขาถูกรังแกแล้วนั่งอยู่ตามลำพัง จะมีบางสิ่งบางอย่างลงมือแทนเขา

"ท่านมหาปราชญ์ผู้อาวุโสสงสัยข้าหรือ"

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

"แต่ข้าแม้แต่ฆ่าไก่ยังมือสั่นเลยนะ"

"ข้าสงสัยคนที่อยู่เบื้องหลังเจ้าต่างหาก"

เฟอร์ดินานด์ถอยหลังไปครึ่งก้าว แสงจันทร์สาดส่องลงบนเส้นผมสีเงินของเขาอีกครั้ง

"ทายาทของเทพนักรบ"

สมองของเจียงเจิ้นดังก้องอื้ออึง

ตอนที่นักพรตชราถ่ายทอดวิชาให้เขา เคยบอกไว้ว่า คัมภีร์ดอกบัว เล่มนี้คิดค้นโดยเทพนักรบในสมัยโบราณ มีไว้เพื่อโปรดคนโฉดชั่วให้พ้นจากบาปกรรมโดยเฉพาะ

แต่เขาไม่เคยปริปากพูดคำว่า เทพนักรบ กับใครเลย แล้วศาสนจักรรู้ได้อย่างไร

"นายน้อยสามไม่ต้องตกใจไป"

น้ำเสียงของเฟอร์ดินานด์อ่อนโยนลงกะทันหัน คล้ายกับกำลังปลอบโยนเด็กที่กำลังหวาดกลัว

"ศาสนจักรไม่เป็นศัตรูกับคนดีหรอก"

"เพียงแต่ท่านเทพนักรบผู้นั้น พลังของเขาช่างกล้าแข็งนัก"

ข้อนิ้วของเขากดลงบนขอบหน้าต่าง

"เมื่อเดือนที่แล้ว ศาสนจักรได้รับรายงานการรบจากแดนเหนือ ในฝูงสัตว์ประหลาดที่ชายแดน มีคนใช้ ดรรชนีทำลายลวง ของเทพนักรบ"

เจียงเจิ้นนึกถึงกระบวนท่าแรกที่นักพรตชราสอนเขา ดรรชนีทำลายลวง มีไว้เพื่อทำลายผลกรรมอันเป็นเท็จโดยเฉพาะ

วันนั้นเขาลองใช้วิชานี้ใต้ต้นท้อ ปลายนิ้วเพิ่งจะรวมพลังปราณได้ ต้นท้อก็ระเบิดออกเสียงดังตูมตาม ในเศษไม้มีใบหน้าที่เน่าเปื่อยครึ่งซีกซ่อนอยู่ นั่นคืออนุภรรยาที่ถูกเขาฝังทั้งเป็นในชาติก่อน

"หากปล่อยให้เขาชำระล้างผลกรรมแทนเจ้าต่อไป"

น้ำเสียงของเฟอร์ดินานด์ทุ้มต่ำลง

"ไฟบริสุทธิ์ของศาสนจักร จะไม่แบ่งแยกว่าเป็นเทพหรือเป็นมารหรอกนะ"

เจียงเจิ้นทรุดตัวลงคุกเข่ากะทันหัน

บันไดหินอ่อนสีขาวกดทับเข่าจนเจ็บปวด แต่เขากลับรู้สึกว่าการทำเช่นนี้จะช่วยให้เสียงของเขามั่นคงขึ้นได้

"ท่านมหาปราชญ์ผู้อาวุโส ข้าเป็นสาวกของศาสนจักร ไปโบสถ์ทุกวันอาทิตย์ ทุกครั้งที่สวดมนต์ข้าจะท่อง บทสวดสรรเสริญศักดิ์สิทธิ์ สามจบ"

เขาเงยหน้ามองเฟอร์ดินานด์

"ท่านผู้อาวุโสท่านนั้น เขาเพียงแค่ช่วยข้าไถ่บาปเท่านั้น ขอร้องท่าน"

เฟอร์ดินานด์จ้องมองเขาอยู่นาน นานจนใบหูของเจียงเจิ้นเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะเบาๆ ที่ปอยผมหน้าผากของเจียงเจิ้น

"ลุกขึ้นเถิด ลูกเอ๋ย"

นอกหอคอยมีเสียงตีบอกเวลาดังขึ้น ครั้งนี้เป็นการตีบอกเวลายามสี่

ตอนที่เฟอร์ดินานด์จากไป สตีฟก็พุ่งเข้ามาสวมกอดเจียงเจิ้นเอาไว้

อ้อมกอดของเด็กหนุ่มอบอวลไปด้วยกลิ่นยางสน ซึ่งเป็นเครื่องหอมที่เขามักจะใช้เป็นประจำ

"น้องสาม เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

เสียงของสตีฟอู้อี้อยู่ที่ซอกคอของเขา

"เมื่อครู่ข้าเกือบจะ เกือบจะพุ่งเข้าไปสู้ตายกับตาแก่นั่นแล้ว"

เจียงเจิ้นตบหลังเขา สายตามองข้ามไหล่ของพี่ชายไป เห็นท่านดยุกแอนเจสยืนอยู่หลังกำแพงบังตา เสื้อคลุมสีดำสะบัดพริ้วไปตามสายลมยามค่ำคืนอย่างรุนแรง

ในมือของท่านดยุกกำจดหมายฉบับหนึ่งเอาไว้ ตราประทับขี้ผึ้งของศาสนจักรปิดผนึกอยู่ที่ซองจดหมาย นั่นคือจดหมายที่เฟอร์ดินานด์แอบยัดใส่มือเขาตอนที่คุยกันเมื่อครู่นี้

หลังจากสตีฟกลับห้องไป เจียงเจิ้นก็ปีนขึ้นไปบนชั้นบนสุดของหอคอยเพียงลำพัง

ในที่สุดดวงจันทร์ก็โผล่พ้นเมฆดำ สาดแสงสีเงินอาบไล้ไปทั่วคฤหาสน์

เขาเห็นเงาดำสายหนึ่งพาดผ่านมุมกำแพง คล้ายกับแมวตัวใหญ่ แต่พอขยี้ตา เงาดำนั้นก็หายไปแล้ว

ไม้กางเขนในแขนเสื้อพลันร้อนผ่าว

เจียงเจิ้นหยิบมันออกมา เห็นคราบน้ำหยดเล็กๆ เกาะอยู่บนผิวโลหะ คล้ายกับมีใครมาแอบร้องไห้ทิ้งไว้

เขานึกถึงคำพูดประโยคสุดท้ายที่เฟอร์ดินานด์ทิ้งไว้ก่อนจากไป ลูกเอ๋ย พิธีมิสซาในวันอาทิตย์หน้า ข้าจะจุดตะเกียงชั่วนิรันดร์ให้เจ้าหนึ่งดวง

ลมพลันพัดแรงขึ้น

เจียงเจิ้นมองดูยอดแหลมของโบสถ์ที่อยู่ไกลออกไป ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบแว่วมาตามสายลม คล้ายกับมีคนจำนวนมากกำลังพูดคุยกันพร้อมๆ กัน

เขานึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า วิชานี้โปรดสัตว์ แต่ในผลกรรมนั้นเกี่ยวพันกับอดีตชาติและชาตินี้ของเจ้า

เสียงฝีเท้าดังมาจากชั้นล่าง เป็นอาลีซาร์ที่นำน้ำแกงสร่างเมามาให้

เจียงเจิ้นยัดไม้กางเขนลงในคอเสื้อ ตอนที่หันกลับไปก็เหลือบเห็นใบสดของต้นท้อใบหนึ่งวางอยู่บนขอบหน้าต่าง ฤดูกาลนี้ ต้นท้อควรจะผลัดใบไปตั้งนานแล้ว

เขาพลันนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่เฟอร์ดินานด์เดินจากไป ในแขนเสื้อของเขามีปลายจดหมายโผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง ลายมือบนนั้นเขาจำได้แม่นยำ มันคือตัวอักษรแบบวิจิตรเฉพาะของศาสนจักร เขียนไว้ว่า สืบสวนเทพนักรบ

เมื่อเสียงตีบอกเวลายามห้าดังกังวาน เจียงเจิ้นมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้น ได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นปะปนไปกับจังหวะอื่น คล้ายกับมีคนอยู่ไกลแสนไกล กำลังใช้ข้อนิ้วเคาะอะไรบางอย่าง ดังขึ้น และดังขึ้นอีกครั้ง