บทที่ 13 - ลอบโจมตีหลังร่ำสุรา ทดสอบฝีมือครั้งแรก

บทที่ 13 - ลอบโจมตีหลังร่ำสุรา ทดสอบฝีมือครั้งแรก

ขณะที่ฤทธิ์สุรากำลังพุ่งพล่านอยู่ในลำคอ เจียงเจิ้นกำลังพิงกำแพงหินสีเขียวเดินกลับบ้าน

สายลมยามค่ำคืนหอบเอากลิ่นใบไม้เน่าเปื่อยพัดเข้ามาในคอเสื้อ บริเวณท้ายทอยที่ถูกน้ำสาดจนเปียกชุ่มนั้นเย็นเฉียบจนปวดร้าว นั่นคือน้ำที่ฟรีสสาดใส่ตอนที่ลอบโจมตีเมื่อครู่นี้ ปะปนมากับความหนาวเหน็บของคาถาเวทมนตร์

เขาลูบปานรูปดอกบัวที่กำลังร้อนผ่าว กระแสความร้อนพุ่งพล่านไปตามเส้นเลือดจนถึงปลายนิ้ว ถึงกับขับไล่ความเมามายไปได้ถึงสามส่วน

"นายน้อยสาม"

เสียงแหบพร่าของบุรุษดังมาจากหลังกองอิฐทางซ้ายมือ

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นหยุดชะงัก ฤทธิ์สุราแปรเปลี่ยนเป็นเหงื่อเย็นเยียบในพริบตา

เขาไม่ได้หันกลับไป หางตาเหลือบไปเห็นชายเสื้อคลุมสีเทาไหววูบอยู่ในเงามืดของกองอิฐ ซึ่งมีลวดลายเนื้อผ้าเหมือนกับคนที่วิ่งหนีไปเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด

"ท่านฟรีส"

เจียงเจิ้นเอียงคอยิ้ม นิ้วมือแอบเกี่ยวเชือกหนังของค้อนทลายดอกบัวที่เอวเอาไว้

"เมื่อครู่วิ่งหนีเร็วเกินไป ข้ายังไม่ได้ขอบคุณ ของขวัญต้อนรับ ที่ท่านมอบให้เลย"

มีเสียงเนื้อผ้าเสียดสีกันดังมาจากหลังกองอิฐ

ตอนที่ฟรีสเดินออกมา แสงจันทร์ก็สาดส่องลงบนตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สีทองแดงที่เอวของเขาพอดี มันคือสัญลักษณ์ของนักรบเวทชุดแดงระดับหนึ่ง ไม้กางเขนฝังเพชรเปล่งประกายทิ่มแทงตาอยู่ในตรอกมืด

มือขวาของเขากำไม้เท้าไม้ที่มีข้อกระดูกชัดเจนเอาไว้ หัวไม้เท้าฝังคริสตัลสีฟ้าเข้ม ซึ่งกำลังเปล่งแสงเรืองรองตามจังหวะการหายใจที่หอบถี่ของเขา

"เจ้าควรจะขอบคุณนายน้อยคาร์แมน"

ลำคอของฟรีสขยับเขยื้อน ไม้เท้าเคาะลงบนพื้นเสียงดังกังวาน

"เขาบอกว่าสวะที่ฝึกฝนวิชาความดีอย่างเจ้า ไม่สามารถรับได้แม้แต่วิชาศักดิ์สิทธิ์ขั้นพื้นฐาน"

เจียงเจิ้นสังเกตเห็นว่าปลายนิ้วของเขากำลังสั่น

ตื่นเต้น หรือตื่นเต้นยินดี

ชาติก่อนเขาเคยคลุกคลีอยู่ในบ่อนพนัน เคยเห็นท่าทางของคนก่อนลงมือมามาก พวกที่ยิ่งโหดเหี้ยม ก็มักจะยิ่งซ่อนจุดอ่อนเอาไว้ภายใต้การข่มขู่จอมปลอม

เขาปล่อยมือจากค้อนศึก เซถลาไปสองก้าว พิงกำแพงพลางหัวเราะจนเรอออกมาเป็นกลิ่นสุรา

"ท่านนักรบเวทมาฆ่าคนเมาด้วยตนเอง เงินของนายน้อยคาร์แมน หาง่ายขนาดนี้เชียวหรือ"

รูม่านตาของฟรีสหดเกร็งอย่างรุนแรง

คริสตัลสีฟ้าบนไม้เท้าสว่างวาบขึ้นมาทันที ม่านแสงสีฟ้าเข้มห่อหุ้มท่อนแขนของเขา เสียงท่องคาถาลอดผ่านไรฟันออกมา

"คลื่นแสงวารี"

ปานที่ท้ายทอยของเจียงเจิ้นร้อนระอุราวกับจะแผดเผาผิวหนังให้ทะลุ

เขาเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่กลับเห็นใบมีดน้ำพุ่งแหวกลมมา สาดแสงสีเงินเยือกเย็นภายใต้แสงจันทร์

ความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น กลับมีกระแสลมอุ่นๆ ลอยขึ้นมาจากจุดตันเถียน ก่อตัวเป็นเกราะแสงกึ่งโปร่งใสปกคลุมรอบกาย นั่นคือปราณคุ้มกายของคัมภีร์ดอกบัว

"ปัง"

ใบมีดน้ำกระแทกเข้ากับเกราะแสง ราวกับก้อนหินที่ตกลงไปในผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเป็นชั้นๆ

ใบหน้าของฟรีสซีดเผือดไปชั่วขณะ

เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไม่ถึงว่าจะมีปราณคุ้มกายชั้นนี้ ไม้เท้าหมุนควงอยู่ในฝ่ามือ ก่อนที่ใบมีดน้ำสามสายจะพุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ครั้งนี้เจียงเจิ้นไม่ได้หลบ เขาจ้องมองรอยน้ำบนเกราะแสง พลังปราณไหลเวียนไปตามความนึกคิด ด้านซ้ายบางก็เบี่ยงไปทางขวา ด้านบนอ่อนก็ยกพลังขึ้นไปต้านรับ

เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นยาสมุนไพรที่ปะปนอยู่ในพลังปราณ ซึ่งเหมือนกับกลิ่นเลือดในแอ่งน้ำใต้โคนกำแพงไม่มีผิด

"น่าสนใจดี"

เจียงเจิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ในที่สุดก็ชักค้อนทลายดอกบัวออกมา

หัวค้อนทำจากเหล็กกล้าสีดำขนาดครึ่งตัวคน สลักลวดลายดอกบัวพันเกี่ยว ยามนี้กำลังสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเขา คล้ายกับกำลังตอบสนองต่อกระแสความร้อนในร่างกาย

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ค้อนศึกตวัดเป็นครึ่งวงกลม สายลมที่พัดพาไปทำให้เสื้อคลุมสีเทาของฟรีสสะบัดอย่างแรง

"ชาติก่อนข้าเคยฆ่านักบวชถือไม้เท้ามาแล้วเจ็ดคน กระบวนท่านี้ของเจ้า ช้ากว่าพวกเขาไปครึ่งจังหวะนะ"

ฟรีสคำรามออกมา

ไม้เท้ากระแทกพื้นอย่างแรง พื้นดินพลันปริแตกเป็นรอยแยกเล็กๆ น้ำที่ซึมออกมาจับตัวเป็นแท่งน้ำแข็งเจ็ดแท่งกลางอากาศ พุ่งตรงไปยังลำคอของเจียงเจิ้นด้วยแสงเย็นเยียบ

เจียงเจิ้นไม่ได้หลบ แต่กลับพุ่งสวนเข้าไป

วินาทีที่ค้อนศึกปะทะกับแท่งน้ำแข็ง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังสองสายระเบิดออก ณ จุดที่ปะทะกัน พลังปราณจากดอกบัวห่อหุ้มน้ำหนักของค้อนศึก บดขยี้แท่งน้ำแข็งจนแหลกละเอียด และพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของฟรีสโดยที่ความเร็วไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"พรวด"

ฟรีสกระแทกเข้ากับกำแพงอิฐ กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

เขากุมหน้าอก ไม้เท้าหล่นลงพื้นเสียงดังแกร้ง

แต่เจียงเจิ้นกลับขมวดคิ้ว การโจมตีครั้งนี้เขาใช้พลังไปเพียงสามส่วน ตามประสบการณ์ในชาติก่อน มันมากพอที่จะทำให้กระดูกซี่โครงของคนธรรมดาหักได้ แต่ฟรีสกลับเพียงแค่กระอักเลือด แล้วก็พิงกำแพงยืนขึ้นมาได้

"วิชาเกราะศักดิ์สิทธิ์"

ฟรีสเช็ดเลือดที่มุมปาก แววตาโหดเหี้ยม

"วิชาป้องกันพื้นฐานของนักรบเวท สวะที่ฝึกฝนเพียงกำลังภายในอย่างเจ้า จะไปเข้าใจระบบการฝึกฝนได้อย่างไร"

เจียงเจิ้นหัวเราะ

เขาสะบัดค้อนศึก หัวค้อนครูดไปกับพื้นจนเกิดประกายไฟ

"เข้าใจหรือไม่ ลองดูก็รู้"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็พุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ค้อนศึกกวาดโจมตีไปที่ช่วงล่างของฟรีส

ฟรีสรีบกระโดดหลบ แต่กลับเห็นค้อนศึกกวาดเฉียดพื้นรองเท้าไป กระแทกแผ่นหินสีเขียวจนเป็นหลุมลึกครึ่งฉื่อ

"ความเร็วไม่พอ"

เจียงเจิ้นพึมพำกับตนเอง

เขาสัมผัสได้ว่าการเคลื่อนไหวของตนเองเร็วกว่าในชาติก่อนถึงสองส่วน แต่ปฏิกิริยาของฟรีสกลับสามารถตามทันได้ แสดงว่าประสบการณ์การต่อสู้จริงของอีกฝ่ายมีมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้

เขาจงใจเผยช่องโหว่ ไหล่ซ้ายทรุดลงเล็กน้อย ฟรีสก็พุ่งเข้ามาทันที ไม้เท้าแทงตรงมาที่หน้าอกของเขา

เจียงเจิ้นรอจังหวะนี้อยู่แล้ว ค้อนศึกหมุนควงอยู่ในมือซ้าย ก่อนจะตวัดกลับไปกระแทกข้อมือของฟรีส

"กร๊อบ"

กระดูกข้อมือของฟรีสส่งเสียงหักที่ชวนให้เสียวฟัน

เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดแล้วถอยหลังไป ไม้เท้ากลิ้งตกลงไปในแอ่งน้ำใต้โคนกำแพง

เจียงเจิ้นไม่ได้ตามไป แต่กลับถอยหลังไปสองก้าว หรี่ตาลงเพื่อสังเกตจุดอ่อนของอีกฝ่าย ลมหายใจหอบถี่ เข่าขวางอเล็กน้อย มือซ้ายกุมสีข้างไว้ตลอดเวลา

ชาติก่อนเขาอาศัยการสังเกตสิ่งเหล่านี้เพื่อเอาชีวิตรอด ชาตินี้ กลับกลายเป็นวิธีทดสอบความแข็งแกร่งไปเสียแล้ว

"ยังจะสู้อีกหรือไม่"

เจียงเจิ้นเตะไม้เท้าบนพื้น

"หากสู้ต่อไป ชีวิตนี้ของเจ้าคงต้องทิ้งไว้ในตรอกมืดนี้แล้วนะ"

ฟรีสพลันหัวเราะออกมา

เขาคุกเข่าลงบนพื้น มือซ้ายล้วงม้วนคาถาเวทมนตร์ออกมาจากอกเสื้อ ขอบม้วนคาถามีสีดำคล้ำ มันคือวิชาต้องห้าม

รูม่านตาของเจียงเจิ้นหดเกร็ง กำลังจะพุ่งเข้าไป แต่กลับเห็นม้วนคาถาลุกไหม้เป็นไฟสีดำดังกพรึบ สีหน้าของฟรีสบิดเบี้ยวไปในพริบตา

"นายน้อยคาร์แมนบอกว่า ต้องจับเป็น"

วินาทีที่ไฟสีดำลุกโชน เสียงตีบอกเวลาของทหารยามลาดตระเวนก็ดังแว่วมาแต่ไกล

สีหน้าของฟรีสเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาคลานตะเกียกตะกายไปเก็บไม้เท้า แต่กลับถูกเจียงเจิ้นเหยียบข้อมือเอาไว้

น้ำหนักของค้อนศึกกดทับจนกระดูกของเขาส่งเสียงกรอบแกรบ เขาเงยหน้าขึ้นมองเจียงเจิ้น แต่กลับเห็นว่าความเมามายในแววตาของอีกฝ่ายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงประกายเย็นเยียบ

"คาร์แมนสั่งให้เจ้ามาฆ่าข้า หรือจับข้า"

"ฆ่า ฆ่า"

น้ำเสียงของฟรีสสั่นเทา

เจียงเจิ้นปล่อยเท้ากะทันหัน

เขาย่อตัวลงเก็บไม้เท้าของฟรีสขึ้นมา โยนเล่นในมือ ก่อนจะโยนกลับลงไปในแอ่งน้ำ

"ข้าไม่เชื่อเจ้าหรอก"

เขาล้วงลูกอมดอกกุ้ยฮวาที่ยูน่าให้ออกมา กระดาษห่อลูกอมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนยับยู่ยี่

"แต่ข้าก็จะไม่ฆ่าเจ้า กองกำลังพิทักษ์เมืองใกล้จะมาถึงแล้ว เจ้าว่าพวกเขาจะเชื่อว่านักรบเวทลอบโจมตีนายน้อยสาม หรือเชื่อว่านายน้อยสามถูกเทพนักรบเข้าสิงแล้วสังหารมือสังหาร"

ใบหน้าของฟรีสซีดเผือดลงในพริบตา

เขามองดูเจียงเจิ้นย่อตัวลง ใช้ค้อนศึกทุบหลุมที่ข้างเท้าของตนเอง แล้วยัดไม้เท้าใส่มือเขา ถึงได้เข้าใจว่าอีกฝ่ายกำลังจัดฉาก

แสงไฟจากโคมไฟของกองกำลังพิทักษ์เมืองสาดส่องเข้ามาในตรอกมืดแล้ว เจียงเจิ้นตบไหล่เขา น้ำเสียงเจือความเมามายอย่างพอดิบพอดี

"จำไว้ว่าต้องบอกว่ามีเทพนักรบในชุดคลุมสีทองมาแสดงอิทธิฤทธิ์ อ้อ ข้อมือเจ้าหักแล้ว อย่าลืมร้องไห้ให้ดูน่าสงสารหน่อยล่ะ"

ฟรีสอ้าปาก แต่กลับได้ยินเสียงตะโกนของกองกำลังพิทักษ์เมืองใกล้เข้ามา

เขามองดูเจียงเจิ้นเดินโซเซไปที่ปากตรอก แสงจันทร์ทอดเงาแผ่นหลังนั้นให้ยาวเหยียด พลันนึกถึงคำพูดของคาร์แมนที่บอกว่า คัมภีร์ดอกบัวแห่งตระกูลเซนต์เคน ต้องใช้เลือดหล่อเลี้ยง

ทว่ายามนี้เลือดในปากของเขากลับมีรสหวาน ปะปนกับกลิ่นยาสมุนไพรในแอ่งน้ำ คล้ายกับ การเริ่มต้นของวาสนาบางอย่าง

"นายน้อยสาม"

หัวหน้ากองกำลังพิทักษ์เมืองชูโคมไฟวิ่งเข้ามา

"เกิดอะไรขึ้น"

เจียงเจิ้นพิงกำแพง ล้วงเหรียญทองออกมาส่งให้ น้ำเสียงเจือความตื่นตระหนกอย่างพอดิบพอดี

"มีมือสังหาร ท่านเทพนักรบมาช่วยข้าไว้ เขาบอกว่า บอกว่าวิชาความดีของตระกูลเซนต์เคน ควรจะเป็นที่ประจักษ์"

เขาชี้ไปที่ฟรีสที่ขดตัวอยู่ใต้โคนกำแพง

"รีบจับมือสังหารเอาไว้ อย่าให้หนีไปได้"

หัวหน้าทหารกำเหรียญทองแน่น ส่งสายตาให้ลูกน้อง

ตอนที่เจียงเจิ้นหมุนตัว หางตาเหลือบไปเห็นฟรีสกำลังใช้มือที่หักกำไม้เท้าในแอ่งน้ำไว้แน่น ผิวน้ำสะท้อนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขา

สายลมยามค่ำคืนหอบเอากลีบดอกอวี้หลานพัดผ่านไป เขาลูบปานที่กำลังร้อนผ่าว พลันหัวเราะออกมา ชาติก่อนเขาหลบมาทั้งชีวิต ชาตินี้ผลกรรมนี้ ก็อยากจะดูเหมือนกันว่าจะเป็นเคราะห์กรรม หรือเป็น ดาบของเขา

ณ ห้องใต้หลังคาที่สุดปลายตรอกมืด คาร์แมนวางกล้องส่องทางไกลลง ข้อนิ้วซีดขาว

เสียงของดยุกคลิฟตันดังมาจากด้านหลัง

"เขาไม่ได้ฆ่าฟรีส"

"นี่แสดงว่าเขายังคงหยั่งเชิงอยู่"

คาร์แมนดึงหูกระต่ายให้หลวม

"แต่เรือที่ท่าเรือหมายเลขเจ็ด จะมาถึงในช่วงครึ่งหลังของคืนนี้"

"ดีมาก"

ท่านดยุกยกแก้วไวน์แดงขึ้น ของเหลวสีแดงเข้มในแก้วสาดกระเซ็นเป็นคลื่นสีเลือด

"รอให้เขาสืบไปถึงท่าเรือ ดอกบัวดอกนี้ ก็ถึงเวลาต้องเหี่ยวเฉาแล้ว"

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นค่อยๆ ห่างออกไป

หน้าต่างห้องใต้หลังคาถูกลมพัดเปิดออก ม้วนคาถาวิชาคลื่นแสงวารีแผ่นหนึ่งปลิวตกลงบนพื้น ในรอยหมึกที่ถูกน้ำค้างยามค่ำคืนทำให้เปียกชุ่ม ตัวอักษรสีเลือดสามตัวว่า คลิฟตัน กำลังค่อยๆ 번กระจายออก