บทที่ 7 - วัตถุศักดิ์สิทธิ์ถึงมือทว่ายกไม่ขึ้น คืนนี้อดกินวัวหัน

บทที่ 7 - วัตถุศักดิ์สิทธิ์ถึงมือทว่ายกไม่ขึ้น คืนนี้อดกินวัวหัน

ปลายลวดเหล็กของเจียงเจิ้นเพิ่งจะสัมผัสรูเล็กๆ ความเย็นวาบที่ท้ายทอยก็แล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังจนถึงกระหม่อม

เขาจ้องมองเงาลางๆ ใต้หน้าต่าง ลำคอขยับเขยื้อน ตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคนสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ ราวกับแผ่นเงินที่อาบยาพิษ

"ซ่าๆ"

พุ่มกุหลาบสั่นไหวอย่างกะทันหัน เสื้อคลุมของเงาถูกลมกลางคืนพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นปลายแขนเสื้อครึ่งท่อนที่ปักด้วยดิ้นทอง

ลมหายใจของเจียงเจิ้นชะงักงันทันที นั่นคือเครื่องแต่งกายที่มีเฉพาะสมาชิกหลักของตระกูลเท่านั้น

ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน ค้อนเล็กที่หัวเข่าก็ร้อนขึ้นเรื่อยๆ สั่นสะเทือนจนฝ่ามือของเขาชาหนึบ ราวกับกำลังเร่งเร้าอะไรบางอย่าง

เขากัดฟัน หลุบตาลงปิดบังความระแวดระวังในแววตา

ชาติก่อนตอนที่เป็นหัวหน้าโจร เข้าใจหลักการตั๊กแตนจับจักจั่นนกขมิ้นอยู่เบื้องหลังเป็นอย่างดี ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่บุกเข้ามาทันที แสดงว่ายังมีความคิดที่จะรอดูลาดเลาก่อน

ตอนนี้แม่กุญแจดอกนี้ต่างหากที่สำคัญที่สุด

ลวดเหล็กหมุนคว้างอยู่ที่ปลายนิ้ว เจียงเจิ้นงอนิ้วเคาะด้ามค้อนเบาๆ

แกนกุญแจส่งแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบา รูม่านตาของเขาหดเกร็ง โครงสร้างนี้ช่างเหมือนกับกล่องวิเศษร้อยสมบัติที่ฝังแผนผังดาวนพเคราะห์ในวังหลวงเมืองลั่วหยางชาติก่อนไม่มีผิด วงแหวนสามชั้นรอบนอกคือกุญแจลวง วงแหวนสองชั้นด้านในต่างหากคือกลไกที่แท้จริง

"ชั้นแรก ซ้ายสามรอบ"

เขาพึมพำในใจ ลวดเหล็กสะกิดเบาๆ ในรูกุญแจมีเสียงดังกริ๊กเบาๆ

ค้อนเล็กพลันส่งเสียงหึ่งๆ สั่นสะเทือนจนง่ามนิ้วหัวแม่มือของเขาชาหนึบ ขี้เถ้าในเตาร่วงกราวลงบนตัวค้อน เผยให้เห็นลวดลายสีแดงเข้มสองสามเส้น นั่นคือลวดลายเลือด

แผ่นหลังของเจียงเจิ้นเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา

เฒ่าฟูเย่เคยบอกไว้ วัตถุศักดิ์สิทธิ์โบราณส่วนใหญ่มักหล่อเลี้ยงด้วยเลือดบริสุทธิ์ของเจ้านาย หรือว่าในค้อนศึกเขากระทิงนี้จะขังวิญญาณบรรพบุรุษของคาร์แมนเอาไว้

นิ้วมือของเขาชะงักอยู่ที่ลวดลายเลือด ก่อนจะตัดใจทำต่อ

"ชาติก่อนสะเดาะกุญแจโลงศพก็มีพิษศพทั้งนั้น ไม่เห็นข้าจะเคยกลัว"

กุญแจชั้นที่สองสะเดาะได้อย่างราบรื่น วินาทีที่ลวดเหล็กเกี่ยวสปริงกุญแจ ลวดลายเลือดบนตัวค้อนก็พลันเคลื่อนไหว ราวกับงูแดงที่มีชีวิต

เส้นเลือดที่ขมับของเจียงเจิ้นเต้นตุบๆ แทบจะจับลวดเหล็กไว้ไม่อยู่ นี่มันกุญแจที่ไหนกัน นี่มันสิ่งมีชีวิตที่กำลังงัดข้อกับเขาชัดๆ

เขากัดฟันออกแรง ลวดเหล็กส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดงอเป็นรูปตะขอ แล้วออกแรงดึงอย่างแรง

"กริ๊ก กริ๊ก กริ๊ก"

เสียงดังกรุ๊งกริ๊งสามครั้งติดต่อกัน ค้อนศึกเขากระทิงพลันเปล่งแสงสีทองสว่างจ้า

เจียงเจิ้นยกมือขึ้นบังตาตามสัญชาตญาณ เมื่อมองอีกครั้ง ภาพสลักดอกบัวบนด้ามค้อนกำลังหมุนอย่างช้าๆ เผยให้เห็นด้ามค้อนด้ามที่สองที่ซ่อนอยู่ข้างใน

ค้อนทั้งอันราวกับดอกบัวที่ค่อยๆ คลี่กลีบออกทีละชั้น ตัวค้อนที่เคยกลมเกลี้ยงแตกออกเป็นแปดแฉก เผยให้เห็นมีดสั้นสีเงินเข้มที่อยู่ข้างใน

"สำเร็จแล้ว"

เจียงเจิ้นแทบจะกระโดดขึ้นมา ปลายนิ้วสั่นเทาลูบไล้ลวดลายใบมีดที่เพิ่งโผล่ออกมา

กล่องกลไกที่ประณีตที่สุดที่เคยขโมยในชาติก่อนก็เป็นเพียงเท่านี้ เขามองดูแสงสีทองที่ไหลเวียนอยู่ภายใต้แสงเทียน ลำคอก็พลันเกิดความรู้สึกคุ้นเคย ช่างเหมือนกับความรู้สึกใจเต้นระทึกตอนที่เลิกเสื้อคลุมของชุดหยกสอดด้ายทองคำในอดีตไม่มีผิด

แต่ยังไม่ทันได้หัวเราะออกมา นอกหน้าต่างพลันมีเสียงม้าร้องอย่างเร่งรีบ

"กองกำลังองครักษ์ของดยุกวีทนอร์"

เสียงร้องอุทานของเฒ่าฟูเย่ทะลุผ่านกระดาษหน้าต่าง รอยยิ้มของเจียงเจิ้นแข็งค้างบนใบหน้า

เขารีบยัดค้อนศึกลงใต้เตียง เพิ่งจะยืดตัวขึ้น ก็ได้ยินเสียงทุบประตูดังสนั่นมาจากชั้นล่าง

"ผู้นำตระกูลเซนต์เคนมีคำสั่ง ค้นหาวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่หายไปทั่วเมือง"

เสียงร้องไห้ของคาร์แมนปะปนอยู่ในความโกลาหล แหลมปรี๊ดราวกับเข็ม

"นั่นเป็นสิ่งที่ทวดของข้าใช้เขาของราชันย์หมาป่าปีศาจสร้างขึ้นมา ท่านพ่อ ต้องเป็นฝีมือหัวขโมยหน้าไหนสักคนแน่"

เสียงของดยุกวีทนอร์เหมือนมีดทื่อๆ

"ค้น พลิกเมืองเซนต์จอห์นขึ้นมาให้ได้ คนที่สามารถทำลายพันธสัญญาการยอมรับเจ้านายของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักรบเวทระดับสี่ขึ้นไป"

เจียงเจิ้นนั่งยองๆ แนบชิดกำแพง หน้าผากแนบกับกำแพงหินเย็นเฉียบ

นักรบเวทระดับสี่หรือ

เขาก้มลงมองข้อมือที่ผอมแห้งของตนเอง ตอนนี้เขาแม้แต่ปราณยุทธ์ระดับหนึ่งก็ยังรวบรวมไม่ได้

เมื่อครู่ที่สะเดาะกุญแจบ้าๆ นั่น คงไม่ได้เอาชีวิตตัวเองไปทิ้งหรอกนะ

เขาคลานไปใต้เตียงอย่างรวดเร็ว ดึงค้อนศึกออกมา

ในเมื่อสะเดาะกุญแจได้แล้ว ก็ควรจะใช้ได้สิ

เขาใช้สองมือกำด้ามค้อน ออกแรงดึงขึ้นไป ค้อนไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย กลับสั่นสะเทือนจนง่ามนิ้วหัวแม่มือของเขาเลือดซึม

"เป็นไปได้อย่างไร"

เจียงเจิ้นรีบร้อนจนขอบตาแดงก่ำ ลองอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีกระแสความอบอุ่นไหลซึมเข้าไปในแขนตามด้ามค้อน แต่พอถึงไหล่ก็กระจายหายไป ราวกับน้ำที่สาดลงบนทราย

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์ยอมรับเจ้านาย ต้องอาศัยการประสานสายเลือด"

คำพูดของสตีฟดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหัน

มือของเจียงเจิ้นสั่นสะท้าน ค้อนหล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง

เขาจ้องมองข้อนิ้วที่ซีดขาวของตนเอง พลันหัวเราะออกมา ที่แท้อุตส่าห์อ้อมค้อมมาตั้งไกล สุดท้ายก็ต้องพึ่งปราณยุทธ์อยู่ดี

วิชาขโมยในชาติก่อนจะล้ำเลิศเพียงใด ในโลกที่ยกย่องการต่อสู้เป็นใหญ่แห่งนี้ สุดท้ายก็เป็นเพียงลูกไม้เล็กๆ ที่ขึ้นโต๊ะไม่ได้

"นายน้อยสาม"

เสียงของอาลีซาร์ดังมาจากนอกประตู แฝงความเอาอกเอาใจอย่างระมัดระวัง

"เฒ่าฟูเย่บอกว่าคืนนี้มีแต่โจ๊กผักให้กิน ท่านจะรองท้องก่อนไหม"

เจียงเจิ้นเช็ดหน้าอย่างแรง ซ่อนค้อนศึกให้ดีอีกครั้ง

เมื่อผลักประตูออกไป เขาก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ไม่ใส่ใจแล้ว

"โจ๊กผักก็โจ๊กผัก ดีกว่าทนหิว"

ห้องครัวที่หอคอยโชยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของผักกาดขาว

เฒ่าฟูเย่นั่งยองๆ เติมฟืนอยู่หน้าเตา มือที่ผอมแห้งบีบขนมปังดำครึ่งก้อน

"เงินเดือนเดือนนี้มีแค่สิบเหรียญเงิน ซื้อเกลือกับแป้งสาลีแล้วก็เหลือแค่สามเหรียญทองแดง อาลีซาร์ดึงดันจะปรับปรุงอาหารให้ท่านให้ได้"

"ข้าไม่ได้พูด"

ปลายหูของอาลีซาร์แดงเถือกในพริบตา ใบหน้าสีทองแดงกลายเป็นสีม่วง

ทาสนักรบผู้นี้ที่ติดตามเจียงเจิ้นมาสามปีถูฝ่ามือที่หยาบกร้าน ลำคอขยับเขยื้อน

"ข้าแค่ เห็นท่านกินหมั่นโถวเย็นๆ บ่อยๆ"

กระเพาะของเจียงเจิ้นพลันบีบรัดตัวอย่างแรง

เขามองดูกระดูกวัวครึ่งซี่ที่ขายไม่ออกข้างเท้าของอาลีซาร์ นั่นคือสิ่งที่อาลีซาร์เอาดาบไม้ไปแลกกับคนขายเนื้อเมื่อสามวันก่อน บอกว่าจะทำวัวหัน

แต่ตอนนี้บนกระดูกวัวจับตัวเป็นน้ำแข็งสีขาว ไม่มีแม้แต่เศษน้ำมัน

"พรุ่งนี้"

เขาเอ่ยปากกะทันหัน ปลายนิ้วเคาะขอบโต๊ะเบาๆ

เฒ่าฟูเย่และอาลีซาร์เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน เห็นหางตาของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย ราวกับสุนัขจิ้งจอกที่จ้องมองเหยื่อ

"พรุ่งนี้จะให้พวกเจ้าได้กินวัวหันให้ได้"

ดวงตาของอาลีซาร์เป็นประกาย

"จริงหรือ"

"จริงสิ"

เจียงเจิ้นยิ้มแล้วลุกขึ้น แสงจันทร์ส่องผ่านกระดาษหน้าต่างที่ขาดวิ่นเข้ามา สาดส่องลวดเหล็กที่นูนขึ้นในแขนเสื้อของเขา

เศรษฐีในเมืองเซนต์จอห์นมักจะชอบเอาเหรียญทองขังไว้ในกล่องไม้แกะสลัก เขาพลันคิดถึงชาติก่อน กุญแจของกล่องเหล่านั้น ง่ายกว่ากุญแจของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ตั้งเยอะ

เฒ่าฟูเย่พลันไอขึ้นมา ดวงตาที่ขุ่นมัวจ้องมองท้ายทอยของอาลีซาร์

ตรงนั้นมีขนปุยสีเขียวอ่อนๆ รอบหนึ่ง สะท้อนแสงสีเงินเล็กน้อยใต้แสงไฟ

"เรื่องบางเรื่อง"

เขาอ้าปาก แต่ก็กลืนคำพูดกลับลงไป ถอนหายใจเพียงครั้งเดียว

"นอนเถอะ พรุ่งนี้เช้ายังต้องไปเก็บเศษผักที่ตลาดอีก"

อาลีซาร์เกาท้ายทอย ไม่ได้สังเกตเห็นอาการอึกอักของเฒ่าฟูเย่

เขานั่งยองๆ นวดขาให้เจียงเจิ้น นายน้อยสามมักจะบ่นว่าปวดขา แต่เขาไม่รู้ว่านั่นคือแผลเก่าที่ถูกโซ่ตรวนรัดในชาติก่อน

เจียงเจิ้นมองดูเปลวไฟที่เต้นระริก ฟังเสียงกีบเท้าม้าของกองกำลังลาดตระเวนนอกหน้าต่างที่ห่างออกไป

พรุ่งนี้ เขาลูบคลำลวดเหล็กในแขนเสื้อ ริมฝีปากกระตุกเป็นรอยยิ้มที่บางเบาที่สุด

ค่ำคืนในเมืองเซนต์จอห์น ควรจะมีความครึกครื้นบ้างแล้ว