บทที่ 13 ประลองยุทธ์ไม่ฆ่าแกง แล้วจะก้าวหน้าได้อย่างไร

หลี่ฉางเย่รีบไปหาหวังซือหู่ทันที และเอ่ยปากพูดตรงๆ อย่างไม่กริ่งเกรง “อาจารย์หวัง ข้าต้องการยื่นเรื่องขอเข้ารับการทดสอบประลองอสูร!”

การทดสอบประลองอสูรที่ว่านี้ เป็นกิจกรรมที่มีเฉพาะในสำนักยุทธ์ระดับใหญ่ๆ เท่านั้น

ยอดฝีมือของสำนักยุทธ์จะออกไปจับพวกอสูรเหยาอันดุร้าย กักขังพวกมันเอาไว้ในลานประลองสัตว์อสูร เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้ลงไปต่อสู้เสี่ยงตายกับพวกมันแบบตัวต่อตัว

กระบวนการนี้อันตรายเป็นอย่างยิ่ง บ่อยครั้งที่ศิษย์ต้องกลายเป็นคนพิการ หรือถึงขั้นต้องจบชีวิตลง

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น กิจกรรมนี้ก็ไม่เคยถูกยกเลิกเลยสักครั้ง

เพราะสิ่งที่สำนักยุทธ์ต้องการบ่มเพาะคือยอดนักยุทธ์ที่แท้จริง ไม่ใช่พวกดีแต่แต่งตัวอวดภูมิไปวันๆ

หวังซือหู่พยักหน้ารับ พลางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ค่าใช้จ่ายในการเข้ารับการทดสอบประลองอสูรหนึ่งครั้ง คิดเป็นเงินหนึ่งพันตำลึง เจ้ามีเงินจำนวนนั้นงั้นหรือ?”

หลี่ฉางเย่ถึงกับยืนทื่อทำหน้าเหลอหลา “การทดสอบประลองอสูรยังต้องเสียเงินอีกหรือ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าคิดว่าอสูรเหยาที่ลงไปสู้ตายกับเจ้ามันลอยมาจากไหนกันล่ะ? พวกมันล้วนถูกจับมาโดยสำนักยุทธ์ ซึ่งต้องสูญเสียทั้งกำลังคนและทรัพย์สินไปมหาศาล ไหนจะค่าตัวอาจารย์ยุทธ์ที่คอยเฝ้าระวังอยู่ใกล้ๆ และพวกหมอโอสถที่เตรียมพร้อมรอช่วยเหลือ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้เงินทุนมหาศาลทั้งนั้น” หวังซือหู่ประคับประคองอารมณ์แล้วอธิบายอย่างใจเย็น

หลี่ฉางเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาโดยไม่ลังเล “ข้าไม่ต้องการหมอโอสถ และไม่จำเป็นต้องมีอาจารย์ยุทธ์คอยเฝ้าอยู่แถวรีดด้วย ข้าจะมุ่งตรงไปหาอสูรเหยาตัวนั้นเลย ไม่มันตายก็ข้าตายนี่แหละ!”

หวังซือหู่ยกนิ้วหัวแม่มือให้พลางอุทาน “ดี มีความกล้าหาญยิ่งนัก! แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องจ่ายห้าร้อยตำลึงอยู่ดี”

หลี่ฉางเย่ถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหมดหนทาง ก่อนจะหันหลังเตรียมจากไป “ข้าขอตัวลา”

ทว่าทันทีที่เขาหันหลังกลับ หวังซือหู่ก็ร้องตะโกนลั่น “เดี๋ยวก่อน”

หลี่ฉางเย่หันหน้ากลับมามอง แววตาเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย “อาจารย์หวัง มีเรื่องอื่นอีกหรือ?”

หวังซือหู่เอ่ยถามตรงๆ “วิชาดาบห้าเสือทลายประตูของเจ้า บรรลุถึงขั้นสำเร็จใหญ่ระดับสูงสุดแล้วใช่หรือไม่?”

หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับอย่างสงบ “ใช่แล้ว”

หวังซือหู่สูดหายใจเข้าลึก แววตาฉายประกายตื่นเต้นแวบหนึ่ง ทว่าไม่นานเขาก็เอ่ยออกมาด้วยความเสียดาย “ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก หากกระดูกรากฐานของเจ้าไม่ใช่ระดับต่ำต้อยที่สุดของสามัญชน เพียงแค่อาศัยเพลงมีดอันลึกล้ำนี้ เจ้าก็สามารถก้าวเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้แล้ว”

“ดีไม่ดีเจ้าอาจได้รับการบ่มเพาะอย่างเต็มกำลังจากสำนักยุทธ์เลยด้วยซ้ำ”

หลี่ฉางเย่ไม่มีเวลามานั่งฟังอีกฝ่ายบ่นพร่ำเพรื่อ จึงเอ่ยถามเข้าประเด็นทันที “ท่านต้องการจะพูดอะไรกันแน่?”

หวังซือหู่เผยรอยยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “การประลองยุทธ์ครั้งใหญ่ของสำนักฝ่ายนอกกำลังจะจัดขึ้น ข้าต้องการให้เจ้าเป็นตัวแทนของชั้นเรียนเรา ขอเพียงเจ้ายอมตกลง ข้าจะให้สิทธิ์เจ้าเข้ารับการทดสอบประลองอสูรฟรีๆ หนึ่งครั้ง”

หลี่ฉางเย่ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย ตอบตกลงอย่างเด็ดขาด “ตกลง”

หวังซือหู่ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น แววตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง “ด้วยวิชาดาบห้าเสือทลายประตูของเจ้าที่ใกล้จะบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ ข้าว่าเจ้าคงไม่มีทางหาคู่ต่อสู้ที่ต่ำกว่าขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสิบเจอแน่ๆ”

“การประลองยุทธ์ครั้งใหญ่ของสำนักฝ่ายนอกในครั้งนี้ ชั้นเรียนขัดเกลากายาห้องสองของพวกเรา จะได้ไม่ต้องรั้งท้ายอีกต่อไป”

“รับทราบ”

ขณะที่มองดูหลี่ฉางเย่หันหลังเตรียมจากไป หวังซือหู่ก็ดูเหมือนจะนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยสำทับอย่างเร่งรีบ “อ้อ จริงด้วย การประลองยุทธ์ครั้งใหญ่ในครั้งนี้เป็นเพียงการประลองแลกเปลี่ยนฝีมือ เจ้าห้ามฆ่าใครเด็ดขาดนะ”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลี่ฉางเย่ก็ถึงกับชะงักงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ท่านหมายความว่า แค่ประลองแลกเปลี่ยนฝีมือ ห้ามฆ่าคนงั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว” หวังซือหู่รีบพยักหน้ายืนยัน

“แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?” ใบหน้าของหลี่ฉางเย่ฉายแววผิดหวังอย่างปิดไม่มิด

หวังซือหู่โกรธจัดกับปฏิกิริยาของอีกฝ่ายจนแทบจะกระอักเลือด ตลอดหลายปีที่เขาทำหน้าที่สั่งสอนมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเจอศิษย์ที่มีเจตนาฆ่ารุนแรงถึงเพียงนี้

ทว่าเขายังคงสะกดกั้นความหมดหนทางในใจเอาไว้ แล้วอธิบายอย่างใจเย็น “ทุกคนก็แค่ประลองยุทธ์กันตามปกติ อาศัยวิธีการนี้เรียนรู้ซึ่งกันและกันและก้าวหน้าไปด้วยกันอย่างไรเล่า”

“การประลองยุทธ์แบบนั้นมันจะมีประโยชน์อะไร? ไม่ข้าฟันมันดับดิ้น ก็มันฟันข้าดับดิ้นต่างหาก ถึงจะเรียกว่าสร้างความก้าวหน้าได้” หลี่ฉางเย่เอ่ยอย่างไม่แยแสพลางยกแขนขึ้นกอดอก

หวังซือหู่เกาหัวแกรกๆ จนทรงผมเริ่มยุ่งเหยิง ใบหน้าแสดงความขวัญเสียพลางเอ่ยว่า “เอาเป็นว่า เจ้าห้ามฆ่าใครในการประลองยุทธ์ครั้งใหญ่นี้เด็ดขาด มิฉะนั้นข้าคงไม่มีหน้าอยู่ในสำนักยุทธ์นี้ต่อไปได้แน่”

“ขอเพียงครั้งนี้เจ้าสามารถติดหนึ่งร้อยอันดับแรกของสำนักฝ่ายนอกได้ ข้าจะยื่นเรื่องขอทดสอบประลองอสูรให้เจ้าเพิ่มอีกสองสามครั้งเลย”

หลี่ฉางเย่ถอนหายใจ พยักหน้ารับอย่างหมดหนทาง “ก็ได้”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างหดหู่ราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออกจนหมด

หวังซือหู่มองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเขา ในใจพลันนึกเสียดายขึ้นมาทันควัน เขาอดคิดไม่ได้ว่าการเชิญหลี่ฉางเย่เข้าร่วมการประลองยุทธ์ครั้งใหญ่นี้ เป็นการตัดสินใจที่ถูกหรือผิดกันแน่

หลี่ฉางเย่ไม่มีที่ไป จึงเดินทอดน่องมายังหอภารกิจของสำนักยุทธ์ ที่ซึ่งผู้คนกำลังพลุกพล่านและเบียดเสียดยัดเยียดกันอย่างคึกคัก

เขาเงยหน้าขึ้นมองดูกระดานดำขนาดใหญ่เหนือศีรษะ ซึ่งมีภารกิจต่างๆ มากมายถูกบันทึกเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นภารกิจคุ้มกันภัย, เฝ้าสวนสมุนไพร และภารกิจเบ็ดเตล็ดอื่นๆ อีกสารพัด

สายตาของหลี่ฉางเย่กวาดมองสลับไปมาระหว่างภารกิจเหล่านี้ และไม่นานนัก แววตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

บนกระดานดำระบุไว้ว่า: ภารกิจกวาดล้างโจรป่าเขาเสือดำ: ที่เขาเสือดำมีกลุ่มโจรป่าออกอาละวาด สร้างความเดือดร้อนให้แก่ผู้คนในพื้นที่ การกวาดล้างพวกมันจะได้รับแต้มความดีความชอบห้าสิบแต้ม

เงื่อนไขภารกิจ: ต้องมีศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นสามอย่างน้อยห้าคนเข้าร่วมภารกิจด้วยกัน

หลี่ฉางเย่ดีใจจนเนื้อเต้น นี่ช่างเป็นภารกิจที่ดีและหาได้ยากยิ่งนัก เพราะนอกจากจะได้รับแต้มความดีความชอบแล้ว เขายังสามารถฟันพวกโจรป่าทิ้งระหว่างทางได้อีกด้วย

เขาตรงดิ่งไปหาเจ้าหน้าที่ประจำหอภารกิจทันที และตัดสินใจรับภารกิจนี้อย่างเด็ดขาด

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจก็คือ ไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียวที่รับภารกิจนี้ แต่ยังมีศิษย์สำนักฝ่ายนอกคนอื่นๆ อีกหลายคนด้วย

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่ก็ยื่นป้ายคำสั่งให้เขาพลันเอ่ยว่า “ภารกิจนี้ต้องเสร็จสิ้นภายในเวลาครึ่งปี มิฉะนั้นจะถือว่าล้มเหลว พวกเจ้าลองไปปรึกษาหารือกันดูเถิด”

หลี่ฉางเย่รู้สึกหงุดหงิดใจ เดิมทีเขาไม่ได้ต้องการให้มีคนมาร่วมภารกิจนี้มากมายขนาดนี้ ทว่าในเวลานี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ในตอนนั้นเอง ศิษย์สี่คนก็พากันเดินเข้ามาล้อมรอบตัวเขา

เมื่อพวกเขาเห็นหลี่ฉางเย่ สีหน้าของแต่ละคนก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของหลี่ฉางเย่นั้น โด่งดังไปทั่วทั้งสำนักฝ่ายนอกตั้งนานแล้ว

ศิษย์ที่เป็นผู้นำฝืนยิ้มออกมาพลางเอ่ยด้วยความนอบน้อม “ศิษย์พี่หลี่ฉางเย่ ข้ามีนามว่าหลี่เสวียน ส่วนสามคนนี้เป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนของข้า พวกเราเป็นเพื่อนร่วมทีมในภารกิจครั้งนี้ขอรับ”

หลี่ฉางเย่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตามองเหนือศีรษะของพวกเขาอย่างไม่แยแส ในใจลอบประเมินว่าความแข็งแกร่งของทั้งสี่คนนี้ยังห่างไกลจากเขาโขนัก จึงไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขาก็อีกต่อไป

เขาเผยรอยยิ้มบางๆ สายตากวาดมองทุกคน “ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก เช่นนั้นในการกวาดล้างโจรป่าครั้งนี้ พวกเราต้องร่วมมือกันอย่างเต็มที่ และต้องทลายรังโจรพวกนั้นให้สิ้นซากในคราเดียว”

“แน่นอนอยู่แล้ว แน่นอนอยู่แล้ว” ศิษย์สองสามคนหัวเราะแห้งๆ พลันพยักหน้ารับ ทว่าในแววตาของพวกเขายังคงแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด ทำให้ยากที่จะคาดเดาได้ว่าพวกเขากำลังวางแผนการใดอยู่ในใจกันแน่

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ” หลี่ฉางเย่เอ่ยอย่างเด็ดขาด

ศิษย์ทั้งสี่คนถึงกับตะลึงงันเล็กน้อย ใบหน้าของหลี่เสวียนฉายแววกระอักกระอ่วนใจพลางหัวเราะแห้งๆ “ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นกระมัง?”

หลี่ฉางเย่ขมวดคิ้ว เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ทำไมจะไม่ได้เล่า? ยามที่ข้าคิดถึงพวกโจรป่าที่คอยทำร้ายชาวบ้าน และราษฎรที่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ในใจของข้าก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ในฐานะศิษย์สำนักยุทธ์ พวกเรามีหน้าที่ต้องกำจัดโจรป่าเหล่านี้ให้เร็วที่สุด”

เขาซบหน้าส่ายหัวเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่หลี่เสวียนเขม็ง “พวกเจ้าต้องรู้ตำแหน่งของเขาเสือดำแน่ นำทางไปซะ”

ศิษย์ทั้งสี่คนสบตากันไปมา สุดท้ายก็จำต้องยอมปฏิบัติตามการจัดการของหลี่ฉางเย่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากก้าวเดินออกจากสำนักยุทธ์ หลี่ฉางเย่และพรรคพวกก็เดินทางมาถึงเมืองเทียนอู่

บนท้องถนนมีผู้คนสัญจรผ่านไปมาขวักไขว่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและมีชีวิตชีวา

ร้านรวงต่างๆ ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง ธงร้านค้าโบกสะบัดไปตามสายลม ที่บริเวณหน้าหน้าร้านขายผ้า มีผ้าสีสันสดใสห้อยระย้าปลิวไสวเบาๆ

จากร้านตีเหล็ก มีเสียงค้อนกระทบทั่งดังก้องมาเป็นระยะๆ ประกายไฟสาดกระจาย ยอดช่างตีเหล็กต่างพากันหลั่งเหงื่อท่วมกายเพื่อตีตราอาวุธนานาชนิด

กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอโชยมาจากแผงขายอาหารริมทาง พ่อค้าแม่ค้าต่างพากันตะโกนเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น ควันสีขาวลอยอวลขึ้นมาจากซึ้งนึ่งอาหาร

ท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเดินเท้า: มีทั้งคุณชายเจ้าสำราญในชุดคลุมยาวและเสื้อกั๊กนอก ในมือถือพัดจีบ คอยโคลงศีรษะไปมาขณะท่องบทกวี; มีพ่อค้าหาบเร่คอยแบกหาบหาม พลางร้องตะโกนขายสินค้าไปตลอดทาง; และยังมีชาวยุทธภพในชุดรัดกุม ที่เอวเหน็บกระบี่ล้ำค่า กำลังก้าวเดินอย่างรวดเร็วผ่านฝูงชน

ทว่าหลี่ฉางเย่กลับไม่มีแก่ใจจะมานั่งชื่นชมทัศนียภาพอันคึกคักนี้ ในใจของเขาจดจ่ออยู่เพียงเรื่องเดียว คือการเดินทางไปถึงเขาเสือดำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ศิษย์ทั้งสี่คนก้าวเดินตามหลังเขามา ย่างก้าวของพวกเขากระบิดกระบวนเล็กน้อย บ่อยครั้งที่พากันกระซิบกระซาบ ราวกับกำลังปรึกษาหารือเรื่องบางอย่างกันอยู่

หลี่ฉางเย่สังเกตเห็นท่าทีอันแปลกประหลาดของพวกเขา ทว่าเขากลับไม่ได้ให้ความสนใจ

พวกเขาก้าวเดินไปตามเส้นทางอันคดเคี้ยว แสงแดดสาดส่องลงมาทาบทับร่างกาย ทว่ามันก็ไม่อาจขจัดความเร่งรีบภายในใจของหลี่ฉางเย่ไปได้เลย

เขาเสือดำอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก และทุกคนในที่นี้ต่างก็เป็นนักยุทธ์ฝึกหัด ความเร็วในการก้าวเดินจึงเหนือกว่าคนธรรมดาสามัญอยู่โข

ไม่นานนัก ทั้งห้าคนก็เดินทางมาถึงเขาเสือดำ

ภูเขาแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร ทว่ากลับมีกลุ่มโจรป่าใจคอโหดเหี้ยมอำมหิตมาตั้งรากฐานอยู่ พวกมันออกปล้นชิงบ้านเรือน ปล้นสะดมผู้สัญจรผ่านไปมา และกระทำความชั่วช้าสารพัด

กองกำลังทางราชการเคยพยายามเข้าล้อมปราบอยู่หลายครั้ง ทว่าทั้งหมดล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว

ศิษย์ทั้งสี่คนดูเหมือนจะคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้เป็นอย่างดี พวกเขานำทางหลี่ฉางเย่ขึ้นเขาได้อย่างเชี่ยวชาญ

ผ่านไปไม่นาน พวกเขาก็เดินทางมาถึงค่ายพักแรมอันหยาบโลนแห่งหนึ่ง

“ที่นี่คือค่ายเสือดำขอรับ” หลี่เสวียนเอ่ยด้วยความนอบน้อม

หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นก็ตวาดใส่เขาในทันที “ไปเคาะประตูซะ”

หลี่เสวียนพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็ร้องตะโกนลั่นไปทางค่ายพักแรม “พวกโจรป่าทั้งหลาย ออกมาให้หมดเดี๋ยวนี้!”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ประตูค่ายพักแรมก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ และจากนั้นกลุ่มโจรป่ารูปร่างกำยำหน้าตาดุร้ายก็พากันพุ่งทะยานออกมา

โจรป่าแต่ละคนต่างมีแววตาเหี้ยมเกรียม ส่วนหัวหน้าโจรนั้นมีความสูงกว่าสองเมตร ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามดูน่าเกรงขาม ในมือถือมีดดาบเล่มใหญ่ทอประกายแวววาว

หลี่ฉางเย่มองดูพวกโจรป่าตรงหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

เขาสะบัดชักมีดในมือออกมาพลางแค่นยิ้มหยัน “บุก!”

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ศิษย์ทั้งสี่คนที่อยู่ข้างกายเขา กลับชักกระบี่ออกมาพร้อมกันโดยพร้อมเพรียง ปลายกระบี่ทุกเล่มต่างชี้ตรงมาที่หลี่ฉางเย่

สีหน้าของหลี่ฉางเย่แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “พวกเจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

หลี่เสวียนแค่นยิ้มเยาะพลางมองมาที่หลี่ฉางเย่ “หลี่ฉางเย่ พวกเราต่างรู้เรื่องชื่อเสียงอันโด่งดังของเจ้าดี และรู้ด้วยว่าบิดาของเจ้าคือใคร”

“ทว่าข้าคงปล่อยให้เจ้ามาทำลายอู่ข้าวอู่น้ำของพวกพี่น้องเราไม่ได้หรอก”

หลี่ฉางเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ “ที่แท้พวกเจ้าก็สมรู้ร่วมคิดกับพวกมันงั้นสินะ”

“ถูกต้องแล้ว” ชายร่างกำยำก้าวเดินเข้ามาอย่างผ่าเผย เขาตรงไปหาหลี่เสวียนด้วยท่าทีนอบน้อม พลางกระซิบกระซาบ “นายน้อยหลี่”

หลี่เสวียนพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นก็หันสายตากลับมาจับจ้องที่หลี่ฉางเย่ “เจ้ารู้หรือไม่ว่า คนที่เคยรับภารกิจนี้ไปหลังจากที่มันถูกประกาศไว้ที่หอภารกิจมานานหลายปี มีจุดจบเป็นอย่างไร?”

หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ “พวกเขาทั้งหมดคงถูกพวกเจ้ากำจัดทิ้งไปแล้วสินะ?”