บทที่ 15 - เหรียญทองแลกชีวิต การไต่สวนของตระกูล

บทที่ 15 - เหรียญทองแลกชีวิต การไต่สวนของตระกูล

กระจกสีของโบสถ์ตัดแบ่งแสงอาทิตย์ยามอัสดงออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย สาดส่องลงบนไหล่ของเจียงเจิ้น

เขามองดูแผ่นหลังของฟรีสที่ถูกทหารยามลากตัวออกไปนอกประตูโบสถ์ ลำคอพลันขยับเขยื้อน คำว่า ท่านคาร์แมน เมื่อครู่นี้คล้ายกับเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทงท้ายทอยของเขาจนตึงเครียด

แต่เมื่อปลายนิ้วสัมผัสโดนป้ายหยกที่ยังอุ่นๆ อยู่ที่เอว เขาก็โค้งดวงตาขึ้นอีกครั้ง นี่คือสิ่งที่เขาจงใจคลายปมเชือกตอนที่ถอดเสื้อคลุมออก เพื่อให้ป้ายหยกมรกตประจำตระกูลแกว่งไกวเข้าไปในสายตาของฟรีส

"นายน้อยสาม"

เสียงของเฟอร์ดินานด์ดังมาจากแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์

เจียงเจิ้นหันกลับไป เห็นมหาปราชญ์ผู้อาวุโสกำลังปิด กฎหมายศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร ลง ไม้กางเขนบนปกหนังสือสาดแสงเย็นเยียบในแสงยามเย็น

เขารีบยัดก้อนกระดาษห่อลูกอมลงในแขนเสื้อ รีบก้าวเดินไปข้างหน้า ส้นรองเท้าบดขยี้กลีบดอกอวี้หลานที่ถูกลมพัดเข้ามาจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

"เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะขอโอกาสไถ่บาปให้ฟรีส"

ข้อนิ้วของเฟอร์ดินานด์เคาะลงบนหนังสือกฎหมาย

"เจ้าทราบหรือไม่ว่าตามกฎของศาสนจักร เงินไถ่บาปต้องเป็นสามเท่าของเงินเดือนรายปีของผู้กระทำผิด"

ใบหูของเจียงเจิ้นเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออีกครั้ง นี่คือข้อเสียเก่าของเขาเวลาตื่นเต้น แต่ยามนี้กลับกลายเป็นการพรางตัวที่ดีที่สุด

"นายน้อยฟรีสเป็นบุตรชายคนเดียวของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง เงินเดือนสามเท่า น่าจะพอจ่ายได้"

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

"เพียงแต่เขาข้อมือหัก หากท่านยอมผ่อนผันเวลาให้สักหน่อย"

"ผ่อนผันหรือ"

เฟอร์ดินานด์พลันหัวเราะออกมา หนวดเคราสีเงินสั่นไหวไปตามสายลม

"นายน้อยสามช่างรู้จักคิดเผื่อผู้อื่นเสียจริง"

เขาล้วงป้ายคำสั่งทองแดงออกมาจากชุดนักบวช

"พรุ่งนี้ให้เฒ่าฟูเย่ของเจ้ามารับบันทึกการไต่สวน"

เขาพูดพลางยัดป้ายคำสั่งใส่มือเจียงเจิ้น ปลายนิ้วกดลงบนเส้นเลือดดำที่หลังมือของเขาอย่างแรง

"แต่จงจำไว้ การให้อภัยของศาสนจักร ไม่ได้มีไว้ให้คนชั่วหาช่องโหว่"

เจียงเจิ้นกำป้ายคำสั่งถอยหลังไปสองก้าว กระดาษห่อลูกอมในแขนเสื้อส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ

เขามองดูแผ่นหลังของเฟอร์ดินานด์ที่เดินกลับไปทางห้องเก็บวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ลำคอพลันรู้สึกถึงความคาวหวาน ป้ายคำสั่งนั้นยังคงหลงเหลืออุณหภูมิร่างกายของมหาปราชญ์ผู้อาวุโส แต่กลับทำให้เขานึกถึงตอนที่ฟรีสชูไม้เท้าเปื้อนเลือดร้องตะโกนว่า เจ้าขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ในตรอกมืดเมื่อคืนนี้ แล้วเขาก็ยัดห่อยาสมานแผลใส่มืออีกฝ่าย

ลวดลายศักดิ์สิทธิ์บนไม้เท้านั้นเขาเป็นคนลอกเลียนแบบมาจากหนังสือกฎหมาย ส่วนในยาสมานแผลก็ผสมผงดอกลำโพงลงไปครึ่งตำลึง มากพอที่จะทำให้ฟรีสสารภาพความลับทั้งหมดออกมาจนหมดเปลือกในตอนที่ถูกสอบสวน

"นายน้อยสาม"

เสียงของอาลีซาร์พุ่งชนเข้ามาจากนอกโบสถ์

เจียงเจิ้นหันกลับไป เห็นรถม้าของตระกูลจอดอยู่ที่เชิงบันได คนขับรถม้ากำลังโบกมือให้เขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตกแล้ว วันนี้เป็นวันสำคัญในการเซ่นไหว้บรรพบุรุษของตระกูล หากไปสายจะต้องถูกทำโทษให้คุกเข่าคัดลอก กฎประจำตระกูล ที่หน้าศาลบรรพชน

ตอนที่เขาวิ่งลงบันได ชายเสื้อคลุมก็ปัดผ่านภาพสลักนูนต่ำบนเสาระเบียง

นั่นคือตราสัญลักษณ์ของตระกูลเซนต์เคน ดอกบัวครึ่งดอกรองรับดาบยาวไขว้กัน

เขามองตาดอกบัวนั้น พลันนึกถึงคำพูดที่ฟรีสตะโกนออกมาก่อนจะถูกลากตัวไป ท่านคาร์แมนเคยบอกไว้ ดอกบัวของตระกูลเซนต์เคน คาร์แมนคือมหาปุโรหิตแห่งจักรวรรดิ ผู้ซึ่งหายตัวไปที่ชายแดนเมื่อสามปีก่อน

เสียงล้อรถม้าบดถนนหินกรวดทำให้ฝูงนกพิราบที่ชายคาตกใจบินหนีไป

ตอนที่เจียงเจิ้นเลิกม่านรถม้าขึ้น สตีฟกำลังขมวดคิ้วมองดูนาฬิกาพก

"ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ท่านพ่อรออยู่ที่ศาลบรรพชนมาครึ่งชั่วยามแล้ว"

เขาเอื้อมมือจะช่วยประคองเจียงเจิ้นขึ้นรถ แต่กลับถูกอีกฝ่ายเบี่ยงตัวหลบ เจียงเจิ้นสังเกตเห็นว่าปลายแขนเสื้อของพี่ชายมีกลิ่นเครื่องหอมที่เพิ่งซักใหม่ๆ ติดอยู่ มันคือกลิ่นอำพันทะเลที่มารดาโปรดปรานที่สุดตอนยังมีชีวิต วันนี้เป็นวันเซ่นไหว้บรรพบุรุษ สตีฟคงจะไปจุดธูปที่หน้าป้ายวิญญาณของมารดามาเป็นแน่

"พี่รองล่ะ"

เจียงเจิ้นนั่งลงในรถม้า จงใจทำให้ป้ายหยกกระทบกันเสียงดังกังวาน

นิ้วมือของสตีฟชะงักอยู่ที่นาฬิกาพก

"ชาร์ลีบอกว่าจะรอมาพร้อมกับเจ้า แต่เจ้าก็ไม่มาเสียที เขา เขาเลยกลับไปก่อนแล้ว"

เจียงเจิ้นหลุบตาลงมองปลายรองเท้าของตนเอง

เมื่อคืนตอนที่เขาถูกฟรีสดักทำร้ายในตรอกกุหลาบ รถม้าของชาร์ลีก็จอดอยู่ที่หัวมุมถนน แสงไฟจากรถม้าสว่างๆ ดับๆ อยู่ครึ่งค่อนคืน แต่กลับไม่มีใครลงมาเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อกลิ่นธูปไม้จันทน์จากศาลบรรพชนผสมผสานกับกลิ่นอายยามค่ำคืนลอยเข้าจมูก บริเวณท้ายทอยของเจียงเจิ้นยังคงหลงเหลือไออุ่นจากภายในรถม้า

ตอนที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู แอนเจสผู้เป็นประมุขของตระกูลกำลังเอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้าโต๊ะเซ่นไหว้ แสงไฟจากเชิงเทียนทองแดงสาดส่องรอยย่นที่หางตาของเขาให้ดูลึกราวกับหุบเหว

ชาร์ลียืนพิงเสาระเบียงอยู่ พอเห็นเขาเดินเข้ามาก็หัวเราะเยาะ

"นายน้อยสามไปฟังเทศน์ที่โบสถ์จนเพลินเลยหรือ"

"พอได้แล้ว"

แอนเจสหันกลับมา สายตาราวกับปลายมีดที่แช่น้ำแข็ง

"พิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษล่าช้าไปครึ่งชั่วยาม จะมีกฎระเบียบอะไรเหลืออยู่อีก"

สายตาของเขากวาดผ่านป้ายหยกที่เอวของเจียงเจิ้น น้ำเสียงพลันเยือกเย็นลง

"นั่นคือของดูต่างหน้ามารดาเจ้า อย่าเอามาแกว่งไกวให้คนอื่นตาลายอยู่เรื่อย"

เจียงเจิ้นกำป้ายหยกแน่น

หยกมรกตเย็นเฉียบเสียดแทงกระดูก คล้ายกับมือของมารดาที่ลูบไล้ใบหน้าเขาตอนใกล้จะสิ้นใจ

เขามองดูป้ายวิญญาณของมารดาบนโต๊ะเซ่นไหว้ พลันเอ่ยปากขึ้น

"เมื่อคืนข้าถูกลอบโจมตีที่ตรอกกุหลาบ รถม้าของพี่รองจอดอยู่ห่างออกไปเพียงห้าก้าว"

เปลวเทียนในศาลบรรพชนพลันสั่นไหวอย่างรุนแรง

รอยยิ้มของชาร์ลีแข็งค้างอยู่บนใบหน้า นิ้วมือแอบขูดสีที่ลอกบนเสาระเบียงอย่างลืมตัว

"เจ้า เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร"

"นายน้อยสาม"

น้ำเสียงของแอนเจสแฝงไว้ด้วยความเย็นชา

"ลูกหลานตระกูลต้องให้ความสำคัญกับความปรองดอง อย่าได้เลียนแบบพวกหญิงชาวบ้านในตลาดที่ชอบใส่ร้ายป้ายสีผู้อื่น"

"ความปรองดองหรือ"

เจียงเจิ้นได้ยินเสียงของตนเองแตกพร่าราวกับเศษกระเบื้อง

"เมื่อคืนตอนที่ฟรีสใช้ไม้เท้าวัตถุศักดิ์สิทธิ์กล่าวหาว่าข้าเป็นขโมย พี่รองนั่งหัวเราะอย่างมีความสุขอยู่บนที่นั่งชมพิธี แต่เขาเองก็รู้ดีว่า"

"เพียะ"

เสียงตบหน้าดังกังวานจนเชิงเทียนบนโต๊ะเซ่นไหว้สั่นไหว

เจียงเจิ้นหันหน้าไป แก้มร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวด

เขามองดูมือขวาที่สั่นเทาของแอนเจส พลันเห็นลวดลายดอกบัวที่ปักอยู่บนปลายแขนเสื้อของบิดาอย่างชัดเจน ซึ่งเหมือนกับปานที่แผ่นหลังของเขา และเหมือนกับลวดลายบนตราสัญลักษณ์ของตระกูลไม่มีผิด

"เจ้าคือนายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน"

ข้อนิ้วของแอนเจสดันไหล่ของเขา

"ไม่ใช่ขอทานที่มาเรียกร้องความสงสารในโบสถ์"

เจียงเจิ้นค่อยๆ หันหน้ากลับมา

เขาเห็นสตีฟกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เห็นชาร์ลีลูบคางหัวเราะ แววตาเปล่งประกายความเย่อหยิ่ง เห็นป้ายวิญญาณของมารดาสว่างๆ มืดๆ อยู่ท่ามกลางแสงเทียน คล้ายกับกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง

เมื่อความมืดมิดยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามาในศาลบรรพชน เขาก็รับรู้ได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่มุมปาก

มันมีรสหวาน คล้ายกับลูกอมดอกกุ้ยฮวาที่ละลายอยู่ในร่องนิ้วเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด

"ขอรับ ท่านพ่อ"

เขาก้มหน้าลง จ้องมองเงาของตนเองบนพื้น โครงร่างของเงานั้น กำลังค่อยๆ เปลี่ยนจากรูปทรงของปานดอกบัว กลายเป็นกำปั้นที่กำแน่น