บทที่ 18 - คลื่นใต้น้ำในม่านหมอกสีเลือด

บทที่ 18 - คลื่นใต้น้ำในม่านหมอกสีเลือด

ตอนที่ส้นรองเท้าของเจียงเจิ้นบดขยี้แผ่นหินสีเขียว ก็มีเสียงกรวดแตกละเอียดดังแว่วมา

ตราสัญลักษณ์ทองแดงของตระกูลเซนต์เคนสาดแสงเย็นเยียบในแสงยามเช้า เขามองดูกองกำลังทหารรักษาการณ์แห่งฟาร์นที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า เสื้อเกราะโซ่ถักสิบสองแถวต่อกันเป็นกำแพงเหล็กท่ามกลางม่านหมอก ปลายหอกเรียงรายราวกับป่า แม้แต่อากาศก็ยังถูกทิ่มแทงจนสั่นสะท้าน

"น้องสาม"

เสียงของสตีฟถูกกดจนต่ำมาก ข้อนิ้วมือขาวซีดอยู่บนด้ามดาบ

"พวกเขาปิดล้อมย่านชนชั้นสูงเสียจนเหมือนหลุมศพเลย"

เจียงเจิ้นลูบป้ายหยกที่เอว อุณหภูมิของหยกมรกตที่แนบฝ่ามือทำให้เขานึกถึงเสียงทึบๆ ตอนที่กริชของฟรีสแทงเข้ามาเมื่อคืนนี้

รอยขีดข่วนนั้นยังคงอยู่บนป้ายหยก คล้ายกับเส้นเลือดที่แข็งตัว

เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ไม้กางเขนในแขนเสื้อกดทับข้อมือจนเจ็บ

"ในนามของบุตรชายคนโตและบุตรชายคนที่สามแห่งประมุขตระกูลเซนต์เคน"

หัวหน้ากองทหารยามเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองป้ายหยกคู่ลวดลายดอกบัวที่เอวของคนทั้งสอง ลำคอขยับเขยื้อน

"คำสั่งของท่านดยุกบอกว่า คนที่แซ่เซนต์เคนทุกคน ต้องไปที่ศาลบรรพชน"

พูดยังไม่ทันขาดคำ จู่ๆ ก็มีเสียงลากของหนักดังมาจากด้านหลัง รถม้าคลุมผ้าใบกันน้ำสองคันเลี้ยวออกมาจากปากตรอก ขอบผ้าใบมีของเหลวสีแดงคล้ำซึมออกมา ลากเป็นรอยเลือดคดเคี้ยวไปตามแผ่นหินสีเขียว

ลมหายใจของสตีฟหอบถี่ขึ้นมาทันที

เจียงเจิ้นเห็นเส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนหลังมือที่จับดาบของเขา ส่วนท้ายทอยของตนเองก็มีเหงื่อเย็นซึมออกมา กลิ่นนั้นช่างคุ้นเคยเสียเหลือเกิน เป็นกลิ่นคาวเลือดที่ผสมผสานกับกลิ่นสนิมเหล็กและเนื้อเน่า ซึ่งเหมือนกับกลิ่นศพของฟรีสในโบสถ์ไม่มีผิด

"หลีกไป"

น้ำเสียงของเจียงเจิ้นเย็นเยียบเสียยิ่งกว่าหมอกยามเช้า

"พวกเราจะไปที่ศาลบรรพชน ไม่ใช่ลานประหาร"

นิ้วมือของหัวหน้าทหารยามเคาะลงบนด้ามหอกสามครั้ง กำแพงเหล็กก็แยกออกเป็นช่องว่าง

เจียงเจิ้นเพิ่งจะก้าวข้ามไป ก็ได้ยินเสียงอาเจียนดังมาจากด้านหลัง ขุนนางหลายคนเดินเลี้ยวออกมาจากมุมถนน หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างอ้วนหน้ากลมที่กำลังเกาะกำแพงอาเจียนอย่างหนัก น้ำย่อยที่พ่นออกมาปะปนกับน้ำดี ซึมลงไปในพื้นดินกลายเป็นสีเหลืองขุ่น

"ยี่สิบเจ็ดศพ"

ชายร่างอ้วนชี้ไปที่รถม้าสองคันนั้นอย่างสั่นเทา

"ถูกถลกหนังทั้งหมด แม้แต่นายน้อยคนเล็กที่เพิ่งจะหัดคลานก็ยัง หนังถูกนำมาเย็บเป็นธงมนตรา"

ขมับของเจียงเจิ้นเต้นตุบๆ

ภาพการตายของฟรีสพลันระเบิดขึ้นตรงหน้า ลวดลายดอกบัวบนผิวหนังมนุษย์ และดวงตาที่จู่ๆ ก็กลิ้งไปมาคู่นั้น

เขากดมือลงบนหน้าอกตามสัญชาตญาณ เหลี่ยมมุมของไม้กางเขนแทบจะทิ่มทะลุผิวหนัง

มือของสตีฟวางทาบลงบนไหล่ของเขา ฝ่ามือร้อนผ่าว

"น้องสาม"

"ฟรีสเป็นบุตรชายคนเดียวของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง"

เจียงเจิ้นได้ยินเสียงของตนเองสั่นเทา

"เมื่อคืนที่โบสถ์ หนังของเขา ก็เหมือนกับคนพวกนี้"

รอบด้านพลันเงียบสงัดลงอย่างน่ากลัว

หอกยาวของหัวหน้าทหารยามหล่นลงพื้นเสียงดังแกร้ง ทหารยามหลายคนหน้าซีดเผือดถอยหลังไป

รูม่านตาของสตีฟหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาคว้าแขนเสื้อของเจียงเจิ้นดึงเข้าไปในตรอกอย่างแรง จนกระทั่งเลี้ยวเข้าไปในมุมระเบียงที่ไม่มีคนถึงได้ปล่อยมือ

"เจ้าบอกว่าหนังของฟรีส เกี่ยวข้องกับคดีฆ่าล้างตระกูลหรือ"

"ด้านในหนังมนุษย์ของเขาปักลวดลายดอกบัว เหมือนกับบนเกราะหน้าอกของทหารม้าไม่มีผิด"

เจียงเจิ้นล้วงไม้กางเขนออกมา โลหะจับตัวเป็นหยดน้ำในม่านหมอก

"เมื่อคืนเขาจะฆ่าข้า บอกว่าข้าเป็น คนไม่บริสุทธิ์"

ลำคอของสตีฟขยับเขยื้อน จู่ๆ ก็ดึงเสื้อคลุมของตนเองออกห่มให้เจียงเจิ้น

"กลับคฤหาสน์กันก่อน ข้ามีความรู้สึกว่า คำสั่งของท่านพ่อในวันนี้มันผิดปกติเกินไป"

เมื่อประตูทองแดงของคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคนปิดลงเบื้องหลัง เจียงเจิ้นก็ได้ยินเสียงห่วงประตูตีกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

ท่านดยุกแอนเจสกำลังยืนอยู่กลางโถงใหญ่ ชายเสื้อคลุมสีดำสนิทลากยาวไปกับพื้น คล้ายกับกลุ่มเงาที่ไม่อาจสลายไปได้

ในมือของเขาถือกระดาษหนังแกะเปื้อนเลือดแผ่นหนึ่ง ตอนที่เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองเจียงเจิ้น คล้ายกับแท่งน้ำแข็งที่แทงทะลุกระดูก

"เจ้าไม่ควรวิ่งเพ่นพ่าน"

"ครอบครัวรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังถูกถลกหนัง"

สตีฟก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"ท่านพ่อ เรื่องนี้กับลวดลายดอกบัวของตระกูลเรา"

"พอได้แล้ว"

น้ำเสียงของแอนเจสราวกับใบมีดที่อาบยาพิษ

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจียงเจิ้นจะถูกกักบริเวณอยู่ที่เรือนตะวันออก หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด"

เขาตบกระดาษหนังแกะลงบนโต๊ะ เจียงเจิ้นเหลือบไปเห็นลายเซ็นที่มุมล่างสุด ศูนย์บัญชาการศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสนจักร

"ทำไมต้องเป็นข้า"

เจียงเจิ้นกดมือลงบนขอบโต๊ะ ข้อนิ้วซีดขาว

"ข้าไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าท่นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังเลยด้วยซ้ำ"

"เพราะมีคนชี้ตัว ในที่เกิดเหตุพบของใช้ส่วนตัวของเจ้า"

สายตาของแอนเจสกวาดผ่านป้ายหยกที่เอวของเขา

"และ คำสั่งเสียก่อนตายของฟรีส"

แผ่นหลังของเจียงเจิ้นแนบชิดกับกำแพงอันเย็นเฉียบ

คำพูดที่ฟรีสตะโกนออกมาก่อนตายที่ว่า คำสาปของดอกบัว พลันระเบิดขึ้นข้างหู ในที่สุดเขาก็นึกออกว่าทำไมดวงตาของศพเมื่อคืนถึงได้กลิ้งไปมา มีคนยัดม้วนคาถาขนาดเล็กเข้าไปในรูม่านตาของเขา แล้วใช้ดิ้นทองเย็บเปลือกตาเอาไว้

"ท่านพ่อ"

เสียงชักดาบของสตีฟกรีดร้องทำลายความเงียบ

"ท่านจะเชื่อเรื่องเหลวไหลพรรค์นี้ไม่ได้"

"ข้าเชื่อในศาสนจักร"

แอนเจสหันหลังเดินเข้าไปในห้องด้านใน เสื้อคลุมสีดำตวัดวูบผ่านพื้น ก่อให้เกิดสายลมพัดผ่าน

"คืนนี้จะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน พวกเจ้าจงทำตัวให้เรียบร้อยหน่อยก็แล้วกัน"

เมื่อเสียงตีบอกเวลายามสามดังขึ้น เจียงเจิ้นกำลังนั่งอยู่ที่ระเบียงของเรือนตะวันออก

ดวงจันทร์ถูกเมฆดำบดบังไปกว่าครึ่ง เขามองดูเงาต้นไม้ที่ทอดลงบนกำแพง พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากนอกกำแพง

ไม่ใช่ทหารยามลาดตระเวน เสียงฝีเท้านั้นเบาหวิว คล้ายกับรอยขีดข่วนของกรงเล็บแมวบนกระเบื้องเคลือบ

"นายน้อยสาม"

เสียงของอาลีซาร์ดังมาจากด้านหลัง น้ำเสียงสั่นเทา

"ลานด้านหน้า มีท่านผู้หนึ่งต้องการพบท่านดยุก"

เจียงเจิ้นเดินตามอาลีซาร์ผ่านระเบียงทางเดินยาว ได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังมาจากลานด้านหน้า มันคือเสียงดาบของทหารยามที่ร่วงหล่นลงพื้น

ตอนที่เขาเลี้ยวผ่านกำแพงบังตา ก็เห็นคนผู้หนึ่งห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุมยาวสีดำยืนอยู่ที่ประตูห้องโถงใหญ่ ฮู้ดปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงใบหน้าซีกประล่างที่ซีดเซียว

ทหารยามแถวหน้าสุดคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หน้าผากแทบจะแนบชิดพื้น

"คารวะท่านผู้ยิ่งใหญ่เฟอร์ดินานด์แห่งศาสนจักร"

บรรยากาศหยุดนิ่งลงในพริบตา

เจียงเจิ้นคุ้นเคยกับชื่อนี้ดี มหาปราชญ์ผู้อาวุโสคนปัจจุบันแห่งศาสนจักร ว่ากันว่าแม้แต่จักรพรรดิก็ยังต้องจุมพิตที่หลังมือของเขา

แรงบีบที่ข้อมือของสตีฟแทบจะทำให้กระดูกแหลกละเอียด ส่วนแผ่นหลังของท่านดยุกแอนเจสก็เกร็งแน่นอย่างเห็นได้ชัด นิ้วมือภายใต้เสื้อคลุมสีดำสั่นเทาเล็กน้อย นั่นคือเสียงดาบในฝักที่เสียดสีกัน

"ท่านดยุกแอนเจส"

น้ำเสียงของเฟอร์ดินานด์ราวกับแท่งน้ำแข็งในสระน้ำเย็นเยียบ

"ข้ามาเพื่อเรื่องคดีฆ่าล้างตระกูลรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง"

เขาเลิกฮู้ดขึ้น เผยให้เห็นเส้นผมสีเงินขาวบนศีรษะ

"และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือมาเพื่อนายน้อยสามเจียงเจิ้นผู้นี้"

สายตาทุกคู่จับจ้องมาในทันที

สตีฟสูดลมหายใจเย็นเยียบ ข้อนิ้วของแอนเจสบีบจนเป็นสีเขียวคล้ำ ส่วนเจียงเจิ้นก็รู้สึกเหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด สายตาของเฟอร์ดินานด์ราวกับวัตถุที่มีตัวตนกดทับลงมาบนร่างเขา ราวกับสามารถมองทะลุไม้กางเขนในแขนเสื้อ และมองทะลุบาปกรรมทั้งหมดในอดีตชาติและชาตินี้ของเขาได้

"บนธงมนตราที่ทำจากผิวหนังมนุษย์ในที่เกิดเหตุ มีบทโศลกบทแรกของ คัมภีร์ดอกบัว ปักอยู่"

เฟอร์ดินานด์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ส้นรองเท้ากระทบกับแผ่นหินสีเขียวดังก้อง

"และเท่าที่ข้าทราบ คนที่สามารถฝึกฝนวิชานี้ได้ในทวีปนี้ มีเพียงคนของตระกูลเซนต์เคนที่มี สายเลือดพิเศษ ผู้นี้เท่านั้น"

เสียงหัวใจเต้นของเจียงเจิ้นดังกลบเสียงตีบอกเวลา

เขานึกถึงคำพูดของนักพรตชราตอนที่ถ่ายทอดวิชา วิชานี้มีไว้เพื่อโปรดคนโฉดชั่ว แต่ก็เป็นสิ่งที่ดึงดูดกรรมตามสนองมากที่สุด ที่แท้วิญญาณร้ายที่ถูกเขาฆ่าตายในชาติก่อน ก็ไม่เคยแตกสลายไปไหนเลย

" นี่เป็นการใส่ร้าย"

น้ำเสียงของสตีฟแตกร้าว

"น้องสามเพิ่งจะอายุครบสิบหก"

"ข้าไม่ได้บอกว่าเขาเป็นฆาตกร"

เฟอร์ดินานด์พลันหัวเราะออกมา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

"ข้ากำลังจะบอกว่า เขาคือเบาะแสสำคัญต่างหาก"

เขาหันไปทางเจียงเจิ้น เส้นผมสีเงินปลิวไสวไปตามสายลมยามค่ำคืน

"นายน้อยสามเจียงเจิ้น ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัวสองสามคำ"

แสงเทียนในห้องโถงใหญ่พลันแตกประทุเป็นประกายไฟ

มือของสตีฟยังคงกำอยู่ที่ข้อมือของเจียงเจิ้น สายตาของแอนเจสราวกับมีดสองเล่ม ส่วนในแววตาของเฟอร์ดินานด์กลับมีคลื่นใต้น้ำที่เจียงเจิ้นอ่านไม่ออกซ่อนอยู่ คล้ายกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากอยู่ใต้น้ำลึก ที่กำลังพัดพาเขาดำดิ่งลงไปสู่ที่ที่มืดมิดยิ่งกว่าเดิม