บทที่ 15 เพราะความดีงาม

แววตาของหลี่ฉางเย่เย็นเยียบ ราวกับอสูรร้ายที่กำลังจะระเบิดโทสะ ทำเอาผู้คนรอบข้างเสียวสันหลังวาบ

ศิษย์ทั้งสามคนรอบกายที่ตื่นตระหนกกับสถานการณ์ที่พลิกผันกะทันหันนี้ ต่างพากันตื่นจากภวังค์ความฝัน พวกมันรีบชักอาวุธออกมาอย่างลนลาน หมายจะต่อสู้ขัดขืน

ทว่าหลี่ฉางเย่ไร้ซึ่งความปรานี เขาตวัดดาบดำในมือที่แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นยะเยือก ฟาดฟันเข้าใส่ทั้งสามคนอย่างดุดันด้วยความเร็วรุจน์ดั่งสายฟ้าแลบ

ศิษย์ทั้งสามไม่มีเวลาแม้แต่จะตั้งรับได้อย่างมีประสิทธิภาพ พวกมันไร้ซึ่งกำลังจะต่อกรกับการโจมตีอันรวดเร็วพริบตาของหลี่ฉางเย่

สิ้นเสียงร้องโหยหวนไม่กี่ครั้ง พวกมันก็ถูกฟันร่วงลงไปทันที

ปราณดาบฉีกกระชากร่างของพวกมันจนแหลกเหลว ล้มตึงลงสู่พื้นทีละคน

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสาม สำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +300 แต้ม”

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสี่ สำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +400 แต้ม”

…

แววตาของหลี่ฉางเย่เย็นชา เขาอัดค่าประสบการณ์ทั้งหมดลงไปในวิชาดาบห้าเสือทลายประตูโดยไม่ลังเล

‘ปีที่หนึ่ง: แม้เจ้าจะบรรลุถึงขอบเขตความสำเร็จขั้นสูงระดับสูงสุดของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูแล้ว แต่เพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชั้นเซียน เจ้าได้ตวัดดาบมากกว่าหมื่นครั้งทั้งกลางวันและกลางคืน ทุกดาบล้วนเพ่งจิตเพื่อความสมบูรณ์แบบ ยามที่คมดาบวาดผ่าน อากาศธาตุถูกตัดขาดจนส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม ถึงกระนั้น เจ้าก็ยังรู้สึกว่าห่างไกลจากขอบเขตชั้นเซียนอยู่ดี’

‘ปีที่สอง: เจ้ายืนหยัดฝึกปรือวิชาดาบในทุกๆ วันไม่ว่าจะฟ้าร้องหรือฝนตก ยามที่วิชาดาบก้าวหน้าขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทุกดาบที่ฟาดฟันก็ยิ่งควบแน่นและทรงพลัง แม้แต่การกวัดแกว่งดาบธรรมดาก็สามารถสร้างกระแสน้ำวนรอบๆ ตัวได้ เจ้าพบนึกว่าตัวเองเข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปทุกที แต่ก็ยังขาดไปอีกเพียงแค่นิดเดียวเสมอ’

‘ปีที่สาม: เจ้าเคี่ยวกรำทุกท่วงท่าและกระบวนท่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไร้คณานับ มุ่งมั่นเพื่อความสมบูรณ์แบบในรายละเอียดขั้นสูงสุด อานุภาพของวิชาดาบเริ่มทวีความน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด ต่อให้เป็นการตวัดดาบเล่นๆ ยามฝึกซ้อมก็เพียงพอจะตัดผ่าหินผาขนาดมหึมาได้ ทว่า ม่านบางๆ บานนั้นก็ยังคงขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าเจ้า’

‘ปีที่สี่: เจ้าตระหนักได้ว่าลำพังเพียงการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอาจยังไม่เพียงพอ จึงเริ่มแสวงหาหนทางอื่นเพื่อจุดประกายสภาวะรู้แจ้ง ในปีนี้ เจ้าไม่เพียงแต่ตวัดดาบไปนับครั้งไม่ถ้วน แต่ยังพยายามประลองฝีมือกับยอดฝีมือคนอื่นๆ เพื่อหวังว่าจะเกิดสภาวะรู้แจ้ง วิชาดาบของเจ้าเข้าใกล้ขอบเขตชั้นเซียนเข้าไปทุกขณะ แต่การทะลวงผ่านขั้นสุดท้ายก็ยังมาไม่ถึง’

หลี่ฉางเย่แผดเสียงคำราม พลังปราณทั่วทั้งร่างเดือดพล่านราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ในวินาทีนั้นยามที่เขากวัดแกว่งดาบดำในมือ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมาราวกับพายุคลั่งทันที

เพียงชั่วพริบตา เสียงร้องโหยหวนดังระงมไม่ขาดสาย ผู้คนล้มตายลงไปทีละคน

พวกที่นั่งดื่มเหล้าอยู่ที่นี่ล้วนเป็นหัวหน้าโจรกลุ่มย่อย และพวกมันกำลังเมามายสิ้นสติ ภายใต้การลงมือโจมตีอย่างกะทันหันของหลี่ฉางเย่ พวกมันจึงไม่มีโอกาสได้ป้องกันตัวเลยแม้แต่น้อย

หัวหน้ากลุ่มโจรเห็นภาพโศกนาฏกรรมตรงหน้าก็แผดเสียงคำรามลั่น “หลี่ฉางเย่ เหตุใดเจ้าต้องเข่นฆ่าพี่น้องของข้าด้วย?”

“ข้าบอกไปแล้วไงว่าข้าไม่กินเนื้อวัว เพราะมันคือความดีงาม!” หลี่ฉางเย่คำรามลั่น พลางเงื้อดาบดำพุ่งทะยานเข้าไปข้างหน้าอีกครั้ง

หัวหน้าโจรโกรธจัด มันยกดาบในมือขึ้นแล้วฟาดฟันสวนกลับมาอย่างดุดันเช่นกัน

ยามที่ดาบทั้งสองเล่มปะทะกัน กลิ่นอายพลังอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดแผ่ซ่านออกไปทุกทิศทาง

พละกำลังของหลี่ฉางเย่กดทับอีกฝ่ายอย่างสิ้นเชิง วิชาดาบห้าเสือทลายประตูระเบิดเสียงคำรามของพยัคฆ์ทั้งห้ากึกก้อง เงาร่างอันน่ากลัวผุดทะยานขึ้นท่ามกลางแสงดาบ

สิ้นเสียงร้องโหยหวน ดาบของคู่ต่อสู้ก็หักสะบั้นลงในพริบตา

“ผู้อาวุโส เมตตาชีวิตด้วย!” หัวหน้าโจรแกล้งกำลังจะเอ่ยปากขอความกรุณา แต่หลี่ฉางเย่กลับสะบั้นดาบปลิดชีพมันในดาบเดียว

สายตาของหลี่ฉางเย่คมกล้าดั่งคบเพลิง กวาดมองไปทั่วทั้งโถงคฤหาสน์ มีเพียงไม่กี่คนที่กำลังแตกตื่นวิ่งหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศละทาง

หลี่ฉางเย่เงื้อดาบไล่ล่าตามฆ่า ฟันฝ่าไปตลอดเส้นทาง ในเวลานี้พวกโจรด้านนอกเริ่มรู้ตัวตื่นตระหนก และพากันกรูเข้ามาข้างใน

หลี่ฉางเย่ไม่ได้ใส่ใจ เขาปลดปล่อยวิชาดาบห้าเสือทลายประตูออกมาอีกครั้ง ฟันร่วงไปทีละคน ไม่ว่าเขาจะก้าวผ่านไปที่ใดก็ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้

ดาบดำในมือแปรเปลี่ยนเป็นศาสตราวุธแห่งความตาย ทุกครั้งที่ตวัดวาดผ่านจะพกพากลิ่นอายแห่งการดับสูญไปด้วยเสมอ

พวกโจรพากันมองหลี่ฉางเย่ด้วยความหวาดกลัวจับใจ พวกมันไม่เคยพบเจอใครที่ดุดันองอาจขนาดนี้มาก่อน ภายใต้การจู่โจมของหลี่ฉางเย่ แนวป้องกันของพวกมันก็พังทลายลงในพริบตา

หลี่ฉางเย่ราวกับเทพสงคราม พุ่งทะลวงฝ่าฝูงโจรเข้าไป ไม่มีใครสามารถต้านทานคมดาบของเขาได้แม้แต่ดาบเดียว

บรรดาหญิงสาวที่เคยร่ำไห้ตัดพ้อต่อโชคชะตาอันโหดร้าย ต่างพากันตกตะลึงอ้าปากค้างเมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้

พวกนางจ้องมองหลี่ฉางเย่ตาค้าง ชายหนุ่มที่กำลังไล่เข่นฆ่าพวกโจรราวกับคนบ้าคลั่ง ในหัวสมองของพวกนางมีความคิดเพียงอย่างเดียวผุดขึ้นมา ‘พวกโจรมันกำลังฆ่ากันเองงั้นหรือ?’

หลี่ฉางเย่แค่นยิ้ม ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับภูตผีผ่านไปทั่วยอดเขาเสือดำ ไม่ว่าเขาจะย่างกรายไปที่ใด ที่นั่นจะกลายเป็นการเข่นฆ่าอย่างไร้ความปรานี

พวกโจรเหล่านี้พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน หมายจะต่อสู้ขัดขืน แต่พวกมันกลับไร้ซึ่งกำลังโดยสิ้นเชิง

หลี่ฉางเย่ไล่ตามฆ่าฟันไปตลอดทาง ไม่ละเว้นใครก็ตามที่เป็นโจร

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ทั่วทั้งค่ายโจรเสือดำได้แปรเปลี่ยนเป็นนรกโลกันตร์ที่นองไปด้วยเลือด

หลี่ฉางเย่ก้าวเดินไปอย่างช้าๆ ถือดรรชนีดาบที่ชุ่มไปด้วยโลหิต เสื้อผ้าของเขาถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน ดูราวกับอสูรอสุราที่ก้าวออกมาจากขุมนรก

ในเวลานี้ เขากำลังเดินค้นหาผู้รอดชีวิตไปทั่วทุกแห่งหน

ไม่นานนัก ก็พบโจรสองคนแอบซ่อนตัวอยู่ใต้เตาหุงต้ม

คำพูดแรกของหลี่ฉางเย่คือ “เงินอยู่ที่ไหน?”

เมื่อได้ยินคำนี้ โจรทั้งสองคนถึงกับตะลึงงัน พวกมันหันมามองหน้ากันด้วยความมึนงง “พวกเราไม่ใช่หรือที่เป็นโจร? ทำไมเจ้าถึงมาถามหาเงินจากพวกเราล่ะ?”

ทว่า ในวินาทีนั้น โจรคนหนึ่งก็รีบตะโกนลั่นทันที “อย่าฆ่าข้านะ ข้าจะพาเจ้าไปที่คลังเก็บเงิน”

“ข้าก็ด้วย ข้าก็จะพาเจ้าไป” โจรอีกคนร้องตะโกนตาม

และแล้ว ด้วยการนำทางของโจรทั้งสอง หลี่ฉางเย่ก็มาถึงห้องซอมซ่อหลังหนึ่ง ห้องนี้ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด มีแม่กุญแจขนาดใหญ่คล้องอยู่ที่ประตู

เขาฟาดดาบเดียวโซ่ก็ขาดสะบั้น พลางยัดเท้าถีบประตูให้เปิดออก หลี่ฉางเย่ก้าวเข้าสู่ห้องคลังสมบัติของค่ายโจรเสือดำ

ภายในนั้นมีหีบขนาดใหญ่ตั้งอยู่หลายใบ มีดาบ ทวน และกระบอง รวมถึงคัมภีร์วิชายุทธ์ลับต่างๆ อีกมากมาย

หลี่ฉางเย่ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นพลางอุทาน “รวยแล้วคราวนี้!”

เมื่อเห็นดังนั้น โจรคนหนึ่งก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “นายท่าน ยามนี้ท่านจะปล่อยพวกเราไปได้หรือยังขอรับ?”

“ใช่แล้ว ท่านเป็นถึงจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมต้องรักษาคำพูด”

มุมปากของหลี่ฉางเย่หยักลึกเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ “แน่นอน ข้าจะส่งพวกเจ้าไปเกิดใหม่เดี๋ยวนี้แหละ”

“เจ้าไม่รักษาคำพูด!” โจรทั้งสองคนตะโกนขึ้นพร้อมกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง

ทว่า ก่อนที่พวกมันจะทันพูดจบ ดาบดำในมือของหลี่ฉางเย่ก็ตวัดออกไปเสียแล้ว

แสงเย็นวาบสาดประกาย เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ดาบดำวาดเป็นส่วนโค้งอันคมกริบกลางอากาศ พกพากลิ่นอายแห่งความตายฟาดฟันเข้าใส่โจรทั้งสอง

ดวงตาของพวกโจรเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พวกมันไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ดาบดำก็ฟาดฟันลงบนร่างอย่างโหดเหี้ยม

สิ้นเสียงฉาดใหญ่สองครั้ง โจรทั้งสองคนก็ล้มตึงลงสู่พื้นทันที

โลหิตทะลักออกจากบาดแผล ย้อมผืนดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน ร่างกายของพวกมันกระตุกเกร็งอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งไป

หลี่ฉางเย่หันหลังกลับมา จากนั้นก็เตะหีบให้เปิดออก

ภายในหีบเต็มไปด้วยเงินตราส่องประกายแวววาว เมื่อเพ่งมองดูดีๆ อย่างน้อยก็มีอยู่หลายพันตำลึง

หลี่ฉางเย่ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ในที่สุดเขาก็มีเงินมีทองเสียที

ส่วนพวกคัมภีร์วิชายุทธ์ลับเหล่านั้น หลี่ฉางเย่ไม่มีเวลามานั่งพินิจพิจารณาดูอย่างละเอียด เขาจึงรวบพวกมันห่อเป็นมัดผ้าแล้วหิ้วติดตัวไปด้วย

ค่ายโจรแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก หลี่ฉางเย่เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วค่ายเพียงลำพัง ไล่ฟันพวกโจรที่เหลือรอดทีละคน ไม่ละเว้นแม้กระทั่งโจรปลายแถว

หลังจากนั้น เขาก็รวบรวมกลุ่มคนแก่ คนอ่อนแอ หญิงสาว และเด็กๆ ที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวเข้าด้วยกัน

“พวกโจรตายหมดแล้ว พวกเจ้ากลับบ้านไปได้แล้ว” หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ บรรดาสตรีเหล่านั้นกลับพากันร่ำไห้ออกมาแทน

หญิงสาวเหล่านี้ ไม่บิดามารดาญาติพี่น้องถูกพวกโจรฆ่าตาย ก็ถูกพวกโจรย่ำยีจนแหลกเหลว พวกนางไม่มีหน้าจะกลับไปสู้หน้าผู้คนได้อีกแล้ว

หลี่ฉางเย่ถอนหายใจยาว ควักเงินตราที่ได้มาจากคลังเงิน แจกจ่ายให้พวกนางไปคนละยี่สิบตำลึง

“กลับไปซะเถอะ”

และแล้ว หญิงสาวเหล่านั้นก็พากันเดินร่ำไห้จากไป

หลี่ฉางเย่มองดูค่ายโจรเสือดำที่ว่างเปล่า ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย

เขาแบกหีบเงินและหิ้วมัดผ้า หันหลังกลับไปแล้วจุดไฟเผาทันที

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา ส่องสว่างไปทั่วผืนฟ้า

ค่ายโจรเสือดำยามนี้ถูกทำลายล้างจนย่อยยับสิ้นเชิง

หลี่ฉางเย่แบกหีบขนาดใหญ่เข้าเมืองไปโดยไม่ได้ก่อความวุ่นวายใดๆ

นั่นเป็นเพราะเมื่อเขาแสดงป้ายห้อยเอวของสำนักยุทธ์เทียนเสวียน พวกทหารยามรักษาการณ์เมืองต่างก็พากันเปิดทางให้เขาผ่านไปด้วยความนอบน้อม

หลี่ฉางเย่แบกหีบเดินตรงดิ่งไปยังร้านแลกเงินทันที

หลังจากนั้นไม่นาน ยามที่เขาเดินก้าวออกมาจากร้านแลกเงิน หีบใบใหญ่ก็อันตรธานหายไป ถูกทดแทนด้วยตั๋วเงินหลายใบในมือ

เมื่อจ้องมองตั๋วเงินในมือ หลี่ฉางเย่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากอุทานด้วยความเลื่อมใสศรัทธา เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าราชวงศ์ต้าเหยียนจะมีสถาบันที่คล้ายคลึงกับร้านตั๋วเงินอยู่ด้วย

ตั๋วเงินในมือเหล่านี้สามารถใช้ชำระหนี้ได้ทั่วทั้งแผ่นดิน ช่างสะดวกสบายดียิ่งนัก

เมื่อกลับมาถึงหอภารกิจ หลี่ฉางเย่ก็เข้าพบผู้อาวุโสประจำหอภารกิจพร้อมยื่นป้ายของตนส่งให้

เขาเอ่ยด้วยสีหน้าโศกเศร้าอาดูร “ค่ายโจรเสือดำถูกข้าทำลายล้างจนสิ้นซากแล้วขอรับ ช่างน่าเสียดายนักที่เพื่อนร่วมชั้นทั้งสี่คนที่ไปกับข้า กลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าสลดด้วยน้ำมือของพวกโจร”

“ข้าเปิดศึกต่อสู้กับพวกโจรเพียงลำพังอย่างสุดความสามารถ และในที่สุดก็สามารถเข่นฆ่าพวกมันได้ทั้งหมด”

พูดถึงตรงนี้ หลี่ฉางเย่ก็ก้มหัวลงเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศกเสียใจ

ใบหน้าของตาแก่คนนั้นกระตุกเกร็งเล็กน้อย เขา มองหลี่ฉางเย่ด้วยสายตาที่ค่อนข้างแปลกประหลาด เอ่ยถามว่า “เพื่อนร่วมชั้นทั้งสี่คนของเจ้า ถูกพวกโจรฆ่าตายจริงๆ งั้นรึ?”

“เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ” หลี่ฉางเย่กัดฟันกรอด ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขุ่นเคือง เอ่ยว่า “เพื่อนร่วมชั้นของข้าตายอย่างสมศักดิ์ศรีและกล้าหาญยิ่งนัก เพื่อแก้แค้นให้แก่พวกเข ข้าจึงได้กวาดล้างพวกโจรจนหมดสิ้น”

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขา ก็ลดเสียงต่ำลงแล้วเสริมว่า “แน่นอนว่า ข้าก็ได้เก็บกวาดทรัพย์สินทั้งหมดของพวกมันมาด้วยระหว่างทางขอรับ”

ผู้อาวุโสพยักหน้ารับด้วยสีหน้าท่าทางแปลกๆ แล้วตอบกลับ “พวกเราจะส่งคนไปตรวจสอบ หากเป็นผลงานของเจ้าจริง แต้มผลงานย่อมตกเป็นของเจ้าอย่างแน่นอน”

หลี่ฉางเย่มองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าจริงจัง ท่าทางเศร้าสร้อย เอ่ยว่า “ผู้อาวุโส หากในภายภาคหน้ามีภารกิจกวาดล้างกลุ่มโจรทำนองนี้อีก ได้โปรดแจ้งให้ข้าทราบด้วยนะขอรับ”

“ข้าเป็นคนประเภทที่เกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ เพื่อประโยชน์ของราษฎร ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อกำจัดพวกโจรที่สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้านเหล่านี้ให้สิ้น”

แน่นอนว่า จากนั้นเขาก็เสริมทิ้งท้ายว่า “และจะเก็บกวาดทรัพย์สินทั้งหมดของพวกมันมาด้วยระหว่างทางขอรับ”

‘ให้ตายเถอะ ประโยคหลังสุดนั่นมันคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าใช่ไหมเนี่ย?’

ใบหน้าของตาแก่กระตุกเกร็ง เขา มองหลี่ฉางเย่อย่างหมดคำจะพูด

เขาโบกมือไล่ “ข้าเข้าใจแล้ว หากมีภารกิจทำนองนี้อีก ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบแน่นอน”

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ”

หลี่ฉางเย่หันหลังเดินจากไป ร่างของเขาค่อยๆ ลับสายตาไปจากหอภารกิจ

ผู้อาวุโสมองตามหลังแผ่นหลังที่เดินจากไป พลันส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง “ไอ้เด็กคนนี้มันบ้าดีเดือดชะมัด”