บทที่ 4 - ความอัปยศของชนชั้นสูง ความจริงของโลกหล้า

บทที่ 4 - ความอัปยศของชนชั้นสูง ความจริงของโลกหล้า

ตอนที่เจียงเจิ้นเดินตามทุกคนผ่านสวนกุหลาบ พื้นรองเท้าบดขยี้กลีบดอกไม้ที่เปียกชุ่มด้วยน้ำค้างยามค่ำคืนไปสองกลีบ

เสียงหัวเราะของชาร์ลีเหมือนเศษกระจกบาดผ่านหลังหู

"เจ้าโง่สามวันนี้รู้จักเสแสร้งทำท่าทางแล้วหรือ คิดว่าจะหลอกท่านพ่อได้จริงๆ หรือไง"

เขาจงใจเดินรั้งท้ายไปครึ่งก้าว ไหล่กระแทกแขนของเจียงเจิ้นอย่างแรง ปลายแขนเสื้อสีดำปักทองสะบัดเอากลิ่นเหล้าโชยมา

"ชาร์ลี"

สตีฟเอ่ยขึ้นมาลอยๆ เสียงไม่ดัง แต่กลับเหมือนเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทงความเย่อหยิ่งของชาร์ลีจนแตกกระจาย

ตอนที่พี่ใหญ่หันกลับมา ชายเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวอมฟ้าสะบัดเป็นเส้นโค้งที่นุ่มนวล เขายื่นมือออกไปโอบหลังเจียงเจิ้นหลวมๆ

"น้องสามเพิ่งจะตกใจกลัว เจ้าพูดให้น้อยลงหน่อย"

ชาร์ลีหัวเราะเยาะ สะบัดแขนเสื้อเดินไปทางโถงด้านข้าง

เจียงเจิ้นมองแผ่นหลังที่โซเซของพี่รอง พลันนึกถึงพวกผีพนันในบ่อนที่เสียพนันจนหน้ามืดตามัวในชาติก่อน พวกเขามักจะชอบระบายความโกรธแค้นใส่คนที่อ่อนแอกว่าเสมอ

เขาก้มหน้ามองนิ้วมือที่ประสานกัน ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง

"ไปนั่งที่ห้องข้าไหม"

สตีฟถามเสียงเบา ฝ่ามือทาบลงบนหลังมือของเขา

อุณหภูมินี้เหมือนกับตอนเด็กๆ ที่เขาช่วยกุมมือที่เย็นเยียบของเขาไว้ไม่มีผิด เจียงเจิ้นลำคอขยับ พยักหน้า

ห้องของสตีฟอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้สน

เขารินชานมร้อนๆ ให้เจียงเจิ้นด้วยตนเอง ถ้วยเคลือบสีศิลาดลร้อนจนเจียงเจิ้นรีบปล่อยมือ แต่เห็นพี่ใหญ่ใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กรองก้นถ้วยไว้ก่อนแล้ว

"ระวังร้อน"

เจียงเจิ้นประคองถ้วยชา มองไอร้อนทำให้คิ้วและดวงตาของสตีฟพร่ามัว

พี่ชายผู้มักจะสวมเสื้อผ้าสีเรียบๆ ผู้นี้ แม้แต่ริ้วรอยที่หางตายังโค้งมนอย่างอ่อนโยน

"วันนี้ท่านพ่อ ผิดหวังมากหรือไม่"

เขาพลันเอ่ยปากถาม น้ำเสียงเย็นเยียบยิ่งกว่าชานม

มือของสตีฟที่กำลังเติมกิ่งสนลงในเตาถ่านชะงัก ประกายไฟแตกปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

"ท่านพ่อ เขา หลายปีมานี้เห็นอัจฉริยะร่วงหล่นมามากเกินไปแล้ว"

เขานั่งลงตรงข้ามเจียงเจิ้น

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมตระกูลเซนต์เคนถึงได้กลายเป็นสามตระกูลดยุกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ"

เจียงเจิ้นส่ายหน้า

ชาติก่อนเขาฆ่าคนปล้นทรัพย์ ความรู้เกี่ยวกับระบบชนชั้นสูงหยุดอยู่แค่พวกปล้นเงิน แต่ตอนนี้ในร่างนี้มีสายเลือดของเซนต์เคนไหลเวียนอยู่ เขาจำเป็นต้องรู้

"เพราะพวกเราสามารถสัมผัสถึงพลังแห่งธรรมชาติได้"

สตีฟเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ

"รากฐานของการฝึกฝนปราณยุทธ์ คือการเชื่อมต่อกับธาตุทั้งสี่ ลม ไฟ ดิน น้ำ สิบสองปีปลุกพลังได้คืออัจฉริยะ ก่อนสิบห้าปีปลุกพลังได้คือผู้มีพรสวรรค์"

เขาชะงักไป สายตาจับจ้องที่ใบหน้าของเจียงเจิ้น

"ปีนี้เจ้าสิบเจ็ดแล้ว"

นิ้วมือที่จับขอบถ้วยชาของเจียงเจิ้นเกร็งแน่นขึ้นทันที

ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคน มือของเขามั่นคงดั่งหินผา เวลานี้กลับสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ที่แท้ความโง่เขลาของร่างกายนี้ ในสายตาของชนชั้นสูง ก็เป็นแค่ผ้าเตี่ยวปิดบังความไร้ประโยชน์เท่านั้น

"ข้าจะพาเจ้าลองดู"

สตีฟลุกขึ้น ผลักหน้าต่างเปิดออกครึ่งบาน

ลมกลางคืนหอบเอากลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาพัดเข้ามา เขายื่นมือไปกดที่ท้ายทอยของเจียงเจิ้น

"ผ่อนคลาย จินตนาการว่าตัวเองเป็นฟองน้ำ ไปดูด ดูดซับแสงระยิบระยับในอากาศ"

เจียงเจิ้นหลับตาลง

ความทรงจำในชาติก่อนพลันผุดขึ้นมา เขาคุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะ มองดูมารดาถูกโจรป่าลากตัวไป บนพื้นหิมะมีเกล็ดน้ำแข็งระยิบระยับสะท้อนแสงจันทร์ ตอนที่เขาฆ่าคนครั้งแรก เลือดสาดกระเซ็นบนแผ่นหินสีเขียว ราวกับดอกเหมยสีแดงที่เบ่งบาน และยังมีเบาะรองนั่งขาดๆ ของนักพรตชราองุ่น ดอกบัวที่เปล่งแสงดอกนั้น

"เป็นอย่างไรบ้าง"

เสียงของสตีฟลอยมาจากที่ไกลแสนไกล

เจียงเจิ้นลืมตาขึ้น เห็นความคาดหวังในแววตาของพี่ใหญ่ค่อยๆ จมดิ่งลง

ลำคอของเขาตีบตัน

"ไม่มีอะไรเลย"

"อาจจะเพราะตื่นเต้นเกินไปในครั้งแรก"

สตีฟฝืนยิ้ม หันไปปิดหน้าต่าง

"ตอนที่ข้าสัมผัสได้ครั้งแรกก็ใช้เวลาตั้งสามวัน"

"พี่ใหญ่"

เจียงเจิ้นขัดจังหวะ

"ข้าไม่โง่แล้ว"

เขาจ้องมองเงาของตัวเองที่สะท้อนบนกระจกหน้าต่าง ใบหน้าในวัยสิบเจ็ดปียังคงมีความผอมแห้งของเด็กหนุ่ม แต่ประกายในแววตากลับสว่างจ้ากว่าเวลาใดๆ ในชาติก่อน

"ดังนั้นข้าจึงรู้ ว่าข้าสัมผัสไม่ได้จริงๆ"

นิ้วมือของสตีฟเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ข้อนิ้วซีดขาว

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงพูดเสียงเบาว่า

"ปราณยุทธ์ไม่ใช่หนทางเดียว"

"แต่มันคือชีวิตของชนชั้นสูง"

เจียงเจิ้นนึกถึงรอยยิ้มเยาะของชาร์ลี นึกถึงสายตาตอนที่ปลายแส้ม้าของบิดาเขี่ยแผลเป็นของเฒ่าฟูเย่

"สิ่งที่พวกเขาต้องการไม่ใช่ลูกชาย แต่เป็นนักรบที่สามารถกวัดแกว่งดาบปกป้องตระกูลได้"

สตีฟพลันหันกลับมากอดเขา

เจียงเจิ้นตกใจกับท่าทีที่กะทันหันนี้จนตัวแข็งทื่อ แต่ได้ยินเสียงของพี่ใหญ่อู้อี้อยู่ที่ซอกคอของเขา

"สิ่งที่ข้าต้องการคือน้องชาย"

ประโยคนี้ราวกับก้อนหินที่ร้อนระอุ หล่นลงไปในทะเลสาบหัวใจที่ถูกแช่แข็งมานับร้อยชาติของเจียงเจิ้น

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น กอดตอบเบาๆ สัมผัสได้ว่าเสื้อผ้าที่แผ่นหลังของสตีฟเย็นเฉียบเพราะถูกลมกลางคืนพัด ที่แท้คนที่มักจะมอบความอบอุ่นให้ผู้อื่นผู้นี้ ตัวเองก็ยืนตากลมหนาวมาเนิ่นนานเช่นกัน

"พรุ่งนี้กลางคืนมีงานเลี้ยงเหล้าของมาร์ควิสแองโกล"

สตีฟถอยหลังไปสองก้าว หยิบเข็มกลัดมรกตออกมาจากกล่องเครื่องประดับ

"ข้าให้คนตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้า คู่กับเข็มกลัดนี้พอดี"

เขาติดเข็มกลัดที่ปกเสื้อของเจียงเจิ้น

"ไปทำความรู้จักกับลูกหลานชนชั้นสูงคนอื่นๆ เผื่อจะได้เพื่อนบ้าง"

เจียงเจิ้นมองดูรูปลักษณ์ของตัวเองในกระจก

เสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวอมฟ้าขับเน้นให้ผิวของเขาดูขาวขึ้น เข็มกลัดมรกตส่องแสงสีเขียวเข้มใต้แสงเทียน คล้ายคลึงกับหยกที่ห้อยอยู่ที่เอวของหัวหน้าโจรป่าในชาติก่อน หยกชิ้นนั้นเปื้อนเลือดของมารดาเขา

เขากระตุกยิ้มมุมปาก

"ตกลง"

สตีฟไม่ได้สังเกตเห็นคลื่นใต้น้ำในแววตาของเขา คิดว่าเป็นเพียงความเขินอายของเด็กหนุ่ม

"รีบนอนเถอะ ข้าให้อาลีซาร์อุ่นเตียงให้เจ้าแล้ว"

ยามค่ำคืนดึกสงัด เจียงเจิ้นนอนอยู่บนเตียงของตัวเอง

ใบต้นอู๋ถงนอกหน้าต่างส่งเสียงซ่าๆ เขาลูบดอกบัวตูมที่บั้นท้าย ดอกบัวนั้นเวลานี้ไม่ร้อนอีกต่อไป กลับเหมือนหยกอุ่นๆ แนบสนิทกับผิวหนัง

นักพรตชราองุ่นเคยบอกไว้ วิชานี้ฝึกฝนความดี แต่ความดีในสายตาของชนชั้นสูง เป็นเพียงภาระที่ไร้ประโยชน์

"นายน้อย"

เสียงของอาลีซาร์ดังมาจากนอกประตู

"ต้องการเพิ่มโคมไฟกลางคืนไหม"

"ไม่ต้อง"

เจียงเจิ้นตอบรับ พลันลุกขึ้นนั่ง

"อาลีซาร์ พรุ่งนี้ไปเป็นเพื่อนข้าที่เมืองเซนต์จอห์น"

"ตอนนี้เลยหรือ"

"ฟ้าสางก็ไป"

เจียงเจิ้นเลิกผ้าห่มออก เท้าเปล่าเหยียบลงบนเสื่อเย็นๆ

"ข้าอยากไปดู ไปดูว่าโลกนี้นอกจากปราณยุทธ์แล้ว ยังมีอะไรอีก"

หมอกยามเช้าของเมืองเซนต์จอห์นยังไม่ทันจางหาย

เจียงเจิ้นห่อตัวในเสื้อคลุมยืนอยู่บนถนนหินปูนสีเขียว มองดูสตรีหาบผัก อัศวินจูงสุนัขล่าเนื้อ บัณฑิตกอดหนังสือเดินผ่านไป

อาลีซาร์แบกห่อสัมภาระเดินตามหลัง มีดสั้นที่เอวสะท้อนแสงเย็นเยียบในน้ำค้างยามเช้า

"นายน้อย ข้างหน้าคือโบสถ์ที่เฒ่าฟูเย่มักจะไป"

อาลีซาร์ชี้ไปที่อาคารยอดแหลมตรงมุมถนน

เจียงเจิ้นเพิ่งจะก้าวเท้า ดอกบัวที่บั้นท้ายก็พลันร้อนผ่าว

ดอกบัวนั้นราวกับถูกใครบางคนสะกิดเบาๆ กระแสความร้อนพุ่งทะลุแนวกระดูกสันหลังไปจนถึงท้ายทอย

เขาหันขวับไปมอง เห็นสตรีชราในชุดผ้าฝ้ายสีเทากำลังก้มเก็บก้อนถ่านอยู่หน้าร้านตีเหล็กเก่าๆ ปากซอย

ในตะกร้าไม้ไผ่แทบเท้าของนาง มีดอกบัวสีขาวที่บานครึ่งดอกนอนอยู่

"ไป"

เจียงเจิ้นดึงแขนเสื้อของอาลีซาร์ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เมื่อสตรีชราเงยหน้าขึ้น เจียงเจิ้นก็เห็นแผลเป็นที่ข้อมือของนาง เหมือนกับของเฒ่าฟูเย่ไม่มีผิด สีแดงจางๆ เหมือนรอยจูบที่สีซีดจาง

"นายน้อย"

สตรีชรายืนขึ้นอย่างสั่นเทา ดอกบัวตูมในตะกร้าไม้ไผ่กลิ้งตกลงบนพื้น

"ท่านมาได้อย่างไร"

เจียงเจิ้นก้มลงหยิบดอกบัว ปลายนิ้วเพิ่งจะสัมผัสกลีบดอกไม้ กระแสความร้อนที่บั้นท้ายก็พุ่งสูงขึ้น

เขาได้ยินเสียงหัวใจเต้นรัวของตัวเอง ภาพความเลือดสาดในชาติก่อนพลันเลือนรางลง ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่ชัดเจนยิ่งกว่า ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านป่าไผ่ ราวกับสายฝนโปรยปรายลงในสระน้ำ ราวกับ ราวกับความเจ็บปวดที่ผุดขึ้นมาในใจตอนที่เขาเห็นแผลเป็นของเฒ่าฟูเย่เมื่อวาน

"ท่านยาย ดอกไม้นี้"

น้ำเสียงของเขาสั่นเทา

สตรีชรากำลังจะเอ่ยปาก ท้ายซอยพลันมีเสียงด่าทอทุบตีดังขึ้น

คนรับใช้ในชุดสั้นสีน้ำตาลหลายคนกระชากคอเสื้อขอทานน้อย แส้หนังฟาดลงบนแผ่นหินสีเขียวดังเปี๊ยะป๊ะ

"นายท่านคาร์แมนสั่งไว้ บริเวณนี้ห้ามมีของสกปรก"

คนรับใช้ที่เป็นหัวหน้าง้างแส้ขึ้น

"ตีมัน"

"นายน้อย"

มือของอาลีซาร์กดลงบนมีดสั้นที่เอว ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง

เจียงเจิ้นมองดูร่างที่คุดคู้ของขอทานน้อย ดอกบัวที่บั้นท้ายแผดเผาจนขอบตาของเขาแสบร้อน

เขาพลันเข้าใจความหมายของคำว่าช่วยเหลือตนเองที่นักพรตชราองุ่นพูดแล้ว ไม่ใช่การฝึกฝนวิชาวิเศษอะไร แต่เป็นตอนที่เขาเห็นคนอื่นเจ็บปวด ตัวเขาเองก็เจ็บปวดตามไปด้วย

"อาลีซาร์"

เขาพูดเสียงเบา

มีดสั้นของอาลีซาร์ถูกชักออกจากฝักแล้ว