บทที่ 28 รอยด่างพร้อยที่ไม่มีวันลบเลือน

ยามนี้พระราชวังชั่วคราวของอ๋องแดนใต้ถูกประดับประดาด้วยโคมไฟและเครื่องตกแต่งอันเป็นมงคล สะท้อนภาพความหรูหราอลังการอย่างถึงที่สุด

บานประตูสีชาดเปิดกว้างเพื่อต้อนรับเหล่าแขกเหรื่อผู้ทรงเกียรติ

ภายนอกพระราชวังชั่วคราวมีธงทิวโบกสะบัด เหล่าทหารยามในชุดเกราะเงาวับยืนนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและสง่างาม

งานเลี้ยงอันหรูหราตระการตากำลังดำเนินไป สำนักต่างๆ สำนักยุทธ์ระดับใหญ่ รวมถึงราชวงศ์ต้าเหยียน ต่างพากันส่งตัวแทนมาร่วมงาน ผู้ที่มีคุณสมบัติมากพอจะย่างกรายเข้ามาในที่แห่งนี้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือประจำขุมพลังชั้นนำ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักยุทธ์ หรือไม่ก็ขุนนางใหญ่ในราชสำนักทั้งสิ้น

ในเวลานี้ ภายในโถงจัดเลี้ยงเนืองแน่นไปด้วยแขกเหรื่อ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและมีชีวิตชีวา

หลี่เซียวแย้มยิ้มอย่างเบิกบานใจ คอยเอ่ยทักทายบรรดาแขกเหรื่อ ใบหน้าของเขาดูสดชื่นราวกับลมวสันต์ที่พัดผ่าน เขาอยู่ในชุดคลุมยาวหรูหรา ที่เอวคาดเข็มขัดทองคำประดับประดาด้วยอัญมณีทอประกายระยิบระยับ

ข้างกายของเขามีบุตรชายหลี่อวี่เสวียน และบุตรสาวหลี่ว่านเอ๋อร์ยืนเคียงคู่อยู่

หลี่อวี่เสวียนยืนเหยียดหลังตรงดูองอาจผ่าเผย เขาอยู่ในชุดรัดกุมสีดำสนิท ที่เอวเหน็บกระบี่ล้ำค่า ตัวฝักกระบี่ฝังด้วยอัญมณีเลอค่า

ส่วนหลี่ว่านเอ๋อร์อยู่ในชุดกระโปรงยาวสีชมพู ดูงดงามและอ่อนหวานราวกับบุปผาที่กำลังเบ่งบาน เส้นผมยาวสลวยดั่งสายน้ำตกทิ้งตัวลงมาปรกหัวไหล่ ประดับประดาด้วยมุกเม็ดงาม เครื่องแต่งกายทั้งหมดล้วนขับเน้นความสง่างามและสูงศักดิ์ของนางออกได้อย่างไร้ที่ติ

“ยินดีด้วยขอรับท่านอ๋อง บุตรชายและบุตรสาวของท่านช่างสมกับเป็นมังกรและหงส์ในหมู่มนุษย์โดยแท้ ที่สามารถก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้พร้อมกันเช่นนี้” แขกเหรื่อคนหนึ่งเอ่ยด้วยสีหน้าประจบสอพลอ ในมือประคองกล่องของขวัญอันงดงามพลางยื่นถวายให้อย่างนอบน้อม

“ถูกแล้ว ด้วยกระดูกรากฐานของนายน้อยและคุณหนู ในอนาคตการจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายประหนึ่งพลิกฝ่ามือ” แขกเหรื่ออีกคนรีบเอ่ยสมทับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจ

“หลังจากนี้พวกเราคงต้องพึ่งพาบารมีของท่านอ๋องแล้วขอรับ” อีกคนก้าวเข้ามาด้านหน้าเพื่อมอบของขวัญ น้ำเสียงนอบน้อมถ่อมตนเป็นอย่างยิ่ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เซียวไม่อาจปิดซ่อนไว้ได้เลย

ทว่าในยามที่บรรยากาศอันครึกครื้นกำลังดำเนินไปจนถึงขีดสุด น้ำเสียงแหลมสูงของขันทีหลวงก็ดังแทรกขึ้นมา “ท่านอ๋องต้วนเสด็จ!”

สิ้นคำประกาศนั้น ทั่วทั้งบริเวณก็พลันเงียบสงบลงในพริบตา

ทุกคนต่างหยุดการกระทำของตนเอง สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปยังบริเวณทางเข้าโดยพร้อมเพรียงกัน

อ๋องต้วนผู้นี้ก็เป็นถึงปรมาจารย์ด้านยุทธเวทผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในต้าเหยียนเช่นกัน และตัวเขาก็มีเรื่องบาดหมางไม่ลงรอยกับหลี่เซียวมาเป็นเวลานานแล้ว

สาเหตุนั้นง่ายดายยิ่งนัก อ๋องต้วนเป็นพวกจงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างเหนียวแน่น ในสายตาของเขา ราชวงศ์ต้าเหยียนเป็นของตระกูลหลานเฉวียนที่เป็นราชวงศ์ การมีอยู่ของอ๋องต่างแซ่จึงเป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้องและมิอาจยอมรับได้

ใบหน้าของหลี่เซียวมืดมนลงในทันควัน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววหงุดหงิดแวบหนึ่ง ทว่าเขาก็สามารถควบคุมอารมณ์ให้กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง ชายวัยราวสี่สิบกว่าปีในเครื่องแต่งกายหรูหราเลอค่าก็ก้าวเดินเข้ามา แววตาของเขาเฉียบคม ใบหน้าเคร่งขรึม กลิ่นอายอันทรงพลานุภาพแผ่ซ่านออกมาจากร่าง

“ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วว่าบุตรของท่านช่างเป็นดั่งกิเลนเหนือมนุษย์ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะสามารถก้าวเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้จริงๆ ข้าจึงตั้งใจเดินทางมาเพื่อแสดงความยินดีด้วยตนเอง” อ๋องต้วนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไว้ด้วยกระแสแห่งการเยาะหยันอย่างมีนัยสำคัญ

หลี่เซียวฝืนยิ้มตอบกลับไป “ขอบพระทัยท่านอ๋องต้วน”

สายตาของเขาจับจ้องไปที่อ๋องต้วนเขม็ง ในใจเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

อ๋องต้วนชี้มือไปที่ของขวัญแสดงความยินดีทางด้านหลังพลางเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ของพวกนี้เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ส่วนของขวัญชิ้นใหญ่ที่สุด ท่านคงต้องรออีกสักประเดี๋ยว”

แววตาของหลี่เซียวลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะ ความโกรธแค้นประดังขึ้นมาในใจ ทว่าเขายังคงสะกดกั้นมันเอาไว้ พลางรักษารอยยิ้มบนใบหน้าเอาไว้ “เพียงแค่มีน้ำใจก็ประเสริฐแล้ว เชิญท่านอ๋องต้วนตามสบายเถิด”

อ๋องต้วนมองดูภาพความครึกครื้นตรงหน้า ทันใดนั้นก็ร้องตะโกนลั่นเสียงดังขึ้นมา

“เหตุใดข้าถึงยังไม่เห็นซื่อจื่อของอ๋องแดนใต้เลยล่ะ? ข้าเคยได้ยินมาว่ายามที่ซื่อจื่อของอ๋องแดนใต้ถือกำเนิดขึ้นมา มีปราณม่วงแผ่ซ่านมาจากทิศตะวันออกยาวไกลถึงสามหมื่นลี้ ช่างประหนึ่งการจุติของพระอริยบุคคลโดยแท้ กระดูกรากฐานของเขาคงจะบรรลุถึงระดับจักรพรรดิในตำนานแล้วกระมัง”

แววตาของอ๋องต้วนฉายประกายแปลกประหลาด มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยการเยาะหยันอย่างลึกล้ำ “เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับบุตรทั้งสองคนของท่านแล้ว เขาช่างแข็งแกร่งกว่ามากนัก”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของหลี่เซียว หลี่อวี่เสวียน และหลี่ว่านเอ๋อร์ ต่างพากันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

ใบหน้าของหลี่เซียวพลันมืดมนจนดูน่ากลัวอย่างถึงที่สุด ทว่าเขาบดบังอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว พลางฝืนแย้มยิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูแข็งทื่อเป็นอย่างยิ่ง “จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรกัน? ซื่อจื่อของข้าคนนี้มีกระดูกรากฐานที่ต่ำต้อย ย่ำแย่จนเป็นได้แค่คนไร้ค่าเท่านั้นเอง”

หลี่อวี่เสวียนตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แววตาเต็มไปด้วยความริษยาและความโกรธแค้น เขาจับด้ามกระบี่ล้ำค่าที่เอวไว้แน่น จนข้อนิ้วซีดขาวเนื่องจากแรงบีบ

เขาภาคภูมิใจในพรสวรรค์และความแข็งแกร่งของตนเองมาโดยตลอด ยามนี้เมื่อได้ยินอ๋องต้วนเอ่ยปากยกยอพี่ชายผู้ไร้ค่าของตน เพลิงแห่งความริษยาก็ลุกโชนขึ้นมาในใจอย่างบ้าคลั่ง

สีหน้าของหลี่ว่านเอ๋อร์ก็ดูแปลกประหลาดเช่นกัน แววตาฉายประกายอันซับซ้อนสลับไปมา

“อ้อ งั้นหรือ? บางทีข้าอาจจะจำผิดไปเองกระมัง” เมื่ออ๋องต้วนเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา

สายตาของเขากวาดมองสลับไปมาระหว่างคนในตระกูลหลี่ ลอบชื่นชมความกระอักกระอ่วนใจของพวกเขาอย่างสำราญใจ

บรรดารอบแขกเหรื่อรอบข้างเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น ก็พากันกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกันทันที

น้ำเสียงของพวกเขาส่งเสียงดังพึมพำกระจายไปทั่วทั้งโถงจัดเลี้ยง ราวกับเสียงผึ้งแตกรัง

“มีซื่อจื่อที่แข็งแกร่งปานนั้นอยู่จริงๆ หรือ?”

“หากเป็นเรื่องจริง เหตุใดอ๋องแดนใต้ต้องปฏิเสธด้วยเล่า?”

“หรือว่าตำนานเรื่องนั้นจะเป็นเรื่องจริงกันแน่?” แขกเหรื่อคนหนึ่งกระซิบกระซาบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและอยากรู้อยากเห็น

“ตำนานเรื่องใดกัน?” อีกคนเอ่ยถามด้วยความสอดรู้สอดเห็น

“ตำนานเล่าว่า ยามที่ซื่อจื่อของอ๋องแดนใต้ถือกำเนิดขึ้นมา มีปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติเกิดขึ้นเหนือฟากฟ้า เขาช่างประหนึ่งเซียนกลับชาติมาจุติโดยแท้” คนผู้นั้นเอ่ยออกมาด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

“หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดกระดูกรากฐานของเขาถึงได้ต่ำต้อยเพียงนี้เล่า?” อีกคนตั้งข้อสังเกตพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความมึนงงสงสัย

“หรืออาจจะเป็นเพราะว่า…” อีกคนเอ่ยอย่างลังเล แววตาฉายแววลี้ลับ

คนอื่นๆ ต่างพากันจับจ้องมองมาที่เขา เพื่อรอคอยให้เขาเอ่ยปากพูดต่อ

ทว่าคนผู้นั้นกลับปิดปากเงียบในวินาทีสำคัญ เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ ส่งสัญญาณบอกทุกคนไม่ให้เอ่ยปากพูดเรื่องนี้อีก

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฝูงชนจึงไม่กล้าเอ่ยปากถามไถ่สิ่งใดต่ออีก

เมื่อได้ยินเสียงปรึกษาหารือรอบกาย ใบหน้าของหลี่เซียวก็มืดมนลงจนถึงขีดสุด ราวกับจะมีหยาดน้ำหยดลงมาจากใบหน้าได้

มือทั้งสองข้างของเขาขบแน่นจนเป็นกำปั้น ร่างกายสั่นเทาไปทั้งร่าง

การมีอยู่ของหลี่ฉางเย่ สำหรับตัวเขาแล้ว ช่างเป็นรอยด่างพร้อยที่ไม่มีวันลบเลือนได้เลย