บทที่ 11 - วิชา กระเทียม หลบหลีกของเจียงเจิ้นและช่วงเวลาแห่งวีรบุรุษที่คาดไม่ถึง

บทที่ 11 - วิชา "กระเทียม" หลบหลีกของเจียงเจิ้นและช่วงเวลาแห่งวีรบุรุษที่คาดไม่ถึง

โคมระย้าคริสตัลบนโดมส่องประกายระยิบระยับราวกับเพชรเม็ดทราย เสียงดนตรีจากวงเครื่องสายพลันสูงขึ้นครึ่งจังหวะ ปลายนิ้วของยูน่าหยุดอยู่ห่างจากปลายคางของเจียงเจิ้นสามนิ้วเป็นครั้งที่สาม

"ครั้งที่สามแล้ว"

นางเลิกหางตาขึ้นเล็กน้อย จี้ไข่มุกเสียดสีกับกระดูกไหปลาร้า

"มีข่าวลือว่าหากฝึกฝนคัมภีร์ดอกบัวถึงขั้นที่สามจะสามารถตัดขาดเจ็ดอารมณ์หกปรารถนาได้ นายน้อยเจียงเจิ้นกลัวว่าจุมพิตขององค์หญิงอย่างข้าจะทำให้การบำเพ็ญเพียรต้องแปดเปื้อนหรือ"

เสียงสูดหายใจในห้องจัดเลี้ยงพลันตึงเครียดขึ้น

มือที่ถือแก้วไวน์ของชาร์ลีชะงักค้างกลางอากาศ หยดไวน์แดงที่ขอบแก้วกระฉอกลงมาทิ้งคราบสีน้ำตาลไว้บนถาดเงิน

ปลายนิ้วของสตีฟจิกเข้าไปในฝ่ามือจนข้อนิ้วซีดขาว เขามองออกตั้งแต่แรกแล้วว่าวันนี้ยูน่ามีท่าทีผิดปกติ เห็นได้ชัดว่านางตั้งใจมาหยั่งเชิง

เจียงเจิ้นขยับลำคอ

ชาติก่อนตอนที่เขาถูกแม่เล้าหอนางโลมกดตัวลงในอ้อมกอดของหญิงสาว เขาก็เคยเห็นสายตาแผดเผาเช่นนี้มาก่อน เพียงแต่ตอนนั้นพวกนางต้องการให้เขาเรียนรู้วิชาของโจรเด็ดบุปผา

ทว่ายามนี้หางตาของยูน่าปราศจากกลิ่นอายของเครื่องประทินโฉม ริบบิ้นสีน้ำเงินที่ข้อมือของนางแกว่งไกวไปมาจนเขาใจสั่น นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงจังด้วยคำว่าบำเพ็ญเพียร

"องค์หญิง"

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว ส้นรองเท้ากระทบกับลวดลายดิ้นทองบนพรมเปอร์เซีย

"ข้าฝึกฝนวิชาพรหมจรรย์"

เสียงสูดหายใจดังไปทั่วทั้งงานราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ

หญิงสาวชนชั้นสูงนางหนึ่งพรวดหัวเราะออกมา ก่อนจะถูกมารดารีบคว้าข้อมือเอาไว้

ในที่สุดเสียงหัวเราะเยาะของชาร์ลีก็ดังแทรกขึ้นมา

"ข้ออ้างของน้องสามช่างแปลกใหม่นัก หรือว่าแม้แต่ใบหน้าของน้องสาวแท้ๆ ก็ไม่ยอมแตะต้อง"

ขนตาของยูน่าสั่นไหว ปลายนิ้วค้างอยู่ในอากาศราวกับผีเสื้อที่ถูกแช่แข็ง

เจียงเจิ้นมองดูใบหูของนางที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีชมพู พลันนึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ที่ว่าเกียรติยศของคุณหนูชนชั้นสูงนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าชีวิต

หน้าอกของเขาอึดอัด ปานรูปดอกบัวพลันร้อนผ่าวขึ้นมา ครั้งนี้ไม่ใช่ความรู้สึกแผดเผา แต่เป็นความคันยิบๆ คล้ายกับถูกแช่ในน้ำอุ่น

"ความจริงแล้ว"

เขาแกล้งกระแอม ลำคอพลันรู้สึกเผ็ดร้อนขึ้นมา

"ยามเย็นข้ากินกระเทียมไปครึ่งหัว"

บรรยากาศเงียบงันไปสามวินาที

รูม่านตาของยูน่าหดเล็กลงเท่าปลายเข็มก่อนจะพรวดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะราวกับกระดิ่งเงินดังกระทบจนโคมระย้าคริสตัลสั่นไหว

นางยกมือขึ้นปิดปาก จี้ไข่มุกเต้นระริกอยู่ในฝ่ามือ

"นายน้อยเจียงเจิ้นช่างมีชั้นเชิงนัก ใช้กระเทียมเป็นเกราะป้องกันหัวใจหรือ"

ไหล่ของสตีฟผ่อนคลายลง เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางแอบชูนิ้วหัวแม่มือให้เจียงเจิ้น

แก้วไวน์ของชาร์ลีหล่นกระทบถาดเสียงดังแกร้ง ไวน์แดงที่กระเซ็นออกมาซึมเป็นรอยเลือดบนผ้าปูโต๊ะ

เด็กหนุ่มชนชั้นสูงหลายคนที่กลั้นหัวเราะในตอนแรกปล่อยก๊ากออกมา นายน้อยร่างอ้วนคนหนึ่งตบต้นขาพลางไอคอกแคก

"กลิ่นกระเทียมปกป้องพรหมจรรย์ ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

เจียงเจิ้นมองดูรอยยิ้มในดวงตาของยูน่า พลันรู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย

ชาติก่อนเขาเคยขโมยสร้อยคอไข่มุกของภรรยาอัครเสนาบดี สตรีผู้นั้นพบเข้าก็กรีดร้องจะควักลูกตาเขา ทว่ายามนี้องค์หญิงที่ถูกเขาปฏิเสธถึงสามครั้งกลับกำลังหัวเราะเยาะกลิ่นกระเทียมของเขา

เขาลูบป้ายหยกสีขาวที่เอว อุณหภูมิร่างกายของสตีฟยังคงหลงเหลืออยู่ คล้ายกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่ช่วยอบอุ่นปลายนิ้วที่สั่นเทาของเขา

"ดูเหมือนข้าจะวู่วามไปหน่อย"

ยูน่าใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดริมฝีปาก ริบบิ้นสีน้ำเงินที่ข้อมือปัดผ่านหลังมือของเจียงเจิ้นตามจังหวะการเคลื่อนไหว

"วันหน้าข้าจะนำลูกอมดอกกุ้ยฮวามาให้ คงปล่อยให้เด็กหนุ่มผู้มีคุณธรรมไปพบปะผู้คนด้วยกลิ่นกระเทียมเต็มปากไม่ได้"

นางกล่าวพลางหมุนตัว ชายกระโปรงกวาดผ่านหน้าปัดรองเท้าของเจียงเจิ้นจนเกิดสายลมพัดผ่าน หอบเอากลิ่นกุหลาบผสมผสานกับเลมอนมาด้วย

สตีฟรีบขยับเข้ามาใกล้ ใช้ข้อศอกกระทุ้งเขา

"น้องสามใช้ได้เลยนะ แผนแสร้งปล่อยเพื่อจับใช้ได้ผลดีเยี่ยม องค์หญิงยังถูกเจ้าทำให้หัวเราะ ข้าว่าในพิธีขอพรวันแห่งความสงบสุข"

"ชู่ว"

เจียงเจิ้นรีบคว้าข้อมือของเขาเอาไว้

ขนอ่อนที่ท้ายทอยลุกชันขึ้นมาพร้อมกัน

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวพุ่งพล่านไปตามกระดูกสันหลัง ไปรวมตัวกันเป็นความเจ็บปวดแสนสาหัสที่กลางหว่างคิ้ว นี่คือการตอบสนองของคัมภีร์ดอกบัวที่จะเกิดขึ้นทุกครั้งก่อนจะทำความดีอันยิ่งใหญ่

เขาหลุบตาลงมองฝ่ามือของตนเอง เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นมาเล็กน้อย นั่นคือสัญญาณของกำลังภายในที่กำลังโคจร

"เจ้าเป็นอะไรไป สีหน้าแปลกๆ"

สตีฟสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา

เจียงเจิ้นไม่ตอบคำ

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วงานอย่างควบคุมไม่ได้ ภริยาของท่านเคานต์ในชุดราตรีดิ้นทองกำลังส่งช้อนเงินให้สาวใช้ แหวนมรกตบนข้อนิ้วเปล่งประกายสีเขียวเข้ม บุตรชายของท่านไวเคานต์ที่สวมหมวกประดับขนนกกำลังจับแก้วไวน์ ใต้ก้นแก้วมีกระดาษแผ่นเล็กยับยู่ยี่ซ่อนอยู่ ข้างเชิงเทียนที่มุมห้อง หญิงสาวในชุดกระโปรงสีฟ้าทะเลสาบกำลังขยุ้มชายกระโปรง หางตาแดงเรื่อราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้มา

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หญิงสาวผู้นั้น ลำคอพลันรู้สึกตีบตัน

มันเป็นความรู้สึกอึดอัดที่บอกไม่ถูก คล้ายกับมีคนมากำหัวใจเขาไว้อย่างแรง

ชาติก่อนตอนที่เขาขโมยของก็เคยมีความรู้สึกเช่นนี้ ภายหลังถึงได้รู้ว่านั่นคือค่ายาที่เขาแอบล้วงมาจากแขนเสื้อของขอทานชราตอนที่เขาชนหม้อยาของอีกฝ่ายล้ม

"นายน้อยเจียงเจิ้น"

เสียงของยูน่าดังมาจากด้านหลังเฉียงๆ

เจียงเจิ้นได้สติกลับมาทันที พบว่าตนเองเผลอหรี่ตาลงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ท่าทางเหมือนตอนที่เขาซุ่มอยู่บนขื่อเพื่อจับจ้องเหยื่อในชาติก่อนไม่มีผิด

ยูน่ากำลังเอียงคอจ้องมองเขา ปลายนิ้วลูบคลำไข่มุกที่ลำคอ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"เมื่อครู่ยังบอกว่าไม่เข้าใกล้สตรี เหตุใดตอนนี้สายตาถึงได้"

นางพูดไม่จบ แต่เจียงเจิ้นรู้ตัวดีว่าท่าทางของตนเองในยามนี้ดูหยาบโลนเพียงใด หางตาชี้ขึ้น ริมฝีปากเม้มเข้าหากันอย่างลืมตัว ท่าทางเหมือนแขกที่จ้องมองหญิงสาวในหอนางโลมไม่มีผิด

เขารีบหลุบตาลง แต่กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวกลับยิ่งรุนแรงขึ้น มันพุ่งชนไปมาในเส้นเลือดจนขมับของเขาเต้นตุบๆ

"ข้า ข้าขอไปเข้าห้องน้ำก่อน"

เขาดึงหูกระต่ายให้หลวม หมุนตัวเดินออกไปจนเกือบจะชนถาดของพนักงานเสิร์ฟ

ขณะที่เดินฝ่าฝูงชน หางตาของเขากวาดผ่านมุมห้องจัดเลี้ยง

ม่านกำมะหยี่ถูกลมกลางคืนพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นแผ่นหลังของฟรีส บุตรชายของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังกำลังคว้าข้อมือของหญิงสาวในชุดกระโปรงสีฟ้าทะเลสาบ มืออีกข้างล้วงเข้าไปในอกเสื้อ ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง

หญิงสาวเซถลาถูกเขาลากออกไปนอกประตู ปิ่นปักผมดอกมะลิร่วงหล่นลงบนพื้น พรมม้วนทับไปครึ่งหนึ่ง

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นหยุดชะงักอยู่กับที่

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวพลันพุ่งขึ้นมาที่หน้าอก ร้อนจนขอบตาของเขาแสบร้อน

เขาลูบป้ายหยกสีขาวที่เอว อุณหภูมิร่างกายของสตีฟยังคงหลงเหลืออยู่ แต่ครั้งนี้อุณหภูมินั้นกลับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกสงบใจอีกต่อไป

มีบางสิ่งบางอย่างกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิด

ม่านกำมะหยี่ถูกลมกลางคืนพัดเปิดขึ้นอีกครั้ง เผยให้เห็นข้อนิ้วของฟรีสที่จับข้อมือหญิงสาวเอาไว้ บนหลังมือของเขามีรอยข่วนสดใหม่ที่มีหยดเลือดซึมออกมา

เจียงเจิ้นจ้องมองรอยเลือดนั้น พลันนึกถึงสุนัขจรจัดที่เคยเห็นในสลัมเมื่อชาติก่อน ตอนที่มันคาบกระดูกที่ขโมยมาแล้วถูกเจ้าของไล่ตี มันก็แยกเขี้ยวไม่ยอมปล่อยเช่นนี้แหละ

"หลีกไป"

เสียงของฟรีสเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขาหันกลับมาพร้อมกับแว่นตากรอบทองที่เลื่อนหลุดลงมาที่สันจมูก เผยให้เห็นความตื่นตระหนกในดวงตา

"นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของข้ากับคุณหนูเฮเลนน่า"

เฮเลนน่าหรือ

เจียงเจิ้นนึกถึงหญิงสาวที่หางตาแดงเรื่อเมื่อครู่

นางกำลังเอนกายพิงฟรีสอย่างอ่อนแรง ปิ่นปักผมดอกมะลิหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ขนตายังคงมีหยดน้ำตาเกาะอยู่ แต่มือขวากลับแอบกำปลายแขนเสื้อของฟรีสเอาไว้แน่น ไม่ใช่แรงที่ใช้ขอความช่วยเหลือ แต่คล้ายกับกิ่งหลิวที่ถูกสูบกระดูกออกไปเสียมากกว่า

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวพุ่งขึ้นมาที่ท้ายทอย ร้อนจนปวดฟันกราม

ชาติก่อนตอนที่เขาทำงานเป็นโจรเด็ดบุปผาให้แม่เล้า มักจะมีคนแอบใส่ยาสลายกำลังลงในถ้วยชาของหญิงสาว คนที่ถูกวางยาก็จะมีสภาพเช่นนี้ แม้แต่เสียงร้องไห้ยังแฝงความหวานเลี่ยนที่ฝืดคอ

"ปล่อยนาง"

เจียงเจิ้นก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ส้นรองเท้าบดขยี้กลีบดอกมะลิบนพื้น

"สิ่งที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อของเจ้าไม่ใช่ของแทนใจ แต่เป็นยาสลบ"

รูม่านตาของฟรีสหดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาเอื้อมมือไปกุมหน้าอกตามสัญชาตญาณ แต่กลับถูกเจียงเจิ้นคว้าข้อมือเอาไว้ได้รวดเร็วกว่า

ฝ่ามือของเด็กหนุ่มร้อนระอุราวกับเหล็กเผาไฟ ฟรีสเจ็บจนสูดลมหายใจเย็นเยียบ ขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อหล่นกระทบพื้นเสียงดังแกร้ง ของเหลวสีอำพันสาดกระเซ็นลงบนพรม ก่อให้เกิดควันสีขาวที่มีกลิ่นคาวเลือดลอยคลุ้งขึ้นมา

เสียงสูดหายใจในห้องจัดเลี้ยงหยุดนิ่งลงในพริบตา

ผ้าเช็ดหน้าของยูน่าหล่นลงบนพื้น สตีฟเซถลาไปชนโต๊ะวางไวน์จนแก้วคริสตัลแตกกระจายเกลื่อนพื้น

มือของชาร์ลีที่วางพาดอยู่บนพนักเก้าอี้บีบจนลวดลายสลักบนพนักหักดังกรอบ เขาจ้องมองขวดกระเบื้องที่แตกกระจายบนพื้น ลำคอขยับเขยื้อน

"นั่นมัน น้ำค้างเมามายวสันต์ ของจวนรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังไม่ใช่หรือ"

"เหลวไหล"

ฟรีสสะบัดมือของเจียงเจิ้นออกอย่างแรง แว่นตากรอบทองหล่นลงบนพื้นแตกเป็นสองซีก

"ข้า ข้าจะพาเฮเลนน่าไปดูพลุ เจ้าคนบ้านนอกอย่างเจ้าจะไปเข้าใจธรรมเนียมชนชั้นสูงได้อย่างไร"

"คุณหนูเฮเลนน่า"

เจียงเจิ้นย่อตัวลง หลีกเลี่ยงคราบน้ำยาบนพื้น

"เมื่อครู่ที่ท่านร้องไห้ เป็นเพราะเขาบอกว่าจะพาท่านไปดูพลุ หรือเป็นเพราะสิ่งที่อยู่ในขวดนี้"

ขนตาของเฮเลนน่าสั่นไหว

นางพลันคว้าข้อมือของเจียงเจิ้นเอาไว้ เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น

"เขาบอกว่า เขาบอกว่าเหมืองแร่ของท่านพ่อข้าต้องได้รับอนุมัติจากกระทรวงการคลัง"

"พอได้แล้ว"

ใบหน้าของฟรีสแดงก่ำราวกับตับหมู เขาคว้าเชิงเทียนเงินบนโต๊ะฟาดใส่เจียงเจิ้น

"เจ้าเป็นตัวอะไร มีสิทธิ์อะไรมายุ่งเรื่องของข้า"

"ปัง"

หมัดของสตีฟซัดเข้าที่ใบหน้าด้านข้างของฟรีสก่อน

นายน้อยรองแห่งตระกูลเซนต์เคนที่มักจะประดับรอยยิ้มอบอุ่นผู้นี้กำลังตาแดงก่ำ ข้อนิ้วยังมีเลือดกำเดาของฟรีสติดอยู่

"น้องสามของข้ามีสิทธิ์ยุ่งเรื่องของคนทั้งจักรวรรดิ แล้วจะไม่มีสิทธิ์ยุ่งเรื่องโสมมของเจ้าหรือ"

รองเท้าหนังของชาร์ลีบดขยี้เศษขวดกระเบื้องบนพื้น เสียงเศษกระเบื้องแตกดังกรอบแกรบอยู่ใต้ฝ่าเท้า

"บุตรชายของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังแล้วอย่างไร มาเล่นตุกติกในงานเลี้ยงของตระกูลเซนต์เคน เห็นพวกเราเป็นหัวหลักหัวตอหรือ"

เขาพลันกระตุกยิ้มเหี้ยมเกรียม

"นายน้อยฟรีส เจ้าทายสิว่าหากข้านำเศษน้ำยาที่ก้นขวดนี้ไปให้หมอหลวงตรวจ จะพบยาต้องห้ามกี่ชนิด"

ฟรีสเซถลาถอยหลัง แผ่นหลังกระแทกเข้ากับกำแพง

เขามองดูลูกหลานชนชั้นสูงรอบๆ ที่จู่ๆ ก็ล้อมเข้ามา บุตรชายของท่านเอิร์ลที่เพิ่งจะชนแก้วกับเขาเมื่อครู่กำลังลูบคลำดาบที่เอว คุณหนูของท่านไวเคานต์เคาะพัดลงบนโต๊ะเสียงดังต๊อกแต๊ก แม้แต่พ่อบ้านชราที่มักจะเงียบขรึมก็ยังกอดกล่องยามายืนอยู่ที่ประตู แววตาเปล่งประกายเย็นเยียบ

"องค์หญิงยูน่า"

เขาพลันกรีดร้องออกมา

"ท่านจะเชื่อพวกมันไม่ได้"

"ข้าเชื่อสายตาของตนเอง"

ยูน่าก้มลงเก็บผ้าเช็ดหน้าบนพื้น ริบบิ้นสีน้ำเงินที่ข้อมือตึงเปรี๊ยะ

"ฟรีส ออกัสตัส กฎหมายจักรวรรดิมาตราที่สองร้อยสามสิบเจ็ดระบุไว้อย่างชัดเจน ผู้ใดใช้ยาสลบกับสตรีชนชั้นสูง จะถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์และเนรเทศไปยังชายแดน"

นางหันไปมองเจียงเจิ้น รอยยิ้มในดวงตาสว่างไสวเสียยิ่งกว่าโคมระย้าคริสตัล

"นายน้อยเจียงเจิ้น ช่วยข้าเชิญ ผู้เชี่ยวชาญด้านดอกไม้ไฟ ท่านนี้ออกไปทีจะได้หรือไม่"

เจียงเจิ้นเพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามือของตนเองยังคงสั่นอยู่

เขาก้มลงมองรอยแดงที่ฝ่ามือซึ่งเกิดจากการถูกเฮเลนน่าจิก พลันนึกถึงตอนที่ขอทานชรากำลังจะตายแล้วกำมือเขาแน่น เล็บก็จิกลงไปในเนื้อเขาเช่นนี้ ทว่าไม่ใช่การขอความช่วยเหลือ แต่เป็นการพยายามยัดขนมแป้งย่างครึ่งก้อนสุดท้ายใส่มือเขา

"ได้"

เขาตอบรับ เอื้อมมือไปกระชากคอเสื้อของฟรีสขึ้นมา

ท่ามกลางอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยาสลบ พลันมีกลิ่นหอมสะอาดลอยมา เฮเลนน่ายัดดอกมะลิดอกหนึ่งใส่มือเขา

"ขอบคุณ ขอบคุณนายน้อยเจียงเจิ้น"

ตอนที่ฟรีสถูกลากออกไปเขาชนเชิงเทียนล้ม เปลวไฟเลียผ้าม่านกำมะหยี่ดังเปรี๊ยะปร๊ะ

พนักงานเสิร์ฟรีบพากันมาดับไฟ สตีฟตบแผ่นหลังของเจียงเจิ้นเบาๆ

"น้องสาม สายตาของเจ้าเมื่อครู่นี้"

"เหมือนสายตาของโจรที่ซุ่มอยู่บนขื่อในชาติก่อน"

เจียงเจิ้นยิ้มขื่นพลางลูบปานรูปดอกบัวที่กำลังร้อนผ่าว

กระแสความร้อนยังคงพุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย ครั้งนี้ไม่ใช่ความแผดเผา แต่เป็นความรู้สึกคันยิบๆ คล้ายกับเถาวัลย์ที่กำลังผลิใบ คันจากหน้าอกไปจนถึงปลายนิ้ว

เขาพลันนึกถึงคำพูดของนักพรตชราที่ว่า ทุกครั้งที่ทำความดี ดอกบัวจะบานขึ้นอีกหนึ่งกลีบ ยามนี้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าดอกบัวที่ซ่อนอยู่ในเส้นเลือดกำลังเบ่งบานออกมากระทบกันดังเป๊าะ

"นายน้อยเจียงเจิ้น"

เสียงของเฮเลนน่าดังมาจากด้านหลัง

นางจัดปลายผมเรียบร้อยแล้ว รอยแดงที่หางตายังไม่จางหายไปจนหมด ทว่ากลับประดับด้วยรอยยิ้มกระจ่างใส

"ให้เกียรติเต้นรำกับข้าสักเพลงจะได้หรือไม่ งานเต้นรำในวันแห่งความสงบสุข ข้ายังไม่เคยเต้นรำกับผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้ามาก่อนเลย"

วงดนตรีในงานเลี้ยงเริ่มบรรเลงเพลงอีกครั้งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

เจียงเจิ้นมองดูมือที่เฮเลนน่ายื่นมา ขนอ่อนที่ท้ายทอยพลันลุกชันขึ้นมาเป็นแผง

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวพลันหยุดนิ่งอยู่ที่จุดตันเถียน คล้ายกับถูกน้ำเย็นสาดรดศีรษะ นี่ไม่ใช่สัญญาณของการทำความดี แต่เป็นสัญญาณเตือนภัย

ชาติก่อนตอนที่เขาขโมยไข่มุกราตรีในวังหลวงก็เคยมีความรู้สึกเช่นนี้

ตอนนั้นเขาซุ่มอยู่บนขื่อ มองดูทหารยามเบื้องล่างจับด้ามดาบแน่น สัญชาตญาณบอกเขาว่าหากไม่หนีไปตอนนี้จะต้องถูกจับแน่

ยามนี้สัญชาตญาณนั้นยิ่งชัดเจนขึ้น คล้ายกับมีคนมากระซิบข้างหูเขาว่า ในฝ่ามือของนาง ซ่อนของแบบเดียวกับฟรีสเอาไว้

"ได้"

สุดท้ายเขาก็ยื่นมือออกไป

ฝ่ามือของเฮเลนน่าอบอุ่น ไม่มีขวดน้ำยา แต่มีลูกอมรสมินต์

ตอนที่นางยัดลูกอมใส่มือเขา ปลายนิ้วก็แอบถูไถง่ามนิ้วหัวแม่มือของเขาเบาๆ

"เมื่อครู่ท่านบอกว่ากินกระเทียมไป ลูกอมนี้ข้าให้ห้องครัวทำขึ้นมาใหม่ ช่วยดับกลิ่นปากได้"

เจียงเจิ้นบีบลูกอมรสมินต์ พลันนึกถึงคำพูดของยูน่าที่บอกว่าจะนำลูกอมดอกกุ้ยฮวามาให้

คำพูดของหญิงสาวทั้งสองซ้อนทับกันอยู่ในหู คล้ายกับดอกบัวแฝดที่แกว่งไกวอยู่ในใจของเขา

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้กลับแฝงความกระวนกระวายใจที่บอกไม่ถูก เขาช่วยชีวิตคน กลายเป็นวีรบุรุษ ทว่าเส้นทางแห่งวีรบุรุษสายนี้ ดูเหมือนจะทำให้ต้องคอยระแวดระวังเสียยิ่งกว่าเส้นทางของโจรในชาติก่อนเสียอีก

เมื่อเสียงดนตรีท่อนสุดท้ายจางหายไปบนโดม ชาร์ลีก็เดินถือแก้วไวน์เข้ามา ไวน์แดงในแก้วสาดแสงระยิบระยับ

"น้องสาม ท่าทางค้นตัวของเจ้าเมื่อครู่นี้ เจ้าแน่ใจนะว่าไม่เคยขโมยของมาก่อน"

เจียงเจิ้นลูบป้ายหยกสีขาวที่เอว อุณหภูมิร่างกายของสตีฟยังคงหลงเหลืออยู่ แต่ครั้งนี้อุณหภูมินั้นกลับแฝงความหมายที่เขาบอกไม่ถูก

เขามองดูผ้าม่านกำมะหยี่ผืนใหม่ที่ถูกเปลี่ยนแทนที่ตรงมุมห้อง พลันนึกถึงตอนที่ฟรีสถูกลากตัวออกไป มีกระดาษแผ่นหนึ่งร่วงลงมาจากอกเสื้อ ลายมือบนนั้นดูคุ้นตา คล้ายกับ

"นายน้อยสาม"

เสียงของอาลีซาร์ดังมาจากนอกประตู

"ฮูหยินให้ท่านไปที่ห้องโถงด้านข้าง บอกว่ามีแขกนำกระเทียมดองที่เพิ่งดองใหม่ๆ มามอบให้ท่านสองไห"

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นหยุดชะงักอยู่กับที่

เขามองดูไหกระเบื้องสีเขียวในอ้อมกอดของอาลีซาร์ ผ้าแดงที่ปิดปากไหถูกลมกลางคืนพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นกลีบกระเทียมสีขาวสะอาดอยู่ภายใน

กระแสความร้อนจากปานรูปดอกบัวหมุนวนอยู่ในร่างกาย เขาพลันเข้าใจแล้วว่าทำไมนักพรตชราถึงมักจะบอกว่า บุญวาสนาซ่อนอยู่ในเปลือกกระเทียม เส้นทางในชาตินี้ คงจะต้องเดินต่อไปพร้อมกับกลิ่นกระเทียมเสียแล้ว