บทที่ 6 - ขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์หมายสะเดาะกุญแจ การกระทำนี้ช่างน่าตื่นเต้นยิ่ง

บทที่ 6 - ขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์หมายสะเดาะกุญแจ การกระทำนี้ช่างน่าตื่นเต้นยิ่ง

เมื่อหมอกยามเช้าจางหายไป เสียงกีบเท้าม้าก็ดังมาจากปากซอย

เจียงเจิ้นช่วยเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าของขอทานน้อย ปลายนิ้วสัมผัสรอยช้ำที่หน้าผากของเด็กน้อย ความเจ็บปวดที่แผดเผาในส่วนลึกของหัวใจพลันพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ช่างเหมือนกับความร้อนระอุของดอกบัวสีขาวที่แนบอยู่ในฝ่ามือเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด

เขาปรายตามองเห็นอาลีซาร์อุ้มขอทานน้อย มีดสั้นเคาะที่เอวเบาๆ สามครั้ง ค้อนเล็กในแขนเสื้อของเขาก็สั่นตามไปด้วย

"นายน้อยสาม"

เอลินสตรีชรากำตะกร้าไม้ไผ่เดินเข้ามา ดอกบัวสีขาวที่ก้นตะกร้าเหี่ยวเฉาไปครึ่งดอก

"ขาของแมทธิวเดินได้แล้ว พวกเรา พวกเราต้องกลับร้านตีเหล็กแล้ว"

แมทธิวพิงกำแพงยืดตัวขึ้น ขาขวาที่ถูกคาร์แมนเตะเมื่อครู่ยังคงสั่นเทา แต่กลับฝืนโค้งคำนับให้เจียงเจิ้น

"บุญคุณช่วยชีวิตในวันนี้ ชายชราผู้นี้จะจารึกไว้บนแผ่นหิน"

เจียงเจิ้นรีบเข้าไปประคอง ของแข็งในแขนเสื้อกดทับกระดูกข้อมือจนเจ็บปวด

เขามองแผ่นหลังที่ค่อมงอของสองสามีภรรยาชราหายลับไปที่ปากซอย ลำคอขยับเขยื้อน ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคนไม่เคยไว้ชีวิตผู้ใด มาบัดนี้กลับรู้จักใส่ใจกับพิธีรีตองจอมปลอมอย่างการจารึกไว้บนแผ่นหินเสียแล้ว

"นายน้อย"

อาลีซาร์กดเสียงต่ำ

"ได้เวลากลับคฤหาสน์แล้ว"

เจียงเจิ้นถึงได้สังเกตเห็นว่า แสงแดดทอดเงาของคนทั้งสองให้ยาวเหยียด แม้แต่คราบเลือดบนพื้นก็ถูกตากจนมีกลิ่นสนิมเหล็กโชยมา

เขาดึงเสื้อคลุมที่ยับยู่ยี่ ยัดค้อนเล็กเข้าไปในแขนเสื้อให้ลึกกว่าเดิม รถม้าของตระกูลเซนต์เคนน่าจะมาถึงปากซอยแล้ว หากถูกชาร์ลีพี่รองจับได้ว่าเขามาเดินเตร็ดเตร่ในสลัม ก็คงจะด่าว่านายน้อยสามปัญญาทึบเรียนรู้การขอทานจากพวกขอทานอีก

เมื่อรถม้าแล่นเข้าสู่คฤหาสน์ สตีฟกำลังยืนเช็ดดาบอยู่หน้าพุ่มกุหลาบ

เกราะสีเงินของนักรบเวทระดับสามสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดด เมื่อเห็นเจียงเจิ้นเลิกม่านลงจากรถ หัวคิ้วก็คลายออกในที่สุด

"ได้ยินมาว่าเจ้าไปมีเรื่องกับคาร์แมนที่ตลาดตะวันออกหรือ"

"พลาดพลั้งบาดเจ็บ"

เจียงเจิ้นห่อเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น ของแข็งในแขนเสื้อเลื่อนลงมาที่ฝ่ามือตามการเคลื่อนไหว

"แผลของพี่ใหญ่หายดีแล้วหรือ"

พู่ดาบของสตีฟปัดผ่านหลังมือของเจียงเจิ้น แฝงรอยด้านชาเฉพาะตัวของผู้ที่ฝึกฝนวรยุทธ์

"เมื่อวานตอนซ้อมดาบกับท่านพ่อถลอกนิดหน่อย"

เขาพลันหรี่ตาลง

"แขนเสื้อเจ้าตุงขนาดนี้ ซ่อนอะไรไว้"

หัวใจของเจียงเจิ้นกระตุกไปจังหวะหนึ่ง

เขามองดูข้อต่อที่แดงก่ำของสตีฟ นั่นคือแผลเก่าที่เกิดจากการจับดาบเป็นเวลานาน และนึกถึงเมื่อเช้าวานที่พี่ใหญ่ผู้นี้แอบยัดยารักษาแผลไว้ใต้หมอนของเขา พร้อมกับบอกว่า แม้ท่านพ่อจะเย็นชา แต่พี่น้องก็ต้องรักใคร่กลมเกลียวกัน

"พี่ใหญ่"

ลำคอของเขาฝืดเคือง หยิบค้อนเล็กออกมาจากแขนเสื้อ

"ข้าเก็บของได้ชิ้นหนึ่ง อยากให้พี่ใหญ่ช่วยดูให้หน่อย"

เมื่อค้อนทองแดงขนาดเล็กตกลงบนฝ่ามือของสตีฟ รูม่านตาของนักรบเวทผู้นี้ก็หดเกร็งลงอย่างรวดเร็ว

ปลายนิ้วของเขาปัดผ่านลวดลายที่ซ่อนอยู่บนตัวค้อน ปราณยุทธ์ซึมซาบออกมาจากปลายนิ้ว กระแสแสงสีทองอ่อนๆ ไหลเวียนไปตามลวดลาย ถึงกับก่อตัวเป็นดอกบัวที่บานครึ่งดอกกลางอากาศ

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์"

สตีฟสูดลมหายใจเย็นเยียบ

"นี่คือค้อนทลายดอกบัวที่เป็นของตกทอดประจำตระกูลคาร์แมน เจ้า เจ้าได้อย่างไร"

"เก็บได้"

เจียงเจิ้นจ้องมองดอกบัวแสงนั้น ชาติก่อนตอนฆ่าคนเคยเห็นแสงเลือดมามาก แต่ไม่เคยเห็นแสงที่อ่อนโยนเช่นนี้มาก่อน

เขานึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ที่ว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์มีจิตวิญญาณ เวลานี้กลับรู้สึกว่า แสงนี้ช่างเหมือนกับเงาของเปลวเทียนที่ทอดลงบนกระดาษหน้าต่าง ตอนที่สตีฟยัดยาใส่หมอนให้เขาไม่มีผิด

สตีฟพลันกำค้อนเล็กไว้แน่น ดอกบัวแสงแตกกระจายเป็นละอองดาวดังเพียะ

"นายน้อยคาร์แมนผู้นั้นถึงจะหยิ่งยโส แต่วัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้เป็นสิ่งที่มารดาของเขามอบให้ก่อนตาย หากเขารู้ว่าเจ้า"

"ข้ารู้"

เจียงเจิ้นยื่นมือไปกดหลังมือของสตีฟ

"ข้าถึงได้มาหาพี่ใหญ่"

เขามองดูลวดลายแสงปราณยุทธ์ที่เต้นระริกบนข้อมือของอีกฝ่าย หัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ

"พี่ใหญ่ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ยอมรับเจ้านาย ต้องใช้ปราณของผู้เป็นนายประสานกันใช่หรือไม่"

สตีฟเลิกคิ้ว

"เจ้ายังรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ"

เขาปล่อยมือ ค้อนเล็กตกลงสู่ฝ่ามือของเจียงเจิ้นอีกครั้ง

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์ยอมรับเจ้านายอาศัยการประสานสายเลือด เหมือนกับดาบเมฆาแยกของข้าเล่มนี้ เมื่อก่อนท่านพ่อใช้ปราณยุทธ์ระดับเจ็ดสะกดรอยวิญญาณของเจ้านายเดิมเอาไว้ ถึงได้กลายมาเป็นของตระกูลเซนต์เคน"

ปลายนิ้วของเจียงเจิ้นลูบคลำรอยสลักบนด้ามค้อน

ชาติก่อนเขาเป็นถึงหัวหน้าสำนักโจร เข้าใจความหมายของการสะกดด้วยกำลังดีที่สุด นั่นคือการใช้พลังที่เหนือกว่า ท่าร่างที่อำมหิตกว่า บดขยี้ร่องรอยของเจ้านายเดิมจนแหลกละเอียด

แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงนายน้อยสามที่ถูกตระกูลเลี้ยงดูอย่างคนไร้ค่า แม้แต่นักรบเวทระดับหนึ่งก็ยังไม่เป็น

"แล้วถ้า ไม่มีปราณยุทธ์ระดับเจ็ดล่ะ"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

สตีฟหัวเราะ

"เช่นนั้นเจ้าก็ต้องเหี้ยมโหดกว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนั้น"

เขาตบไหล่เจียงเจิ้น เสียงเกราะเงินกระทบกันดังกังวาน ทำให้ฝูงนกกระจอกตกใจบินหนีไป

"แต่อาเฉิน เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม"

เจียงเจิ้นมองดูความห่วงใยในแววตาของอีกฝ่าย ลำคอราวกับถูกอุดด้วยก้อนสำลี

เขาซ่อนค้อนเล็กกลับเข้าไปในแขนเสื้อ ปลายนิ้วสัมผัสรูเล็กๆ ที่ก้นค้อน ช่างเหมือนกับรูลูกกุญแจทองเหลืองที่เขาเคยสะเดาะในชาติก่อนไม่มีผิด

"แค่ถามดู"

เขาฝืนยิ้ม

"วันนี้พี่ใหญ่จะสอนข้าฝึกดาบหรือไม่"

พู่ดาบของสตีฟปัดผ่านยอดผมของเขา

"ร่างกายบอบบางอย่างเจ้า ท่องเคล็ดวิชาปราณยุทธ์พื้นฐานให้ขึ้นใจก่อนเถอะ"

พลบค่ำแผ่ซ่านเข้ามาในคฤหาสน์ เจียงเจิ้นขดตัวอยู่หน้าเตาผิงในห้องนอน

แสงเทียนสะท้อนรูเล็กๆ บนค้อนเล็ก เขาค้นหาลวดเหล็กเส้นหนึ่งมาจากก้นหีบไม้ นี่คือเครื่องมือที่พกติดตัวเมื่อครั้งเป็นหัวขโมยในชาติก่อน หลังจากทะลุมิติมายังโลกนี้ เขาฝนลวดเหล็กให้เล็กลงแล้วซ่อนไว้ในหนังสือเก่า

เวลานี้ลวดเหล็กหมุนวนอยู่ในนิ้วมือของเขา ดัดโค้งเป็นมุมสะเดาะกุญแจในความทรงจำ

"เฒ่าฟูเย่บอกว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์มีจิตวิญญาณ"

เขากระซิบกับค้อนเล็ก

"แต่กุญแจที่ข้าเคยสะเดาะในชาติก่อน ดอกไหนไม่มีฤทธิ์เดชบ้าง"

เสียงนกฮูกร้องดังมาจากนอกหน้าต่าง

เจียงเจิ้นจ่อลวดเหล็กไปที่รูเล็ก กำลังจะออกแรง ท้ายทอยก็พลันรู้สึกเย็นวาบ

"เอี๊ยด"

รั้วไม้ในสวนถูกลมพัดจนสั่นไหว

แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่าง ทอดเงาลางๆ ลงบนพื้น มีคนยืนอยู่หลังพุ่มดอกกุหลาบ สวมเสื้อคลุมสีเข้ม แม้แต่เสียงหายใจยังเหมือนจมอยู่ในน้ำ

นิ้วมือของเจียงเจิ้นหดเกร็งอย่างรุนแรง ลวดเหล็กรัดฝ่ามือจนเป็นรอยแดง

เขามองดูเงานั้นค่อยๆ ยกมือขึ้น แสงจันทร์สาดส่องเครื่องประดับเงินที่ข้อมือของอีกฝ่าย มันคือตราสัญลักษณ์ตระกูลเซนต์เคน

ค้อนเล็กแผดเผาอยู่บนเข่าของเขา ราวกับกำลังเคาะรหัสลับบางอย่าง