บทที่ 9 - บั้นท้ายลายพร้อยฝึกสำเร็จยอดวิชา คลื่นลมในเมืองศักดิ์สิทธิ์ยังไม่สงบ

บทที่ 9 - บั้นท้ายลายพร้อยฝึกสำเร็จยอดวิชา คลื่นลมในเมืองศักดิ์สิทธิ์ยังไม่สงบ

ประตูไม้โอ๊กของวิหารแห่งเทพถูกคาร์แมนกระแทกปิดเสียงดังสนั่น จนรูปปั้นมารดาศักดิ์สิทธิ์บนกระจกสีสั่นสะเทือน

มือที่กำผ้าเช็ดหน้าของภรรยาเฒ่าแมทธิวสั่นระริก มุมผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดที่ซับมาจากแผ่นหลังของเจียงเจิ้น บิดเป็นก้อนสีแดงยับยู่ยี่อยู่ในง่ามนิ้ว

"นา นายน้อยสาม"

เฒ่าแมทธิวคุกเข่าจนเจ็บปวด ค่อยๆ กระถดกายที่ค่อมงอเข้าไปใกล้เท้าของเจียงเจิ้น

"ท่านทำเช่นนี้เพื่อพวกคนต่ำต้อยอย่างพวกเรา"

"ลุกขึ้นเถอะ"

เจียงเจิ้นยื่นมือออกไปประคอง ความเจ็บปวดแสบร้อนที่แผ่นหลังราวกับมีลูกไฟกลิ้งอยู่ใต้ผิวหนัง ทว่าเขากลับยิ้มเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงแดดที่ลอดผ่านโดมของวิหารเสียอีก

เมื่อครู่ตอนที่คาร์แมนเงื้อแส้ขึ้น เขาเห็นลวดลายสีทองของคัมภีร์ดอกบัวมีชีวิตขึ้นมาในทะเลแห่งสติอย่างชัดเจน คัมภีร์ที่เคยอ่านยากเหล่านั้นกำลังเคลื่อนตัวไปตามความเจ็บปวด ฝังเมล็ดแห่งความร้อนลงในร่องกระดูกสันหลัง

"ลูกสุนัขตระกูลคลิฟตัน"

จู่ๆ ในฝูงชนก็มีเสียงด่าทอระเบิดขึ้น ท่านป้าหวังคนขายผักชูผักกาดขาวเหี่ยวๆ ชี้ไปที่ประตู

"คิดว่ามีพ่อเป็นหัวหน้ากองอัศวินแล้วจะกล้าตีชนชั้นสูงหรือ เห็นพวกเราชาวเมืองเซนต์จอห์นเป็นคนตาบอดหรือไง"

"ใช่"

ช่างทำรองเท้าเฒ่าจางชูเหล็กหมาดขึ้น

"เดือนก่อนมันปล้นรถม้าของแม่ม่ายหลิว เดือนที่แล้วก็คว่ำเขียงหมูของคนขายเนื้อหลี่ วันนี้ยังมาตีนายน้อยสามอีก นี่ยังมีกฎหมายอยู่หรือไม่"

เท้าของผู้คุ้มกันของคาร์แมนที่เพิ่งก้าวออกจากประตูหยุดชะงัก

ผู้คุ้มกันผู้นั้นมีรอยแผลเป็นจากคมมีดบนใบหน้า เวลานี้รอยแผลเป็นนั้นกระตุกไปตามมุมปากที่บิดเบี้ยว มือที่กุมด้ามดาบสั่นเทา แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาที่หนาแน่นของชาวบ้าน ก็ไม่กล้าชักมันออกมา

"เสียงดังอะไรกัน"

เสียงกีบเท้าม้าที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันบดขยี้ความโกลาหล

เกราะสีเงินของหน่วยพิทักษ์เมืองเปล่งประกายที่ประตูวิหาร นายทหารผู้นำกระโดดลงจากม้า รองเท้าหนังบดขยี้เชิงเทียนบนพื้น

"วิวาทกันกลางถนนหน้าวิหารเซนต์จอห์น คิดว่ากฎของเมืองเป็นเศษกระดาษหรือไง"

หางตาของเจียงเจิ้นเลิกขึ้นเล็กน้อย

เขาเคยเห็นนายทหารผู้นี้มาก่อน คืออัลเบิร์ตแห่งกรมป้องกันเมือง เดือนก่อนตอนที่เขาขโมยเหล้าที่ตลาดมืดแล้วถูกจับ ก็เป็นนายทหารผู้นี้ที่สอบสวน ตอนนั้นอัลเบิร์ตพลิกสมุดบัญชีแล้วบอกว่า นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคนขโมยสุราดอกกุ้ยฮวาสองไห ปรับเงินห้าเหรียญเงิน ท้ายที่สุดยังยัดลูกอมใส่มือเขาอีกก้อนหนึ่ง แล้วบอกว่า นายน้อย ก่อนขโมยของให้ดูป้ายชื่อก่อน ไหนั้นเป็นสุราเก่าแก่ ส่วนไหที่ท่านขโมยมาเพิ่งหมักได้สามวัน

"ท่านอัลเบิร์ต"

เจียงเจิ้นยกมือขึ้นห้ามอาลีซาร์ที่เตรียมจะพุ่งเข้าไปเอาเรื่อง เลือดที่แผ่นหลังซึมผ่านเสื้อเชิ้ต เหนียวเหนอะหนะจนคันยิบๆ

"นายน้อยคาร์แมน คลิฟตัน เฆี่ยนตีชาวบ้านในวิหารอย่างเปิดเผย ทั้งยังทำร้ายข้าด้วยความพลั้งเผลอ"

"พลั้งเผลอหรือ"

คาร์แมนหันขวับกลับมา แส้หนังฟาดดังเปี๊ยะ ปลายแส้เฉียดเกราะสีเงินของอัลเบิร์ตไป

"เขาพุ่งเข้ามาเอง ข้าสั่งสอนหัวขโมยที่ขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์ต่างหาก ตาแก่แมทธิวนี่ เมื่อคืนแอบทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่ซอยหลังวิหาร ถ้าไม่ใช่เขาขโมยเชิงเทียนเคลือบทองหน้าเทวรูปเทพีแห่งแสงสว่างแล้วจะเป็นใคร"

เฒ่าแมทธิวทรุดตัวลงนั่งบนพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับสีทาผนังวิหาร

"ข้า ข้าแค่ไปเก็บฟืน ลูกชายคนเล็กของข้ามีไข้ ข้าแค่อยากจะเติมไฟในเตา"

"หุบปาก"

คาร์แมนเตะเก้าอี้ไม้ที่อยู่ข้างๆ จนล้ม

"เจ้าคิดว่าคนทั้งเมืองเป็นคนโง่หรือ เชิงเทียนนั่นเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ศาสนจักรประทานให้ หากหายไปต้องรับโทษกันทั้งถนน"

เขาหันไปมองเจียงเจิ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาเต็มไปด้วยไฟแห่งความโกรธ

"นายน้อยสามปกป้องโจรเฒ่าผู้นี้ หรือว่าจะเป็นพวกเดียวกันกับมัน"

อากาศในวิหารพลันหยุดนิ่ง

ชาวบ้านหลายคนหดตัวกลับไปตามสัญชาตญาณ ผักกาดขาวของท่านป้าหวังร่วงหล่นลงพื้นดังแหมะ

หูหมาป่าของอาลีซาร์ฟูฟ่องกลายเป็นก้อนขน เสียงขู่ต่ำๆ ดังมาจากลำคอ หลังจากสายเลือดมนุษย์หมาป่าของเขาตื่นขึ้น การรับรู้ความมุ่งร้ายของเขาก็ไวกว่าสุนัขล่าเนื้อเสียอีก

แต่เจียงเจิ้นกลับหัวเราะ

เขาลูบคลำท่อนลวดเหล็กในแขนเสื้อ เมื่อเช้าเขาตั้งใจจะใช้สิ่งนี้งัดกระปุกผลไม้แช่อิ่มในครัว แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าฝ่ามือร้อนผ่าว

กระแสความร้อนของคัมภีร์ดอกบัวกำลังค่อยๆ คืบคลานไปตามแนวกระดูกสันหลัง เต้นตุบๆ อยู่ที่ขมับ ราวกับมีคนกระซิบข้างหูเขาว่า ถึงเวลาลากอวนแล้ว

"นายน้อยคาร์แมนความจำดีเยี่ยม"

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ความเจ็บปวดที่แผ่นหลังกลับทำให้ฝีเท้ามั่นคงยิ่งขึ้น

"การทดสอบของตระกูลเมื่อเดือนก่อน ผู้อาวุโสใหญ่ใช้หินตรวจสอบพลังปราณยุทธ์ทดสอบพรสวรรค์ของข้า"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองชาวบ้านที่กลั้นหายใจในฝูงชน

"หินตรวจสอบไม่มีแม้แต่จุดสีขาวโผล่ขึ้นมา เป็นสีเทาขุ่นเหมือนก้อนอิฐแตกๆ คนทั้งเมืองต่างรู้ดีว่าเจียงเจิ้นแห่งตระกูลเซนต์เคนเป็นตัวไร้ค่าที่ไม่เอาไหนที่สุด แม้แต่ปราณยุทธ์ก็ยังดึงออกมาไม่ได้ จะมีปัญญาไปขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร"

ใบหน้าของคาร์แมนซีดเผือดในพริบตา

การทดสอบเมื่อเดือนก่อนเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย ตอนที่เจียงเจิ้นวางมือลงบนหินตรวจสอบ หินนั้นก็เป็นสีเทาขุ่นเหมือนอิฐแตกๆ ผู้อาวุโสใหญ่บอกด้วยใบหน้าเย็นชาว่า นายน้อยสามไม่มีพรสวรรค์ด้านปราณยุทธ์ เขายังหัวเราะเยาะอยู่ด้านล่างเลย

เวลานี้ถูกเปิดเผยจุดอ่อนต่อหน้าผู้คน มือที่กำแส้หนังก็มีเส้นเลือดปูดโปน

"เจ้า เจ้ากล้าพูดว่าไม่ได้ขโมยงั้นหรือ แน่จริงก็ให้หน่วยพิทักษ์เมืองค้นตัวสิ"

"ยินดีเลย"

เจียงเจิ้นกางแขนออก

"ท่านอัลเบิร์ต รบกวนท่านด้วย"

อัลเบิร์ตลูบคาง เกราะสีเงินสะท้อนแสงเย็นเยียบในแสงยามเย็น

เขาเดินไปตรงหน้าเจียงเจิ้น นิ้วมือกรีดผ่านบ่า คอ และเอวอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็ล้วงเอาหนังสือขาดๆ เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อของเขา ปกคัมภีร์ดอกบัวม้วนงอ ภายในมีขนมดอกกุ้ยฮวาที่กินเหลืออยู่ครึ่งชิ้น

"นายน้อยคาร์แมน"

อัลเบิร์ตตบหนังสือคืนใส่มือเจียงเจิ้น

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์เป็นของศาสนจักร ต้องใช้ปราณยุทธ์จึงจะกระตุ้นได้ นายน้อยสามไม่มีแม้แต่ปราณยุทธ์ ต่อให้ขโมยมาก็ใช้ไม่ได้"

เขาหันไปมองคาร์แมน

"ส่วนท่าน เฆี่ยนตีชนชั้นสูงอย่างเปิดเผยบนถนน ตามกฎของเมืองต้องถูกปรับเงินเดือนสามเดือน"

"เจ้า"

แส้ของคาร์แมนร่วงหล่นลงพื้นดังเคร้ง ใบหน้าแดงก่ำราวกับปูต้มสุก

"พ่อข้าเป็นหัวหน้ากองอัศวิน"

"หัวหน้ากองอัศวินก็ต้องรักษากฎของเมือง"

อัลเบิร์ตขัดจังหวะเขาส่งสายตาให้ทหารที่อยู่ด้านหลัง

"เชิญนายน้อยคาร์แมนกลับไปที่กรมป้องกันเมือง ลงบันทึกการปรับเงินเดือน"

ฝูงชนเปล่งเสียงโห่ร้องยินดี

ท่านป้าหวังหยิบผักกาดขาวขึ้นมายัดใส่มือเจียงเจิ้น

"นายน้อยสามรับไว้ กลับบ้านไปต้มน้ำแกงร้อนๆ สักชาม"

เหล็กหมาดของเฒ่าจางเป็นประกายใต้แสงแดด

"คราวหน้าถ้าไอ้สารเลวนั่นมาก่อเรื่องอีก พวกเราจะช่วยท่านพังรถม้าของมันเอง"

เจียงเจิ้นรับผักกาดขาวมา ปลายนิ้วสัมผัสโดนน้ำค้างยามเช้าบนใบผัก พลันรู้สึกขอบตาร้อนผ่าว

เฒ่าฟูเย่บอกว่าผลบุญเข้าสู่ร่างกายจะมีกระแสความร้อน แต่กระแสที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่างในเวลานี้ ร้อนยิ่งกว่ากระแสความร้อนเสียอีก นั่นคือรสชาติของการเป็นที่ต้องการ เป็นความหวานที่เขาไม่เคยได้ลิ้มลองแม้แต่ตอนที่กินหมั่นโถวเย็นๆ ในวัดร้างเมื่อครั้งเป็นโจรป่าในชาติก่อน

"นายน้อยสาม ได้เวลาไปแล้ว"

อาลีซาร์ดึงแขนเสื้อของเขา หูหมาป่าลู่ลงอย่างหงอยเหงา

"เฒ่าฟูเย่บอกว่าท่านได้รับบาดเจ็บ ต้องรีบทายา"

เจียงเจิ้นเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าความเจ็บปวดที่แผ่นหลังได้กลายเป็นความรู้สึกคันยิบๆ แล้ว

เขาเดินตามอาลีซาร์ออกจากวิหาร ตอนที่เดินผ่านเฒ่าแมทธิว ชายชรากำชายเสื้อของเขาไว้ บนหลังมือเต็มไปด้วยรอยแตก

"บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของนายน้อยสาม ครอบครัวแมทธิวจะจดจำไปตลอดชีวิต"

"จดจำอะไรกัน"

เจียงเจิ้นก้มลงพยุงชายชราให้ลุกขึ้น

"คราวหน้าถ้าขาดฟืน ก็ให้อาลีซาร์ไปช่วยตัดสิ"

แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดเงาของพวกเขาให้ยาวเหยียด

ตอนที่เดินผ่านแผงขายขนมหวานตรงหัวมุมถนน หางของอาลีซาร์ก็กระดิกไปมาในขากางเกง นั่นคือสัญญาณว่าเขาอยากกินขนมน้ำผึ้ง

เจียงเจิ้นเพิ่งจะเอ่ยปาก ก็พลันรู้สึกร้อนผ่าวที่บั้นท้าย ราวกับมีคนเอาเหล็กเผาไฟมาแนบผิว

"ซี้ด"

เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบ โซเซไปพิงกำแพง

"นายน้อยสาม"

อาลีซาร์ร้อนใจ กรงเล็บแทบจะโผล่ออกมา

"แผลอักเสบหรือ ข้าจะแบกท่าน"

"ไม่เป็นไร"

เจียงเจิ้นดึงหูของอาลีซาร์ เป็นสัญญาณบอกไม่ให้เขาโวยวาย

"เจ้าไปซื้อขนมก่อน ข้าจะเข้าไปปลดทุกข์ในซอย"

รอจนอาลีซาร์กระโดดโลดเต้นวิ่งไปไกลแล้ว เจียงเจิ้นก็หลบเข้าไปในซอยอิฐสีเขียวที่อยู่ข้างๆ

เขาปลดเข็มขัด เลิกเสื้อเชิ้ตขึ้น ปานรูปดอกบัวสีเขียวอ่อนที่บั้นท้าย เวลานี้กำลังเปล่งแสงสีทอง

กลีบดอกไม้บานออกทีละกลีบ ขอบกลีบแต่ละกลีบมีเส้นลวดลายสีทองเล็กๆ เท่าเส้นผมเลื้อยอยู่ ราวกับงูน้อยที่มีชีวิต กำลังเลื้อยจากโคนขาขึ้นไปบนเอว

เขายื่นมือไปสัมผัส ปลายนิ้วเพิ่งจะแตะผิวหนัง ก็มีกระแสความร้อนไหลผ่านง่ามนิ้วเข้าสู่ร่างกาย

กระแสความร้อนนั้นรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อน พุ่งพล่านไปตามเส้นชีพจร สุดท้ายก็ไปรวมอยู่ที่จุดตันเถียน ราวกับลูกไฟที่พร้อมจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

"นี่คือ พลังภายในหรือ"

เจียงเจิ้นสูดลมหายใจเย็นเยียบ

เฒ่าฟูเย่บอกว่า คัมภีร์ดอกบัว ขั้นแรก บัวแดงแรกแย้ม ต้องการผลบุญหล่อเลี้ยง แต่เขาเพิ่งจะรับการทุบตีแทนผู้อื่น ไฉนถึงสำเร็จได้เล่า

กระแสความร้อนพลันพุ่งสูงขึ้น ไปรวมตัวกันเป็นก้อนนูนๆ เล็กๆ ที่ใจกลางฝ่ามือขวา

เจียงเจิ้นชกหมัดออกไปตามสัญชาตญาณ กำแพงอิฐสีเขียวก็แตกออกเป็นรอยร้าวดังแกรก เศษหินร่วงกราวลงมา

เขายืนอึ้งอยู่กับที่ มองดูมือของตนเอง

ชาติก่อนเขาฆ่าคนปล้นทรัพย์ กำปั้นเคยเปื้อนเลือด ชาตินี้เขาเป็นนายน้อยสามผู้ไร้ค่า แม้แต่ไก่ก็ยังไม่กล้าฆ่า

แต่มือคู่นี้ในเวลานี้ กลับสามารถชกกำแพงอิฐสีเขียวจนเป็นรอยร้าวได้หรือ

"นายน้อยสาม"

เสียงของอาลีซาร์ดังมาจากปากซอย ในมือชูขนมน้ำผึ้งสองชิ้น

"ข้าซื้อมาสองชิ้น เถ้าแก่ชรากดบอกว่าวันนี้ท่านมีคุณธรรม เลยแถมให้ชิ้นหนึ่ง"

เจียงเจิ้นรีบผูกเข็มขัด เอาหญ้าแห้งที่ริมกำแพงมาปิดรอยหมัดไว้

เขาหันกลับไปรับขนมน้ำผึ้งมา กลิ่นหอมหวานปะปนกับกระแสความร้อนที่พลุ่งพล่านในร่างกาย แผ่ซ่านอยู่ในลำคอ

"อาลีซาร์"

เขากัดขนมไปคำหนึ่ง น้ำผึ้งไหลย้อยลงมาตามมุมปาก

"คืนนี้อย่าให้เฒ่าฟูเย่มาตรวจการบ้านข้าเลยนะ"

"หา"

อาลีซาร์เอียงคอ หางหมาป่าแกว่งไปมาราวกับก้อนขนอยู่ด้านหลัง

"ท่านอยากจะอู้อีกแล้วหรือ"

"ไม่ได้อู้"

เจียงเจิ้นมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง ฝ่ามือยังคงหลงเหลืออุณหภูมิของกระแสความร้อนอยู่

"ข้าจะลองดู ว่าจะสามารถชักนำลูกไฟก้อนนี้ ไปที่กำปั้นได้หรือไม่"