บทที่ 20 อย่ารังแกหญิงสาวผู้ยากไร้

หลังจากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น ชื่อเสียงอันดุดันของหลี่ฉางเย่ในเรือนชั้นนอกก็ยิ่งขจรขจายจนน่าเกรงขาม คนที่กล้าเข้ามาท้าทายตอแยเขาเริ่มลดน้อยลงจนแทบจะนับนิ้วได้

ก็แหงล่ะ นิสัยเอะอะก็ควักใบสัญญาลานประลองเป็นตายออกมาขู่ของหลี่ฉางเย่ ทำเอาผู้คนระแวกนั้นพากันขวัญหนีดีฝ่อกันไปหมดแล้ว

ดังนั้น ไม่ว่าหลี่ฉางเย่จะย่างกรายไปที่ใด บรรดาศิษย์รอบข้างเป็นต้องตัวสั่นเทาด้วยความตื่นตระหนกราวกับนกต่อตื่นตูม

สายตาที่พวกมันมองมายังหลี่ฉางเย่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและยำเกรง ราวกับเขานั้นเป็นเทพเจ้าแห่งความตายจากขุมนรก ที่พร้อมจะฉุดกระชากพวกมันลงสู่อเวจีอันมืดมิดหากพลั้งเผลอไปสบตาเข้า

ต่อให้เป็นบรรดาคุณชายทายาทรุ่นสองที่ปกติเคยหยิ่งยโสโอหังคับฟ้า ยามนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่ฉางเย่ก็ต้องพากันก้มหัวเก็บงำความอวดดีเอาไว้ เพราะกลัวว่าจะเผลอไปทำอะไรขัดหูขัดตาจนต้องกลายเป็นวิญญาณเฝ้าคมดาบของเขาโดยไม่รู้ตัว

ใบหน้าของหลี่ฉางเย่ในเวลานี้มืดมนจนถึงขีดสุด ไม่ว่าเดินไปทางไหนผู้คนต่างพากันแหวกทางหนีหายกันไปหมด

หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป แผนการใหญ่ในการไล่ฟันผู้คนเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของเขาคงต้องพังทลายลงเป็นแน่ เพราะไม่มีหัวโจกคนไหนกล้าไปขึ้นลานประลองเป็นตายกับเขาอีกแล้ว

ครั้นจะให้เขาไปท้าสู้กับพวกยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเกินไป เขาก็ยังเอาชนะไม่ได้ เรื่องนี้ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา จิตสังหารอันล้นปรี่ที่ไม่มีทางระบายออก จึงถูกเขาแปรเปลี่ยนมาทุ่มเทลงกับการฝึกซ้อมอย่างบ้าคลั่งแทน

ภายในห้องฝึกยุทธ์ของชั้นเรียนขัดเกลากายาห้องสอง หลี่ฉางเย่กุมด้ามดาบดำมั่น ฟาดฟันเข้าใส่หุ่นไม้ตรงหน้าอย่างดุดันพายุบุแคม

ทุกดาบที่หวดออกไปพกพาเอาความโกรธแค้นและพละกำลังอันมหาศาลมาด้วย แม้แต่หุ่นไม้ที่ทำขึ้นจากไม้เหล็กเนื้อแข็งละเอียดยิบ ก็ยังถูกคมดาบอันบ้าคลั่งของเขาฟันจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษไม้ปลิวว่อนกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

เพื่อนร่วมชั้นเรียนรอบข้างที่เห็นภาพเหตุการณ์นี้ อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายเอามือทาบอก ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกหวาดผวา

“มันจะแข็งแกร่งเกินไปแล้ว”

“ถ้าโดนดาบเล่มนั้นสับเข้าเต็มเปา ร่างกายข้ามิใช่ต้องเขียวช้ำไปทั้งตัวหรอกหรือ?”

“เขียวช้ำอะไรล่ะ ข้าว่าร่างคงแหลกเหลวกระจัดกระจายไม่เหลือชิ้นดีซะมากกว่า”

บรรดาศิษย์พากันกระซิบกระซาบ ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ส่วนพวกหญิงสาวในห้องเรียน ต่างก็ถูกกลิ่นอายอัปมงคลอันดุดันที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหลี่ฉางเย่ข่มขวัญจนหน้าซีดเผือด ยืนตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

ทว่า ในตอนนั้นเอง ครูฝึกยุทธ์หวังเดินยิ้มกริ่มเข้ามา พลางปรบมือส่งเสียงดังลั่น “เอาละ ทุกคนมารวมตัวกันได้แล้ว ถึงเวลาทดสอบระดับพลังตบะของพวกเจ้าแล้ว ห้ามใครคิดแอบเก็บงำฝีมือเอาไว้เด็ดขาดนะ”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น บรรดาศิษย์รอบข้างต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะแก้เกี้ยว “มีอะไรต้องเก็บงำกันเล่าขอรับ?”

“ใช่แล้วพวกเราไม่ใช่ยอดอัจฉริยะผู้เลิศเลอเสียหน่อย”

“ไม่มีใครคิดจะมาปองร้ายพวกเราหรอกน่า”

พวกศิษย์พากันเอ่ยปากพูดจาแดกดัน ทว่าสายตาของพวกมันกลับตวัดแอบชำเลืองมองไปทางหลี่ฉางเย่โดยไม่รู้ตัว

ในสายตาของคนพวกนี้ ต่อให้พละกำลังในการต่อสู้ของหลี่ฉางเย่จะน่ากลัวปานใด แต่สุดท้ายเขาก็เป็นแค่คนไร้ค่าที่มีกระดูกรากฐานย่ำแย่ที่สุด ไม่มีอะไรให้ต้องหวาดเกรงในระยะยาวเลยสักนิด

ไม่นานนัก การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ศิลาตรวจสอบระดับพลังนี้กล่าวกันว่าส่งตรงมาจากสำนักราชการของราชวงศ์ต้าเหยียน มีความแม่นยำเที่ยงตรงเป็นอย่างยิ่ง

บรรดาศิษย์ต่างพากันทยอยก้าวออกไปยืนเบื้องหน้าแผ่นศิลาทีละคนตามลำดับ

“เซียวเหยียน ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นห้า)!”

“หลินตง ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก)!”

“เฉินหนาน ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นห้า)!”

ยามที่ศิษย์แต่ละคนเข้ารับการทดสอบ ผลลัพธ์ระดับพลังก็ถูกประกาศออกมาอย่างต่อเนื่องตามลำดับ

หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบของตน ทุกคนต่างพากันแอบชายตามองไปทางหลี่ฉางเย่ แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและดูแคลน

และแล้ว ก็ถึงคิวของหลิวอิง

“ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นเก้า)!”

เมื่อผลลัพธ์นี้ปรากฏเด่นหราบนแผ่นศิลา ดวงตาของทุกคนรอบข้างพลันเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น สาดประกายเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาและอิจฉาริษยา

“โอ้โห หลิวอิงสมเป็นยอดอัจฉริยะจริงๆ!”

“ใช่แล้ว ไม่เสียแรงที่เป็นศิษย์ระดับหัวกะทิของห้องเรา”

“ถูกต้องที่สุด”

“อีกไม่นาน หลิวอิงคงสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้แล้วใช่ไหม?”

“เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว”

บรรดาศิษย์พากันรุมล้อมประจบสอพลอนางไม่ขาดสาย

หลิวอิงปรายสายตาที่แฝงแววภาคภูมิใจเหลือล้น ชายตามองมาทางหลี่ฉางเย่

ในความคิดของนาง ยามนี้นางอาจจะยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลี่ฉางเย่ พรสวรรค์ด้านวิชาดาบของหลี่ฉางเย่นั้นแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ แต่แล้วมันจะทำไมล่ะ?

กระดูกรากฐานของนางเหนือกว่าหลี่ฉางเย่หลายขุม นางมีกระดูกวิญญาณระดับสูงสุด

ขอเพียงระดับพลังของนางก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้สำเร็จ นางก็สามารถใช้ระดับขอบเขตพลังที่สูงกว่าบดขยี้หลี่ฉางเย่ได้อย่างง่ายดายแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น อารมณ์ที่เคยขุ่นมัวของนางก็พลันปลอดโปร่งขึ้นมาทันตาเห็น

นางจ้องมองหลี่ฉางเย่ พลางแอบปฏิญาณตนอยู่ในใจ ‘ฝากไว้ก่อนเถอะ หลี่ฉางเย่ ชาตินี้ข้าต้องชำระบัญชีแค้นและคืนความอัปยศนี้ให้เจ้าให้ได้ อย่ารังเกียจหญิงสาวผู้ยากไร้!’

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง หลี่ฉางเย่กลับก้าวเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางแค่นยิ้มเยาะ “ข้าก็อยากจะทดสอบระดับพลังของข้าดูหน่อยเหมือนกัน”

สิ้นคำพูดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของครูฝึกยุทธ์หวังพลันเจื่อนลงทันที ในสายตาของเขา หลี่ฉางเย่คงต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดไปกับการฝึกปรือวิชาดาบห้าเสือทลายประตูเพื่อบรรลุถึงขั้นนี้ จนทำให้ละเลยการฝึกฝนพลังปราณตามปกติไปแน่ๆ

แม้ว่าการฝึกวิชาดาบห้าเสือทลายประตูจะช่วยเพิ่มพูนพลังปราณภายในได้บ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงผลพลอยได้เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

เขาปักใจเชื่อว่าระดับพลังของหลี่ฉางเย่อย่างมากที่สุดคงอยู่ที่ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นสอง) เท่านั้นเอง

เขาจึงรีบเอ่ยปากห้ามปราม “อย่าเลยจะดีกวนะเจ้า”

หลี่ฉางเย่ไม่ได้สนใจคำทัดทาน เขาก้าวไปยืนนิ่งสงบเบื้องหน้าศิลาตรวจสอบอย่างไม่ลังเล

ตัวอักษรแถวหนึ่งพลันเรืองแสงปรากฏขึ้นบนแผ่นศิลาทันที: “ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก)!”

เมื่อได้เห็นผลลัพธ์บนแผ่นศิลา ผู้คนรอบข้างต่างพากันตื่นตระหนกตกใจตกใจยกใหญ่ อ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง

คนอื่นๆ ถึงกับเซ่อซ่าทำอะไรไม่ถูก ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก) แม้ว่าจะไม่ได้อยู่อันดับหนึ่งของห้องเรียน แต่มันก็เพียงพอที่จะติดทำเนียบหนึ่งในสิบอันดับแรกได้อย่างสบายๆ

มิน่าเล่า เมื่อบวกกับวิชาดาบอันน่าสะพรึงกลัวของหลี่ฉางเย่แล้ว เขาถึงได้กล้าไล่ล่าฟันหลิวอิงจนนางไม่มีปัญญาจะต่อกรด้วยเลยก่อนหน้านี้

ฝูงชนรอบข้างพลันระเบิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“เป็นไปได้ยังไงกัน?”

“หลี่ฉางเย่อยู่ในขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก) งั้นรึ?”

“ข้าว่าแล้วเชียว ระดับขอบเขตพลังของเขาจะต่ำต้อยเกินไปได้อย่างไร ต่อให้เป็นวิชาดาบที่พิศดารเลิศเลอปานใด ก็ยังต้องพึ่งพาพลังปราณภายในที่มากพอเพื่อขับเคลื่อนมันอยู่ดี”

ในตอนนั้นเอง ใครบางคนก็กระซิบกระซาบขึ้นมาเบาๆ “แต่เมื่อไม่นานมานี้ ไม่ใช่ว่าเขาแม้แต่ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นแรก) ก็ยังไปไม่ถึงหรอกหรือ? แล้วทำไมตอนนี้ถึงกระโดดมาอยู่ขั้นหกได้แล้วล่ะ?”

เมื่อได้ยินคำเตือนสติประโยคนี้ ดวงตาของทุกคนแทบจะถลนออกมาด้วยความตกใจทวีคูณ

นั่นสิ ความเร็วในการพัฒนาพลังระดับนี้มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว หรือว่าหลี่ฉางเย่จะเป็นยอดอัจฉริยะที่แอบซ่อนคมเอาไว้กันแน่?

ดวงตาของครูฝึกยุทธ์หวังเบิกกว้างจนแทบกลายเป็นเส้นตรง เขาอดไม่ได้ที่จะร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นระคนยินดี “หลี่ฉางเย่ เจ้าบรรลุถึงขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก) แล้วจริงๆ งั้นรึ?”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น” หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในการคาดการณ์ของเขาอยู่แล้ว

ครูฝึกยุทธ์หวังออกท่าทางตื่นเต้นละล่ำละลัก พึมพำกับตัวเองเสียงเบา “หรือว่าตอนที่เจ้าเข้าสำนักเรียนมาแรกๆ ศิลาตรวจสอบกระดูกรากฐานมันจะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นกันแน่?”

“เจ้าไม่มีทางมีกระดูกสามัญระดับต่ำต้อยที่สุดหรอก!”

พูดจบ เขาก็กระตือรือร้นดึงตัวหลี่ฉางเย่ไปที่ศิลาตรวจสอบกระดูกรากฐานทันที เพราะอยากจะตรวจสอบกระดูกรากฐานของเด็กหนุ่มใหม่อีกครั้งให้แน่ใจ

ทว่า ในไม่ช้า ผลลัพธ์การตรวจสอบก็ปรากฏเด่นหราบนแผ่นศิลาเช่นเดิม: กระดูกสามัญระดับต่ำต้อยที่สุด

เมื่อเห็นดังนี้ ทุกคนต่างพากันเซ่อซ่าหน้าถอดสี ตกตะลึงพรึงเพริดกันไปหมด

“กระดูกสามัญระดับต่ำต้อยที่สุดแต่กลับฝึกปรือจนถึงขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก) ได้งั้นรึ? แล้วกระดูกวิญญาณระดับต่ำของข้าล่ะ นี่ข้าใช้ชีวิตสุนัขไม่รับประทานอยู่หรือไงกัน?” ใครบางคนพึมพำออกมาอย่างไม่ยากจะยอมรับความจริง

คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าหม่นหมองหน้าถอดสีเช่นกัน พวกเขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าหลี่ฉางเย่ คนที่มีกระดูกรากฐานย่ำแย่ถึงเพียงนี้ จะสามารถฝึกปรือจนบรรลุถึงขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก) ได้ในระยะเวลาอันสั้นขนาดนี้ได้อย่างไร

หลิวอิงตะลึงงันไปเลย ดวงตากลมโตคู่สวยเบิกกว้าง นางนึกไม่ถึงเลยว่าหลี่ฉางเย่จะครอบครองพละกำลังอันน่าทึ่งขนาดนี้

แต่นางก็ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ในไม่ช้าก็สามารถระงับสติอารมณ์ให้สงบลงได้ นางจ้องมองหลี่ฉางเย่ แววตาแฝงแวบเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาฉับพลัน

ในใจของนาง การที่หลี่ฉางเย่สามารถครอบครองพละกำลังขนาดนี้ได้ จะต้องเกิดจากการที่เขาเคี่ยวกรำฝึกซ้อมอย่างเอาเป็นเอาตายทั้งกลางวันและกลางคืนเป็นแน่

ด้วยกระดูกรากฐานอันต่ำต้อยของเขา การจะฝึกปรือจนบรรลุถึงขอบเขตขั้นนี้ได้ คงต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายมากกว่าคนธรรมดาทั่วไปเป็นพันเป็นหมื่นเท่าเกินกว่าจะจินตนาการได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็ลอบกำหมัดแน่นอยู่ในใจ พลางปฏิญาณตนอย่างเด็ดเดี่ยว: ‘หลี่ฉางเย่ อย่าคิดว่าข้าจะยอมถอยนะ ข้าต้องก้าวข้ามเจ้าไปให้ได้ อย่ารังเกียจหญิงสาวผู้ยากไร้!’