บทที่ 17 - คนตายลืมตา ซ่อนมีดไว้เบื้องหลัง

บทที่ 17 - คนตายลืมตา ซ่อนมีดไว้เบื้องหลัง

โถงทางเดินหลังประตูข้างมืดสลัวยิ่งกว่าโถงใหญ่ของโบสถ์ แสงไฟจากคบเพลิงบนผนังทอดเงาสั่นไหวลงบนกำแพงหิน

เจียงเจิ้นเดินตามชายเสื้อชุดนักบวชของเฟอร์ดินานด์ไป พื้นรองเท้าเสียดสีกับแผ่นหินสีเขียวจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ เขาจงใจก้าวเท้าให้เบาลง แต่ทุกย่างก้าวกลับเหมือนเหยียบลงบนเส้นประสาทที่ตึงเครียดของตนเอง

"ถึงแล้ว"

เฟอร์ดินานด์หยุดอยู่หน้าประตูไม้โอ๊ก ห่วงเหล็กที่ประตูมีเศษกระดาษยันต์สีเหลืองซีดแขวนอยู่

ตอนที่เขาหันกลับมา ไม้กางเขนที่คอเสื้อก็สว่างวาบขึ้น

"สถานที่ที่พบศพของฟรีสเป็นที่สุดท้าย"

เจียงเจิ้นยื่นมือออกไปผลักประตู เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของบานพับประตูคล้ายกับคมมีดที่กรีดผ่านผ้าไหม

กลิ่นอับชื้นผสมผสานกับกลิ่นสนิมเหล็กพุ่งเข้าปะทะใบหน้า ลำคอของเขาขยับเขยื้อนสองครั้ง น้ำย่อยในกระเพาะตีกลับขึ้นมา ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นเลือด แต่ศพที่อยู่ตรงหน้านี้กลับดูไม่เหมือนมนุษย์เอาเสียเลย

ฟรีสนอนหงายอยู่บนพื้น ชุดมัคนายกที่เคยเรียบกริบถูกลอกออกจนเหลือเพียงเศษผ้า ผิวหนังเหมือนถูกคนใช้มีดทื่อๆ ลอกออกไปทั้งแผ่น เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อพลิกกลับและมีเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมา ไหลไปรวมตัวกันเป็นแอ่งเล็กๆ ตามรอยแยกของอิฐสีเขียว

มือขวาของเขาหงิกงอคล้ายกรงเล็บจิกเข้าไปในพื้นไม้ ในซอกเล็บมีเศษไม้และคราบเลือดสีน้ำตาลดำติดอยู่ แต่บริเวณหน้าอกข้างซ้ายกลับมีผิวหนังมนุษย์แผ่นหนึ่งวางอยู่อย่างเป็นระเบียบ คิ้ว ตา ปาก และจมูกเหมือนกับผู้ตายไม่มีผิดเพี้ยน แม้แต่ไฝที่มุมหน้าผากก็ยังอยู่ที่เดิม

"นี่มัน"

เจียงเจิ้นพูดเสียงแหบพร่า นิ้วมือกำป้ายหยกที่เอวแน่นอย่างลืมตัว เหลี่ยมมุมของหยกมรกตกดทับฝ่ามือจนเจ็บ

เขานึกถึงตอนที่อยู่ในตรอกมืดเมื่อคืน ตอนที่ฟรีสชูกริชเดินเข้ามาใกล้ แสงจันทร์สาดส่องลงบนไม้กางเขนสีเงินที่ลำคอของอีกฝ่าย แต่ยามนี้ไม้กางเขนนั้นกลับตกอยู่ข้างเท้าศพ สายสร้อยขาดเป็นสองท่อน

"ถลกหนังซ่อนเร้น"

เสียงของเฟอร์ดินานด์ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้เจียงเจิ้นสะดุ้งจนไหล่สั่น

ท่านมุขนายกเดินไปย่อตัวลงข้างศพ นิ้วที่สวมถุงมือสีขาวชี้ไปที่ชายเสื้อของผิวหนังมนุษย์

"ดูตรงนี้ รอยเย็บเป็นลวดลายดอกบัว"

เจียงเจิ้นมองตามปลายนิ้วของเขาไป ก็เห็นว่าที่ขอบของผิวหนังมนุษย์ถูกปักด้วยดิ้นทองเป็นรูปรอยดอกบัวครึ่งดอก ซึ่งลวดลายเหมือนกับลายปักบนปลายแขนเสื้อของบิดาแอนเจสไม่มีผิดเพี้ยน

เขาขบกรามจนปวดฟัน ลำคอคล้ายกับถูกอุดด้วยก้อนสำลีชุ่มเลือด

"ฟรีส ทำไมถึงถูกกระทำเช่นนี้"

"เขารู้เรื่องที่ไม่ควรรู้มากเกินไป"

ตอนที่เฟอร์ดินานด์ลุกขึ้น ชายเสื้อชุดนักบวชก็ปัดผ่านเท้าของศพ

เขาหันกลับมามองเจียงเจิ้น รอยคล้ำใต้ตาดูเข้มขึ้น

"สามวันก่อนเขามาหาข้า บอกว่าพบ สิ่งที่ไม่ควรมีอยู่ ในทางลับของศาลบรรพชน"

พูดยังไม่ทันขาดคำ จู่ๆ ก็มีเสียงดังเบาๆ มาจากแทบเท้า

เจียงเจิ้นก้มหน้าลงตามสัญชาตญาณ สบตาเข้ากับดวงตาของฟรีสพอดี

ลูกตาดำที่ขุ่นมัวนั้นกำลังค่อยๆ กลิ้งไปมา เส้นเลือดฝอยบนตาขาวแผ่ขยายราวกับมีชีวิต ในนัยน์ตาสีดำสะท้อนใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเขา

เจียงเจิ้นเซถลาถอยหลังไป บั้นเอวกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะอย่างแรง เก้าอี้ไม้ล้มลงเสียงดังโครม

เขาใช้มือขวาค้ำโต๊ะเพื่อทรงตัว มือซ้ายกำป้ายหยกแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

"อย่าลนลาน"

เฟอร์ดินานด์ก้าวเข้ามาคว้าข้อมือของเขาอย่างรวดเร็ว แรงบีบมากจนแทบจะทำให้กระดูกแหลกละเอียด

"ศพยังไม่ทันเย็น ปลายประสาทอาจจะยังมีการตอบสนองหลงเหลืออยู่บ้าง"

แต่เจียงเจิ้นกลับได้ยินเสียงหัวใจเต้นแรงของตนเอง สั่นสะเทือนจนเยื่อแก้วหูเจ็บปวด

เขาจ้องมองดวงตาของฟรีส ลูกตาดำคู่นั้นยังคงกลิ้งไปมาอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

คำพูดก่อนตายของฟรีสเมื่อคืนที่ว่า ดอกบัวจะกลืนกินเจ้า พลันระเบิดขึ้นข้างหู เขาตวัดมือสลัดมือของเฟอร์ดินานด์ออก ถอยหลังไปสองก้าวพิงกำแพง

"ท่านบอกว่าเขารู้เรื่องทางลับ นั่นคืออะไร"

ลำคอของเฟอร์ดินานด์ขยับเขยื้อน สายตากวาดมองผิวหนังมนุษย์บนพื้น

"ศาลบรรพชนของตระกูลเซนต์เคน เป็นสถานที่เก็บรักษาวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ประมุขรุ่นแรกนำกลับมาจากดินแดนทางตะวันตกสุด ฟรีสบอกว่าเขาเห็น ในหีบเก็บวัตถุศักดิ์สิทธิ์มีผิวหนังมนุษย์ครึ่งแผ่น และรอยสักนี้"

เขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงตึงเครียด

"มีลวดลายเหมือนกัน"

เล็บของเจียงเจิ้นจิกเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง

ภาพคำพูดก่อนตายของมารดาที่ว่า ใต้รากของดอกบัว ซ่อนหนามที่อาบยาพิษร้ายแรงที่สุดเอาไว้ พลันชัดเจนขึ้นมา ตอนนั้นเขาคุกเข่าอยู่หน้าเตียงผู้ป่วย มือของมารดาวางทาบลงบนหลังมือของเขาประหนึ่งใบไม้แห้ง กลิ่นหอมหวานเลี่ยนลอยมาจากสระดอกบัวนอกหน้าต่าง

"ได้เวลาไปแล้ว"

เฟอร์ดินานด์ค้อมตัวลงเก็บไม้กางเขนบนพื้นขึ้นมา สร้อยเงินแกว่งไกวส่งประกายเย็นเยียบในมือของเขา

"คนที่มาสวดมนต์ยามเช้าใกล้จะมาถึงแล้ว หากถูกพบว่าพวกเราอยู่ในที่เกิดเหตุ"

"พวกเขาจะทำอย่างไร"

เจียงเจิ้นจ้องมองลวดลายดอกบัวบนผิวหนังมนุษย์ที่พื้น น้ำเสียงอู้อี้

"ทำอย่างไรหรือ"

เฟอร์ดินานด์พลันหัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นคล้ายกับเศษน้ำแข็งที่ตกลงไปในแก้วไวน์

"นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคนกับท่านมุขนายก ยืนอยู่ข้างศพที่ถูกถลกหนัง ดยุกแอนเจสคงจะบอกว่านี่คือการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างพี่น้อง นายน้อยชาร์ลีคงจะแต่งกลอนเยาะเย้ยว่าวิธีการของเจ้าต่ำทราม ส่วนข้า"

เขายัดไม้กางเขนใส่มือเจียงเจิ้น

"จะกลายเป็นแพะรับบาปคนแรกที่ถูกแขวนคอ"

เจียงเจิ้นกำไม้กางเขนแล้วลุกขึ้นยืน ความเย็นเยียบของโลหะซึมผ่านถุงมือเข้าสู่ผิวหนัง

เขาหันไปมองศพของฟรีสเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาคู่นั้นหยุดกลิ้งไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ จ้องมองขึ้นไปบนเพดานอย่างว่างเปล่า ราวกับบ่อน้ำแห้งขอดสองบ่อ

ตอนที่เดินออกจากโบสถ์ สตีฟกำลังพิงประตูทองแดงเดินวนไปวนมา พอเห็นเจียงเจิ้นเดินออกมาก็รีบพุ่งเข้าไปหาทันที

"น้องสาม กลอนประตูถูกลงกลอนจากด้านนอก เมื่อครู่ข้าไปหาคนงานมาช่วยเรียกคน"

เขาพลันชะงักไป จ้องมองใบหน้าที่ซีดเผือดของเจียงเจิ้น

"เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

"ไม่เป็นไร"

เจียงเจิ้นยัดไม้กางเขนเก็บไว้ในแขนเสื้อ ดึงคอเสื้อให้เข้าที่

"แค่ ภายในโบสถ์มันอุดอู้เกินไป"

เห็นได้ชัดว่าสตีฟไม่เชื่อ เอื้อมมือจะมาจับหน้าผากเขา แต่เขาก็เบี่ยงตัวหลบพร้อมกับรอยยิ้ม

ทั้งสองเดินออกไปนอกโบสถ์ หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย บนถนนหินกรวดเริ่มมีเสียงร้องขายของเด็กขายดอกไม้แล้ว แต่กลับฟังดูห่างไกลกว่าปกติมาก

"กลับคฤหาสน์กันเถอะ"

เจียงเจิ้นก้าวเท้าเดินไปทางตรอกที่จอดรถม้า แต่พอเลี้ยวตรงมุมถนนก็ต้องหยุดชะงัก

ทหารม้าเกราะดำสามนายขวางทางเข้าตรอกเอาไว้ พู่สีแดงบนหอกยาวสั่นไหวไปตามสายลม

อัศวินที่เป็นหัวหน้าถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากคมมีดที่น่าเกลียดบนใบหน้าซีกซ้าย

"รับคำสั่งจากท่านดยุก ปิดล้อมฝั่งตะวันออกของเมือง รถและคนเดินเท้าทุกคัน ต้องแสดงหลักฐานแสดงตัวตน"

มือของสตีฟกดลงบนด้ามดาบที่เอว แต่ถูกเจียงเจิ้นดึงเอาไว้อย่างเงียบๆ

เขามองดูตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนที่หน้าอกของอัศวิน ลวดลายดอกบัวนั้น เหมือนกับบนผิวหนังมนุษย์ของฟรีสไม่มีผิดเพี้ยน

"พวกเราเป็นคนของตระกูลเซนต์เคน"

สตีฟก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงหนักแน่น

"นี่คือนายน้อยสามเจียงเจิ้น"

สายตาของอัศวินกวาดผ่านใบหน้าของเจียงเจิ้น หยุดอยู่ที่ป้ายหยกคู่ลวดลายดอกบัวที่เอวของคนทั้งสอง

"คำสั่งของท่านดยุกบอกว่า คนที่แซ่เซนต์เคนทุกคน ต้องไปรายงานตัวที่ศาลบรรพชน"

เจียงเจิ้นรู้สึกได้ว่าขนอ่อนที่ท้ายทอยลุกชันขึ้นมา

เขาลูบป้ายหยกของมารดาในแขนเสื้อ สัมผัสเย็นเยียบของหยกมรกตทำให้เขานึกถึงตอนที่ฟรีสแทงกริชเข้ามาเมื่อคืนนี้ แล้วป้ายหยกก็รับรอยขีดข่วนนั้นแทนเขา

รอยขีดข่วนนั้นยังคงอยู่บนป้ายหยก คล้ายกับรอยเลือดที่แข็งตัว

"นำทางไปสิ"

เขายิ้มให้อัศวิน รอยยิ้มจางเสียยิ่งกว่าหมอกยามเช้า

"พวกเรากำลังจะไปที่ศาลบรรพชนพอดี"

สตีฟหันมามองเขา ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ขณะที่ทั้งสองเดินตามทหารม้าไปทางปากตรอก เจียงเจิ้นก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของเด็กขายดอกไม้ดังมาจากด้านหลัง ไม่รู้ว่าใครชนตะกร้าดอกไม้ล้ม ดอกกุหลาบแดงกลิ้งกระจายเกลื่อนพื้น คล้ายกับเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่ปลิ้นออกของบาดแผลฟรีสไม่มีผิด

เขากำป้ายหยกในแขนเสื้อแน่น ฟังเสียงหัวใจเต้นแรงของตนเอง

ในทางลับของศาลบรรพชน ซ่อนอะไรเอาไว้กันแน่

ลวดลายดอกบัวของท่านดยุกแอนเจส การถลกหนังซ่อนเร้นของฟรีส และดวงตาที่จู่ๆ ก็กลิ้งไปมาคู่นั้น

ตอนที่รถม้าเริ่มออกตัว เขามองลอดหน้าต่างรถออกไปเห็นฝูงนกพิราบบนยอดแหลมของโบสถ์ พวกมันกำลังกระพือปีกบินไปทางทิศตะวันออก ที่นั่น ศาลบรรพชนของตระกูลเซนต์เคนปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางหมอกยามเช้า คล้ายกับสัตว์ร้ายที่กำลังซุ่มหมอบอยู่