บทที่ 29 สถานการณ์คับขัน

ภายในลานประลองอสูรของสำนักยุทธ์เทียนเสวียน หลังจากหลี่ฉางเย่ตวัดดาบปลิดชีพยอดอสูรเหยาขอบเขตสูงสุดได้ในดาบเดียว

อัฒจันทร์ที่เคยส่งเสียงเซ็งแซ่พลันตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนที่เสียงอุทานและเสียงวิพากษ์วิจารณ์จะซัดสาดเข้ามาดั่งระลอกคลื่น

ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งอ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พลางพึมพำกับตัวเอง “ข้าอึ้งไปเลย”

ศิษย์ยุทธ์อีกคนข้างๆ ตกตะลึงกับภาพตรงหน้าอย่างเห็นได้ชัด เอ่ยสมทบว่า “ข้าก็อึ้งเหมือนกัน”

ศิษย์ยุทธ์รุ่นพี่ที่มีประสบการณ์ผู้หนึ่งค่อยๆ เอ่ยขึ้น น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “นั่นมันอสูรเหยาขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสูงสุดเลยนะ แต่วกลับถูกเขาฟันคว่ำในดาบเดียว!”

อีกด้านหนึ่ง ศิษย์ยุทธ์สีหน้าจริงจังคนหนึ่งเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “คราวก่อน อสูรเหยาตัวนี้เพิ่งจะทำลายอัจฉริยะห้องเราที่อยู่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นเก้าจนพิการไปแท้ๆ ตอนนี้กลับถูกฆ่าตายในพริบตาด้วยดาบเดียวเนี่ยนะ?”

“หลี่ฉางเย่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง!”

อาจารย์ยุทธ์หวังดีใจจนเนื้อเต้น แผดเสียงตะโกนลั่นด้วยความตื่นเต้น ร่างกายกวัดแกว่งมือไม้ไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าในเวลานั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันไม่พึงประสงค์แวบหนึ่ง เขาหันไปมองอาจารย์หม่าฉางที่อยู่ข้างกายพลางคำรามลั่น “การทดสอบอสูรเหยาสิ้นสุดแล้ว รีบเปิดกรงเดี๋ยวนี้”

“ได้เลย” หม่าฉางเผยรอยยิ้มชั่วร้าย ค่อยๆ กำป้ายคำสั่งในมือแน่น

ในวินาทีนั้นเอง พื้นดินพลันสั่นสะเทือน เลเยอร์ม่านพลังปราณแท้จริงขนาดมหึมาปรากฏขึ้นครอบคลุมทั่วลานประลองอสูร

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของอาจารย์ยุทธ์หวังก็เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เขาแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธจัด “นี่มันม่านพลังที่จะเปิดใช้ก็ต่อเมื่อปล่อยอสูรเหยาขอบเขตหลอมกระดูกออกมาเท่านั้นไม่ใช่หรือ”

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!”

หม่าฉางยิ้มอย่างมีเลศนัย “ต้องขออภัยด้วย ข้าเผอิญลงมือผิดพลาดไปหน่อย”

อาจารย์ยุทธ์หวังพลันเข้าใจบางอย่างได้ในทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “มีคนให้ผลประโยชน์แก่เจ้าสินะ!”

หม่าฉางส่ายหน้าทำเป็นไร้เดียงสา “ข้าก็แค่ทำงานผิดพลาด ไม่เคยคิดจะมุ่งเป้าไปที่ใครทั้งนั้น”

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายแล่นริ้วขึ้นมาในใจของอาจารย์ยุทธ์หวังทันที เขาแผดเสียงคำราม “รีบเปิดม่านพลังเดี๋ยวนี้!”

หม่าฉางทอดถอนใจพลางแบมือ “ข้าเผลอทำกุญแจหายไปแล้ว ส่วนกุญแจสำรองอีกดอกอยู่กับท่านเจ้าสำนัก”

อาจารย์ยุทธ์หวังคำรามลั่น ทั่วร่างระเบิดพลังปราณภายในอันน่าสะพรึงกลัวออกมา โดยไม่ลังเลใจ เขาพุ่งตัวเข้าใส่พุ่งหมัดเข้าใส่ม่านพลังอย่างรุนแรง ทว่ากลับไม่สามารถสั่นคลอนมันได้เลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้ หม่าฉางกระซิบกระซาบอยู่ด้านหลังเขา “ข้าก็ไม่มีทางเลือกเหมือนกัน พวกเขาให้มากเกินไปจริงๆ”

วินาทีต่อมา ประตูกลในลานประลองอสูรค่อยๆ เลื่อนเปิดออก อสูรเหยาร่างมหึมาห้าตัวปรากฏกายขึ้น

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของอาจารย์ยุทธ์หวังก็ถอดสีจนขาวซีด พึมพำออกมา “อสูรราชสีห์ทมิฬ นี่มันอสูรเหยาขอบเขตหลอมกระดูกขั้นเก้า แถมยังมาพร้อมกันถึงห้าตัว! หม่าฉาง เจ้าบ้าไปแล้วจริง ๆ!”

“เจ้าต้องการให้หลี่ฉางเย่ตายจริงๆ ใช่ไหม?”

หม่าฉางส่ายหน้า ท่าทางกระหยิ่มใจ “ข้าขอปรักปรำว่าท่านใส่ร้าย! นี่มันเป็นความผิดพลาดในการทำงานของข้าชัดๆ ข้ารู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่ความผิดพลาดของข้าทำให้ศิษย์ผู้บริสุทธิ์ต้องมาจบชีวิตลง”

เมื่อเห็นเช่นนี้ อาจารย์ยุทธ์หวังตัวสั่นเทาด้วยความโกรธแค้น นัยน์ตาแทบจะพ่นไฟออกมาได้

ในเวลานี้ ศิษย์นับไม่ถ้วนต่างพากันสรุปในใจแล้วว่าหลี่ฉางเย่คงไม่รอดแน่

นี่คืออสูรราชสีห์ทมิฬ สำหรับพวกเขาส่วนใหญ่แล้ว มันคือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวจนเกินกว่าจะจินตนาการได้

“คุณพระช่วย เหตุใดถึงมีอสูรราชสีห์ทมิฬอยู่ในการทดสอบอสูรเหยาได้ล่ะ?” ใครบางคนหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงสั่นเครือ

“นั่นสิ” คนข้างๆ เอ่ยสมทบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

“ข้าได้ยินมาว่าพวกมันถูกใช้เพื่อเคี่ยวกรำเหล่าศิษย์ระดับท็อปของลานนอกเท่านั้นนะ” ศิษย์ผู้หนึ่งที่ล่วงรู้ข้อมูลวงในเอ่ยขึ้น

“เล่ากันว่าหากสามารถผ่านการทดสอบอสูรเหยากับอสูรราชสีห์ทมิฬได้ จะสามารถก้าวเข้าสู่ลานในได้ทันที” ใครบางคนเอ่ยด้วยความโหยหา

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใครคนหนึ่งก็แผดเสียงตะโกนสวนกลับมาทันที “ไม่ ถูกต้อง! ข้ามาจากลานใน ต่อให้เป็นอัจฉริยะในลานในของพวกเรา ก็ไม่มีทางใช้อสูรราชสีห์ทมิฬในการเคี่ยวกรำหรอก นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ!”

จากนั้นอีกคนก็ตะโกนขึ้น “พี่ชายของข้าติดอยู่ในทำเนียบยอดอัจฉริยะลานใน เขาเคยบอกข้าว่า ยอดอัจฉริยะอันดับห้าเคยเข้าร่วมการต่อสู้จริงกับอสูรราชสีห์ทมิฬ น่าเสียดายที่เขาพ่ายแพ้และเกือบจะกลายเป็นคนพิการ”

“พี่สาวของข้าก็เป็นยอดอัจฉริยะลานในเหมือนกัน และนางก็พ่ายแพ้เช่นกัน” อีกคนเอ่ยแทรกขึ้นมา

จากนั้นชายคนหนึ่งก็แผดเสียงตะโกนลั่น “น้องชายของข้าเป็นหนึ่งในศิษย์ระดับท็อปของลานใน ตามที่เขาบอกมา มีศิษย์ลานในไม่ถึงยี่สิบคนด้วยซ้ำที่สามารถผ่านการต่อสู้จริงกับอสูรราชสีห์ทมิฬและขับไล่มันไปได้”

ในเวลานี้ ทันใดนั้นใครบางคนก็หวีดร้องด้วยความหวาดผวา “พวกเจ้าเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า? นั่นมันไม่ใช่ตัวเดียวนะ แต่มาพร้อมกันถึงห้าตัว!”

หลังจากได้ยินคำพูดนี้ เหล่าศิษย์ต่างพากันอึ้งงันราวกับถูกอสนีบาตฟาดใส่ลงกลางศีรษะ

“หลี่ฉางเย่จบเห่แน่”

“ใช่ ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน” ใครบางคนทอดถอนใจอย่างเสแสร้ง

“นี่คือชะตากรรมที่ไอ้อสูรร้ายนั่นสมควรได้รับแล้ว” ใครบางคนสบถด่าอย่างประสงค์ร้าย

“ขนาดอัจฉริยะลานในยังฆ่ามันไม่ได้ทำได้แค่ขับไล่ หลี่ฉางเย่ไม่มีทางฆ่ามันพร้อมกันห้าตัวได้หรอก”

“เหอะ คนแบบนั้นไม่มีค่าพอให้เวทนาหรอก”

ผู้คนต่างพากันส่ายหัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย็นชาและเฉยเมย ศิษย์จำนวนมากยิ่งหันหลังเดินจากไปทันที พวกเขาไม่อยากเฝ้าดูภาพเหตุการณ์อันโหดเหี้ยมที่กำลังจะเกิดขึ้นอีกต่อไปแล้ว

หลิวอิงตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง เดินจากไปด้วยอาการเหม่อลอย ในเวลานี้นางเข้าใจดีว่าหลี่ฉางเย่คงไม่รอดแน่ ไม่มีใครสามารถช่วยเขาได้อีกแล้ว

“ในท้ายที่สุด เขาไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของอสูรเหยา แต่กลับต้องมาตายเพราะกลอุบายชั่วร้าย ช่างน่าเวทนานัก” นางพึมพำกับตัวเองเบาๆ

เฉินอู่เซิงลุกขึ้นจากอัฒจันทร์ ชำเลืองมองหลี่ฉางเย่ในลานประลอง แค่นเสียงหยันแล้วหันหลังเดินจากไป “ไม่มีความจำเป็นต้องดูต่อแล้ว สัญญาหกเดือนงั้นหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี”

ในเวลานี้ สีหน้าของหลี่ฉางเย่เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวงทันที อสูรราชสีห์ทมิฬทั้งห้าตัวนี้ ตัวใดตัวหนึ่งก็มีแถบพลังชีวิตที่สูงกว่าเขามากนัก เรื่องนี้ช่างยุ่งยากนักแล้ว

เขาเตรียมที่จะหลบหนี ทว่ากลับพบม่านพลังอันแข็งแกร่งทนทานปิดกั้นอยู่รอบด้าน เขาจึงเข้าใจได้ในทันทีว่านี่คือกลอุบายชั่วร้ายที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถัน

เป้าหมายหลักของกลอุบายนี้ไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นหลี่เซียวต่างหาก

ส่วนตัวเขาเป็นเพียงแค่เหยื่อสังเวยอันน่าเศร้าเท่านั้นเอง

เขาเผยรอยยิ้มอันขมขื่น สีหน้าเต็มไปด้วยการสมเพชตัวเอง “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็มีแต่ต้องสู้สุดใจเท่านั้น”

โดยไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขาแผดเสียงตะโกนลั่นในใจทันที “ทุ่มค่าประสบการณ์ทั้งหมดลงไปในวิชาดาบห้าเสือทลายประตู”

ในเวลานี้ เขาเข้าใจดีว่ามีเพียงหนทางเดียวคือต้องทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตในตำนานของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูให้ได้ ถึงจะพอมีแสงแห่งความหวังริบหรี่

‘【ปีที่ 1 ถึงปีที่ 5: เจ้าเริ่มจดจ่ออยู่กับทุกท่วงท่าของวิชาดาบห้าเสือทลายประตู มุ่งมั่นที่จะหลอมรวมแก่นแท้ของวิชาดาบเข้ากับทุกการเคลื่อนไหว จุดเน้นของขั้นนี้คือการสร้างรากฐานให้มั่นคง เจ้าใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันฝึกฝนท่วงท่าดาบพื้นฐาน ตอกย้ำความจำของกล้ามเนื้อผ่านการฝึกซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง เมื่อวันเวลาผันผ่าน เจ้าพบว่าพละกำลังและความเร็วในการกวัดแกว่งดาบของเจ้าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และร่างกายของเจ้าก็แกร่งกร้าวขึ้นในกระบวนการนี้ด้วยเช่นกัน】’

‘【ปีที่ 6 ถึงปีที่ 10: ยามที่ความเข้าใจในวิชาดาบห้าเสือทลายประตูลึกล้ำขึ้น เจ้าเริ่มหลอมรวมจิตวิญญาณแห่ง ‘ห้าเสือ’ ของวิชาดาบเข้ากับการฝึกตน เจ้าตระหนักได้ว่าทุกท่วงท่าดาบไม่ใช่เป็นเพียงการสำแดงเทคนิคฝีมือเท่านั้น แต่ยังเป็นการหล่อหลอมพลังภายในร่างกายด้วย ดังนั้น เจ้าจึงเริ่มหันมามุ่งเน้นการยกระดับสมรรถภาพทางกาย เพิ่มพูนพละกำลัง ความเร็ว และความยืดหยุ่นผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหลากรูปแบบ ในกระบวนการนี้ เจ้าไม่เพียงเพิ่มอานุภาพทำลายล้างของวิชาดาบ แต่ยังทำให้ร่างกายทรหดแกร่งกล้าขึ้นด้วย】’

‘【ปีที่ 11 ถึงปีที่ 15: เจ้าเริ่มทดลองทำความเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังวิชาดาบห้าเสือทลายประตู เจ้าค้นพบว่าการจะปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของวิชาดาบออกมาได้อย่างแท้จริง นอกจากเทคนิคฝีมือแล้ว เจ้าจำเป็นต้องหลอมรวมจิตใจ ร่างกาย และเจตจำนงให้เป็นหนึ่งเดียว ด้วยเหตุนี้ เจ้าจึงเริ่มทดลองหลอมรวมจิตวิญญาณแห่งห้าเสือเข้ากับการฝึกตน มุ่งมั่นสู่ขอบเขตการหลอมรวมกายใจเป็นหนึ่งในทุกครั้งที่ตวัดดาบ ผ่านความพยายามอย่างไม่ลดละ ในที่สุดเจ้าก็ค่อยๆ เชี่ยวชาญวิธีการควบคุมกำลังของตนเองในการต่อสู้ได้ดียิ่งขึ้น ทำให้ทุกการลงดาบแม่นยำและทรงพลังมากยิ่งขึ้น】’

‘【ปีที่ 16 ถึงปีที่ 20: ยามการฝึกตนลึกล้ำขึ้น เจ้าเริ่มมุ่งเน้นการฝึกฝนทั้งภายในและภายนอกควบคู่กันไป เจ้าไม่เพียงแต่บรรลุการทะลวงผ่านในวิชาดาบ แต่ยังทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในการฝึกปรือพลังภายใน เจ้าเรียนรู้วิธีการปรับลมหายใจยามที่กวัดแกว่งดาบ ทำให้ทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบสามารถเคลื่อนย้ายพลังปราณภายในทั่วร่างมาใช้ได้ การฝึกตนรูปแบบนี้ทำให้ร่างกายของเจ้าสอดประสานกันดียิ่งขึ้น และทุกครั้งที่ตวัดดาบก็ทรงพลังราวกับขุนเขาถล่มทลายแผ่นดินแยกออก】’

‘【ปีที่ 21 ถึงปีที่ 25: เจ้าเริ่มพยายามผลักดันแก่นแท้ของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูไปสู่ขอบเขตขั้นสูงสุด เจ้าค้นพบว่าการจะก้าวไปถึงขอบเขตขั้นสูงสุดของวิชาดาบได้นั้น เจ้าไม่เพียงต้องการการหลอมรวมอันสมบูรณ์แบบของพละกำลัง เทคนิค และจิตวิญญาณเท่านั้น แต่ยังต้องท้าทายและก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองอย่างต่อเนื่อง ในขั้นนี้ เจ้าเริ่มทดลองผสมผสานทุกการลงดาบเข้ากับขีดจำกัดเหล่านี้อย่างลงตัว เติมเต็มพลังและปัญญาลงไปในทุกดาบ ทุกการฟาดฟันของเจ้าคล้ายจะวาดภาพจุดสูงสุดของพลัง และทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบก็เต็มไปด้วยการสำรวจหาพลังที่กล้าแกร่งยิ่งขึ้น】’

‘【ปีที่ 26 ถึงปีที่ 30: เจ้าเข้าใกล้ขอบเขตในตำนานของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูอย่างใกล้ชิดที่สุดแล้ว ทุกการลงดาบของเจ้าเปี่ยมไปด้วยพลังและเทคนิคขั้นสูงสุด ทุกดาบของเจ้าคล้ายจะเล่าขานตำนานบทหนึ่ง และทุกครั้งที่ตวัดดาบก็เต็มไปด้วยการเสาะแสวงหาพลังอันไร้ที่สิ้นสุด】’

‘【ขอบเขตพลังของเจ้า ผ่านการฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ ได้เลื่อนระดับขึ้นสู่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นเก้าสวรรค์】’

หลี่ฉางเย่ทอดถอนใจ เขายังคงไปไม่ถึงขอบเขตในตำนาน ทว่าในปัจจุบัน การฝึกตนของเขาได้ก้าวมาถึงขอบเขตขัดเกลากายาขั้นเก้าสวรรค์แล้ว และวิชาดาบห้าเสือทลายประตูก็ก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เขามองดูอสูรราชสีห์ทมิฬอันทรงพลังทั้งห้าตัวตรงหน้า ความรู้สึกสิ้นหวังผุดขึ้นมาในใจเล็กน้อย

ทว่าสายตาของเขายังคงแน่วแน่มั่นคง เขากุมดาบดำในมือไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับการต่อสู้เสี่ยงตายที่แทบไม่มีทางรอดนี้

เมื่อการต่อสู้เปิดฉากขึ้น หลี่ฉางเย่แผดเสียงคำรามลั่น พลังปราณภายในทั่วร่างระเบิดพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง อานุภาพของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูปะทุออกมาในพริบตา

พุ่งตัวเข้าใส่อสูรราชสีห์ทมิฬตัวหนึ่งราวกับลูกศรที่หลุดออกจากแล่ง ดาบของเขาแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันห้าวหาญไม่ยอมถอย ฟันสับเข้าใส่ศีรษะของอสูรราชสีห์ทมิฬอย่างโหดเหี้ยม

บนตัวดาบ ปรากฏเงาร่างจางๆ ของพยัคฆ์ทั้งห้าตัว พลังอันมหาศาลทำให้เกิดเสียงลมหวีดหวิวบาดหู

ทว่าอสูรราชสีห์ทมิฬกลับปฏิกิริยาว่องไวอย่างยิ่ง ร่างกายของมันเบี่ยงหลบเล็กน้อย การโจมตีหวังปลิดชีพของหลี่ฉางเย่จึงทำได้เพียงฝากรอยแผลลึกนองเลือดไว้บนลำตัวของมันเท่านั้น แต่ไม่ถึงแก่ชีวิต

บาดแผลเล็กน้อยนี้กระตุ้นโทสะของอสูรราชสีห์ทมิฬจนคลั่ง มันอ้าปากกว้างแยกเขี้ยวอันแหลมคมพุ่งตัวตะครุบเข้าใส่หลี่ฉางเย่อย่างดุร้าย