บทที่ 12 - ค่ำคืนสะเทือนขวัญหลังร่ำสุรา ลอบโจมตีในตรอกมืดใครคือผู้บงการ

บทที่ 12 - ค่ำคืนสะเทือนขวัญหลังร่ำสุรา ลอบโจมตีในตรอกมืดใครคือผู้บงการ

ตอนที่เจียงเจิ้นยืนอยู่ที่ประตูห้องจัดเลี้ยง กระดุมมุกที่คอเสื้อก็ถูกเขาดึงจนหลวมไปสองเม็ดแล้ว

เมื่อครู่ตอนที่บรรดาคุณหนูชนชั้นสูงเข้ามาห้อมล้อม เขาก็เผลอหลุดปากอ้างไปว่ากินกระเทียมเชื่อมไปสามกลีบ ไม่ใช่เพราะเขาอยากกินหรอกนะ แต่เป็นเพราะวิชามารที่เขาเรียนรู้มาตอนเป็นโจรในชาติก่อน กลิ่นกระเทียมฉุนๆ สามารถไล่บรรดาหญิงสาวที่ถือขวดน้ำหอมให้ถอยห่างไปได้สามก้าว

ยามนี้เขาสูดกลิ่นกระเทียมจางๆ ที่ปลายนิ้ว พลางฟังเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ค่อยๆ เลือนหายไปเบื้องหลัง ลำคอพลันขยับเขยื้อน

"นายน้อยสามเจียงรีบหนีความรักขนาดนี้เชียวหรือ"

เสียงหวานใสของหญิงสาวดังมาจากด้านขวา

องค์หญิงยูน่ายืนพิงเสาเคลือบทอง ชายกระโปรงสีขาวอมฟ้าปักลายดอกอวี้หลานถูกลมกลางคืนพัดจนสั่นไหว ปิ่นปักผมไข่มุกบนศีรษะแกว่งไกวตามจังหวะที่นางเอียงคอ เปล่งประกายระยิบระยับ

ในมือของนางยังคงกำลูกอมดอกกุ้ยฮวาครึ่งชิ้น กระดาษห่อลูกอมมีรอยยับย่นตามร่องนิ้ว ที่แท้นางก็ไม่ได้ลืมเรื่องที่จะนำมาให้เขาเมื่อตอนบ่าย

ใบหูของเจียงเจิ้นร้อนผ่าวขึ้นมาในพริบตา

เขานึกถึงอุณหภูมิที่ปลายนิ้วของเฮเลนน่าตอนที่ยัดลูกอมรสมินต์ให้เขาที่ข้างฟลอร์เต้นรำเมื่อครู่นี้ นึกถึงคางที่เชิดขึ้นของยูน่าตอนที่ช่วยแก้ต่างให้เขาในวันแห่งความสงบสุข ลำคอพลันตีบตัน

"องค์หญิงล้อเล่นแล้ว ข้า ข้าแค่ปวดหัวนิดหน่อย"

"ปวดหัวหรือ"

ยูน่าขยับเข้ามาใกล้กะทันหัน เขาถึงกับมองเห็นผงทองที่หางตาของนางส่องประกายอยู่ใต้แสงจันทร์

"แต่เมื่อครู่ตอนที่ท่านเต้นรำกับเฮเลนน่า ข้าเห็นท่านยิ้มหวานเสียยิ่งกว่าตอนดูดอกไม้ไฟเสียอีก"

"นั่น นั่นคือมารยาท"

เจียงเจิ้นถอยหลังไปครึ่งก้าว บั้นเอวกระแทกเข้ากับเสาเย็นเฉียบ ปานรูปดอกบัวพลันร้อนผ่าวขึ้นมา ราวกับถูกเปลวไฟกองเล็กๆ เลีย

เขารีบคว้าป้ายหยกสีขาวที่เอวเอาไว้ สตีฟเป็นคนมอบให้ บอกว่าสามารถดับกลิ่นสุราได้

สัมผัสเย็นเยียบของหยกช่วยขจัดความตื่นตระหนกไปได้หลายส่วนจริงๆ

"เอาล่ะๆ ล้อเล่นหรอก"

ยูน่าถอยห่างออกไปสองก้าว ยัดลูกอมดอกกุ้ยฮวาใส่มือเขา

"ข้าให้คนขับรถม้ารอท่านอยู่ที่ประตูข้าง ให้ข้าไปส่งท่านที่คฤหาสน์ดีหรือไม่"

"ไม่ต้อง ไม่ต้อง"

เจียงเจิ้นกำกระดาษห่อลูกอมแน่น ข้อนิ้วซีดขาว

"พี่สตีฟบอกว่าจะแวะไปส่งข้า เขา เขาเพิ่งจะบอกเมื่อครู่นี้เอง"

พูดยังไม่ทันขาดคำ รถม้าหรูหราสองคันก็แล่นผ่านถนนหินกรวดหน้าประตูใหญ่ไป

บนรถม้าคันแรก สตีฟชะโงกหน้าออกมา หญิงสาวผมบลอนด์ในอ้อมกอดกำลังติดดอกกุหลาบที่คอเสื้อของเขา เขาโบกมือให้เจียงเจิ้น เสียงของเขาถูกลมกลางคืนพัดจนแตกพร่า

"น้องสาม ข้ากับไอลีนจะไปดูน้ำค้างกลางคืนที่สวนกุหลาบ เจ้ากลับไปเองก็แล้วกัน"

หน้าต่างรถม้าคันที่สองค่อยๆ เลื่อนลง เสียงหัวเราะเยาะของชาร์ลีเจือกลิ่นสุราลอยมา

"รถม้าของข้าบรรทุกคนเมาไม่ได้หรอกนะ"

ผ้าม่านสีม่วงเข้มถูกรูดปิดเสียงดังพรึบ เสียงกีบเท้าม้าค่อยๆ ห่างออกไป ทิ้งไว้เพียงกลีบดอกกุหลาบที่ถูกล้อรถบดขยี้เกลื่อนกลาดเต็มพื้น

เจียงเจิ้นมองดูแสงไฟจากรถม้าสองคันที่ค่อยๆ เลือนหายไป ลำคอพลันขยับเขยื้อน

เขาล้วงลูกอมดอกกุ้ยฮวาที่ยูน่าให้ออกมา เสียงกระดาษห่อลูกอมดังก๊อบแก๊บ บาดหูยิ่งกว่าเสียงเครื่องสายเมื่อครู่นี้เสียอีก

ชาติก่อนตอนที่เขาเป็นโจรแล้วถูกไล่ล่า มักจะคิดว่าเรื่องที่เลวร้ายที่สุดคือการขาหักหรือโดนเฆี่ยน ยามนี้ถึงได้รู้ว่ารสชาติของการถูกพี่น้องแท้ๆ ทอดทิ้งต่อหน้าผู้คน มันเจ็บปวดยิ่งกว่าสิ่งเหล่านั้นเสียอีก

"งั้น ข้าให้คนขับรถม้า"

"ไม่ต้องจริงๆ"

เจียงเจิ้นขัดจังหวะยูน่า ยัดลูกอมเก็บลงกระเป๋าเสื้อ

"ข้า ข้าสร่างเมาแล้ว เดินไปสักสองก้าวก็ตาสว่าง"

เขาดึงปลายแขนเสื้อที่ยับยู่ยี่ หมุนตัวเดินไปทางปากตรอก ส้นรองเท้ากระทบกับแผ่นหินสีเขียว ก่อให้เกิดเสียงดังก้องกังวาน

ไฟถนนในเขตเจ็ดอยู่ห่างกันสามก้าว แสงสีเหลืองหม่นเจือความชื้น ทอดเงาให้ยาวเหยียด

เจียงเจิ้นพิงกำแพงเดินอย่างเชื่องช้า ฤทธิ์สุราพุ่งพล่านขึ้นมาตามสายลมยามค่ำคืน แผ่นหินสีเขียวตรงหน้ากลายเป็นแผนที่สองแผ่นที่ซ้อนทับกัน แผ่นหนึ่งคือระเบียงทางเดินของคฤหาสน์ตระกูลเซนต์เคน อีกแผ่นคือเส้นทางลับในวังหลวงที่เขาเคยลอบเข้าไปขโมยหยกในชาติก่อน

เขาลูบป้ายหยกสีขาวที่เอว พลันหัวเราะออกมา

"ชาติก่อนเป็นโจรหลบทหารยาม ชาตินี้เป็นนายน้อยหลบหญิงสาว ก็นับว่ามีพัฒนาการอยู่บ้าง"

ตอนที่เดินเลี้ยวเข้ามุมถนนที่สาม ขนอ่อนที่ท้ายทอยก็พลันลุกชันขึ้นมา

มันเป็นความรู้สึกเจ็บปวดที่คุ้นเคย คล้ายกับตอนที่ซุ่มอยู่บนขื่อแล้วเห็นทหารยามกุมด้ามดาบแน่นในชาติก่อน

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นหยุดชะงัก ฤทธิ์สุราถูกทำให้สร่างไปกว่าครึ่ง

เขาอาศัยแสงไฟถนนมองเข้าไปในตรอกมืด ใต้โคนกำแพงที่เต็มไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อย มีดวงตาคู่หนึ่งสะท้อนแสงอยู่ คล้ายกับแมวป่าที่ถูกเหยียบหาง

"ฟรีส"

เขาโพล่งออกไป

ตอนที่ร่างนั้นพุ่งออกมา เจียงเจิ้นถึงได้เห็นลวดลายสีเงินบนเข็มขัดที่เอวของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน มันคือตราสัญลักษณ์ของตระกูลคลิฟตัน ซึ่งมีลวดลายเหมือนกับขวดน้ำยาที่เขาค้นเจอในตัวฟรีสก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

มือซ้ายของฟรีสผูกตราประทับธาตุน้ำ แสงสีฟ้าอ่อนเปล่งประกายอยู่ที่ปลายนิ้ว มันคือกระบวนท่าเริ่มต้นของวิชาศักดิ์สิทธิ์ธาตุน้ำ คลื่นแสงวารี

"นายน้อยสามเจียงเก่งกาจนักไม่ใช่หรือ"

น้ำเสียงของฟรีสราวกับมีดขึ้นสนิม

"วันนั้นที่กระชากคอเสื้อข้าในห้องเก็บไวน์ ทำไมไม่ดูให้ดีว่าตนเองมีค่าพอหรือไม่"

ลูกศรน้ำพุ่งแหวกลมมาด้วยเสียงแหลมปรี๊ดเสียยิ่งกว่าเสียงลม

เจียงเจิ้นอยากจะหลบ แต่กลับพบว่าขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว สุรากุหลาบที่ดื่มในงานเลี้ยงเมื่อครู่ คงจะถูกผสมด้วยยาสลายกำลังเป็นแน่

เขาปกป้องท้ายทอยตามสัญชาตญาณ ปานรูปดอกบัวพลันร้อนระอุราวกับน้ำเดือด กระแสความร้อนพุ่งพล่านขึ้นมาจากจุดตันเถียน ก่อตัวเป็นเกราะแสงสีทองอ่อนๆ ปกคลุมร่างกาย

"ปัง"

ลูกศรน้ำกระแทกเข้ากับเกราะแสง แตกกระจายเป็นม่านน้ำ

เจียงเจิ้นถูกแรงกระแทกซัดจนปลิวไปกระแทกกำแพง หลังศีรษะกระแทกจนเกิดเสียงดังทึบ

เขากุมท้ายทอยที่เจ็บปวด มองดูใบหน้าของฟรีสที่บิดเบี้ยวเป็นเงาสีขาวซีดอยู่ในม่านน้ำ ได้ยินอีกฝ่ายกัดฟันพูดว่า

"นายน้อยคาร์แมนบอกว่า บอกว่าสวะที่ฝึกฝนวิชาความดีอย่างเจ้า ไม่มีทางรับวิชาศักดิ์สิทธิ์ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว"

"คาร์แมน"

เจียงเจิ้นพึมพำชื่อนี้ซ้ำ ฤทธิ์สุราสร่างซาไปจนหมดสิ้น

เขาลูบคลำปกเสื้อที่เปียกชุ่ม ตอนที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนปาน กระแสความร้อนก็พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ร้อนจนเขาต้องหดมือกลับ

เสียงกีบเท้าม้าดังมาจากสุดปลายตรอกมืด

สีหน้าของฟรีสเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาหันหลังวิ่งหนี ชายเสื้อคลุมสีเทากวาดผ่านกองใบไม้เน่าเปื่อย หอบเอากลีบดอกอวี้หลานสีเหลืองซีดสองสามกลีบปลิวขึ้นมา ซึ่งเหมือนกับลายปักบนชายกระโปรงของยูน่าไม่มีผิด

เจียงเจิ้นพิงกำแพงยืนตัวตรง มองดูทิศทางที่ฟรีสหายไป

สายลมยามค่ำคืนหอบเอากลิ่นสุราชอนไชเข้าจมูก แต่เขากลับได้กลิ่นคาวเลือด ไม่ใช่เลือดของเขา แต่เป็นเลือดที่ซึมออกมาจากแอ่งน้ำใต้โคนกำแพง ปะปนกับกลิ่นสนิมเหล็กและกลิ่นยาสมุนไพรที่เขาคุ้นเคย

"คัมภีร์ดอกบัว"

เขาลูบปานที่กำลังร้อนผ่าว พลันนึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า บุญวาสนาซ่อนอยู่ในเปลือกกระเทียม ผลกรรมก็ซ่อนอยู่ในเปลือกกระเทียมเช่นกัน

เสียงตีบอกเวลาของทหารยามลาดตระเวนดังแว่วมาแต่ไกล

เจียงเจิ้นดึงปลายแขนเสื้อที่ยับยู่ยี่ เดินกลับไปทางบ้าน

แสงจันทร์ทอดเงาของเขาลงบนแผ่นหินสีเขียว ซ้อนทับกับเงาสะท้อนในแอ่งน้ำบนพื้น คล้ายกับร่างกายสองร่างที่ซ้อนทับกัน ร่างหนึ่งคือนายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน อีกร่างคือโจรที่กลับชาติมาเกิดจากคนโฉดชั่วร้อยชาติ

เขาล้วงลูกอมดอกกุ้ยฮวาที่ยูน่าให้ออกมา กระดาษห่อลูกอมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนนิ่มไปหมดแล้ว

ตอนที่แกะออก มีกระดาษแผ่นหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากข้างใน ลายมือบนนั้นเป็นลายมือที่เขาคุ้นเคย เหมือนกับกระดาษแผ่นที่ร่วงหล่นตอนที่ฟรีสถูกลากตัวออกไปไม่มีผิด

"คืนพรุ่งนี้ยามจื่อ ท่าเรือหมายเลขเจ็ด"

เจียงเจิ้นกำกระดาษแผ่นนั้น คราบน้ำที่ท้ายทอยยังไม่แห้งสนิท

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวโคจรอยู่ในร่างกายรอบหนึ่ง ครั้งนี้เขาไม่ได้รู้สึกกระวนกระวายใจ แต่กลับหัวเราะออกมา ชาติก่อนเขาหลบทหารยาม หลบทหารหลวง หลบมาทั้งชีวิต ชาตินี้เขาหลบหญิงสาว หลบแผนการร้าย ก็อยากจะดูเหมือนกันว่า ผลกรรมที่หลบไม่พ้นนี้ จะเป็นเคราะห์กรรม หรือเป็นบุญวาสนา

ณ ห้องใต้หลังคาที่สุดปลายตรอกมืด คาร์แมนวางกล้องส่องทางไกลลง ปลายนิ้วเคาะม้วนหนังแกะบนโต๊ะ

แสงเทียนสะท้อนให้เห็นประกายในดวงตาของเขา คล้ายกับหมาป่าที่จ้องมองเหยื่อ

"ท่านพ่อ ปราณคุ้มกายของเจ้าเด็กนั่น รับมือยากกว่าที่พวกเราคิดเอาไว้เสียอีก"

"รับมือยากหรือ"

น้ำเสียงของดยุกคลิฟตันราวกับมีดที่แช่น้ำแข็ง

"คัมภีร์ดอกบัวแห่งตระกูลเซนต์เคน เดิมทีก็ต้องใช้เลือดหล่อเลี้ยงอยู่แล้ว"

เขายกแก้วไวน์ขึ้น ไวน์แดงในแก้วสาดกระเซ็นเป็นคลื่นสีแดงเข้ม

"รอให้เขาสืบรู้ความลับของท่าเรือหมายเลขเจ็ด ดอกบัวดอกนี้ ก็ถึงเวลาต้องเหี่ยวเฉาแล้ว"

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นค่อยๆ ห่างออกไป

หน้าต่างห้องใต้หลังคาถูกลมพัดเปิดออก ม้วนคาถาวิชา คลื่นแสงวารี แผ่นหนึ่งปลิวตกลงบนพื้น ในรอยหมึกที่ถูกน้ำค้างยามค่ำคืนทำให้เปียกชุ่ม เผยให้เห็นตัวอักษรสีเลือดสามตัวว่า คลิฟตัน