บทที่ 3 - นายน้อยยังไม่ตาย นายน้อยยังไม่ตายจริงๆ

บทที่ 3 - นายน้อยยังไม่ตาย นายน้อยยังไม่ตายจริงๆ

เมื่อความวุ่นวายบนถนนภูเขากระแทกเข้าสู่โสตประสาท ปอดของเจียงเจิ้นก็ราวกับถูกแช่อยู่ในถ่านไฟร้อนๆ

เขาเหยียบเศษหินโซเซไปสองก้าว ในที่สุดก็เห็นภาพความโกลาหลนั้นอย่างชัดเจน นักรบในชุดเกราะสีเทาห้าคนกำลังล้อมรอบร่างที่คุดคู้สองร่าง หนึ่งในนั้นเป็นร่างเล็กๆ เปื้อนเลือดชูขวานหักๆ กำลังใช้ฟันกัดข้อมือของนักรบอย่างเอาเป็นเอาตาย

"อาลีซาร์"

เขาตะโกนออกไป น้ำเสียงแหบพร่ายิ่งกว่าที่จินตนาการไว้

เงาเปื้อนเลือดกลุ่มนั้นแข็งทื่อไปทันที

อาลีซาร์ปล่อยปาก เลือดคาวคลุ้งหยดลงมาจากข้อมือของนักรบ แต่เขากลับหันมามองราวกับถูกฟ้าผ่า

เจียงเจิ้นเห็นบาดแผลบนใบหน้าของเขา ตาซ้ายบวมปูดเป็นสีม่วงช้ำ มุมปากฉีกขาด แก้มซ้ายยังมีก้อนโคลนติดอยู่ ผสมกับน้ำตาและเลือด ดึงใบหน้ากลมๆ ให้บิดเบี้ยวราวกับแผนที่

"นา นายน้อย"

น้ำเสียงของอาลีซาร์สั่นเทาราวกับใบไม้แห้งในสายลม

ขวานในมือของเขาหล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง เขาโซเซพุ่งไปข้างหน้า แต่กลับถูกนักรบเตะจนล้มไปอยู่ในอ้อมกอดของเฒ่าฟูเย่

เฒ่าฟูเย่กำลังใช้มือที่ผอมแห้งกุมหน้าอกไอ เมื่อได้ยินเสียงก็ยืดหลังขึ้นทันที

ดวงตาขุ่นมัวของเขาค่อยๆ ช้อนขึ้น หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจียงเจิ้นสามวินาที พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นิ้วมือที่เหมือนกิ่งไม้แห้งจิกเข้าไปในเสื้อผ้าด้านหลังของอาลีซาร์

"เป็น เป็นฟรานซิสหรือ"

เจียงเจิ้นวิ่งเข้าไป นั่งยองๆ ลงตรงหน้าคนทั้งสอง

เลือดของอาลีซาร์เปื้อนขากางเกงของเขา มือของเฒ่าฟูเย่ลูบไล้ใบหน้าของเขา ซอกเล็บยังมีดินจากแปลงดอกไม้ของคฤหาสน์ติดอยู่ นั่นคือสิ่งที่เขาทิ้งไว้เมื่อเช้าวานตอนที่ช่วยตัดแต่งกุหลาบให้เขา

"ข้าเอง"

เขาพูด น้ำเสียงตึงเครียด

ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคน เขาเคยบีบกระดูกคอของคนแก่จนแตกละเอียด เวลานี้กลับกลัวว่าจะทำมือที่สั่นเทาคู่นี้แตกหัก

"ข้าตื่นแล้ว"

อาลีซาร์พลันส่งเสียงสะอื้น พุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเขาราวกับลูกสุนัขตัวน้อย

เด็กคนนี้เพิ่งจะอายุสิบสาม ปกติมักจะขโมยขนมหวานจากห้องครัว เวลานี้กลับหนักอึ้งราวกับเหล็กเผาไฟ น้ำตาเปียกชุ่มเสื้อคลุมด้านหน้าของเขา

"ข้ารู้ ข้ารู้ว่านายน้อยจะไม่ทิ้งพวกเรา พวกเขาบอกว่าท่านตายแล้ว บอกว่าท่านเป็นคนโง่สมควรแล้ว ข้ากัดพวกเขา ข้ากัด"

มือของเฒ่าฟูเย่ลูบไล้ท้ายทอยของเขา นำพาความอบอุ่นที่มีเฉพาะในตัวผู้สูงอายุมาให้

"ขอบคุณสวรรค์ ฟรานซิส ลูกข้า"

ลำคอของเจียงเจิ้นฝืดเคือง

ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคน น้ำตาของเหยื่อมักจะทำให้เขารู้สึกขบขัน เวลานี้ถูกความอบอุ่นอันร้อนระอุสองกลุ่มโอบล้อม เขากลับอยากจะวิ่งหนีไปให้พ้น

แต่ร่างเล็กๆ ในอ้อมกอดสั่นเทาอย่างรุนแรง เขาทำได้เพียงเกร็งแผ่นหลัง เอื้อมมือไปลูบหัวอาลีซาร์

"ปล่อยมือ"

นักรบที่เป็นหัวหน้าสะบัดข้อมือที่มีเลือดหยดเดินเข้ามา

"ท่านดยุกมีคำสั่ง พวกบ่าวชั้นต่ำสองคนนี้"

"หุบปาก"

เจียงเจิ้นลุกขึ้นยืน

เขาเตี้ยกว่านักรบครึ่งศีรษะ แต่กลับปกป้องอาลีซาร์และเฒ่าฟูเย่ไว้ด้านหลัง

ชาติก่อนตอนที่เขาฆ่าคนเขามักจะชอบลอบโจมตีจากด้านหลัง เวลานี้กลับรู้สึกว่าแผ่นหลังร้อนผ่าว ราวกับมีไฟสุมอยู่

นักรบหัวเราะเยาะ

"นายน้อยสามจะขัดคำสั่งหรือ ท่านดยุกบอกว่าสมองของท่านไหม้ไปแล้ว ดูท่าจะจริง"

พูดยังไม่ทันขาดคำ หนังสือในอ้อมกอดของเจียงเจิ้นพลันร้อนขึ้นมา

หน้าปกของคัมภีร์ดอกบัวนาบผิวหนังของเขาผ่านเนื้อผ้า เขานึกถึงคำพูดของนักพรตชราองุ่น วิชานี้ต้องทำความดีถึงจะสำเร็จ เจ้าช่วยคนหนึ่งคน ดอกบัวก็จะบานหนึ่งส่วน

เขาไม่รู้ว่าตนเองนับเป็นการทำความดีหรือไม่ แต่คนที่ร้อนระอุสองคนในอ้อมกอดทำให้ลำคอของเขาตีบตัน

เขาจ้องมองดาบที่เอวของนักรบ พลันยื่นมือไปจับข้อมือของอีกฝ่าย ใช้ท่าล็อกคอที่เคยฝึกในชาติก่อนบิดมัน นั่นคือสิ่งที่เขาเรียนรู้ตอนอายุสิบสี่เมื่อฆ่าโจรป่าคนแรก

นักรบร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดโซเซถอยหลังไป อีกสี่คนที่เหลือกรูกันเข้ามา

เจียงเจิ้นปกป้องคนด้านหลัง แผ่นหลังของเขาแตะหัวเข่าของเฒ่าฟูเย่

เขาได้ยินอาลีซาร์สะอื้นไห้เก็บขวานอยู่ด้านหลัง เฒ่าฟูเย่กำลังสวดมนต์ พลันรู้สึกว่าไฟในทรวงอกลุกพรึบขึ้นมา

"ไสหัวไปให้หมด"

เขาพูด เสียงเย็นเยียบยิ่งกว่าตอนฆ่าคนในชาติก่อน

"ถ้าแตะต้องพวกเขาอีก ข้าจะทำให้พวกเจ้าตายอย่างอนาถยิ่งกว่าโจรป่าเสียอีก"

นักรบห้าคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

คนที่เป็นหัวหน้าลูบดาบที่เอว มองดูดวงตาที่แดงก่ำของเจียงเจิ้น พลันถอยหลังไปสองก้าว

"ไป กลับไปรายงานท่านดยุก"

ลมภูเขาพัดเอาเสียงต้นสนพัดผ่านไป นำพาเสียงฝีเท้าของเหล่านักรบจากไป

มือที่ชูขวานของอาลีซาร์ตกลงมา นั่งแหมะลงบนพื้น กอดขาเจียงเจิ้นร้องไห้จนสะอึก

เฒ่าฟูเย่พิงก้อนหิน หลับตายิ้ม รอยย่นที่หางตามีน้ำตาซึมออกมา

เจียงเจิ้นย่อตัวลง อยากจะช่วยอาลีซาร์เช็ดหน้า แต่มือกลับชะงักอยู่กลางอากาศ นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อนในชาติก่อน

บั้นท้ายของเขาพลันร้อนผ่าว ราวกับถูกผึ้งต่อย

เขาแข็งทื่อไป อาศัยจังหวะจัดเสื้อผ้าลูบดู คลำเจอก้อนนูนๆ อ่อนนุ่มที่เอวด้านหลัง แฝงความเย็นที่แปลกประหลาด

คือดอกบัวตูม ดอกแรกที่นักพรตชราพูดถึง บานแล้ว

เขาพลันนึกถึงใบหน้าที่ซอมซ่อของนักพรตชรา วิชานี้ตอนฝึกปวดร้าวมาก เจ้าทำความดีหนึ่งอย่าง ก็เหมือนเอาเข็มทิ่มดอกไม้เข้าไปในเนื้อ แต่เวลานี้เขากลับรู้สึกเพียงว่าดอกบัวตูมนั้นร้อนผ่าว ร้อนจนหัวใจเต้นผิดจังหวะ ที่แท้การทำความดี ก็เป็นความรู้สึกเช่นนี้นี่เอง

"ฟรานซิส"

เสียงม้าร้องดังมาจากที่ไกลๆ

เจียงเจิ้นเงยหน้าขึ้น เห็นม้าสีดำสามตัวพุ่งลงมาจากทางเดินบนภูเขา

ชายที่นำหน้าสวมชุดคลุมผ้าไหมสีเทาเงิน หน้าตาคล้ายกับเขาเจ็ดส่วน คือพี่ใหญ่สตีฟ

ด้านหลังของเขาตามมาด้วยดยุกแอนเจสในชุดคลุมสีเขียวเข้ม และพี่รองชาร์ลีที่กอดอกหัวเราะเยาะ

สตีฟกระโดดลงจากม้า วิ่งเข้ามาพร้อมกับสายลม

เขายื่นมือออกไปหมายจะกอดเจียงเจิ้น แต่ก็ชะงักกลางอากาศ ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย

"เจ้า เจ้าตื่นแล้วจริงๆ หรือ"

เจียงเจิ้นพยักหน้า

สตีฟดึงเขาเข้ามากอดอย่างแรง เขาได้กลิ่นหอมของไม้ซีดาร์ที่คุ้นเคยบนตัวพี่ใหญ่ นั่นคือกลิ่นของไม้แกะสลักซีดาร์ที่สตีฟมักจะมอบให้เขาทุกครั้งที่กลับมาจากชายแดน

"ขอบคุณสวรรค์"

เสียงของสตีฟอู้อี้อยู่ที่ซอกคอของเขา

"เมื่อคืนข้าเฝ้าเจ้าอยู่ครึ่งคืน มือเจ้าเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ข้าคิดว่า"

"พอได้แล้ว"

เสียงของดยุกแอนเจสราวกับแทงเข็มน้ำแข็งเข้ามา

สตีฟรีบปล่อยมือ ถอยหลังไปครึ่งก้าว

ดยุกดึงบังเหียนม้า เดือยรองเท้าม้าสีทองสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดด

"ตื่นแล้วก็ดี"

เจียงเจิ้นจ้องมองบิดา

ชาติก่อนเขาไม่เคยมีบิดา เวลานี้กลับจ้องมองใบหน้าที่คล้ายกับตนเองสามส่วน ลำคอตีบตัน

"ท่านพ่อ ข้า ข้าไม่โง่แล้ว"

ชาร์ลีพลันหัวเราะออกมา

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวปักดิ้นทอง แขนเสื้อเปื้อนคราบเหล้า

"ไม่โง่หรือ เมื่อวานเจ้ายังเอาโถส้วมมาทำเป็นชามน้ำแกงอยู่เลย เวลานี้กลับพูดจาเหลวไหลเสียแล้ว"

"ชาร์ลี"

สตีฟขมวดคิ้ว

ดยุกแอนเจสกวาดสายตามองอาลีซาร์และเฒ่าฟูเย่บนพื้น เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"บ่าวชั้นต่ำสองคนนี้ เจ้าตั้งใจจะเก็บไว้หรือ"

"ใช่"

เจียงเจิ้นขยุ้มมุมเสื้อแน่น

"พวกเขาดูแลข้ามาสิบปี ไม่สมควรถูกไล่ออก"

ดยุกไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ใช้ปลายแส้ม้าเขี่ยแขนเสื้อของเฒ่าฟูเย่ขึ้น

ใต้ผ้าหยาบๆ สีซีด เผยให้เห็นรอยแผลเป็นสีแดงจางๆ ที่ข้อมือของชายชรา นั่นคือรอยแผลที่เฒ่าฟูเย่ช่วยบังรถม้าที่เสียหลักให้เขาเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว

"ตามใจเจ้า"

ดยุกสะบัดแส้ม้าทิ้ง

"ได้เวลากลับคฤหาสน์แล้ว"

ตอนที่เขาหันหัวม้ากลับ ผ้าคลุมก็กวาดผ่านใบหน้าของเจียงเจิ้น

เจียงเจิ้นมองแผ่นหลังที่ตั้งตรงของบิดา พลันนึกถึงตอนที่ตนเองคุกเข่าอ้อนวอนโจรป่าไม่ให้ฆ่ามารดาท่ามกลางหิมะ แผ่นหลังของโจรป่าผู้นั้นก็เป็นเช่นนี้ เย็นชา ราวกับเหล็กที่ผ่านการแช่น้ำแข็งมา

"ไปสิ เจ้าคนโง่"

ชาร์ลีตบไหล่เขา แรงตบหนักจนแทบจะทำให้เขาล้มคะมำ

"หรือว่าอยากจะค้างคืนบนถนนภูเขา"

สตีฟแอบบีบมือเขาเบาๆ อุณหภูมิในฝ่ามือทำให้เขานึกถึงตอนที่เขาเป็นไข้ตอนเด็กๆ พี่ใหญ่ใช้ผ้าชุบน้ำอุ่นเช็ดมือให้เขา

เจียงเจิ้นเดินตามทุกคนกลับไป อาลีซาร์และเฒ่าฟูเย่เดินตามหลังมาติดๆ

เขารู้สึกได้ว่าดอกบัวตูมที่บั้นท้ายยังคงร้อนผ่าว ราวกับเปลวไฟดวงเล็กๆ แผดเผาจนท้ายทอยของเขาเจ็บปวด

ตอนที่เดินผ่านสวนกุหลาบ ดยุกแอนเจสก็พลันหยุดชะงัก

"ฟรานซิส พรุ่งนี้ตามข้าไปที่โบสถ์"

"รับทราบ"

เจียงเจิ้นก้มหน้าตอบรับ

หลังจากเสียงกีบเท้าม้าของดยุกห่างออกไป ชาร์ลีก็พลันขยับเข้ามาใกล้หูเขา

"ข้าขอเตือนว่าอย่าได้ใจไปนัก"

กลิ่นเหล้าบนตัวเขาทำเอาเจียงเจิ้นขมวดคิ้ว

"ท่านพ่อเกลียดความยุ่งยากที่สุด หากเจ้ายังสร้างเรื่องไม่โง่แล้วอะไรนี่ขึ้นมาอีก"

เขาพูดไม่ทันจบ ก็ผิวปากเดินจากไป

สตีฟอึกอัก สุดท้ายก็แค่ตบไหล่เขา

"ข้าจะให้คนไปจุดเตาผิงในห้องเจ้า"

เจียงเจิ้นยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของพี่ใหญ่หายลับไปสุดทางเดิน

ลมพัดเอาใบต้นอู๋ถงปลิวมาสองสามใบ ร่วงหล่นแทบเท้าเขา

เขาลูบดอกบัวตูมที่เอวด้านหลัง พลันรู้สึกว่านั่นไม่ใช่ดอกไม้ แต่เป็นหนาม ทิ่มแทงจนหน้าอกของเขาเจ็บปวด ที่แท้ความหวังดีบนโลกใบนี้ ไม่เคยเกิดขึ้นโดยไม่มีเหตุผล

เขามองขึ้นไปยังห้องหนังสือของบิดาที่อยู่บนที่สูงของคฤหาสน์ หลังหน้าต่างมีเงาลางๆ

เงานั้นยืนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ดึงผ้าม่านปิดลง

เจียงเจิ้นยิ้ม

เขานึกถึงคำพูดประโยคสุดท้ายของนักพรตชราองุ่น คัมภีร์ดอกบัวเล่มนี้ฝึกฝนจนถึงขั้นสุดท้าย ช่วยเหลือผู้อื่นได้ ก็ช่วยเหลือตนเองได้ เวลานี้เขาลูบดอกบัวตูมที่ร้อนผ่าว พลันเข้าใจว่า สิ่งที่เขาต้องการจะช่วย ไม่เคยเป็นวิชาวิเศษใดๆ เลย

แต่เป็นตนเองในร่างนี้ ที่เป็นครั้งแรกที่กระวนกระวายใจเพราะความปลอดภัยของคนสองคน

และพรุ่งนี้ เมื่อเขาไปยืนอยู่ต่อหน้าบิดา เขาจะทำให้ชายผู้เย็นชาผู้นั้น ได้เห็นดอกบัวที่เพิ่งจะเบ่งบานดอกนี้อย่างชัดเจน

และ ภายใต้ดอกบัวที่ซ่อนอยู่ ไม่ใช่ความชั่วร้ายในอดีตชาติอีกต่อไป

ใช่แล้ว ในสายเลือดของเขา สิ่งที่งอกงามขึ้นมาใหม่ เรียกว่าความหวัง