บทที่ 12 สัญญาครึ่งปี
บทที่ 12 สัญญาครึ่งปี
หลี่ฉางเย่ร่อนเร่ไปทั่วสำนักยุทธ์ราวกับหมาป่าโดดเดี่ยว ดาบสีดำในมือตวัดฟาดฟันสังหารสุนัขไปอีกหลายตัวอย่างไม่ปรานี
สุนัขเหล่านี้ไม่ใช่สุนัขจรจัด หากแต่เป็นสัตว์เลี้ยงที่เหล่าศิษย์สตรีฟูมฟักเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดี
“เจ้าเทดดี้ของข้าถูกเขาฟันขาดเป็นแปดท่อน” หญิงสาวคนหนึ่งสะอื้นไห้จนตัวโยน มือไม้สั่นเทายามกุมเสื้อผ้าตนเองไว้แน่น
“เจ้าโกลเดนรีทรีฟเวอร์ของข้าก็ถูกเขาสับจนเละ” หญิงสาวอีกคนทรุดลงกับพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังระคนโกรธแค้น
“ฮัสกี้ของข้าแค่หันไปมองหน้าเขา ก็ถูกเขาไล่สับจนตาย”
หญิงสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินร่ำไห้อย่างใจสลาย น้ำเสียงแหบพร่า
“ฮือๆๆ ใครก็ได้ช่วยจัดการกับไอ้ปีศาจตนนี้ที”
“หลี่ฉางเย่ช่างน่ารังเกียจที่สุด”
แม้ว่าหญิงสาวเหล่านี้จะโกรธแค้นเพียงใด แต่ภายใต้การกดดันจากกลิ่นอายอันชั่วร้ายของหลี่ฉางเย่ พวกนางก็ไม่กล้าเอ่ยปากโวยวาย ได้แต่แอบบีบน้ำตาอยู่เงียบๆ เท่านั้น
ถึงแม้หญิงสาวกลุ่มนี้จะมาจากตระกูลที่มั่งคั่งและมีอิทธิพล แต่พวกนางก็รู้ดีว่าตนเองไม่ควรไปล่วงเกินหลี่ฉางเย่
ถึงจะเป็นคุณชายใหญ่ตกอับของอ๋องแดนใต้ แต่卧หงส์ก็ยังเป็นหงส์ คุณชายก็ยังคงเป็นคุณชายอยู่ดี
หลังจากไล่สับสุนัขมาตลอดทาง ในที่สุดหลี่ฉางเย่ก็ลากร่างกายอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงหน้าห้องพัก ทว่ากลับพบผู้ดูแลสำนักยุทธ์ยืนรออยู่ที่หน้าประตู
“หลี่ฉางเย่ ถึงเวลาต้องจ่ายค่าที่พักของเจ้าแล้ว” ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ใบหน้าไร้ความรู้สึก
“ข้าจ่ายล่วงหน้าไปหนึ่งปีแล้วไม่ใช่หรือ?” หลี่ฉางเย่ถามกลับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ คิ้วขมวดมุ่น
ชายชรามีสีหน้ากระอักกระอ่วน เขาเบือนหน้าหลบสายตาพลางกระซิบเสียงเบา “เงินก้อนนั้นถูกตระกูลของเจ้าเรียกเก็บคืนไปแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่แค่ค่าที่พัก แต่ค่าธรรมเนียมอื่นๆ ก็เช่นกัน เจ้าต้องจ่ายใหม่อีกครั้ง”
หลี่ฉางเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แหงนหน้าหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยการประชดประชันตัวเองและความโศกเศร้า “ดี ดีมาก ทำได้งดงามจริงๆ”
เขาคิดไม่ถึงเลยว่าหลี่เซียวจะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งเงินที่จ่ายไปแล้วยังหาทางเรียกเก็บคืนไปได้
ตระกูลหลี่เป็นถึงจวนอ๋องผู้ทรงอำนาจ และตระกูลเซวียนหยวนก็มั่งคั่งที่สุดในต้าเหยียน
ลำพังค่าใช้จ่ายในแต่ละวันของสัตว์เลี้ยงในตระกูลหลี่ ยังมากกว่าค่าที่พักนี่ตั้งสิบเท่า
ทว่าถึงกระนั้น อีกฝ่ายก็ยังลงมืออย่างไม่ปรานี
หลี่ฉางเย่มองไปที่ผู้ดูแลหอพัก กลิ่นอายดุดันที่เคยมีถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกหมดหนทางและจิตใจที่เด็ดเดี่ยว “สามวัน ขอเวลาข้าสามวัน”
“ก็ได้” ผู้ดูแลหอพักชราถอนหายใจ แววตาฉายแววเห็นใจแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปช้าๆ
หลี่ฉางเย่กำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้อจนแทบไม่รู้ตัว แววตาของเขาเย็นเยียบถึงขีดสุด ราวกับสามารถแช่แข็งทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าได้
ในวินาทีนี้ เขาเกิดความรู้สึกอยากจะเดินหนีไปจากที่นี่จริงๆ แต่ในใจก็รู้ดีว่าเขาทำเช่นนั้นไม่ได้
เหตุผลที่เขาดื้อรั้นจะอยู่ที่สำนักยุทธ์ต่อไป ไม่ใช่เพราะเขาจะสามารถเรียนรู้อะไรจากที่นี่ได้มากมาย
อย่างไรเสีย ดรรชนีทองคำของเขาก็ต้องพึ่งพาการสังหารศัตรูเพื่อพัฒนาพลังเป็นหลักอยู่แล้ว
แต่เหตุผลที่แท้จริงก็คือ ต่อให้เขาจะไม่ยอมรับ แต่นัยหนึ่งเขาก็ยังเป็นบุตรชายของหลี่เซียว
มีเพียงในสำนักยุทธ์เทียนเสวียนเท่านั้นที่เขาจะพอมีชีวิตรอดต่อไปได้
หากเขาออกไปข้างนอก คงถูกศัตรูของหลี่เซียวตามล่าฆ่าตายภายในไม่กี่อึดใจ
ในฐานะอ๋องแดนใต้ที่แม้แต่จักรพรรดิแห่งต้าเหยียนยังต้องหวาดเกรง หลี่เซียวจึงมีศัตรูอยู่ทั่วทุกสารทิศ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างจ้องมองหลี่ฉางเย่ตาเป็นมันราวกับพยัคฆ์จ้องตะครุบเหยื่อ
สำนักยุทธ์เทียนเสวียนมีกฎระเบียบภายในที่เข้มงวดกวดขันอย่างยิ่ง ยิ่งกวนั้นยังมีพวกยอดฝีมือระดับปรมาจารย์คอยคุ้มกันอยู่
ใครก็ตามที่บังอาจมาสร้างความวุ่นวายหรือลอบสังหารศิษย์ในสำนักยุทธ์ ย่อมต้องถูกสยบลงทันที
หลี่ฉางเย่รีบไปหาหวังฟู่กุ้ยทันที และโดยไม่ยอมเสียเวลาอธิบาย เขาคว้าเงินห้าสิบตำลึงมาจากกระเป๋าของอีกฝ่าย
ใบหน้าของหวังฟู่กุ้ยแสดงความเสียดายเงินอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังยอมส่งถุงเงินให้
“ไม่ต้องห่วง ข้าคืนให้แน่” หลี่ฉางเย่เอ่ยพลางนับเงิน
หวังฟู่กุ้ยขยับเข้าไปใกล้ระแวดระวัง “ลูกพี่ ข้าได้ยินข่าวลือที่ไม่ค่อยดีมา ดูเหมือนว่าตระกูลหลี่จะทอดทิ้งท่านแล้วจริงๆ”
มือของหลี่ฉางเย่ที่กำลังนับเงินชะงักไปเล็กน้อย เขาเหลือบมองหวังฟู่กุ้ยด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ริมฝีปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ทำไม? เสียใจที่ตามข้าแล้วหรือ?”
หวังฟู่กุ้ยหัวเราะแห้งๆ พลางส่ายหัวอย่างหมดหนทาง “ตอนนี้ข้าจะเปลี่ยนใจก็คงไม่ทันแล้วล่ะ”
“ข้าลงเรือลำเดียวกับท่านแล้ว คงลงจากเรือไม่ได้อีก”
“ข้าแค่หวังว่าถ้าวันหน้าท่านได้ดิบได้ดี มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา อย่าได้ลืมข้าก็พอ”
“แน่นอนอยู่แล้ว” หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่นัยน์ตากลับดูจริงจังอย่างยิ่ง
เขาตระหนักดีในใจว่าหวังฟู่กุ้ยคือสหายที่ดีที่สุดของเขาในชาตินี้
เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก คนอย่างหวังฟู่กุ้ยที่มีแถบพลังชีวิตสั้นยิ่งกว่าสุนัข ไม่มีทางสร้างความเหยียบย่ำหรือเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้เลย
หวังฟู่กุ้ยหัวเราะแห้งๆ ก้มหน้าลงแล้วเอ่ยเสียงเบา “ข้าได้ยินมาว่าคนของตระกูลเฉินกำลังเตรียมการที่จะลงมือกับท่านแล้ว”
หลี่ฉางเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววระแวดระวังแวบหนึ่ง “พวกมันคิดจะทำอะไร?”
หวังฟู่กุ้ยถอนหายใจ กวาดสายตามองรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ จึงขยับเข้าไปใกล้หลี่ฉางเย่แล้วเอ่ยว่า “วางใจเถอะ อย่างไรท่านก็ยังเป็นบุตรชายคนโตของอ๋องแดนใต้ พวกมันคงไม่กล้าลงมือกับท่านอย่างเปิดเผยหรอก”
“แต่สิ่งที่พวกมันเชี่ยวชาญที่สุดก็คือการใช้กฎเกณฑ์”
“พวกมันมีวิธีมากมายที่จะฆ่าท่านได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย”
“ยกตัวอย่างเช่น บนลานประลองเป็นตาย พวกมันอาจจะวางแผนล่อลวงให้ท่านขึ้นไปบนนั้น”
“หรือในยามที่มีการทดสอบยุทธ์ พวกมันอาจจะแสร้งทำเป็นพลั้งมือฆ่าท่านในระหว่างการประลอง ซึ่งพวกมันก็ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรมากมาย”
“สรุปก็คือ พวกตระกูลใหญ่เหล่านี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ท่านต้องระวังตัวให้ดีที่สุด”
หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหยัน แววตาไม่ได้ฉายแววหวาดกลัว ทว่ากลับดูตื่นเต้นระคนยินดี “ถ้าพวกมันส่งปรมาจารย์ด้านยุทธเวทมาฆ่าข้าโดยตรง ข้าคงต้องตายแน่”
“แต่ถ้าจะใช้วิธีการพรรค์นั้น ก็มาลองดูกันว่าใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน”
หวังฟู่กุ้ยหัวเราะแห้งๆ “ตระกูลเฉินไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้น พวกมันไม่มีปรมาจารย์ด้านยุทธเวทหรอก แต่ตระกูลเฉินก็ถือว่ามีฝีมือไม่เบา พวกมันมียอดฝีมือขอบเขตปราณคุ้มกายถึงยี่สิบคน และมีตัวตนระดับขอบเขตสัมผัสวิญญาณอีกหนึ่งคน”
“ไม่ว่าจะในราชสำนักหรือในกองทัพ ตระกูลเฉินต่างก็มีเส้นสาย ลูกพี่ ท่านต้องระวังตัวด้วย”
หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับ พูดคุยกับเขาต่ออีกสองสามคำจากนั้นก็ขอตัวลา
หลังจากเดินออกมาได้ไม่นาน ชายรูปร่างสูงใหญ่ราวกับขุนเขาก็ก้าวเข้ามาขวางทางเขาไว้ ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมหรูหราสีดำ นัยน์ตาดูดุร้ายน่ากลัวราวกับซ่อนไอเย็นพันปีไว้ ทั่วร่างระเบิดกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจนทำให้ผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ
คนผู้นี้คือเฉินอู่เซิง ในฐานะศิษย์อัจฉริยะของฝ่ายใน ดวงตาของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยความโกรธแค้น จ้องมองหลี่ฉางเย่เขม็ง “เจ้าคือหลี่ฉางเย่งั้นหรือ?”
หลี่ฉางเย่เงยหน้าขึ้น แอบชำเลืองมองแถบพลังชีวิตเหนือศีรษะของอีกฝ่าย ทันใดนั้นท่าทางอวดดีก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปในพริบตา
“ใช่แล้ว เป็นข้าเอง” หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เจ้าคือคนที่ฆ่าลูกพี่ลูกน้องของข้า? ฝีมือไม่เบานี่หว่า?”
เฉินอู่เซิงกัดฟันกรอด เค้นเสียงพูดออกมาทีละคำ
หลี่ฉางเย่ตอบกลับอย่างไม่ลดละแต่ก็ไม่ก้าวร้าว “ช่วยไม่ได้ เขาหาเรื่องตายเอง”
“ในเมื่อเจ้าชอบการต่อสู้ตัดสินความเป็นตายนึก เจ้ากล้าขึ้นลานประลองเป็นตายกับข้าหรือไม่?”
เฉินอู่เซิงก้าวประชิดเข้ามา กลิ่นอายคุกคามดุดัน
เมื่อเผชิญหน้ากับการบีบคั้น หลี่ฉางเย่ก็เหยียดหลังตรง แผดเสียงตะโกนออกไปอย่างสง่าผ่าเผยและมั่นใจเต็มเปี่ยม “ข้าไม่กล้า!”
ใบหน้าของเฉินอู่เซิงแดงก่ำด้วยความโกรธ เส้นเลือดปูดโป่งบนหน้าผากขณะที่เขาคำรามลั่น “เจ้าไม่ชอบการต่อสู้เสี่ยงตายหรอกหรือ? มาสิ มาสู้กับข้า”
หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหยันแต่ไม่ยอมตอบ
ล้อเล่นหรือไง? แถบพลังชีวิตของเจ้ายาวกว่าของข้าตั้งเท่าไร จะให้ข้าไปสู้กับเจ้าตรงๆ ได้อย่างไร?
“ดูท่าเจ้าก็เป็นแค่พวกชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและหวาดกลัวคนทีแข็งแกร่งกว่าสินะ” เฉินอู่เซิงแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา
ผู้คนรอบข้างที่ได้ยินคำพูดเช่นนี้ต่างพากันหัวเราะลั่น:
“ฮ่าฮ่าฮ่า จริงด้วย”
“ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่พวกชอบรังแกคนไม่มีทางสู้”
“หลี่ฉางเย่ เจ้าไม่ชอบการท้าประลองเป็นตายหรอกหรือ? ทำไมตอนนี้ถึงปอดแหกซะล่ะ?”
สีหน้าของหลี่ฉางเย่ยังคงสงบนิ่งดั่งสายน้ำ ไม่มีแววตาแห่งความโกรธเคืองเลยสักนิด เขาหันไปมองเฉินอู่เซิง “พวกคุณชายตระกูลใหญ่โตอย่างพวกเจ้า กินเนื้ออสูรเหยาหายากมาตั้งแต่เด็ก ดื่มกินโอสถวิญญาณและสมุนไพรวิเศษ ใช้โอสถอาบชำระล้างร่างกายทุกวัน ยิ่งกวนั้นยังมีอาจารย์ที่มีชื่อเสียงคอยชี้แนะสั่งสอนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันตั้งแต่ยังจำความได้”
“ส่วนตัวข้า เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางยุทธเวทอย่างแท้จริงได้ยังไม่ถึงครึ่งปีเลยด้วยซ้ำ”
“หากเจ้าต้องการจะสู้กับข้า ก็ย่อมได้ ขอเวลาข้าครึ่งปี”
“ก็ได้ ข้าจะให้เวลาเจ้าครึ่งปี” เฉินอู่เซิงมองเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโอหัง “ข้าอยากจะรู้นักว่าภายในเวลาครึ่งปี เจ้าจะพัฒนาไปได้สักแค่ไหน”
“อย่าลืมเสียล่ะ ต่อให้พรสวรรค์ด้านวิชาดาบของเจ้าจะสูงส่งเพียงใด แต่กระดูกรากฐานของเจ้าก็เป็นแค่ระดับปุถุชนขั้นต่ำสุด ส่วนของข้าคือระดับวิญญาณขั้นสูงสุด”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เหล่าศิษย์ที่ยืนมุ่งดูอยู่รอบๆ ต่างพากันพยักหน้าและวิพากษ์วิจารณ์
“ใช่แล้ว กระดูกรากฐานเป็นตัวกำหนดความเร็วในการฝึกฝน”
“ฮ่าฮ่า กระดูกรากฐานระดับปุถุชนขั้นต่ำสุดนี่ช่างหาดูได้ยากจริงๆ”
“ขนาดพวกเราที่ไม่ใช่ศิษย์สายยุทธเวท อย่างน้อยก็ยังมีกระดูกรากฐานระดับกลางเลย”
“ระดับปุถุชนขั้นต่ำสุดงั้นหรือ? สุนัขที่บ้านข้ายังแข็งแกร่งกว่าเขาเลย”
ในตอนนั้นเอง มีชายคนหนึ่งเอ่ยแย้งขึ้นมา:
“แต่หลี่ฉางเย่ก็เป็นคนฆ่าศิษย์พี่เฉินหวู่ตี๋นะ”
“แล้วจะทำไมล่ะ? ศิษย์ฝ่ายในคนไหนบ้างที่ไม่ได้อยู่ขอบเขตหลอมกระดูก และพวกอัจฉริยะบางคนยังบรรลุถึงขอบเขตปราณแท้จริงแล้วด้วยซ้ำ”
“หลี่ฉางเย่ถูกลิขิตมาให้ติดอยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาไปตลอดชีวิต นี่เป็นความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้”
“ถูกต้อง ด้วยกระดูกรากฐานระดับปุถุชนขั้นต่ำสุด เขาจะฝึกฝนเพื่อทะลวงผ่านขอบเขตพลังได้อย่างไร? ต่อให้ใช้เวลาฝึกซ้อมสิบสองชั่วโมงต่อวันก็ยังไม่พอเลย”
ศิษย์หลายคนพากันพูดคุยถกเถียงกันอย่างเซ็งแซ่ ต่างคนต่างก็มีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง
ทว่าในเรื่องที่หลี่ฉางเย่ไม่สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้นั้น ทุกคนต่างมีความเห็นพ้องต้องกัน
ในโลกแห่งยุทธเวท กระดูกรากฐานคือสิ่งกำหนดทุกสิ่งทุกอย่าง
“หลี่ฉางเย่ วันนี้ในอีกครึ่งปีข้างหน้า จะเป็นวันตายของเจ้า” เฉินอู่เซิงเอ่ยทิ้งท้าย จากนั้นก็เดินจากไปอย่างสง่างาม
เหลือเพียงหลี่ฉางเย่ที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ขณะกำลังขบคิดหาวิธีที่จะทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นอบ่างรวดเร็ว