บทที่ 14 ข้าไม่กินเนื้อวัว
บทที่ 14 ข้าไม่กินเนื้อวัว
“ถูกต้องแล้ว พวกมันทั้งหมดถูกพวกเราวางแผนลอบโจมตีและสังหารทิ้งไปพร้อมกับพวกโจร”
หลี่เสวียนแค่นเสียงหยัน แววตาฉายแววผู้ชนะออกมาแวบหนึ่ง “หลี่ฉางเย่ ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นคนที่ฉลาดพอนะ”
หลี่ฉางเย่ถอนหายใจยาว จ้องมองอีกฝ่ายพลางเอ่ยถาม “ในเมื่อเป็นแบบนี้ แล้วจะมัวพูดพล่ามไร้สาระอยู่ทำไม ทำไมไม่ลงมือล่ะ? พวกเจ้าต้องการอะไรกันแน่?”
ประกายตาแห่งความริษยาพาดผ่านนัยน์ตาของหลี่เสวียนยามที่เขาจับจ้องหลี่ฉางเย่ “เจ้ากับข้าต่างก็แซ่หลี่เหมือนกัน แต่บิดาของเจ้ากลับเป็นถึงหลี่เซียว”
“ต่อให้เจ้าจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่อย่างไรเสียเจ้าก็ยังคงเป็นถึงโอรสของอ๋องแดนใต้”
หลี่ฉางเย่แค่นเสียงเยาะ ใบหน้าเต็มไปด้วยการสมเพชตัวเอง “ตำแหน่งโอรสอ๋องของข้ามันก็เป็นแค่โล่มนุษย์ที่เขาเอาไว้ใช้บังหน้าเพื่อปกป้องโอรสอ๋องตัวจริงก็เท่านั้นแหละ”
หลี่เสวียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉยชา “ถึงจะอย่างนั้น เจ้าก็ไม่ใช่คนทีพวกปลายแถวอย่างพวกเราจะลงมือฆ่าได้ง่ายๆ”
“เจ้ามองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่งดีนี่” หลี่ฉางเย่เอ่ยประชด
หลี่เสวียนมองเขาด้วยความรำคาญใจพลางเอ่ยว่า “ตอนนี้ข้ามีทางเลือกให้เจ้าสองทาง: หนึ่งคือเจ้าตายด้วยน้ำมือของพวกเรา แล้วพวกเราก็แยกย้ายกันหนีเอาชีวิตรอดไปทันที”
“หรือสอง เจ้าจะยอมเข้าร่วมกับพวกเราแล้วร่ำรวยไปด้วยกัน”
หลี่ฉางเย่กวาดสายตามองดูกลุ่มคนที่ท่าทางดุดันรอบกาย ทันใดนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นพลางเก็บดาบเข้าฝัก
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ต้องเลือกเข้าร่วมอยู่แล้วสิ”
เขาเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีไม่ทุกข์ร้อน “ไหนๆ ข้าก็มาถึงที่นี่แล้ว พวกเจ้าจะไม่เลี้ยงเหล้าดีๆ กับเนื้อชั้นเลิศแก่ข้าหน่อยหรือ?”
หลี่เสวียนดีใจจนเนื้อเต้นพลางระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ดีมาก ตรงไปตรงมาดี! เชิญด้านในเลย!”
ในพริบตาเดียว บรรยากาศอันตึงเครียดราวกระบี่ดึงธนูโก่งก่อนหน้านี้ก็พลันมลายหายไป บรรยากาศรอบด้านผ่อนคลายลงทันตา
ภายในค่ายพยัคฆ์ดำ โต๊ะยาวตัวใหญ่ยักษ์ถูกจัดวางไว้ตรงใจกลาง บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารคาวหวาน ทั้งไก่ เป็ด ปลา และเนื้อสัตว์นานาชนิด พร้อมด้วยเหล้าชั้นดีรสเลิศส่งกลิ่นหอมอบอวลวางเรียงรายเป็นไหๆ
หลี่ฉางเย่ยกไหเหล้าขึ้นมาอย่างใจถึง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “มา! พวกเรามาดื่มด้วยกัน!”
เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าโจรป่าต่างพากันโห่ร้องด้วยความชอบใจ ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันตื่นเต้น
หลี่เสวียนเมื่อเห็นเช่นนั้นก็คลายความหวาดระแวงลงจนหมดสิ้น เขาชูจอกเหล้าขึ้นแล้วดื่มรวดเดียวจนหมดจอก
หลี่ฉางเย่ดื่มเหล้าเข้าไปอึกใหญ่ก่อนจะเอ่ยถาม “หลี่เสวียน ในเมื่อตอนนี้พวกเราเป็นคนกันเองแล้ว บอกข้าหน่อยซิว่าพวกเจ้าทำอย่างไรถึงได้ร่ำรวยกัน? ช่วงนี้ข้ากำลังขัดสนเงินทองอยู่พอดี”
หลี่เสวียนยิ้มอย่างกระหยิ่มใจพลางมองหลี่ฉางเย่ “เจ้าเคยได้ยินคำว่า ‘เลี้ยงโจรสร้างผลงาน’ หรือไม่?”
หลี่ฉางเย่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะลั่น “อ้อ ที่แท้เงินทองส่วนใหญ่ที่ค่ายพยัคฆ์ดำไปปล้นชิงมาได้ ก็ตกเข้ากระเป๋าของพวกเจ้าสินะ?”
หลี่เสวียนพยักหน้ารับ ทว่าหลังจากนั้นเขากลับชี้นิ้วขึ้นไปบนเพดานอย่างมีเลศนัย “พวกเรามันก็แค่พวกปลายแถว หาเงินเศษเล็กเศษน้อยมาใช้สอยเท่านั้นแหละ เงินก้อนโตที่แท้จริงน่ะต้องส่งไปเป็นเครื่องบรรณาการให้แก่พวกศิษย์พี่ในลานในต่างหาก”
หลี่ฉางเย่เข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที มิน่าเล่าคนพวกนี้ถึงได้วางโตโอหังนัก ที่แท้ก็มีเบื้องหลังอันทรงพลังคอยหนุนอยู่นี่เอง
ในเวลานี้ หัวหน้าโจรป่าตัวจริงของค่ายพยัคฆ์ดำกลับนั่งนอบน้อมอยู่ด้านข้าง คอยรินเหล้าให้อย่างระมัดระวัง ไร้ซึ่งท่าทีดุดันโหดเหี้ยมเหมือนอย่างปกติโดยสิ้นเชิง
หลี่ฉางเย่ยังคงดื่มเหล้าอย่างบ้าคลั่งพลางลอบสืบหาข้อมูลไปเรื่อยๆ
คนพวกนี้ไม่ได้มีความคลางแคลงใจในการแปรพักตร์ของหลี่ฉางเย่เลยแม้แต่น้อย เพราะในสายตาของพวกมัน โอรสอ๋องอย่างหลี่ฉางเย่ย่อมมองเห็นชีวิตของสามัญชนเป็นเพียงมดปลวก และไม่มีทางที่จะคิดทำตัวเป็นวีรบุรุษผดุงคุณธรรมอย่างแน่นอน
บนโต๊ะเหล้า บรรยากาศเป็นไปอย่างครึกครื้น ทุกคนต่างชนแก้วแลกเปลี่ยนคำอวยพรกันอย่างรื่นเริงบันเทิงใจ
หลี่ฉางเย่ดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่กับบรรยากาศอันแสนสุขนั้น ทว่าในส่วนลึกของนัยน์ตากลับฉายประกายลึกลับที่ยากจะสังเกตเห็นแวบหนึ่ง เขากำลังลอบวางแผนการขั้นต่อไปอย่างเงียบเชียบ
หลี่เสวียนถือจอกเหล้าพลางแกว่งของเหลวในจอกไปมาเบาๆ เขา ดื่มเหล้าเข้าไปแล้วทอดถอนใจ “การฝึกยุทธ์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดังคำโบราณที่ว่า ‘บัณฑิตยากจน นักยุทธ์ร่ำรวย’ พี่น้องทั้งหลาย หากพวกเราคิดจะหาเงินทอง ก็มีแต่ต้องหาหนทางอื่นเท่านั้น”
หลี่ฉางเย่พยักหน้าเล็กน้อยพลางหมุนจอกเหล้าในมือเล่น และเอ่ยถามต่อ “แสดงว่านี่คือแหล่งรายได้หลักของพวกเจ้าสินะ?”
“เหอๆ แค่นี้จะไปนับเป็นอะไรได้?” หลี่เสวียนแค่นเสียงหยัน แววตาฉายแววอำมหิตแวบหนึ่ง เขามองหลี่ฉางเย่แล้วเอ่ยว่า “ศิษย์ยุทธ์ทุกคนที่รับภารกิจมา ล้วนถูกพวกเราล่อลวงมาที่เขาพยัคฆ์ดำและลงมือสังหารทิ้งทั้งหมด คนพวกนี้ร่ำรวยกันจริงๆ เงินทอง ทรัพย์สมบัติ รวมถึงคัมภีร์ลับวิชายุทธ์ล้ำค่าที่พวกมันพกติดตัวมา ล้วนแต่เป็นของดีทั้งนั้น”
เขาหยุดเว้นจังหวะ ยกเหล้าขึ้นดื่มอีกอึก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม “คนพวกนี้เป็นถึงศิษย์ของสำนักยุทธ์ พวกมันคิดว่าตัวเองมีฝีมือกล้าแกร่ง ถึงได้บังอาจรับภารกิจมาปราบโจรป่า โดยที่พวกมันไม่รู้เลยว่านี่คือทางตันสู่ความตาย”
หลี่ฉางเย่ฟังคำพูดของหลี่เสวียนแล้วรู้สึกตกใจอยู่ลึกๆ เขาคาดไม่ถึงเลยว่าคนพวกนี้จะอำมหิตผิดมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้
ทว่าภายนอกของเขายังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้ มีเพียงคิ้วที่ขมวดลงเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า “พวกเจ้าไม่กลัวทางสำนักยุทธ์จะล่วงรู้หรือ?”
หลี่เสวียนหัวเราะร่าอย่างมั่นใจ “สำนักยุทธ์มีผู้คนตั้งมากมาย ใครจะไปสนใจศิษย์ที่หายสาบสูญไปเพียงไม่กี่คน? อีกอย่าง พวกเราลงมืออย่างสะอาดหมดจด ไม่ทิ้งร่องรอยเอาไว้เลย ต่อให้มีคนสงสัย ก็ไม่มีหลักฐานเอาผิดพวกเราได้หรอก”
หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับและดื่มเหล้าต่อไป
บนโต๊ะเหล้า ทุกคนต่างดื่มกินกันอย่างสำราญใจ หลี่เสวียนตบไหล่หลี่ฉางเย่พลางเอ่ยกลั้วรอยยิ้ม “ในเมื่อมีเจ้าร่วมมือกับพวกเรา ต่อไปพวกเราก็ไม่ต้องเกรงกลัวพวกทหารทางการอีกแล้ว”
“การที่ทุกคนได้มานั่งล้อมวงแบ่งปันเงินทองกันเช่นนี้ มันไม่ยอดเยี่ยมหรอกหรือ?”
หลี่ฉางเย่พยักหน้าพลางยิ้มรับ “ฟังดูเข้าที ข้าไม่ต้องการอะไรมาก ขอส่วนแบ่งแค่สามส่วนก็พอแล้ว”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีปัญหา แต่อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องช่วยพี่น้องล่อลวงพวกศิษย์เหล่านั้นขึ้นมาที่นี่ แล้วพวกเราค่อยลงมือพร้อมกัน”
“ได้ ไม่มีปัญหา”
และแล้ว ทุกคนก็เริ่มตื่นเต้นฮึกเหิมกันมากขึ้น การเลี้ยงฉลองและร่ำสุราดำเนินต่อไปอีกระลอกใหญ่
มาถึงตอนนี้ โจรป่าส่วนใหญ่ต่างพากันเมามายจนแทบไม่ได้สติ
เหล่าหญิงสาวรอบข้างคอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง แววตาของพวกนางเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม
พวกนางล้วนเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียงที่ถูกพวกโจรฉุดกระชากลักพาตัวขึ้นมาบนภูเขาแห่งนี้
ดังนั้น ในส่วนลึกของหัวใจพวกนางจึงเฝ้าถวิลหาใครสักคนที่จะมาช่วยปลดแอกชีวิต
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ใช่ว่า จะไม่มีผู้ใดมาปราบโจรป่า แต่คนเหล่านั้นไม่ถูกพวกโจรฆ่าตาย ก็หันไปสมรู้ร่วมคิดกับพวกมันแทน
ทีแรกพวกนางคิดว่าหลี่ฉางเย่มาที่นี่เพื่อปราบโจรป่า แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเพียงโจรชั่วอีกคนหนึ่งที่ร่วมล้างผลาญด้วยกันเท่านั้นเอง
เมื่อเห็นหญิงสาวเหล่านี้มีน้ำตานองหน้า หัวหน้าโจรป่าก็พลันบันดาลโทสะทันที “พวกมึงจะร้องไห้หาพระแสงอะไร! พวกมึงทั้งหมดขยับเข้ามานี่! นี่คือคุณชายหลี่ คืนนี้พวกมึงต้องปรนนิบัติเขาให้ดี”
หญิงสาวเหล่านั้นพยักหน้ารับ แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แต่ละคนจำต้องยอมรับในชะตากรรมอันโหดร้าย
หลี่ฉางเย่โบกมือปรามพลางเอ่ยกับพวกนาง “พวกเจ้าออกไปก่อนเถอะ ขนามีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวดที่จะต้องพูดคุยกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวเหล่านั้นจึงทำได้เพียงล่าถอยออกไป
หลี่เสวียนและคนอื่นๆ ในเวลานี้ตาพร่ามัวด้วยฤทธิ์สุราจนแทบประคองสติไม่อยู่
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หลี่เสวียนจึงเอ่ยถามกลั้วรอยยิ้ม “น้องหลี่ เจ้ามีเรื่องอะไรจะพูดรึ?”
หลี่ฉางเย่พลันปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังและเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ “ข้าอยากจะถามพวกเจ้าว่า อาหารที่ข้าเพิ่งกินเข้าไปเมื่อครู่นี้ มีเนื้อวัวผสมอยู่ด้วยหรือไม่?”
“ย่อมต้องมีอยู่แล้ว นั่นมันเนื้อเสือร้องไห้ชั้นเลิศเลยล่ะ” หัวหน้าโจรป่าระเบิดเสียงหัวเราะลั่น
ทว่าในวินาทีต่อมา ดาบดำของหลี่ฉางเย่ที่ซุกซ่อนอยู่ใต้โต๊ะก็ตวัดฟาดฟันออกไปอย่างโหดเหี้ยม
เพียงดาบเดียวเท่านั้น หลี่เสวียนซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาศิษย์ทั้งสี่คน ก็ไม่ทันได้มีโอกาสตั้งตัว ร่างของเขาถูกบั่นศีรษะขาดกระเด็นในพริบตา
ท่ามกลางโลหิตที่สาดกระเซ็น หัวของหลี่เสวียนกลิ้งหล่นลงพื้น สีหน้าของเขาในวาระสุดท้ายเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจอย่างที่สุด
ภาพเหตุการณ์กะทันหันนี้ทำเอาทุกคนโดยรอบถึงกับตะลึงงันจนตัวแข็งทื่อ
หลี่ฉางเย่แผดเสียงคำรามลั่น “ข้าบอกแล้วไงว่าข้าไม่กินเนื้อวัว!”
ในพริบตานั้น ห้องโถงใหญ่ของค่ายพยัคฆ์ดำทั้งหมดก็พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้า
เหล่าโจรป่าต่างเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวาขณะจับจ้องมองหลี่ฉางเย่ พวกมันไม่ยากจะเชื่อในสิ่งทีปรากฏแก่สายตาของตัวเองเลยแม้แต่น้อย