บทที่ 5 - ชนชั้นสูงวิวาทขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ความคิดนายน้อยยากจะคาดเดา

บทที่ 5 - ชนชั้นสูงวิวาทขโมยวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ความคิดนายน้อยยากจะคาดเดา

หมอกยามเช้าของเมืองเซนต์จอห์นยังคงอบอวลไปด้วยความชื้นของถนนหินปูนสีเขียว เจียงเจิ้นจ้องมองแผ่นหลังของขอทานน้อยที่ถูกแส้หนังเฆี่ยนจนคุดคู้เป็นกุ้ง ดอกบัวที่บั้นท้ายก็พลันแผดเผาจนขอบตาของเขาแสบร้อน

เสียงสับกระดูกที่ดังทึบ เลือดที่สาดกระเซ็นบนใบหน้าตอนฆ่าคนในชาติก่อน เวลานี้ล้วนเหมือนภาพวาดเก่าๆ ที่ถูกน้ำล้างจนสีซีดจางไปอย่างเลือนราง

กลับกลายเป็นท่าทางของรอยแผลเป็นที่ถูกแสงแดดส่องจนเป็นประกายตอนที่เฒ่าฟูเย่ยัดขนมปังให้ขอทาน ที่พลันทิ่มแทงใจจนเจ็บปวด ที่แท้การช่วยเหลือตนเองที่นักพรตชราองุ่นพูด ไม่ใช่การนั่งสมาธิแล้วมีแสงสีทองเปล่งประกายออกมาจากหน้าผาก แต่เป็นการเห็นผู้อื่นเจ็บปวด แล้วตนเองก็พลอยเจ็บปวดไปด้วย

"อาลีซาร์"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาราวกับถูกหมอกยามเช้าโอบอุ้มไว้

พูดยังไม่ทันขาดคำ มีดสั้นที่เอวของอาลีซาร์ก็ถูกชักออกมาแล้ว

ผู้คุ้มกันผู้นี้เกิดมาผอมเกร็ง เวลานี้กลับเหมือนเสือดาวที่หลุดจากสปริง ตวาดเสียงต่ำว่า ล่วงเกินแล้ว ปลายเท้าแตะพื้นพุ่งเข้าไปในกลุ่มคน

คนรับใช้ที่อยู่หน้าสุดเพิ่งจะเงื้อแส้ ข้อมือก็ถูกมือที่ราวกับคีมเหล็กหนีบไว้ อาลีซาร์บิดข้อมือ แส้หนังก็ฟาดกลับไปที่ใบหน้าของเจ้านายตัวเองดังเพียะ

คนรับใช้ผู้นั้นร้องลั่นเอามือกุมตา ท้ายทอยก็ถูกศอกกระแทก ล้มคว่ำหน้าคะมำลงไปในเข่งผัก หัวไชเท้ากลิ้งกระจายเกลื่อนพื้น

ผู้คนที่มุงดูถอยร่นไปติดกำแพงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ แม้แต่ชายชราที่ขายน้ำเต้าหู้ก็ลืมเคาะกระดิ่งทองแดง

มีดสั้นของอาลีซาร์วาดเป็นเส้นสีเงินในม่านหมอก รองเท้าหนังที่ถูกเตะกระเด็น ม้านั่งยาวที่ถูกชนล้ม คนรับใช้ที่กุมเป้ากลิ้งไปมา ราวกับตัวหมากรุกที่ถูกลมพัดกระจัดกระจาย

เขาต่อสู้โดยไม่มีท่าทางพลิกแพลงแม้แต่น้อย ใช้เข่ากระแทกซี่โครง ใช้ศอกกระแทกใบหู ใช้สันมีดเคาะท้ายทอย ทุกการโจมตีแม่นยำราวกับวัดขนาดมาแล้ว

มีคนรับใช้คนหนึ่งคว้าพลั่วเหล็กพุ่งเข้ามา อาลีซาร์ย่อตัวหลบ ใช้ปลอกมีดแทงสวนเข้าที่ข้อพับเข่าของอีกฝ่าย คนผู้นั้นคุกเข่าลงบนพื้นดังตุบ พลั่วเหล็กหล่นกระแทกพื้นดังเคร้งแทบเท้าขอทานน้อย

"พวกสวะ"

เสียงตวาดเกรี้ยวกราดฉีกกระชากความวุ่นวาย

ชายหนุ่มในชุดเสื้อสั้นปักดิ้นทองแทรกตัวเข้ามาจากปากซอย ที่เอวแขวนค้อนทองแดงขนาดเล็ก ด้ามค้อนสลักลวดลายเกลียว หัวค้อนเป็นเขารูปแพะบิดเบี้ยว สะท้อนแสงสีเหลืองหม่นในม่านหมอก

เจียงเจิ้นจำคนผู้นี้ได้ เมื่อวานในงานเลี้ยงของตระกูล คาร์แมน สโตคเกอร์ ชูแก้วไวน์ขึ้นหัวเราะเยาะเขาว่าเป็น คนขี้ขลาดแห่งตระกูลเซนต์เคน น้ำไวน์กระเด็นเปื้อนแขนเสื้อผ้าไหมที่เพิ่งตัดใหม่ของเขา

"นายน้อยคาร์แมน"

คนรับใช้ที่รอดชีวิตคลานตะเกียกตะกายพุ่งเข้าไป

"เจ้าเด็กนี่ เจ้าเด็กนี่ตีพวกเรา"

เส้นเลือดปูดโปนบนมือที่กำค้อนเล็กของคาร์แมน มืออีกข้างกระชากคอเสื้อ เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์เทพนักรบสีแดงเข้มที่กระดูกไหปลาร้า

ปราณยุทธ์ของนักรบระดับสองพุ่งออกมาตามด้ามค้อน ผิวทองแดงพวยพุ่งแสงสีเหลือง ราวกับโลหะที่ถูกโยนลงในเตาหลอม

"เจ้าเป็นตัวอะไร"

เขาปรายตามองอาลีซาร์ ค้อนเล็กแกว่งไปมาจนเกิดเสียงลม

"กล้าแตะต้องคนของตระกูลสโตคเกอร์หรือ"

อาลีซาร์เช็ดเลือดที่มุมปาก ไม่รู้ว่าเป็นคนรับใช้คนไหนข่วนเอา มีดสั้นหมุนควงอยู่ในฝ่ามือ

"คนของนายน้อย"

น้ำเสียงของเขาราวกับกระดาษทรายขัดแผ่นเหล็ก

"เจ้าแตะต้องไม่ได้"

เงาสองสายปะทะเข้าด้วยกัน

ค้อนเล็กของคาร์แมนฟาดฟันจนเกิดเสียงลมพัด ทุกการโจมตีทำให้แผ่นหินสีเขียวสั่นสะเทือน มีดสั้นของอาลีซาร์พลิกแพลงไปมา สันมีดกระแทกด้ามค้อนจนเกิดประกายไฟ

ตอนที่เจียงเจิ้นนับถึงกระบวนท่าที่เจ็ด พลันได้ยินเสียงร่ายเวทมนตร์เบาๆ ดังมาจากทางขวา

เขาหันไปมอง พอดีเห็นชายหนุ่มในชุดคลุมผ้าไหมสีฟ้าทะเลสาบซ่อนตัวอยู่หลังไหเหล้า ปลายนิ้วสัมผัสน้ำ แหวนไพลินสว่างวาบๆ ในม่านหมอก คือฟรีสแห่งตระกูลรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง เมื่อวานเสียพนันทอยลูกเต๋า จึงมาระบายความโกรธแค้นใส่สาวใช้ที่ยกน้ำชามาให้

"ระวัง"

เสียงคำรามของอาลีซาร์ปะปนกับเสียงลมพัดเข้าหู

เจียงเจิ้นกลิ้งหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ดอกบัวที่บั้นท้ายพลันร้อนผ่าวจนแสบร้อน

ศรน้ำพุ่งเฉียดไหล่ซ้ายของเขาไปปักที่กำแพง อิฐสีเขียวส่งเสียงฟ่อๆ ปล่อยควันขาวออกมา

เขาชนเข้ากับเข่งผัก หัวไชเท้ากระแทกซี่โครงจนเจ็บปวด ถึงได้เพิ่งจะรู้สึกตัวสั่นเทา เมื่อครู่มัวแต่ดูอาลีซาร์ต่อสู้ จนไม่ได้สังเกตว่าฟรีสผู้นี้มีเวทมนตร์ด้วย

"ประมาทไปหน่อย"

เขากัดฟันลุกขึ้น เล็บในแขนเสื้อจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคน จะมาเสียท่าให้กับเล่ห์เหลี่ยมแบบนี้ไม่ได้"

ค้อนเล็กของคาร์แมนฟาดลงบนสันมีดของอาลีซาร์อย่างแรง ทั้งสองคนถอยหลังไปครึ่งก้าวพร้อมกัน

หน้าผากของอาลีซาร์มีเลือดซึมออกมา แต่กลับยิ้มราวกับหมาป่าที่เพิ่งคาบเนื้อมาได้ คาร์แมนหอบหายใจราวกับเครื่องสูบลมที่พัง เสื้อสั้นปักดิ้นทองถูกกรีดเป็นรอยขาดสามรอย

ฟรีสเริ่มร่ายเวทมนตร์อีกครั้ง ลูกบอลน้ำที่ปลายนิ้วรวมตัวกันใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ สะท้อนแสงสีฟ้าเย็นเยียบ

"หยุดมือ"

เจียงเจิ้นดึงเสื้อคลุมที่ยับยู่ยี่ โซเซไปยืนขวางกลางระหว่างคนทั้งสอง

เขามองดูดวงตาที่แดงก่ำของคาร์แมน พลันนึกถึงคำพูดของเฒ่าฟูเย่ที่ว่า ถอยเพื่อรุก ท่านี้เคยใช้ตอนฆ่าคนในชาติก่อน ไม่นึกว่าวันนี้จะต้องเอามาใช้หลอกชนชั้นสูง

"เป็นเรื่องเข้าใจผิด"

เขาฝืนยิ้ม

"ผู้คุ้มกันของข้าลงมือหนักไปหน่อย อาการบาดเจ็บของนายน้อยคาร์แมน ข้าจะจ่ายค่ายาให้"

ค้อนเล็กของคาร์แมนค่อยๆ ลดต่ำลง

ลูกบอลน้ำของฟรีสแตกกระจายเป็นละอองน้ำ ในดวงตาสีฟ้ายังคงเปล่งประกายความไม่ยินยอม

เจียงเจิ้นขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว แสร้งทำเป็นจะตบไหล่อีกฝ่าย แขนเสื้อเฉียดผ่านค้อนเล็กที่เอวของคาร์แมน

ความร้อนที่หลงเหลือบนพื้นผิวทองแดงแผ่ซ่านผ่านเนื้อผ้า นิ้วของเขาเกี่ยวเชือกหนังที่คล้องค้อนไว้ในแขนเสื้อ ออกแรงดึงเบาๆ เชือกหนังขาดผึงไร้เสียง ค้อนเล็กลื่นไหลเข้าไปในแขนเสื้อของเขา กดทับข้อมือจนหนักอึ้ง

"นายน้อยสามใจกว้างนัก"

คาร์แมนเช็ดเลือดที่มุมปาก แต่สายตากลับราวกับเคลือบยาพิษ

"บัญชีแค้นนี้ พวกเราต้องได้ชำระกันแน่"

"สมควรแล้ว"

เจียงเจิ้นยิ้มหวานขึ้นไปอีก ค้อนเล็กในแขนเสื้อกดทับกระดูกข้อมือของเขา

"วันหน้าข้าจะเตรียมสุราบางๆ เลี้ยงขอขมาท่านทั้งสอง"

อาลีซาร์ก้มตัวลงอุ้มขอทานน้อยที่คุดคู้เป็นก้อนกลมขึ้นมา ตอนที่หันหน้าไปก็เหลือบเห็นรอยนูนในแขนเสื้อของเจียงเจิ้น

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โอบขอทานน้อยเข้าสู่อ้อมกอดให้แน่นขึ้น ใช้มีดสั้นเคาะที่เอวเบาๆ นี่คือรหัสลับระหว่างพวกเขา ได้ของมาแล้ว

หมอกยามเช้าจางหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ แสงแดดส่องลอดเข้ามาในซอย สาดส่องให้สิ่งที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเจียงเจิ้นสว่างไสว

เขามองแผ่นหลังของคาร์แมนและฟรีสหายลับไปที่มุมถนน ปลายนิ้วแอบกำค้อนเล็กไว้แน่น

เฒ่าฟูเย่บอกว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์มีจิตวิญญาณ แต่เวลานี้เขากลับรู้สึกเพียงว่าฝ่ามือเต้นตุบๆ ของสิ่งนี้ อาจจะช่วยเขางัดประตูบ้านตระกูลเซนต์เคนที่ปิดตายสนิทให้เปิดออกได้

"นายน้อย"

อาลีซาร์ส่งผ้าเช็ดหน้ามาให้

"ทำแผลให้ขอทานน้อยก่อนดีหรือไม่"

เจียงเจิ้นรับผ้าเช็ดหน้ามา เหลือบเห็นสตรีชรายังคงยืนอยู่หน้าร้านตีเหล็ก ดอกบัวสีขาวในตะกร้าไม้ไผ่แกว่งไกวไปมาในสายลม

เขาพลันนึกถึงตอนที่ดอกบัวร้อนผ่าวเมื่อครู่ ความเจ็บปวดที่พวยพุ่งขึ้นมาในใจ บางทีความเจ็บปวดนี้ อาจจะเป็นสายใยระหว่างเขากับโลกใบนี้ กำไว้แน่นๆ ก็จะสามารถดึงเส้นทางออกมาได้

เขาก้มหน้าเช็ดเลือดบนใบหน้าของขอทานน้อย ค้อนเล็กในแขนเสื้อกดทับชีพจรของเขา เป็นจังหวะ ราวกับกำลังเคาะรหัสลับอะไรบางอย่าง